Текст книги "Волшебник поневоле"

Глава 7

Тамир приоткрыла один глаз, затем второй, надеясь увидеть голубое небо и деревья. Но вместо них вокруг вздымались каменные стены. Значит, они по-прежнему в пещерах Ктафы. Тамир лежала на мягкой зеленой матерчатой подстилке. Зифон с Котфой еще не проснулись.

Стены пещеры, выпукло округлявшиеся к потолку, покрывали нарисованные пейзажи: деревья, трава, цветы, птицы, звери, пшеничное поле. Наверху скалы слегка искрились, создавая мягкое освещение. Выхода нигде не было видно.

– Хорошо, что удалось вообразить хоть нарисованный пейзаж, – пробормотала Тамир, обращаясь к Аррамогу. – Видно, художник любил природу. Взгляни-ка, Аррамог! – Она указала на маленькую нарисованную мордочку, выглядывающую из высокой травы. – Похоже, кто-то из твоих сородичей.

Аррамог подобрался поближе к картине. Тут проснулся Зифон и медленно принял сидячее положение.

– Я чувствую себя полным идиотом. А еще назывался волшебников. – Он взъерошил волосы. – Подумать только – попался на простейшее колдовство, играющее на природных инстинктах, да так, что чуть не спятил!

Котфа встал и потянулся. – Не хотел бы я пережить все снова.

– Я как-будто наблюдал со стороны за тем, что происходит, но не мог и пальцем пошевелить, – продолжал Зифон.

Аррамог похлопал волшебника по руке. – Все прошло.

Зифон рассмеялся и оглядел пещеру. – Должно быть, это мне урок, чтобы впредь я был поскромнее. Как мы здесь очутились?

Тамир вынула два шарика, подбросила их в воздух, но не поймала. – Я ухитрился управиться сразу с четырьмя. Сам не знаю, как мне это удалось. Надеялся, что мы окажемся в лесу, подальше от этих проклятых пещер.

Зифон приподнял бровь. – Оказывается, у тебя есть таланты, о которых я и не подозревал. – Он обнял девушку за плечи и на миг прижал к себе. Но тут же вспомнил о том, что нужно искать выход, и стал простукивать стены.

Котфа последовал его примеру. – Вот что я вам скажу, – ухмыльнулся он, – в следующий раз при встрече с какой-нибудь красоткой непременно буду помнить, что внутри может прятаться чудище! Хорошо еще, Тамир, что на тебя заклятье не подействовало.

Тамир слегка покраснела. – Просто Аррамог умеет изменять свой пол. Наверное, это нам и помогло.

– Ты шутишь? – Котфа уставился на зверька.

– Чистая правда, – с достоинством заявил Аррамог,

– И кто же ты сейчас?

– Женщина. Так безопаснее. Они хитрее.

Котфа покачал головой. – Не могу себе представить – взять и превратиться в девчонку! Да еще в самый неподходящий момент, – он засмеялся, продолжая осматривать разрисованные стены. – Ни окон, ни дверей – только коврики на полу. – Он ощупал свой пояс. – Мой нож… куда же он подевался?

Тамир протянула ему кинжал. – Я так и знал, что рано или поздно ты его хватишься!

Взяв у нее нож, Котфа поднес его к свету, погладил лезвие ладонью. Потом протянул обратно. – Возьми, ведь свой ты потерял, спасая нас.

– Нет, – возразила Тамир, – я найду себе другой. Зифон обнаружил у стены вазу и перевернул ее вверх дном, но она оказалась пуста. Тогда он подошел к Тамир, которая разглядывала изображение на стене.

– Лев смотрит прямо на меня. Не хотел бы я померяться с ним силой. – Тамир невольно отшатнулась, потом снова подошла и ощупала голову нарисованного зверя, потом тело.

– Что-нибудь нашел? – спросил Котфа.

– Похоже, выход есть. Смотри… рядом с лапой льва. Это замок. – Она обвела пальцем очертания квадрата, поставленного на угол. Потом достала отмычку и принялась за работу.

Через несколько минут раздался щелчок, и дверь распахнулась. За ней находилась сокровищница. Повсюду высились груды золотых и серебряных монет, драгоценных камней – какие только бывают на свете. Аррамог вскочил на высоченную гору золотых монет и съехал с нее вниз. – А это – как звезды, – весело промурлыкал лаарн, повесив себе на шею бриллиантовое колье.

