Текст книги "Новое пророчество. Книга 2. Восход луны"

– Мы не собираемся сталкивать вас вниз, – раздраженно бросил Утес. – Но раз уж вы очутились в горах, вы должны научиться пить там, где есть вода.

Лесные коты с опаской уселись и стали лакать ледяную воду. Ласточка вынуждена была признать, что питье освежило ее и придало сил.

В воздухе чувствовался морозец, солнце слабо светило с бледного неба. Дул сильный ветер, но небо оставалось безоблачным, а значит, не приходилось рассчитывать на то, что сырость дождя скроет от стражей их запах. К счастью, хромота не слишком беспокоила Грачика, а через какое-то время и вовсе почти исчезла. Рыжинка тоже держалась молодцом, и хотя прыжки все еще давались ей с трудом, она только морщилась, не словом не выдавая своей слабости.

Когда они поднялись на скалистый уступ, Утес резко остановился.

– Тут заканчивается наша территория, объявил он, хотя никто из друзей не заметил на камнях ни единой пограничной метки. – Дальше вам придется идти одним.

Ласточка чуть не подпрыгнула от облегчения. Несмотря на то, что брат по-прежнему оставался в плену, она была счастлива избавиться от пещерных стражей и их суровых, молчаливых взглядов.

– Держите путь вон на ту гору, – продолжал Утес, указывая хвостом на острую вершину с заснеженными склонами. – Обойдите ее, и дорога приведет вниз, в зеленые земли. Торопитесь успеть до того, как спустится тьма. До наступления ночи Острозуб вам не опасен.

Ласточке показалось, что он как-то по-особенному выделил это слово, словно Острозуб был не единственной опасностью, которая поджидала их в горах. Ее подозрения только усилились, когда она заметила, как один из стражей выразительно посмотрел на Утеса.

– Идите, – грубо буркнул пещерный страж, пресекая ее невысказанный вопрос. – У вас почти целый день впереди.

Потом он кивнул Ежевике и добавил:

– Прощайте. Жаль, что мы не встретились в более благоприятное время. Наши кланы могли бы многому научиться друг у друга.

– Лично мне нечему у вас учиться, – процедила Белочка, и Грачик впервые за все путешествие кивнул головой, давая понять, что полностью с ней согласен.

– Мне тоже жаль, – ответил Ежевика и сурово посмотрел на своих друзей, призывая их помолчать. – Но мы не можем дружить с теми, кто держит в плену нашего друга.

Утес снова кивнул, в его взгляде промелькнуло сожаление.

– Такова наша и его судьба, так решили наши предки-воители. Ваши предки точно так же открывают вам вашу судьбу.

Взмахом хвоста он собрал вокруг себя своих воинов, и они остались ждать, пока Ежевика поведет своих котов вверх по травянистому склону. Вскоре трава снова сменилась камнем, и тропа стала подниматься на гребень остроконечной горы.

На вершине Ежевика остановился. Ласточка посмотрела вниз и увидела, что Утес и остальные стражи по-прежнему, не мигая, смотрят на них.

– Они хотят убедиться в том, что мы ушли, – прорычала Рыжинка. – Значит, они не собираются разрешить нам вернуться.

– Пустая затея, – пожал плечами Грачик. – Если нам встретится их патруль, мы пустим его на корм воронам.

– Мы постараемся обойтись без драки, – сердито покосился на него Ежевика. – Не забывайте, что мы сейчас очень далеко от дома, и ранения нам ни к чему. А пока давайте двинемся дальше, пусть думают, что мы уступили.

С этими словами он первым двинулся в проход между скалами. С одной стороны склон резко обрывался вниз, в заросшее травой ущелье. Родник бил из трещины в камне и стекал в маленькое озерцо. Рядом росло несколько кустиков. Потянув носом, Ласточка почувствовала запах крольчатины.

– Может быть, остановимся прямо здесь? – взмолилась Белочка. – Они же сами сказали, что в горах нужно пить там, где есть вода. Тут можно и поохотиться и отдохнуть, пока не придет время отправляться. Ежевика заколебался.

– Ну ладно… – решил он, наконец. – Но лучше нам выставить караул на случай, если пещерные стражи вздумают проследить за нами.

