Текст книги "Новое пророчество. Книга 2. Восход луны"

Глава XVIII

Всю ночь Грозовое племя не смыкало глаз у тела Рябинки, а с наступлением бледных рассветных сумерек старейшины вынесли ее из лагеря, чтобы предать земле. Поляну заволокло туманом, с голых веток падали капли дождя, который шел всю ночь. Листвичка молча смотрела прямо перед собой. Старая Рябинка была частью ее жизни, и ей казалось, что вместе с ней уходит все то, что она знала и любила прежде.

Когда старейшины скрылись в папоротниках, коты разбились на кучки и принялись взволнованно шептаться и переглядываться. Листвичка не слышала, о чем они говорят, но ей и не нужно было прислушиваться. Она знала, что все обсуждают исчезновение Белохвоста и Яролики… Теперь уже четверо котов пропали из Грозового племени, но Листвичка очень сомневалась в том, что Звездное племя имело какое-то отношение к новому исчезновению. Если только… если только первый отряд не погиб в пути, не исполнив своего назначения. «Звездное племя, если ты не можешь помочь нам, то зачем ты забираешь у нас наших котов?»

Ее мысли были прерваны Пепелицей, которая хромала навстречу Огнезвезду с Крутобоком, но по дороге на миг остановилась, чтобы потереться носом о бок своей ученицы. Листвичка подняла голову и заметила бегущую по поляне Кисточку, а за ней Уголька с Терновником.

– Я поведу рассветный патруль, – объявила Кисточка. – Ты хочешь, чтобы мы продолжали искать Белохвоста с Яроликой?

– Если они задумали уйти, искать их нет никакого смысла, – мрачно буркнул Уголек.

У Листвички упало сердце. Она помнила, что накануне все племя сбилось с лап, разыскивая пропавших котов. Патрули обыскали всю территорию, но запах привел их только к тому месту, которое недавно разорили Двуногие. Возле одного из огромных древогрызов запах резко обрывался, и больше нигде не возобновлялся.

– Смотрите в оба, – ответил Огнезвезд. – Что нам еще остается?

– Не удивлюсь, если наш Белохвост решил вернуться к Двуногим, – проворчала Кисточка. – Сейчас, когда лес совсем опустел, еда домашних котиков пахнет еще соблазнительней, чем раньше.

– Тем более, что он частенько пробовал ее, в бытность свою оруженосцем, вставил Уголек.

– Не забывайте, что однажды он уже сбежал из племени, – сурово подытожила Кисточка. -Тогда коты рисковали жизнью, освобождая его!

– Довольно! – прошипел Крутобок.

– Нет, она права, – вздохнул Огнезвезд, и Листвичка недоверчиво уставилась на отца. – Белохвоста издавна притягивала жизнь у Двуногих. Но я надеялся, что он наконец обрел преданность…

– Разумеется! И у тебя нет никаких причин в этом сомневаться, – резко оборвала его Пепелица. – Много воды утекло с тех пор, как Белохвост лакомился из рук Двуногих. Тогда он был всего-навсего глупым котенком.

– Кроме того, Яролика никогда бы так не поступила, – рявкнул Крутобок, сердито сверкнув своими желтыми глазищами на Кисточку. – А Белохвост никуда без нее не уйдет. Они исчезли вдвоем, и мы должны понять, что с ними могло статься.

– И что заставило их покинуть Белолапку, – подал голос Терновник. – Она их единственная дочка, они не могли ее бросить.

– Верно, – буркнула Кисточка. – Может быть, они пошли в Речное племя? – предположила она. – Хотели украсть рыбы?

– Зная Белохвоста, я бы этого не исключала, – согласилась Пепелица уже без прежней резкости в голосе.

Крутобок ненадолго задумался, потом покачал головой.

– Нет. Если бы речные коты их увидели, они бы их просто прогнали, и все. Конечно, на следующем Совете нас ждали бы неприятности, но Белохвост с Яроликой никуда не исчезли бы.

«Если только они не упали в реку», – подумала Листвичка, не смея вслух сказать о своих подозрениях. Она не забыла, как едва не свалилась в бурлящую воду, когда спешила на помощь Камышонку.