– Такое мне и во сне не снилось! – Тамир надела на палец кольцо с граненым изумрудом, потом сняла и взяла узкий кинжал с блестящим серебряным клинком и выложенной изумрудами рукояткой.

– Столько не истратить и за две жизни! – пробормотал Котфа. В одной руке он сжимал золотую цепь с медальоном, в другой – меч искусной работы. – Не иначе, военные трофеи.

– Кто знает! – усмехнулся Зифон, продолжая перебирать сокровища. – Жаль, ничего похожего не трехгорбую зебру здесь нет… – Тут взгляд его привлек серебряный обруч. С одной стороны в него был вделан большой кристалл. Волшебник поднял его.

– А вот и корона! – воскликнул Котфа, водрузив себе на голову великолепный золотой венец, усыпанный рубинами. – Король Котфа, повелитель всего, на что ни упадет взгляд! Как по-вашему, звучит? Лорд Аррамог, дарую вам высокий титул… Или вы в данный момент леди Аррамог? – Хохоча, он коснулся кончиком меча головы зверька, который примерял янтарные, жемчужные и бриллиантовые ожерелья. В ответ лаарн ударил лапкой в маленький золотой гонг.

Котфа принялся сгребать драгоценности в мешок, предварительно выбросив из него одежду и остатки еды. Карманы он тоже набил до краев. Его спутники медлили, не в силах оторвать глаз от несметных сокровищ, подбирая то одну вещицу, то другую.

Наконец Аррамогу наскучила эта забава. – Слишком много. Время идет.

– Ты прав, малыш, – согласилась Тамир. – Мы здесь слишком задержались.

– На это можно купить все, что душа пожелает, – проговорил Котфа.

– Что толку, если не удастся отсюда выбраться. Драгоценностями не наешься и не напьешься. Нужно взять только то, что сможет пригодиться. Я беру обруч.

Тамир заткнула за пояс кинжал с изумрудами и взяла пригоршню золотых монет. И еще гонг – по просьбе Аррамога. Котфа оставил при себе меч и тоже прихватил золота.

– Вот что я вам скажу, – изрек он, бросив корону на груду самоцветов. – Будь я хозяином такого богатства, ни за что не оставил бы его в таком месте, где любой прохожий может утащить все, что ему приглянется.

– Я бы поставил стражу, – согласилась Тамир. – Замок – не преграда.

Зифон протянул обруч по направлению к стрельчатой двери. Кристалл помутнел. – Там, снаружи, кто-то есть… или что-то.

Он отступил и наткнулся на груду серебряных монет. Они со звоном посыпались вниз, обнажив человеческий скелет. Костлявые пальцы сжимали алмазный венец. – Надо отсюда выбираться. Тамир, держи кинжал, а ты, Котфа, меч. Попробую сотворить охранное заклятье. Представьте себе, что вокруг нас сияет белый свет…

В правой руке он держал обруч. Левой взялся за резную ручку двери и потянул на себя.

Все ощутили легкий укол в плечо, там, где были звезды. Когда они переступили порог, возникло такое чувство, как-будто со всех сторон их что-то толкает, давит, пригибает к полу. Каждый вздох давался с трудом. Сначала ничего не было видно. Казалось какая-то плотная масса заполнила проход, не давая сделать ни шагу.

– Незваные гости! – раздался оглушительный голос, громом прокатившийся по пещерам.

Давление все нарастало, и, наконец, совсем притиснуло их к земле. Зифон поднял над головой обруч, из кристалла вырвался сноп искр. Тьма стала рассеиваться, гнет – постепенно ослабевать. Скоро путники смогли подняться на ноги. Перед ними возвышался великан. На лице его блуждала злобная ухмылка.

– Прими свой истинный облик! – приказал Зифон, вложив в слова всю свою силу.

Великан стал на глазах съеживаться, менять очертания и, наконец, превратился в тщедушного человечка ростом не больше четырех футов. У него были острые ушки, кожа переливалась всеми оттенками зелени. Злоба его, однако, ничуть не уменьшилась – он так и подпрыгивал на месте, готовый лопнуть от ярости. С рук и ног стекала липкая розовая слизь. Скоро вокруг путников, почти касаясь их ног, застыла большая розовая лужа.

– Сильное у вас волшебство! – пронзительно выкрикнул он. – Значит, вы не из боч-ла – они боятся моей слизи.