– Я готова подежурить первой, – предложила Рыжинка. – Не беспокойтесь, мое плечо в полном порядке, – быстро добавила она. – Если что, я вас позову.

С этими словами она повернулась и тихо-тихо, словно выслеживала пугливую мышку, прошла между скалами и исчезла. Белочка быстро сбежала в овраг и крикнула оттуда:

– Спускайтесь! Я умираю от голода!

– Она сейчас распугает всю дичь отсюда и до Высоких Скал, – проворчал Грачик, а Ежевика со всех лап бросился вдогонку за Белочкой.

Ласточка увидела, как он догнал рыжую ученицу, и они пошли рядом, бок о бок. За время этого путешествия они, сами того не замечая, стали почти неразлучны.

– Забудь о Белочке, – улыбнулась она Грачику. – Пойдем-ка лучше посмотрим, нет ли в этом озере рыбы. Я научу тебя рыбачить, и, когда мы вернемся домой, ты всегда сможешь побаловать себя рыбкой, – она замолчала и смущенно уставилась в землю. – Как бы то ни было, это полезный навык, правда?

Грачик просиял:

– Здорово!

Он помолчал, будто хотел сказать еще что-то, но передумал и, не говоря ни слова, побежал вниз, где только что скрылись двое грозовых котов. Ласточка пошла следом, и душа ее разрывалась от нежности к Грачику и страха за брата. Приблизившись к озеру, она долго всматривалась в его синюю глубину. До возвращения домой еще много времени, они с Грачиком успеют решить, что будут делать дальше. Напрасно голос рассудка твердил ей о том, что влюбленных котов из разных племен не ждет ничего, кроме несчастья. Ласточка не хотела этого слушать. Она с досадой тряхнула головой – сейчас они должны думать только о том, чтобы раздобыть побольше еды и как следует подкрепиться перед тем, как идти на выручку Урагана.

Заметив серебристый проблеск в воде, она инстинктивно взмахнула лапой и подцепила рыбу.

– Иди сюда, – скомандовала она Грачику. – Помни, что твоя тень ни в коем случае не должна падать на воду. Когда увидишь рыбу, не теряй времени.

Грачик побрел к ней по краю озера, слегка морщась оттого, что лапы его то и дело утопали в вязкой грязи. Он сел рядом, но вместо того, чтобы смотреть в воду, вдруг поднял голову и заглянул прямо в глаза Ласточке.

– Я понимаю, что не должен спрашивать, но… Скажи, ты будешь встречаться со мной после того, как мы вернемся домой? – он опустил глаза на свои лапки и тихо добавил: – Пойми, я очень хочу быть верным своему племени, просто… Просто на свете нет и никогда не будет такой кошки, как ты, Ласточка.

Ласточка так и распушилась от счастья и волнения и прижалась носом к его щеке. Она знала, чего он боится. Он не мог поверить, что ради него она перешагнет границы, разделяющие их племена.

– Я понимаю, что ты чувствуешь. Давай не будем торопить события. Кто знает, как все сложится. Лес ждут большие перемены, и нашим племенам придется объединиться.

К ее удивлению, Грачик удрученно покачал головой.

– Я не могу в это поверить. Племен всегда было четыре, и только четыре.

– Кто знает, может быть, это всегда подошло к концу? – тихо возразила Ласточка. – Давай порыбачим?

Грачик нежно провел хвостом по ее плечу и склонился над озером. Через несколько мгновений его лапа взлетела в воздух. Рыба дугой вылетела из воды и забилась на земле, но прежде чем она успела скользнуть обратно в озеро, Грачик подбежал и схватил ее зубами.

Ласточка подпрыгнула и ласково потерлась носом о его плечо.

– Какой ты молодец! Еще немного, и ты станешь настоящим речным котом! – она запнулась и смущенно замолчала, но Грачик понимающе подмигнул ей.

Глаза его сияли от радости, и Ласточке стало немного грустно оттого, что ее друзья совсем не знают, каким живым и радостным может быть Грачик… Как жаль, что он оставил для них только свое упрямство и сложный характер.

Внезапно она заметила какое-то движение на вершине скал и, подняв глаза, увидела Рыжинку, притаившуюся за гладким камнем.