– Но их запах не ведет на территорию Речного племени, – возразил Огнезвезд. – Странно, почему он обрывается возле чудовищ? Я все время думаю об этом… Возможно…

Он резко замолчал, но Листвичка успела заметить беспокойство, промелькнувшее в его глазах, и поняла, чего боится отец. Она своими глазами, видела, как чудовища свернули с Гремящей Тропы и ворвались в лес, круша все на своем пути. Если бы кот попался им на пути, они смяли бы его своими могучими челюстями, и даже не заметили. Она задрожала, и переглянулась с отцом. Они оба любили Белохвоста, а Листвичка с детства восхищалась отвагой и мужеством Яролики, которая нашла в себе силы жить с теми ужасными ранами, которые нанесли ей собаки. Потеря этих котов была бы величайшим ударом для всего племени.

– Проверьте все, как обычно, – приказал Огнезвезд Кисточке. – И доложите мне, если увидите что-нибудь странное.

– Я всегда так поступаю! – надменно заявила Кисточка и удалилась в сопровождении двух молодых воинов.

Огнезвезд встряхнулся, как будто хотел отогнать от себя напрасные волнения.

– Пепелица, скажи, Звездное племя не посылало тебе никаких знаков о Белохвосте с Яроликой?

– Нет, – ответила целительница. – Никаких. Возможно, предки сообщали тебе что-нибудь о воинах, которые пропали до этого? Прошло… прошло уже много времени с тех пор, как исчезли Ежевика с Белочкой, – с усилием выдавил Огнезвезд, словно имена пропавших были острыми костями, застрявшими у него в горле.

Пепелица снова покачала головой.

– Звездное племя молчит. Мне очень жаль, Огнезвезд.

Уже в который раз Листвичка едва удержалась, чтобы не рассказать отцу с наставницей обо всем, что ей было известно. Они успокоились бы, если бы узнали, что Звездное племя послало Ежевику с Белочкой на поиски спасения для всего леса. Но она не знала, что еще сказать. Все ее попытки установить связь с Белочкой оканчивались неудачей. Все, что ей удавалось увидеть, было слишком жутко и непонятно. Она видела бегущую воду, тьму, мелькание острых когтей, а потом кровь, камень и вода смешивались вместе и исчезали. Она не могла заверить Огнезвезда с Крутобоком в том, что их дети живы и им ничего не угрожает.

– Схожу-ка я к Высоким Скалам, – задумчиво протянул Огнезвезд. – Возможно, Звездное племя что-нибудь сообщит мне, если…

Он замолчал, увидев, что к ним приближается Бурый со своей ученицей Белолапкой. При виде нее у Листвички сжалось сердце. Малышка плелась, понурив голову, хвостик ее волочился по пыльной земле.

– Огнезвезд, я думаю тебе стоит поговорить с Белолапкой, – обеспокоенно проговорил Бурый.

Огнезвезд насторожил уши.

– Конечно, в чем дело? Белолапка подняла голову.

– Можно мне сегодня не заниматься? – попросила она, умоляюще глядя на Огнезвезда. – Я хочу пойти поискать Белохвоста и Яролику.

– Я уже говорил ей, что она не может одна уходить из лагеря, – вставил Бурый. – Но она…

– Пожалуйста, – перебила его Белолапка. – Я ведь всего-навсего ученица. Племя без меня обойдется. Я должна разыскать их!

Огнезвезд сурово покачал головой.

– Мне очень жаль, Белолапка, – мягко сказал он. – Но ты должна знать, что мы дорожим нашими оруженосцами ничуть не меньше, чем взрослыми котами. Кроме того, Бурый совершенно прав. Ты не можешь уйти из лагеря одна, особенно теперь, когда мы даже не знаем, какая опасность нам угрожает. Более того, сейчас никому из нас нельзя никуда уходить в одиночку.

– Мы уже все обыскали, – добавил Крутобок. – Мы сделали все, что было в наших силах!

– Но этого недостаточно! – заплакала Белолапка, и Листвичка поняла, что ученица совсем обезумела от страха за пропавших родителей, раз позволила себе так разговаривать с глашатаем племени.

– Звездное племя пребудет с ними, – негромко произнесла Пепелица, прижимаясь носом к боку Белолапки.