Тамир смерила его взглядом. – У нас с боч-ла ничего общего.

– К тому же, мы не бросаемся на людей просто так, за здорово живешь, – добавил Зифон. – Ты кто – страж сокровищ?

Их противник вздохнул. Слизь перестала течь, а ее остатки на земле понемногу растаяли. – Я Ортлон лесной эльф. Эти пещеры наводят тоску, печаль и дурные мысли. Я привык к земле, где дует свежий ветерок, где солнце золотит воду. – Голос его звучал мечтательно.

– Зачем же ты сидишь здесь? – спросила Тамир.

– В лесу болтают разное, – снова вздохнул он. – Вот мне и захотелось увидеть сокровища, которые, как я слышал, хранятся здесь с незапамятных времен. Думал, проберусь потихоньку, прихвачу пару побрякушек – и обратно.

– Не тут-то было, – сказал Котфа, усаживаясь на обломок скалы.

– От боч-ла никому не уйти. Я нашел сокровищницу, а они – меня. Ну, и заперли в соседней комнате. Вот я и нарисовал на стенах всякую живность, чтобы совсем не спятить. Потом страж умер, и они заставили меня занять его место. Эта розовая дрянь начинает всякий раз сочиться, когда я злюсь или страдаю. – Эльф показал на розовую привязь, один конец которой обвивал его шею, другой был накрепко привязан к железному кольцу, вделанному в каменную стену. – Когда-нибудь они дернут слишком сильно – и место стража опять освободится. – Он снова вздохнул, глаза его заблестели. – Когда вы приоткрыли дверь, я краешком глаза увидел сокровища. Вот красотища-то… Золота – не сосчитать!

Тамир заглянула в проход. – И часто боч-ла здесь бродят?

– Да нет. Они сотворили розовую слизь, но сами к ней не подходят, чтобы случайно не притронуться.

– А ты знаешь, где выход из этих чертовых пещер? – грозно спросил Котфа, размахивая мечом над самой головой эльфа.

Тот потрогал полоску розовой слизи, обвивавшую его шею. – Знаю, если все осталось, как было. Я только и мечтаю, как бы отсюда выбраться, да видно, меня вызволит только смерть.

– Если ты нас не обманешь, мы, возможно, сумеем тебе помочь, – произнес Зифон.

– Что вы, что вы, я стану вашим смиренным и покорным слугой. И буду говорить одну чистейшую правду. Помогите мне, умоляю… – В глазах Ортлона стояли слезы.

Одним взмахом Котфа перерубил липкую привязь, прикрепленную к стене.

Эльф вскрикнул. Потом расправил плечи и глубоко вздохнул, но сразу же закашлялся. – Шея! – прохрипел он. Слизистый ошейник душил его. Тамир разрезала слизь кинжалом, и эльф, застонав, упал на землю. Достав из кармана кристалл, Тамир опустилась на колени рядом с лежащим Ортлоном и стала медленно водить камнем над телом эльфа.

– Гонг! – подсказал Аррамог.

– Слушаюсь! – она достала из мешка маленький гонг, и звере. к ударил по нему лапкой.

Ортлон пошевелился, потом сел и протер глаза.

– Мне показалось, что гонг зовет меня на весенний праздник. Откуда он у вас?

– Нашли в сокровищнице.

– Вот оно что…

Тамир вручила гонг эльфу. – Вот, неси. А вдруг он поможет тебе найти верный путь!

Ортлон прижался к нему щекой. – Он напомнил мне обо всем, что я утратил. Вдруг он и вправду поможет? Ты пойдешь за мной, волшебник?

Зифон пожал плечами. – У нас нет другого выбора. Но если ты нас куда-нибудь заведешь, тебе грозит кое-что похуже, чем розовая слизь.

– Например, помрачение ума, – ответил Ортлон. – Я учту. Ступайте за мной. – Он зашагал по проходу, обходящему сокровищницу слева.

Пол был ровный, ширина прохода составляла не меньше шести футов. Стены покрывала светящаяся плесень. Они шли быстрым шагом минут двадцать.

– Впереди тупик! – Котфа вышел вперед и ткнул в стену мечом.

– А ведь ты, Ортлон, говорил, что знаешь, где выход.

– Прошло много времени, – эльф боязливо покосился на меч. – Я правда так думал.

– Есть ведь и другие способы перемещаться в пространстве, – Котфа выжидательно взглянул на Зифона. – Правда, я в них ничего не смыслю.