– Пещерные стражи ушли! – крикнула сумрачная воительница. – Но я еще понаблюдаю.

Вскоре с охоты вернулись Белочка с Ежевикой и притащили двух кроликов и нескольких мышей. Вместе с рыбой, которую наловили Грачик с Ласточкой, еды оказалось вдоволь для каждого.

Они по очереди несли стражу, но горные коты так и не возвратились, так что остаток дня друзья проспали под кустами. Здесь, на открытом воздухе, Ласточка чувствовала себя гораздо увереннее, чем в душной, шумной пещере.

Появились тучи. Серые, зловещие, они быстро обложили небо и скрыли солнце. Ветер стих, воздух стал густым и влажным, предвещая скорую грозу.

Наконец стало смеркаться, и в овраге сгустились тени.

Ежевика поднялся с земли.

– Пора.

Он сделал несколько шагов вверх по склону, остальные пошли следом, и Ласточка вдруг впервые заметила, насколько они заметны на фоне серых скал, особенно темно-рыжий мех Белочки и ее собственная серебристая шкурка.

– Стойте! Так у нас ничего не получится. Они нас сразу заметят! – взволнованно воскликнула она.

– Погодите-ка, – задумчиво сощурилась Белочка. – Почему бы нам не изваляться в грязи? Тогда мы станем похожи на горных котов, особенно в темноте. И запах тоже слегка заглушится. Рыжинка с нескрываемым уважением посмотрела на рыжую ученицу.

– Это самая умная мысль, которую я слышала от вас всех за последнее время!

Зеленые глаза Белочки вспыхнули от гордости. Не говоря ни слова, она помчалась вниз по склону и начала кружить вокруг озера.

– Да тут полно грязи! – радостно завопила она и принялась кататься по липкой глине.

Грачик брезгливо пошевелил усами, но безропотно двинулся следом за остальными.

– Эта идея как раз в ее духе, – проворчал они нехотя добавил: – Хотя весьма неглупо.

Ласточка невольно сморщилась, глядя, как он бредет по краю озера, утопая лапами в жидкой слякоти. Когда она легла на влажный склон, холод пронзил ее до костей, и она возблагодарила Звездное племя за то, что речные коты привычны к сырости. Вот у Грачика шерстка совсем короткая, ему, наверное, еще хуже, а он все равно не жалуется. Ласточка с нежностью посмотрела на него, его недавние слова снова зазвучали в ее ушах. Он хотел бы видеться с ней и после возвращения домой… И вдруг она поняла, что вообще не хочет с ним расставаться.

Лесные коты полезли обратно по склону, их пропитанная грязью шерсть топорщилась во все стороны. Они перешли через гребень, спустились с другой стороны горы и осторожно вступили на территорию клана. Ласточка насторожила уши, а остальные остановились и разинули рты, пробуя воздух. Даже в такой маскировке их могли обнаружить, а кто знает, на что способны горные коты в своем стремлении оставить у себя Урагана! Ласточка видела, с каким исступлением они верят в исполнение пророчества своих предков, и ясно понимала, что они с Друзьями рискуют жизнью…

Ежевика вел носом по самой земле, выискивая утренние следы. Ласточка попыталась припомнить, где они шли, но в сгустившихся сумерках все вокруг выглядело по-другому. Они спускались вниз по каменистой тропке между обломками скал, как вдруг Грачик остановился, распушил щеки и широко разинул рот. Потом он резко обернулся к Ласточке, пихнул ее за камень и отчаянно замахал хвостом, приказывая остальным поскорее спрятаться.

В следующий миг Ласточка почувствовала сильный запах горных котов. Опасливо выглянув из-за скалы, она увидела, как целый отряд поджарых ловцов пробежал вниз по той же тропинке. Ловцы тащили полные пасти дичи, сзади их сопровождали стражи. Ласточка напряглась, ожидая, что они вот-вот почуют чужой запах и бросятся в бой, но охотники, не останавливаясь, прошли мимо затаившихся котов и растаяли в темноте. Видимо, Белочка оказалась права, грязь в самом деле помогала скрывать запах!

– Я спас тебя во второй раз, – прошептал Грачик и сделал шаг в сторону, чтобы Ласточка могла встать с земли.