– Возглавь охотников, Бурый, – распорядился Огнезвезд. – Видит Звездное племя, нам нужна еда! Белолапка, отправляйся со своим наставником, да смотри по сторонам, вдруг увидишь какие-нибудь следы Белохвоста с Яроликой. Но не вздумай уходить от Бурого, ты меня поняла?

Белолапка кивнула, слегка приободрившись.

– Я пойду с вами, – вызвался Крутобок, – и возьмем с собой Песчаную Бурю. Уж если кто-нибудь и сможет их найти, то только она! – с этим словами он бросился в палатку воинов.

Листвичка подождала, пока он выскочит обратно вместе с Песчаной Бурей, и проводила глазами убегающий патруль.

– Теперь мы даже на своей территории не можем чувствовать себя в безопасности, – понизив голос, проговорил Огнезвезд. – Но ведь четверо котов не могли исчезнуть без какой-то серьезной…

Негромкий, жалобный вой, донесшийся из яслей, заставил его замолчать на полуслове. Листвичка резко обернулась и увидела вылезающего из яслей Дыма. Шатаясь, он прошел несколько шагов и вдруг рухнул на землю, словно у него подкосились лапы.

Быстро посмотрев на отца, она со всех лап бросилась к упавшему, мысленно перебирая в голове признаки самых страшных болезней. Огнезвезд с Пепелицей подбежали следом и остановились перед Дымом.

– Ты ранен? – прохрипел Огнезвезд. – Где болит?

Бурый воин посмотрел на своего предводителя, глаза его были тусклыми, словно галька на речном берегу.

– Тростинка ни в чем не виновата, – прошептал он. – Она делала все, что только могла. Но она совсем ослабела от голода, где ей было прокормить троих котят?

Когда он закончил говорить, из яслей снова послышался громкий стон, и такая пронзительная тоска слышалась в нем, что ее, казалось, хватило бы на то, чтобы оплакать гибель целого племени…

– О чем ты говоришь? – не выдержала Листвичка. – Что случилось?!

Дым устало и безнадежно посмотрел на нее.

– Хвоинка умерла.

В тот же миг Пепелица протиснулась мимо него и бросилась в ясли. Огнезвезд положил хвост на плечо бурого воина в тщетной попытке облегчить его страдания. Дым зарылся носом в огненно-рыжую шерсть предводителя. У Листвички перехватило дыхание при виде того, как два кота, которые никогда не были друзьями, сблизились в порыве общего горя.

– Кто следующий? – прошептал Огнезвезд, поднимая голову к серому утреннему небу. Голос его взлетел и превратился в стон: – Звездное племя, какие еще бедствия ты пошлешь Грозовому племени?

Глава XIX

«Что это?» Каждый волосок на шкуре Урагана встал дыбом от страха. Они с друзьями попались в ловушку – говоривший с ними преграждал выход, а больше идти было некуда. Он судорожно втянул в себя воздух и почувствовал запах нескольких котов. Все они пахли кланом – и не кланом.

– Кто ты? – резко спросил он.

Вместо ответа кто-то с силой отпихнул его в сторону, и какой-то новый кот вошел в пещеру. Судя по звуку шагов, за ним шел кто-то еще.

И тут в темноте Ураган услышал напряженный, но спокойный голос Ежевики:

– Мы путники и возвращаемся к себе домой. Дом наш далеко отсюда, и путь предстоит долгий, поэтому мы зашли сюда в поисках укрытия на ночь. Мы не ищем ссоры.

– Это наше место, – проговорил незнакомый кот.

– Тогда мы уйдем, – подала голос Рыжинка и повернулась к выходу. Остальные коты сгрудись в кучу, чтобы идти следом.

Ураган почувствовал, как шерсть у него начинает опускаться. Если повезет, они смогут уйти отсюда без драки. Эти коты явно не принадлежали к клану Падающей Воды, иначе они сразу узнали бы и его, и его спутников. Тем не менее от них пахло кланом. Это было странно, но Ураган готов был оставить эту загадку без ответа, лишь бы им позволили подобру-поздорову унести отсюда лапы.

– Не так быстро, – рявкнул незнакомец. – Откуда нам знать, правду ли вы говорите? Я вас не знаю, и запах ваш мне тоже незнаком.