Тамир сунула руки в карманы. Когда девушка вынула их обратно, даже в тусклом свете пещеры было видно, как она побледнела. – Но ведь они были, правда же, были! Я потерял серебряные шарики. Наверное, выронил в сокровищнице…

– Можно вернуться, – с готовностью предложил Ортлон. – Там столько сверкающих драгоценностей!

– Нет! – ответил Зифон. – Пусть они будут платой за то, что мы взяли. Это подтверждает мою теорию о том, что на дармовщину поесть никогда не удается. А ты, Ортлон, я гляжу, так и не избавился от тяги к сокровищам?

Эльф нахмурился. – Я?.. нет. Это сильнее меня. Сверкающее золото, горящие в ночи рубины – они так и стоят у меня перед глазами… Нет! – он топнул ногой. – Зачем пленнику сокровища? И все же… Что-то так и тянет меня туда. Клянусь богами, я ненавижу их, ненавижу!..

– Ты не можешь нас вести.

– Не оставляйте меня! – эльф прижался к темной сырой стене. – Я должен избавиться от вечной пытки! Вы не можете представить, что это за ужас. – Лицо его исказилось от волнения, с рук закапала розовая слизь. – Лучше погибнуть, чем вернуться назад!

Котфа поднял меч и отсек сочащуюся слизь. – Видишь, стала течь медленнее. Тебе нельзя волноваться.

– Дыши поглубже, – посоветовала Тамир. – И постарайся успокоиться.

Ортлон взял себя в руки. Даже со стороны было видно, каких усилий ему это стоило. Постепенно гнев и волнение улеглись, дыхание выровнялось, и розовая слизь перестала сочиться.

– Смотри-ка, на этот раз она текла у тебя только с рук. – Котфа в последний раз перерубил липкие нити и повесил меч на пояс.

– Умоляю, позвольте мне пойти с вами, – упрашивал Ортлон. – Одному мне не справиться, я слишком слаб. Или пронзите меня мечом. Лучше мгновенная смерть, чем пытки боч-ла. – Он обнажил грудь и закрыл глаза.

– За тобой нужно как следует приглядывать, – решил Зифон.

– А вдруг он, как приманка, приведет к нам боч-ла? – с сомнением покачал головой Котфа.

– Пусть идет с нами, – сказала Тамир. – Когда сокровища будут далеко, его знание пещер может нам пригодиться. А ты что скажешь, Аррамог?

– Ортлон пойдет

– Вот спасибо! – эльф воспрянул духом. – Я сразу дам вам знать, если меня снова потянет к сокровищам.

Зифон нахмурился. – Ты просто невыносим. Учти, тебе дается испытательный срок. Посмотрим, может быть, обруч поможет нам выбраться отсюда.

Они вернулись к развилке, откуда Ортлон завел их в тупик. Левый проход был ниже, только Аррамог и Ортлон могли бы идти по нему, не сгибаясь. Правая галерея была и шире и выше. Из нее доносился шум текущей воды.

Зифон протянул обруч вперед, по направлению к правому проходу. Кристалл потемнел, цвет его стал дымчато-серым. Когда же Зифон повернул обруч влево, из кристалла так и брызнули сверкающие лучи.

– Идем налево! – волшебник согнулся и стал пробираться по проходу. Вдруг мимо него прошмыгнул Аррамог. – Пойду впереди!

– Вот и отлично.

– Я прикрою тыл, – вызвался Котфа. – Так будет удобнее присматривать за Ортлоном и следить, чтобы за нами никто не увязался.

Проход становился все уже и уже. Обруч сиял по-прежнему ярко, но стены смыкались все теснее, а потолок навис так низко, что даже Ортлону пришлось согнуться в три погибели.

От скрюченной позы спину у Тамир нестерпимо ломило, но она молча кусала губы, понимая, что Зифон и Котфа испытывали еще большие неудобства. Девушка вспомнила, как в детстве во время игры ребятишки заперли ее в тесном шкафчике. На нее нахлынули давно забытые ощущения: темнота, страх, чувство, как-будто стены сжимаются и вот-вот задавят ее насмерть. «Спокойно, на этот раз ты не одна! – напомнила она себе. – Зифон нас обязательно вызволит. – Она чувствовала, как сердце колотится все быстрее. Руки похолодели. – Говори же, – приказала она себе, – скажи хоть что-нибудь!» – Как ты думаешь, Ортлон, где мы сейчас?