Она радостно заурчала и потерлась носом о его нос.

– Я знаю. Можешь не беспокоиться, я этого никогда не забуду.

Ежевика вышел из-за скал на другой стороне тропинки и помахал хвостом, подавая знак остальным. На этот раз Рыжинка пошла последней, зорко оглядываясь назад, на случай, если появятся новые запоздавшие охотники. Когда коты подошли к реке, на небо взошла луна и рассеянным белым светом засветилась сквозь тучи над высокими горными пиками. Продолжая оставаться настороже, друзья двинулись по кромке воды и вскоре услышали впереди далекий рев водопада.

– Теперь ни звука, – прошептал Ежевика. – Мы подходим.

В полном молчании они двинулись вперед, пока не очутились возле вершины водопада. Ласточка перегнулась через край и посмотрела, как темная вода перекатывается через гребень горы. Внезапно ослепительная молния прорвала небо над ее головой, и сквозь шум водопада она услышала грохот.

– Идет гроза, – шепнул ей на ухо Грачик.

Тяжелая капля дождя упала на голову Ласточке, и она стряхнула ее прочь. Шум и смятение, которыми всегда сопровождается гроза, могли прийти на помощь друзьям, а могли серьезно осложнить все дело, если непогода загонит горных котов под своды пещеры. Урагана и так строго охраняют, а вступить в бой со всем кланом было бы настоящим безумием.

– Пошли же! – нетерпеливо шикнула Белочка.

Сверкнула молния, и новый удар грома прокатился над головами притаившихся котов. Ласточка проводила глазами пенный вихрь, сорвавшийся в лежащее внизу озеро. А потом ей почудилось, будто она заметила какое-то движение в самом конце тропинки.

– Что это? – оказывается, Грачик тоже увидел его.

Словно отвечая на его вопрос, новая молния огненным когтем прочертила небо, и Рыжинка ахнула от ужаса. В следующее мгновение, которое, показавшееся Ласточке целой вечностью, белая вспышка выхватила из тьмы фигуру гигантского рыжего кота. При ударе грома он замер на тропинке, а потом сделал шаг и скрылся за водопадом.

Острозуб!

Глава XV

И тут из пещеры послышался жуткий визг, он заглушил шум падающего дождя и даже на какой-то миг перекрыл немолчный рев водопада. Ласточка вскочила, каждый волосок на ее шкуре требовал со всех лап бежать прочь от этого страшного места. И только мысль об опасности, угрожавшей заточенному в пещере Урагану, заставила ее остаться на месте.

– Вперед! – с усилием скомандовал Ежевика. Коты недоверчиво уставились на него.

– Вниз? – резко спросил Грачик. – Ты сдурел, да?

– Думай головой! – бросил Ежевика, поворачиваясь в сторону пещеры. Потом он остановился и резко обернулся к оруженосцу: – Если Острозуб в пещере, никто не обратит на нас внимания. Возможно, это наша единственная возможность освободить Урагана.

И, даже не оглянувшись, чтобы посмотреть, идут остальные за ним или нет, он запрыгал вниз по камням.

– И все-таки мне кажется, что он спятил, – процедил Грачик, но пошел следом.

Ласточка заторопилась за ним, лапы ее скользили на мокрых камнях, и она чуть не обломала когти, пытаясь удержать равновесие. Она вихрем пронеслась по карнизу за водопадом, даже не успев испугаться, что поскользнется и упадет в кипящее внизу озеро. Визг стал еще громче. Ужас пронзил Ласточку, когда она подумала о том, что ждет их в пещере. Возможно, именно сейчас Острозуб вонзает клыки в беззащитную шею Урагана, рвет его шерсть и превращает его самого в пищу для ворон…

Она вошла в пещеру и остановилась позади Ежевики. В первый момент она не сразу поняла, что видит. Луна по-прежнему скрывалась за тучами, поэтому в пещере было темно, и казалось, что Острозуб всюду – его огромные лапы мелькали по полу, а сам он метался от стены к стене, кровь стекала по его бокам, а из оскаленной пасти капала слюна. Никогда в жизни Ласточка не видела ничего ужаснее. Ясно было одно – Урагану никогда не выйти живым из схватки с этим чудовищем.