– Коготь, давай возьмем их в плен? – негромко прошипел кто-то из толпы невидимыхкотов. – Мы сможем использовать их как приманку для Острозуба.

– Вы знаете про Острозуба? – не удержался Ураган.

– Разумеется, мы знаем про Острозуба, – проворчал тот, кто кого назвали Когтем. Каждый кот в этих горах знает про Острозуба.

Пока он говорил, Ураган заметил, что тьма в пещере перестала быть непроницаемой. Фигуры незнакомых котов стали вырисовываться в тусклой серой мгле занимающегося рассвета.

Каждый волосок на шкуре Урагана снова встал дыбом, стоило ему получше разглядеть этих котов.

Тот, кого называли Коготь, оказался поистине огромен – больше всех котов, которых Урагану доводилось видеть в жизни. У него были широченные плечи и тяжелые сильные лапы, клокастая бурая шерсть его стояла дыбом, а через всю морду шел глубокий шрам. Губы великана расползлись в стороны, из пасти вырывался леденящий душу рык. Сощурив недобрые желтые глаза, он с подозрением осматривал шестерку незнакомых котов.

За ним стояли еще двое – тощий черный котик с огрызком хвоста и серая с бурым кошечка. Оба выпустили когти, как будто только и ждали приказа вцепиться в шерсть лесных котов.

Лесных котов было вдвое больше, но у них почти не было шансов выиграть схватку. В любом случае, без серьезных ран не обойдется. Ураган видел, что его друзья прекрасно это понимают; даже воинственный Грачик примолк, не сводя глаз с незнакомцев.

– Мы видели Острозуба и знаем, что он настоящее чудовище, – спокойно начал Ежевика, предпринимая последнюю попытку решить дело миром. – Но у нас очень важное дело, и мы должны идти.

– Вы уйдете только тогда, когда я разрешу вам уйти, – взревел Коготь.

– Ты не смеешь нас удерживать! – завизжала Белочка, сверкая зелеными глазами. Ураган болезненно сморщился. Белочка была храброй кошкой, но порой рассудка у нее было меньше, чем у весенней мошки-однодневки. – Мы уже сбежали из Клана Падающей Воды, ясно? Хватит с нас горных котов!

Грачик бешено зашипел на нее, и впервые за все путешествие Ураган едва не присоединился к нему. Белочке нужно было хорошенько подумать, прежде чем сообщать такие сведения этим озлобленным котам!

К его изумлению, слова вспыльчивой ученицы произвели совершенно противоположный эффект. Взгляд Когтя потеплел и потерял былую подозрительность.

– Вы жили в клане?

– Да, – ответил Ежевика. – А вы их знаете?

– Мы много чего знаем, – ответил Коготь, а серо-бурая кошка подтвердила: – Раньше мы тоже там жили.

Ураган в недоумении уставился на нее. Выходит, перед ними предатели и бездомные бродяги?! Теперь понятно, почему они так странно пахнут… Однако, это объясняло далеко не все. Ураган не забыл, как пещерные коты оставили его друзей в пещере, потому что боялись отпустить их ночью в горы… Если они так заботятся о чужаках, то почему позволили собственным соплеменникам жить в пещере, подобно бродягам? Возможно, эти трое совершили какое-то преступление, тяжесть которого перевесила жалость горных котов?

– Горные коты прогнали вас? – спросил он.

– Что-то вроде этого, – буркнул Коготь, медленно опуская вздыбленный мех. Он махнул хвостом своим товарищам, и те моментально встали по обеим сторонам от выхода.

– Садитесь, – приказал Коготь лесным котам. – Садитесь и будем говорить. Но не вздумайте бежать, если только не хотите расстаться с ушами.

Ураган понял, что он не шутит. Он осторожно сел, и друзья последовали его примеру, постаравшись поудобнее устроиться на песчаном полу. По мере того как в пещере становилось светлее, Ураган смог получше осмотреться. Свод пещеры был густо заплетен корнями, еще больше корней виднелось по стенам, всюду торчали острые камни. Зато он не заметил здесь ни подстилок, ни кучи с дичью, ни каких-либо других следов длительного проживания, хотя Коготь ясно дал понять, что это место принадлежит ему и его товарищам. Судя по всему, жизнь здесь была несладкой.