– Не знаю, никогда не бывал в таком тесном проходе.

– Послушай, Зифон, может, нам попробовать другой путь?

– Я уже ползу на четвереньках, пожаловался Котфа.

Зифон взглянул на обруч. – Интересно…

Тут земля задрожала, вокруг посыпались камни, настоящий град камней, намертво завалив проход позади. Путники кашляли, задыхаясь от пыли. Тамир вздрогнула и невольно схватила Зифона за руку. Он ответил рукопожатием.

– Теперь выбора не остается.

– Аррамог, – позвала Тамир. – Как там впереди – не лучше?

Ответа не последовало.

– Аррамог! – снова позвала она.

Лаарн торопливо приблизился. При свете кристалла было видно, что его темно-синий мех припорошен пылью.

– Узко. Повороты. Придется ползти. Потом шире. Чистая вода.

– Надеюсь, мы пробьемся, – сказала Тамир. – Не люблю закрытых помещений. Давайте поползем, если ничего другого не остается. Я полезу первым: ведь я меньше, чем вы с Котфой. – Она зажмурила глаза, стараясь отогнать картину: проход превращается в гробницу. – Аррамог, держись поближе ко мне.

– Но ведь я еще меньше, – заявил Ортлон. – Может быть, мне удалось бы расширить проход.

Тамир с отвращением представила себе, как она задохнется в розовой слизи, случись эльфу разволноваться или разозлиться.

– Все вперед, – заторопил Аррамог. – Не ждать!

– Нет уж, Ортлон. Первым пойду я. И дело во всем не в том, что я тебе не доверяю. – Она поползла на четвереньках, стараясь двигаться как можно быстрее. В ноздри заползал запах сырой земли. Земля, камни и затхлый запах пещеры, где уже Бог знает сколько лет не бывало живой души.

– Ты здесь, Аррамог? – позвала она.

Пара блестящих глазенок взглянула ей в глаза. – Здесь. Ляг. Ощупай камни. Впереди поворот.

«Пусть только все это кончится – больше никогда не полезу в пещеру, – думала Тамир. – Останусь наверху, где можно смотреть, слушать, вдыхать свежий воздух… » Хватает ли здесь воздуха? Она не могла понять. Не нужно об этом думать. Нельзя впадать в панику. – Аррамог, я застряла!

– Нагнись пониже. Хватайся за корни.

«Воздуха вполне достаточно, – убеждала она себя. – Я спокойна. Дышу нормально. И вовсе я не застряла, можно двигаться дальше». Протискиваясь мимо корней по изгибу тоннеля, она вспомнила о своей единственной удачной попытке выступить в качестве жонглера.

Прошли минуты или часы, а Тамир показалось, что целая жизнь, и вот, наконец, она вползла в пещеру. Девушка распрямилась, потом помогла выбраться Ортлону. Пока он вытаскивал остальных, она напилась из озерца сполоснула пыльное лицо и волосы. Затем села и прислонилась к стене.

Глава 8

Остальные тоже напились из озерца и присели отдохнуть у стены. Котфа беспокойно ерзал на месте, поглядывая на свисающие с потолка игольчатые наросты. – У меня такое чувство, будто за нами кто-то следит.

– Боч-ла? – эльф напрягся, но розовая слизь больше не появлялась.

– Взгляните! – Зифон указал на стены.

Их покрывали старые, кое-где стершиеся от времени рисунки: коровы, быки, лошади, львы, какие-то незнакомые животные с закрученными рогами. Шествие возглавлял вставший на дыбы единорог; рог его сверкал серебром.

Волшебник подошел поближе. – Кто знает, может быть, мы – первые, кто их увидел за долгие века!

– И не удивительно, – ввернул Котфа. – Лично я не приспособлен для того, чтобы ползать меж камней по тесным норам.

Тамир отошла в дальний угол пещеры, где на двух сталагмитах покоился большой плоский камень. – Похоже на алтарь. – Она потрогала камень – гладкий. Над алтарем виднелось изображение странного существа. Круглые совиные глаза, пристально глядящие сквозь отверстия маски, орлиный клюв, волчьи уши, львиные клыки и хвост. Торс покрывала звериная шкура. Рядом застыла черная пантера. – Может быть, эти глаза следили за тобой, а, Котфа?