Обезумевшие горные коты выскакивали из своих спальных ложбинок и разбегались во все стороны. Краем глаза Ласточка заметила Речушку: в зубах она несла какого-то котенка и яростно заталкивала другого малыша в туннель, ведущий в ясли. Возле другого туннеля кто-то из пещерных стражей прыгнул на шею Острозубу, но исполинский кот тряхнул головой, и отважный воин с жутким стуком отлетел к стене. Ласточка видела, как он упал, и струйка крови потекла из его пасти. Несколько котов с пронзительными криками пронеслись мимо лесных котов, даже не узнав их.

– Сюда! – приказал Ежевика. Потом по очереди обвел взглядом каждого, дольше всех задержав его на Белочке. – Мы должны сделать это ради Урагана, – напомнил он.

Острозуб пронесся мимо и бросился на дальнюю стену пещеры, пытаясь достать одного из котов, который, пища от ужаса, съежился на карнизе, прямо над смертоносными когтями зверя. Стараясь держаться в тени, поближе к стенам, Ежевика первым вошел в туннель, ведущий к Пещере Остроконечных Скал. Ласточка вместе с остальными шли за ним. Во тьме они то и дело натыкались на пещерных котов – частью раненых, частью оцепеневших от Ужаса – но весь воздух вокруг настолько пропах страхом и кровью, что никто не узнал лесных котов.

Двое стражей по-прежнему охраняли вход в священный туннель, шерсть их стояла дыбом, глаза были широко распахнуты. Ласточка почувствовала невольное уважение к их храбрости, которая не позволяла воинам оставить свой пост даже тогда, когда все их товарищи в страхе спасали свои жизни.

– Вперед!

Ежевика с Грачиком, выпустив когти и оскалив зубы, кинулись на стражей. Белочка, не раздумывая, бросилась следом. Один из стражей изумленно вскрикнул, и Ласточка узнала голос Утеса. Потом она увидела, как Ежевика опрокинул его на землю и впился зубами в загривок, в то время как Грачик изо всех сил лупил второго стража по ушам, оттесняя его от входа в пещеру. Белочка вцепилась зубами в хвост Утесу.

Когда вход оказался свободен, Ласточка с Рыжинкой бросились в туннель. По дороге к Пещере Остроконечных Скал они наткнулись на двух котов, почти невидимых в темноте. Ликующая радость охватила Ласточку, когда она узнала запах Урагана. Вторым котом оказался Камнесказ, она едва успела заметить, как сверкнули глаза старика, когда он пронесся мимо нее и выскочил в главную пещеру.

– Быстрее! – крикнул вожак, оборачиваясь к Урагану. – Твое время наступило. О, клан Бесконечной Охоты, помоги нам!

– Ласточка! – закричал Ураган. – Что случилось?

Ласточка едва удержалась, чтобы не броситься к нему и не зарыться носом в его шерсть. Все это время она боялась, что они найдут пещеру пустой, потому что ее брата уже послали на битву с Острозубом, и его окровавленное тело лежит в пещере среди груды других безжизненных тел.

– Некогда объяснять! – прошипела Рыжинка. – Беги к выходу. И не останавливайся!

Она бросилась обратно в туннель, Ласточка с Ураганом помчались следом. Когда они выбежали во внешнюю пещеру, дикий крик, громче громового раската, прорезал тьму. Вспышка молнии озарила Острозуба, который отступал к выходу. В зубах он держал какую-то кошку, в которой Ласточка с ужасом узнала Звезду, кошку-мать, которая говорила с ними в первый день, когда они очутились в этой пещере. Рот несчастной был разинут в отчаянном вопле, когти царапали пол в тщетной попытке вырваться. Потом снова упала тьма, и Ласточка увидела темную фигуру Острозуба на фоне струящейся воды. Затем чудовище повернулось и исчезло.

На какой-то миг в пещере воцарилась мертвая тишина. Затем отовсюду послышался горестный вой. Кто-то с силой пихнул Ласточку в бок и, обернувшись, она увидела Ежевику. – О, нет! – выдавила она.