– Меня зовут Коготь Парящего Орла, – начал огромный кот и поднес лапу к безобразному шраму, изуродовавшему его морду. – Когда я был крошечным котенком, орлиный коготь оставил мне эту отметину и дал имя, которое постоянно напоминает мне о том, как близка была смерть. Моих товарищей зовут Гребень, Где Лежит Снег и Птица, Которая Опережает Ветер, – он по очереди махнул хвостом на стражей.

Ураган почувствовал, как страх его начинает потихоньку отступать, как будто то, что коты решили назвать свои имена, делало их менее опасными.

– Много лун тому назад, – продолжал Коготь, – Клан Бесконечной Охоты послал Камнесказу знак. Они избрали шестерых, которые должны были покинуть свой клан и уйти в горы, чтобы разыскать и убить Острозуба. Мы – трое из тех шестерых.

– А что сталось с остальными? – спросил Грачик.

– С ними стался Острозуб, – усмехнулся от выхода Гребень. – Меня он тоже едва не убил. Видели, что осталось от моего хвоста?

– Я что-то не поняла, – переспросила Рыжинка. – Ваш клан послал вас убить Острозуба?!

Коготь опустил голову.

– Камнесказ запретил нам возвращаться назад без его шкуры.

– Но это же просто безумие! – не выдержала Белочка. – Если целый клан не может убить Острозуба, то что могут сделать шестеро котов?! Огромный воин снова поднял голову, и в глазах его не было ничего, кроме бесконечного отчаяния.

– Я не знаю, – тихо ответил он. – Неужели вы думаете, что мы не задавали себе этих вопросов? Я готов пожертвовать шкурой ради своего клана, но что мы можем поделать?!

Ласточка с жалостью посмотрела на него.

– А вы не можете вернуться к Камнесказу и сказать ему, что вы сделали все возможное? Может быть, он поймет и разрешит вам вернуться?

– Нет! – сверкнул глазами Коготь. – Я не поползу к нему и не стану умолять! Да и какой в этом прок? Мы все покорны воле Клана Бесконечной Охоты.

Ураган опустил глаза. Было время, когда приказы его собственных предков-воителей тоже казались ему туманными и невыполнимыми, но Звездное племя никогда не посылало своих котов в изгнание, на верную гибель. «А если бы послало? Хватило бы у меня мужества повиноваться?»

– Странно, что мы никогда не слышали о вас, – протянул Ежевика. – Ваши товарищи рассказывали нам об Острозубе, но никто ни разу даже не упоминал про вас.

– Наверное, они давно забыли о нашем существовании! – фыркнул Коготь.

– Или им просто стыдно, – добавила со своего места Птица.

– Вы только что покинули клан? – спросил Коготь, а когда Ежевика кивнул, он вдруг умоляюще посмотрел на него и прошептал: – Там есть одна кошка… ее зовут Речушка, В Которой Плещется Маленькая Рыбка… Вы не видели ее?

Ураган насторожил уши. Жгучая ревность охватила его. Как смеет этот клокастый изгнанник с такой любовью говорить о прекрасной охотнице из клана Падающей Воды?!

– Конечно, мы ее видели, – ответила Ласточка.

– Как она? Здорова? Счастлива?

– Жива-здорова, – заверила его Рыжинка. – И счастлива – насколько можно быть счастливой в клане, который живет в вечном ужасе перед Острозубом.

– Это все из-за нас, – вздохнул Коготь, вложив в эти четыре слова всю свою горечь. – Речушка – моя сестра, – с неуклюжей нежностью проурчал он. – Она младше меня, а после того, как Острозуб унес нашу мать, за ней некому даже приглядеть… Как бы я хотел быть там, заботиться о ней!

Ураган расслабился, и тут же разозлился на себя за эту глупость. Какое ему может быть дело до того, сестрой или подругой приходится Когтю Речушка?!

– Она пошла бы со мной, – продолжал Коготь. – Но Клан Падающей Воды не захотел этого. И я рад. Такая жизнь не для нее.