Котфа подошел к девушке, – Хорош, ничего не скажешь! Представляешь, встретить такого темной ночью? – Интересно, что это? – размышлял Зифон. – Изображение неизвестного божества? Может быть, для того, чтобы доказать свою доблесть, нужно было пробраться по тоннелю? И если воин достигал этой пещеры, наградой ему служило посвящение.

– Или жертвоприношение, – заметила Тамир. – Я-то считаю, что этот тип – колдун.

Ортлон залез на камень, чтобы получше рассмотреть картину. – Это сделали не боч-ла. Они способны только разрушать. – Взгляд его упал на землю, и вдруг он задышал часто и прерывисто. – Что-то сверкает… Должно быть, сокровища! – бессвязно залепетал он. Соскочив с камня, эльф упал на колени у подножия алтаря и стал руками рыть землю.

Аррамог присоединился к нему, пустив в ход когти.

– Интересно, что же там: золото, алмазы или рубины? – Глаза Ортлона засверкали от воодушевления. Он грубо оттолкнул лаарна. – Ну-ка, пусти! Я сам… Хочу взять их в руки, прижать к себе! – С его пальцев снова потекла розовая слизь, окружая кольцом то место, где ему привиделся блеск сокровищ. Аррамог отскочил.

– Ну-ка отойди, Ортлон! – приказал Котфа, держа наготове меч. – Убирайся прочь, чтобы я смог отрубить эту чертову мерзость.

– Нет-нет, не надо! Она мне не мешает. Я непременно должен найти эту прелесть, которая так чудесно блестит! – захныкал эльф.

Котфа нагнулся и отшвырнул Ортлона прочь. – Посиди-ка тут и приди в себя. Видать, ты еще не совсем избавился от этой отравы.

Эльф бился, как в лихорадке, не в силах отвести глаз от блестящего предмета. Тамир встала перед ним, загородив собой картину. – Ты пробрался через тоннель, теперь успокойся. Учти, меч у Котфы очень острый.

Эльф глубоко вздохнул, прикрыл глаза и затих. Котфа одним взмахом отсек слизь, и она растаяла.

– Не сердитесь, я думал, что безумие прошло…

– Похоже, не совсем. Посиди здесь, а мы пока посмотрим, из-за чего ты так разошелся.

– Я побуду с ним. – Котфа встал напротив Ортлона, держа в руке меч. – Не думал, не гадал, что мне придется нянчиться с ками-то эльфом!

Слизь у подножия статуи исчезла, и Аррамог возобновил прерванную работу. Наконец на свет появилась маленькая золотая пирамида со стороной дюйма в три, теплая на ощупь.

Тамир поставила ее на камень-алтарь. Зифон достал из кармана красную пирамидку, которую ему дал вожак уорробо, и поставил рядом.

– Размер такой же! – пробормотала Тамир. – А это значит…

– Что трехгорбая зебра может появляться по частям, – докончил за нее волшебник.

– Для вас это важно? – спросил эльф, выглядывая из-за спины Котфы.

– Может помочь в схватке с боч-ла и силами тьмы..,

– Звезда колется! – Тамир потрогала рукой плечо. – Нам грозит опасность! – Она резко обернулась, но не увидела никого постороннего.

– Прячьтесь! – скомандовал Зифон, схватил пирамидки и нырнул за ближайший сталагмит. Котфа поднял Ортлона и бросился к каменной глыбе. Тамир с Аррамогом распластались за сталагмитами, служившими опорами для алтаря.

По стенам запрыгали тени. Пещеру наполнил запах тлена.

– Не высовывайтесь из-за камней, – шепнул Зифон. – Я попробую их обмануть, сделать так, чтобы они нас не заметили. Только сидите тихо, слейтесь с камнями, а если боч-ла вас коснутся, не подавайте вида. – Он сосредоточился, взмахнул обручем и замер на месте.

Часть стены, покрытая натеками, пришла в движение. Каменные кристаллы зашевелились и посыпались на пол. Там, где только что свисал каменный занавес, зияла чернота.

На мгновение в пещере повисла тишина, потом прокатился тихий смешок. Путники замерли, боясь вздохнуть. Из черного отверстия в пещеру вползала еще более густая чернота. Ее вездесущие щупальца обшаривали каждый камень, каждую щель. Запах тлена все усиливался.