Он брел к выходу, Белочка и Рыжинка шли за ним по пятам. Грачик потащил Ласточку за собой, но она не тронулась с места, пока не убедилась в том, что Ураган тоже идет. Никто не попытался их остановить, коты, объятые страхом, лежали на полу или смотрели вслед ушедшему Острозубу. Шерсть их стояла дыбом, в глазах застыл ужас.

У выхода Ежевика помедлил, принюхиваясь, а потом ступил на тропинку. Ласточка почувствовала смрад Острозуба, смешанный с кровавой вонью и запахом до смерти перепуганной Звезды. Но этот тяжкий дух стремительно слабел. Хищник ушел, унося с собой свою добычу, оставив после себя множество убитых и израненных котов.

Струи дождя хлестали землю, дул ветер, грохотал гром. Ласточка мгновенно промокла, шерсть облепила ее тело, но она ничего не замечала. Следом за Ежевикой она поднималась в горы, туда, откуда они только что пришли. Душераздирающий плач горных котов становился все тише, его заглушал шум дождя и несмолкаемый, неизменный рев водопада.

Глава XVI

Холодная капля дождя шлепнулась на спину Листвички, и она раздраженно стряхнула ее прочь. Ветер шумел в кронах деревьев, засыпая поляну хрупкими разноцветными листьями. До Голых Деревьев оставалось уже меньше месяца, но тяготы грядущей зимы не шли ни в какое сравнение с нынешними бедствиями.

– Кролик ужасно вонял, – докладывала Огнезвезду Пепелица. – Корявый сказал, что коты, которые ели такую крольчатину, умерли. Кролик, которого я видела, не был заражен никакими известными мне болезнями. Должно быть, это дело Двуногих.

Листвичка лежала возле кучи с дичью и взволнованно слушала, как Пепелица докладывает Огнезвезду о том, что они видели по пути к Высоким Скалам. Сердце у нее едва не разорвалось от жалости, когда она увидела ужас, промелькнувший в зеленых глазах отца.

– Это значит, что мы тоже не должны есть кроликов, – обреченно произнес он. – Великое Звездное племя, что будет дальше? Мы умрем с голоду.

– На нашей территории пока никто не умер, – заметила Песчаная Буря, сидевшая в нескольких прыжках от них, крепко обвив хвостом лапы. Она досадливо поморщилась, когда падающий лист щекотнул ее за ухом. – Может быть, эта беда касается одного племени Ветра?

– Кролики то и дело перебегают через границу, – возразила Пепелица. – Возможно, мы можем без опаски есть тех, что живут в противоположной стороне нашей территории, возле Древогрыза, хотя я бы не рисковала.

– Ты права, тяжело вздохнул Огнезвезд. – Я сообщу всем. Отныне никаких кроликов.

– И что мы будем есть? – вскочила на лапы Песчаная Буря. – Ладно, пойду соберу своих охотников. Пойдем, посмотрим, что нам удастся найти, – она отошла и скрылась в ветвях воинской палатки.

– Кстати, – заметила Пепелица. – Лучше выбросить всех кроликов из кучи.

Листвичка жалобно повернулась к жалкой куче с дичью. Кролик там был всего один, зато такой упитанный и аппетитный, что у нее слюнки потекли при одном взгляде на него. Она уже успела забыть о таких лакомствах. Но стоило ей только представить, что Двуногие могли сотворить с этим кроликом, как в животе у нее все перевернулось. Листвичке показалось, будто до нее донесся слабый душок той отравы, которой пах дохлый кролик в племени Ветра, но запахи в куче уже настолько перемешались, что она не могла ручаться.

– Унесите его из лагеря и закопайте, – приказал Огнезвезд.

– Стой, не бери его в рот! – крикнула Пепелица. – Вытолкай его лапами, а потом хорошенько вытри их об мох.

Листвичка как раз успела вытащить кролика из кучи, но тут из палатки старейшин вышла Рябинка, старейшая кошка племени, и с жадным любопытством уставилась на нее.

– Надеюсь, это для старейшин? – проскрипела она. – А то живот у меня болтается, словно сухой лист на ветру!

– Нет, – ответила Пепелица и рассказала старухе о том, что они с Листвичкой видели на территории племени Ветра.