Ураган понимал, что он прав. Он зажмурился, вспомнив о том, сколько зла принес Острозуб горным котам – не только тем, кого он похитил и сожрал, но и тем, кто отказался от всего в жизни ради того, чтобы найти его и убить. Несчастные коты, отправленные в изгнание, оторванные от своих друзей и родных…

А что, если он и в самом деле избранник, которому было предназначено освободить клан от Острозуба? Разве он имел право отказываться от своей судьбы? Эта мысль так напугала его, что он поспешил отогнать ее прочь. У него и его друзей своя дорога, они должны донести домой пророчество Полночи, и ничто не может заставить их свернуть с этого пути. Если они опоздают, лесные коты не успеют покинуть лес до того, как Двуногие уничтожат его своей новой Гремящей Тропой.

В пещере становилось светлее, воздух окрашивался золотом, и Ураган догадался, что дождь снаружи перестал, и солнце поднялось над горными пиками. Внезапно Ураган почувствовал, что просто не может больше сидеть под землей. Он вскочил и повернулся к Когтю.

– Теперь вы нас выпустите? Нам нужна дичь.

Коготь переглянулся со своими товарищами.

– Мы никуда не уйдем, – заверил его Ежевика. – Мы слишком устали, нам нужен отдых.

Исполинский кот помолчал, потом пожал плечами.

– Делайте, что хотите… Идите, оставайтесь, мне все равно. Можете не бояться, мы не станем скармливать вас Острозубу.

Ураган протиснулся по узкому туннелю и вылез на склон горы. Солнце висело над самой высокой кручей, указывая путь к родному лесу. Чтобы вернуться домой, нужно все время идти на восход.

Белочка выбралась следом, остановилась и начала опасливо оглядываться по сторонам. Глядя на нее, сейчас невозможно было поверить, что всю прошлую ночь она шла по горам наугад, в полной тьме и под проливным дождем.

– Ясно, – буркнула она, наконец. – И где тут дичь?

Прошлой ночью дождь и тьма помешали Урагану как следует осмотреться. Теперь он ясно видел, что прямо перед входом в пещеру скала начала разрушаться, и глубокие разломы избороздили ее толщу. Как ни скудна была земля на дне трещин, там все же кое-где росла трава и журчал тоненький ручеек.

– Тут, внизу, – решил он. Белочка махнула хвостом в сторону входа в пещеру.

– Остальные решили улечься спать, ну просто ежи в Листопад! – насмешливо фыркнула она. – Давай поохотимся и удивим их, когда они проснутся!

– Давай! – улыбнулся Ураган. Он давно мечтал поохотиться с Белочкой без Ежевики, который последнее время ни на шаг не отходил от нее. Урагана больше не огорчала их близость, он понимал, что с Ежевикой Белочке будет гораздо проще, чем с ним. Кроме того, тут было и еще кое-что… Только теперь Ураган начал понимать, насколько отличаются его чувства к Речушке оттого, что он когда-то испытывал к Белочке.

Он без особого труда подавлял свою нежность к Белочке, напоминая себе о том, что они принадлежат к разным племенам и все равно не могут быть вместе. С Речушкой все было гораздо сложнее. Он ушел от нее, но так и не смог изгнать из памяти сияние ее глаз и блеск мягкой серой шерстки. «Неужели Грачик с Ласточкой испытывают то же самое?» – вдруг подумал он и впервые почувствовал не раздражение, а сочувствие к влюбленным. Смог бы он так же переступить через границы, чтобы остаться с Речушкой?

Ураган покачал головой, отгоняя непрошеные мысли. Он больше никогда не увидит ее, и хватит об этом. Чтобы отвлечься, он подумал о солнечном утре и предстоящей охотой с прекрасной помощницей. Как приятно, что теперь он может видеть в Белочке просто друга, без той мучительной ревности, которая когда-то грозила подорвать его уважение к Ежевике.

– Скорее! – крикнула Белочка, устремляясь в кусты. – Я хочу, чтобы ты показал мне новые приемы, которым тебя научили горные коты.

Солнце поднялось высоко над горизонтом, а Ураган с Белочкой все еще ползали в редкой горной растительности, пополняя кучку свежей дичи, которую сложили у входа в пещеру. Белочка очень быстро усвоила хитрые уловки горных котов, и вскоре уже скакала от радости, поймав своего первого сокола.

Когда вернемся домой, надо будет обязательно обучить этому всех наших! – решила она, смахивая с носа приставшие перья. – До сих пор у нас в племени все охотились только в траве и под деревьями, но эти хитрые штучки отлично работают и на открытом пространстве!