Тамир заставила себя не шевелиться, хотя от неудобной позы одна нога у нее совсем онемела. Уж лучше онеметь, чем умереть. Она видела, как Котфа напрягает мышцы рук. Должно быть, ему тоже приходится несладко… Черное щупальце поползло по камню, за которым он прятался, коснулось его ноги. Котфа передернулся и, забыв о предупреждении волшебника, выскочил из-за камня, размахивая мечом.

– Не собираюсь терпеть, когда меня лапают какие-то мерзкие твари! – Он занес сверкающий меч. Чернота отступила на несколько шагов и тут же преобразилась. На Котфу надвигались тринадцать черных воинов, каждый размахивал мечом.

Котфа нанес удар прямо в сердце ближайшего из противников. Воин отшатнулся, но не упал. Лицо его оставалось совершенно бесстрастным. Можно было подумать, что ему на нос села муха: это ему слегка досаждало, но не причиняло никакого вреда.

Боч-ла остановились, как будто получили неслышный приказ.

– Верни то, что мы ищем, – раздался глухой голос, доносившийся как будто издалека. – Верни, пока тебя не изрубили на куски! – по воздуху пронесся легкий смех.

Котфа вскочил на камень, его мускулистое тело темным силуэтом выделялось в тусклом свете, наполнявшем пещеру. – Клянусь глазом Актара, вы не получите от меня ничего, кроме моего меча!

– Молчи, глупец! Боч-ла не сражаются со слабыми.

– Сейчас вы на своей шкуре почувствуете слабость моего меча! – крикнул Котфа.

Тамир не могла понять, действует ли еще волшебство Зифона. Его самого она едва могла разглядеть. Похоже, они все еще неотличимы от камней. Боч-ла сосредоточили все силы на Котфе.

– Ну же! – рявкнул глухой голос.

Как только Котфа взмахнул мечом, вокруг его шеи обвилась цепь, потом сильно натянулась. Он выронил меч и. схватился за цепь, стараясь освободиться.

– Ты будешь выполнять наши приказания, как и все, кто вторгается в пещеры Ктафы. – Натяжение цепи слегка ослабло. – Так где же оно?

– Что – оно? – спросил Котфа. – Если меч, так я его выронил.

– Его нашли, – произнес глухой голос. – Через столько лет! Мы должны завладеть им и уничтожить! Если ты нам не скажешь, тебе конец!

Цепь снова натянулась. Напрасно Котфа пытался ее сбросить.

Зифон неслышно поднялся. Он казался огромным, как гора. Из левой руки, сжимавшей золотую пирамиду, вылетали сверкающие лучи. В правой он держал обруч. Кристалл сиял кроваво-красным огнем, осыпая врагов слепящими искрами.

– Прочь! Ступайте отсюда! – загремел голос Зифона, громом прокатившись по пещере, так что свисающие с потолка нити кристаллов мелко задрожали.

Боч-ла отошли от Котфы на несколько шагов. Он застонал, потом упал и затих. Было видно, что он еще дышит. Черные воины наступали на волшебника, который вертелся волчком, окружая себя силовым кольцом.

– Прочь! Убирайтесь прочь! – выкрикивал он. – Это место – священное!

– То, что мы ищем, у тебя! Брось свое дурацкое волшебство! – Глухой голос звучал нетерпеливо, почти просительно. – Отдай пирамиду – и ты свободен!

– Не выйдет! – крикнул Зифон.

– Что ж, мы подождем, – проговорил голос. – Ведь ты смертен, волшебник. Силы твои истощатся, и ты устанешь.

Тамир сжимала рукоять кинжала. Как помочь друзьям? С губ Котфы сорвался сдавленный стон, и девушка, прячась за сталагмитами, стала подкрадываться к нему. Она подергала цепь, обвивавшую шею Котфы, потом взялась за кинжал. Разжать бы хоть одно звено!

– Зифон простер к ним руки и, указывая на Котфу, чуть слышно произнес какие-то слова. На миг дождь искр прекратился. Тамир убрала кинжал, и звенья цепи распались сами собой. Шея Котфы на глазах становилась все длиннее, покрывалась шерстью, уши вытягивались.

Превратившись в уорробо, он так резко вскочил на ноги, что Тамир, как пушинка, отлетела в сторону. Потом ударил лапой ближайшего боч-ла и сбил его с ног. Завидев, что на него наступает следующий, уорробо, опершись на хвост, вонзил в противника когти мощных задних лап.