– Что? В жизни не слыхала такой чепухи! – возмутилась Рябинка. – В племени Ветра какая-то напасть, а Грозовое племя из-за этого должно отказываться от крольчатины?! Да Корявый, плут, небось все наврал, чтобы только ослабить нас. Эти воины Ветра всегда были гордыми и себе на уме. Неужели ты об этом не подумала?

Листвичка переглянулась со своей наставницей. Она уже видела, что старуху все равно не переубедишь. Рябинке очень хотелось кролика, вот и все.

– Я принял решение, – властно повысил голос Огнезвезд. – С сегодняшнего дня никаких кроликов. Листвичка унесет этого кролика и закопает его.

– Ну, уж нет! – вне себя от гнева, Рябинка кинулась к кролику и принялась жадно рвать его зубами, заглатывая огромные куски.

– Нет! – закричала Пепелица. – Перестань!

Огнезвезд прыгнул вперед, загородил собой кролика и бережно оттеснил старуху.

– Рябинка, я приказываю тебе не есть этого. Ради тебя, ты понимаешь?

Старуха гневно уставилась на него, глаза ее загорелись злобным огнем. Достаточно было взглянуть на ее костлявое тело и обвисшую, клокастую шкуру, чтобы понять всю глубину ее отчаяния. Раньше Рябинка была одной из самых ласковых и добрых старух, но голод сделал ее такой, какой она стала.

– И у тебя еще хватает наглости называть себя предводителем? – зашипела она на Огнезвезда. – По твоей вине наше племя умрет от голода!

– Огнезвезд поступает правильно, – твердо возразила Пепелица. – Такая еда убьет нас гораздо быстрее, чем любой голод.

Рябинка повернулась к ней и с рычанием раздвинула губы. Потом резко повернулась и побрела через поляну в свою палатку.

Листвичка посмотрела ей вслед.

– Великое Звездное племя, сделай так, чтобы этот кролик не был отравлен, – быстро прошептала она и потащила полуобгрызанную тушку к выходу из лагеря.

* * *

Сухой бурый лист, кружась, упал прямо перед носом Листвички, когда она поднималась по склону холма следом за Пепелицей. Прошел всего день с тех пор, как они вернулись из Высоких Скал и поссорились с Рябинкой из-за дохлого кролика. Сегодня Пепелица решила отправиться на поиски лекарственных трав, которые непременно понадобятся племени в тяжелую пору Голых Деревьев, ведь ослабевшие от голода коты могли легко подхватить зеленый или даже смертоносный черный кашель.

– Возле чудовищ и искать не стоит, – бормотала на ходу Пепелица, – там, где они прошли, ничего не растет. Пойдем-ка мы к Нагретым Камням, может там нам повезет.

Палая листва толстым ковром покрывала землю, тихо шуршала под ветром. Когда Листвичка была котенком, она любила подбрасывать листья в воздух и гоняться за ними. Теперь у нее едва хватало сил переставлять лапы.

Вскоре впереди показались Нагретые Камни, их гладкие серые склоны поднимались из травы, словно спины огромных спящих зверей. Пепелица сразу заметила густой кустик мокричника и принялась деловито перекусывать стебли. Листвичка покружила вокруг нее, выискивая что-нибудь интересное, взгляд ее то и дело тоскливо обращался к заросшему берегу реки. Там трава росла гораздо гуще, но это была территория Речного племени, а после того, как отец сурово отчитал ее за ловлю рыбы, Листвичка и думать не смела о нарушении границ.

Что-то тихо зашелестело в траве и, обернувшись, Листвичка увидела крошечную полевку, снующую у подножия ближайшего камня. В следующий миг полевка тоже заметила опасность, и хотела броситься бежать, но Листвичка прыгнула на нее и прикончила сильным укусом в шею.

Пустой живот умолял ее проглотить дичь, но Листвичка заставила себя поднять мышку и поискать глазами Пепелицу. Наставница сидела на прежнем месте и деловито складывала стебли, чтобы отнести их в лагерь.

– Вот, – сказала Листвичка, бросая передней полевку.

Целительница подняла голову и с благодарностью прикрыла глаза.