Ураган с горечью подумал о том, что ждет их в родном лесу. Чуткая Белочка, видимо, угадала его мысли, потому что тоже пригорюнилась и мрачно добавила:

– По крайней мере, стоит попытаться.

Когда они вернулись к пещере с новой порцией дичи, то увидели Когтя, который сидел на каменном карнизе и, полуприкрыв глаза, нежился на солнышке, подставив лучам свою всклокоченную спину.

Почувствовав приближающихся котов, он мигом встрепенулся и открыл глаза.

– Вы неплохо поохотились, – заметил он.

– Угощайся, – предложил Ураган.

– Спасибо!

Великан подошел к куче и вытащил кролика, а Белочка потрусила к входу и скрылась в пещере, бросив на ходу:

– Пойду, растолкаю этих лодырей!

Ураган заметил, что Коготь, откусив первый кусок, не начинает есть, а вопросительно смотрит на него, словно чего-то ждет. Не раздумывая, Ураган вытащил из кучи сокола, быстро оторвал от него кусок и положил перед Когтем. Тот кивнул и пододвинул ему свой кусок крольчатины.

– Я вижу, в твоем племени тоже делятся перед началом еды, – заметил он, и Ураган, внезапно устыдившись, опустил глаза.

Некоторое время они ели в молчании. Ураган вовсе не рассчитывал на то, что коты-изгнанники за ночь преисполнились дружеских чувств к своим непрошеным гостям, зато теперь он был твердо уверен в том, что они не представляют угрозы. Он хотел бы хоть чем-нибудь помочь им, но чем?

– Я вижу, вы очень беспокоитесь за свой клан, – смущенно проговорил он, проглотив кусок крольчатины.

– Еще бы, – ответил Коготь, поднимая на Урагана свои пронзительные желтые глаза. – Даже ты за него беспокоишься, хоть ты нам чужой.

Ураган медленно кивнул. Он не хотел этого признавать, даже наедине с самим собой. Неужели его чувства бросаются в глаза даже посторонним?

– Каждый день они живут в страхе, – продолжал Коготь. – Каждый шаг из пещеры грозит им смертью, за каждым камнем их может ожидать Острозуб.

Ураган снова кивнул и подумал о пещерных стражах, которые сопровождают ловцов. Что же это за жизнь, если нельзя даже пробежаться по собственной территории, потому что на каждом шагу тебя подстерегают смертоносные зубы и когти? Озноб пробежал по его спине, когда он вспомнил, как охотился с Речушкой в первые дни их пребывания в клане, тогда она сказала, что Утес с остальными стражами защищают охотников от орлов, но только теперь он понял, что сильные воины оберегали ловцов не только от хищных птиц, но и от Острозуба. Горные коты подвергались гораздо большей опасности, чем любая дичь на их территории.

– Хотел бы я знать, что делать, – вздохнул Ураган. – У нас все тоже непросто. Мы отправились в путь по воле Звездного племени…

– Звездное племя? – переспросил Коготь.

– Это духи наших предков-воителей, – пояснил Ураган. – Как ваш Клан Бесконечной Охоты.

Он рассказал Когтю о том, как Звездное племя предупредило их о великой беде, ожидающей лес, и выбрало четырех котов, по одному из каждого племени, чтобы они отправились в путь и узнали то, что скажет Полночь.

– Я не был одним из четырех избранников, – закончил он. – Я просто пошел вместе с сестрой.

– А теперь вы возвращаетесь домой? – спросил Коготь.

– Да, но кто знает, успеем ли мы добраться вовремя, – вздохнул он и смущенно опустил глаза, словно сказал какую-то бестактность. Как бы там ни было, они, по крайней мере, могут вернуться домой, а Коготь с товарищами обречен на вечное изгнание.

– Твой товарищ сказал, что вы убежали из клана Падающей Воды, – задумчиво переспросил Коготь. – Неужели они держали вас в плену? Это совсем не похоже на моих товарищей.