Тамир подхватила меч Котфы и отступила на прежнее место, за алтарь. «Что толку зря махать мечом, – решила она, – даже Котфе это не очень-то помогло». Совсем другое дело – страшные удары когтистых лап уорробо. Уже несколько черных тел распростерлось на земле. Уорробо свирепствовал, как разгулявшаяся стихия. Назвать Котфу слабаком, поставить его на колени – значило нанести удар его мужскому достоинству. Но даже самый сильный уорробо не может сражаться без отдыха, еды и питья. Боч-ла остается одно – выжидать своего часа. Лицо Зифона застыло от напряжения. Он сосредоточен до предела, его силовое кольцо неуязвимо для врага. Стоило кому-то из боч-ла подойти слишком близко как Зифон тотчас касался его обручем. В воздухе противно запахло тлеющим мусором.

Обруч и пирамида освещали изображения животных, глядевших со стен пещеры. Вот бизон, из спины у него торчат копья. «Сначала образ, форма, потом – живое существо», – зазвенели в ушах у Тамир слова, некогда услышанные от Зифона. Он говорил что-то в этом роде, создавая облик уорробо для Котфы: будто бы в следующий раз превращение пойдет легче.

Что же делать, если нельзя пустить в ход ни кинжал, ни меч? Тамир осмотрелась по сторонам. Земля, камни, обломки сталактитов. Она подняла булыжник, запустила в темную фигуру и снова нырнула под алтарь. Послышался звук упавшего камня, но никакой реакции со стороны предполагаемой жертвы не последовало.

– Тамир! – донесся тихий голос откуда-то снизу. Из углубления в каменной стене блеснули два ярких глаза. Аррамог подкрался к ней и спросил:

– Как помочь? Когтями? – он вытянул мягкие лапки. Девушка покачала головой. Она заметила Ортлона, который так и лежал, скрючившись, в том же положении, в каком его застало появление боч-ла. Оттого, что враги находились так близко, эльф трясся всем телом. Тамир потихоньку подобралась к нему.

– Не трусь, Ортлон, – шепнула она. Эльф дрожал, в глазах его застыл ужас.

– Ну-ка, Ортлон, разозлись как следует! Ведь раньше у тебя это здорово получалось. Пусть все остатки этой розовой дряни разом выйдут из тебя!

– Не могу, – еле слышно проговорил эльф.

– Заклинаю тебя всеми богами, твоей собственной душой и царством эльфов: разъярись посильнее, чтобы нам выбраться отсюда! Ты должен нам помочь, Ортлон!

– Не знаю, получится ли у меня… Это приходит само собой. – На лице его, сменяя друг друга, мелькали то страх, то сомнение.

– Неужели они так и не понесут наказания за все твои муки, за многолетнее заточение на пороге сокровищницы?

– Нет, этому не бывать! – Ортлон выпрямился, гордо расправив плечи. Одной рукой он взял ладонь Тамир, другой коснулся мохнатой головки Аррамога. – Жизнь моя не очень удалась. Может быть, со смертью повезет больше. – Он взобрался на алтарь и пронзительно закричал: – Эй, боч-ла, исчадия тьмы! Ненавижу вас и презираю! Да нападут на вас чума, холера и прочие недуги! Прочь отсюда!

– Ты покинул сокровищницу, страж, – раздался глухой голос. – А ведь она полным-полна сверкающих драгоценностей. Мы отдадим их тебе, только вернись на свой пост.

– Ненавижу вас всеми фибрами своей души! И все царство эльфов вас тоже ненавидит! – Ортлон протянул руки по направлению к боч-ла, и с кончиков его пальцев потекли густые струи розовой слизи.

– Тебе от нас не уйти! – пригрозил глухой голос, но, как только слизь подступила к боч-ла и коснулась их ног, они, один за другим, стали отступать. От них повалил пар, черные воины таяли прямо на глазах.

– Бриллианты, рубины, жемчуга, золото, – соблазнял голос. – И все это – твое! Ты не посмеешь отказать боч-ла! – Они продолжали отходить, но пока удерживали площадку у входа, откуда так внезапно появились.

Ортлон бушевал и неистовствовал по-прежнему. «Сколько времени ему удастся продержаться? И сколько еще розовой слизи у него в запасе? – размышляла Тамир. – Что бы еще придумать?» – она обернулась и взглянула на стену позади алтаря. Казалось, совиные глаза колдуна и зеленые пантеры смотрят прямо на нее.