– Нет, Листвичка. Ты поймала, тебе и есть. Листвичка дернула плечом и с деланной беспечностью сказала:

– Я еще поймаю! – Уж если обычные коты не могут найти себе пропитание, то что может сделать Пепелица с ее хромой лапой? – Ешь, – добавила она, видя, что Пепелица все еще не решается прикоснуться к полевке. – Ты нужна нам сильной. Что будет с племенем, если целительница заболеет?

Пепелица заурчала и потерлась носом о щеку своей ученицы.

– Хорошо. Спасибо тебе, Листвичка.

Она улеглась перед полевкой и несколькими жадными глотками прикончила ее. Листвичка как раз собиралась отойти поискать какие-нибудь целебные травы, как вдруг до них донесся громкий вопль:

– Пепелица! Пепелица!

Целительница вскочила, насторожив уши.

– Я здесь! – крикнула она.

Из-за деревьев выскочил Паучок, оруженосец Кисточки, и понесся по траве навстречу кошкам, да так быстро, что его длинные лапы слились в стремительный черный вихрь.

– Скорее, возвращайся! – задыхаясь, кричал он. – Рябинка!

– Что с ней? – спросила Пепелица, а у Листвички тревожно оборвалось сердце.

– Она жалуется на тошноту, – ответил Паучок. – Говорит, болит живот.

– Это все от кролика! – воскликнула Пепелица. – Так я и знала. Хорошо, – быстро сказала она Паучку. – Я уже иду. Беги вперед и скажи, что я сейчас буду.

Паучок со всех лап бросился обратно, а Пепелица обернулась к Листвичке.

– Оставайся здесь, вдвоем нам там делать нечего. Собери побольше трав, и не забудь принести мой мокричник.

С этими словами она проворно заковыляла в сторону деревьев. Листвичка дождалась, пока наставница скроется в зарослях папоротника, и снова побрела на поиски. Кажется, Корявый что-то упоминал о том, чем он лечил отравившихся крольчатиной котов… Ну конечно, он сказал, что давал им тысячелистник, чтобы вызвать рвоту, но большинство заболевших все равно умерли. Выжили только самые молодые и сильные, а Рябинка была старухой, да еще ослабленной голодом.

«Помоги нам, Звездное племя! – взмолилась Листвичка. – Укажи нам, что делать, пока Двуногие не уничтожили нас всех!»

Только она начала искать травы, как снова услышала отчаянный визг, на этот раз со стороны реки. Какое-то время Листвичка колебалась, не решаясь переступить границу Речного племени, но тут крик повторился, и она поняла, что кто-то попал в беду. Отбросив сомнения, Листвичка поскакала вниз по склону. Напоенная осенними дождями река бурлила в своих берегах. Течение несло с собой ветки и другой мусор, вода кипела и закручивалась барашками белой пены. Листвичка уставилась на реку, недоумевая, откуда донесся крик. Затем она заметила большую ветку, плывущую по реке рядом с берегом Речного племени. На ветке, полускрытая оставшимися листьями, чернела крошечная кошачья головка. Вот кот разинул пасть, и Листвичка услышала еще один душераздирающий вопль.

Она подобралась, приготовившись прыгнуть в воду, хотя прекрасно понимала, что ничего хорошего из этого не выйдет. Течение было чересчур быстрым и сильным, а утопающий кот плыл слишком далеко от нее.

К счастью, она не успела прыгнуть, потому что из камышей на противоположном берегу выскочила еще одна кошка. Не раздумывая, она кинулась в реку и, рассекая воду сильными взмахами лап, поплыла к уносящейся ветке. Листвичка сразу узнала спасительницу – это была Невидимка, глашатая Речного племени.

Взволнованно выпустив когти, Листвичка смотрела, как Невидимка доплыла до ветки и начала толкать ее к берегу Речного племени. Но внезапно налетевшая волна перевернула ненадежный плот, и Невидимка с головой ушла в темную воду. Листвичка громко охнула. Затем послышался громкий плеск, Невидимка вынырнула из воды и, нащупав лапами дно, побрела к берегу. Дрожь облегчения пробежала по телу Листвички, когда она увидела, как Невидимка ухватила спасенного кота зубами за шиворот, втащила его на берег и устроилась рядом. Крошечный, перепачканный грязью комочек лежал неподвижно, вода ручьями стекала по его шкуре.