– Не совсем так, – с усилием выдавил Ураган. Он понимал, что должен рассказать всю правду, если хочет заслужить доверие этого мрачного кота, но как-то поведет себя Коготь, когда обо всем узнает? Возможно, он попытается отвести его обратно в клан, чтобы заслужить себе право вернуться обратно? – Им было послано еще одно пророчество, – наконец решился он. – Клан Бесконечной Охоты послал знак Камнесказу.

Коготь слушал молча, не сводя янтарного взгляда с Урагана.

– Серебряный кот… – пробормотал он, когда история подошла к концу. – И ты веришь в то, что это ты?

Ураган попытался заверить его в том, что это не так, но не смог.

– Не знаю, – честно признался он. – Сначала я был уверен в том, что это чепуха, но теперь… Понимаешь, пророчество Звездного племени значит для меня больше всего на свете, но я не был избранным. Может быть, мое предназначение состоит в чем-то другом? – он снова вздохнул. – Но я не могу исполнить сразу два пророчества! Которое из них правильное?

Коготь долго молчал, потом мрачно буркнул:

– Никакое не правильное. И никакое не ложное, – низкое рычание вырвалось из его груди. – Кто разберет эти пророчества! Нам не понять.

Ураган кивнул. Они с друзьями тоже думали, что Полночь – это полночь, а оказалось, что это барсучиха!

– Все зависит от того, как истолковать пророчество, – продолжал Коготь. – И исполниться оно тоже не само по себе, а в зависимости от того, что предпринять. Мы сами выбираем свой путь. Разве не так?

Ураган в изумлении уставился на него. Коготь был прав. И Звездное племя, и Клан Бесконечной Охоты действовали одинаково. Они отдавали приказания своим детям и обещали им свою защиту и покровительство, если только дети сумеют правильно истолковать посланные знаки.

– Как ты думаешь поступить? – прямо спросил Коготь.

– Не знаю, – покачал головой Ураган.

– Но ты должен решить, – старый кот поднялся с земли. – Твоя вера и твоя отвага подскажут тебе ответ, – лукавые искорки блеснули в его желтых глазах. – Только не слишком затягивай с решением, – добавил он, протискиваясь в узкий туннель, ведущий вглубь пещеры.

Когда он ушел, Ураган устало вздохнул. Все эти тайны порядком измучили его, в конце концов, он был воином и привык, не раздумывая, повиноваться воинскому долгу. Вокруг пахло зеленью, снизу доносилось тихое журчание ручейка… Ураган открыл глаза и вдруг увидел лунный свет, просачивающийся сквозь кружево листвы над его головой. Он изумленно пошевелился. Он был в лесу, в самый разгар Зеленых Листьев. Новый запах защекотал его ноздри – нежный, сладкий и мучительно-знакомый, хотя Ураган мог поклясться, что никогда в жизни не вдыхал его. Тихий голос за его спиной прошептал:

– Ураган.

Он обернулся. Сначала ему показалось, будто он видит перед собой Ласточку, но, приглядевшись, понял, что обознался. Его ввела в заблуждение серебристая шерстка незнакомой кошки.

– Кто ты? – воскликнул он, вскакивая с земли.

Кошка молча приблизилась, потерлась носом о его нос, и Ураган заметил исходящее от ее лап холодное сияние звездного света. Озноб пробежал по его спине – он понял, что видит сон, и в этом сне его посетила воительница из Звездного племени.

– Милый мой Ураган. Если бы ты знал, как я горжусь тобой и Ласточкой, – промурлыкала незнакомая кошка. – Вы преодолели великие испытания, в которых не раз доказали свою храбрость и веру. Вы всегда повиновались воле Звездного племени, и мы все довольны вами.

– С-спасибо, – пролепетал Ураган.

– Но воители горного клана тоже преисполнены веры и отваги, хоть и находятся под защитой других предков. Вы должны с уважением относиться к Клану Бесконечной Охоты и их воле, мой мальчик.

– Я знаю! – горячо выпалил Ураган. Кем бы ни была эта незнакомая кошка, она отлично понимала его чувства. – Пожалуйста, скажи, что я должен делать? И кто ты такая?

Серебристая кошка наклонила к нему голову, и сладкий запах затопил Урагана.

– Разве ты меня не узнал? – прошептала она. – Ведь я твоя мать, Серебрянка. А насчет того, что тебе делать… Ты ведь и сам понимаешь, сынок, что на этот вопрос может быть много ответов.