Текст книги "Небеса умоются кровью. Том 3. Путь Водного Дракона"

Глава 12

– Дорогие стражи порядка, – заискивающе приветствует их лодочник.

– Опять ты, Нюрх, – хмурится немолодой уже мужчина в доспехах, похожих на рыбью чешую.

Лицо загорелое, грубое. Тонкие губы складываются в хищный, неприветливый оскал, демонстрируя блестящие железные клыки. Глубоко посаженные глаза буравят то лодочника, то меня.

– Господин, пора уже запомнить мое имя, я… – пытается мягко напомнить Норах.

– Рот свой закрой, – раздражённо бросает страж. – Я что, каждого паромщика по имени должен помнить? Делать мне больше нечего. Вы, как рыбы, от речных змеев дохнете. Сегодня есть, завтра нет, – отмахивается он. – А ты откуда будешь и зачем в город пожаловал? – на меня наводится палец с обломанным ногтем.

Жест сопровождает ехидная ухмылка, выскочившая на его лице.

– Рен, – сухо отвечаю я, – вольный практик. Наслышан о силе местных мастеров, хочу найти себе учителя, – выдаю заранее заготовленную легенду.

– Дело это достойное, – кивает собеседник. – Империи всегда требуются способные практики. Только в город сейчас так просто не попасть. Людей много, все чего-то хотят, как и мы… – он оглядывается на сидящих на веслах стражей, а затем выжидающе смотрит на меня.

Я невозмутимо встречаю его взгляд и жду. Делаю вид, что не понимаю, к чему всё идёт. Несколько долгих секунд все молчат, лишь вода лениво плещется за бортом.

Наконец, один из молодых стражей добавляет:

– За спокойствие надо платить, а расценки нынче немаленькие. Верно, Норах? Не предупредил ещё своего нанимателя, какое время нынче неспокойное?

– Да и не выглядишь ты больно сильным, – продолжает старший, выпуская свою ауру.

Та омывает меня и без всякого эффекта проносится дальше, вызвав круги на воде. Лишь лодочник морщится и встряхивает головой, как от недомогания. Он переводит на меня встревоженный взгляд и еле заметным жестом трёт пальцы между собой, намекая на оплату.

Меня это ситуация начинает утомлять, и я постепенно приспускаю свою маскировку, как узду жеребцу. Ки выплёскивается, растекаясь по округе. Затронутые лодки раскачиваются, а волна накрывает лохань законников.

Им приходится постараться, чтобы не перевернуться. Норах и ещё один парень, сидящий на веслах, используют водные техники, чтобы удержаться на плаву.

– Тебе не говорили, не судить незнакомцев по внешнему виду? – склонив голову набок, тихо спрашиваю я. – Первые впечатления порой бывают обманчивы. Наступил случайно на ужа, а это оказалась гадюка.

Лицо старшего стражника быстро меняется. Пусть и дежурная, но уже дружелюбная улыбка трогает его губы.

– Сильным практикам здесь всегда рады. Тем более тем, кто ищет мастеров в наших краях, – он извлекает плоскую прямоугольную дощечку на верёвке и бросает в мою сторону.

Беглый взгляд скользит по пойманному пропуску. Внутри чувствуется необычная Ки. Не такая уж простая техника запечатана там. Поди, они и отследить меня смогут по ней.

– Обязательно носите её с собой, пока находитесь в городе, – в его голосе чувствуется уважение. – И будьте осторожны. Времена, и правда, нынче неспокойные.

Потеряв к нам интерес, они отплывают в сторону иного судна. Норах поспешно, пока стража не передумала, правит лодку ко внешней части кольца Дрейфующего рынка.

– Уж прости, Рен, но внутрь я не полезу. Тебя они пропустили, а вот у меня отнимут весь заработок, если сунусь через ворота, – сетует новый знакомый. – Мне бы побыстрее отчалить, чтобы на обратном пути за одно место не прихватили.

Пока мы ищем место, где пристать, я задаю ещё пару вопросов:

– О чём это он толковал? Что за неспокойные времена? И почему в Хукоу рады практикам?

Мой вопрос вызывает у него явное напряжение, он сбивчиво мямлит что-то про щук и угрей, после чего оглядывается по сторонам, будто рыбы могут нас подслушать. Когда мы всё же находим место, где я могу сойти, и вовсе переводит разговор в другое русло.

– Хукоу на грани большой беды. Две древние секты враждуют, так что весь город на ушах стоит, – всё-таки поясняет он. – Советую остановится где-нибудь подальше от центра. Правда, туда всё же стоит заглянуть. Там есть на что посмотреть, – поясняет собеседник.

– Насчёт постоя, есть какие-то места на примете? – уточняю я.

– Грот Каменного Карпа на окраине города в северной части, – поспешно отвечает он. – Хозяин там дружелюбный и знает побольше моего о событиях в столице.

Попрощавшись, я отправляюсь на Дрейфующий рынок. Внешнее кольцо опоясывает его, но самые шумные продавцы сидят в лодках, что расположены в центре этого бедлама.

Я гуляю по лабиринту причалов и плавучих лавок, разглядывая товары. У внешнего кольца торгуют продовольствием. Предлагают здесь много чего. От обилия рыбы и других водных обитателей рябит в глазах и режет нос. Воняет похуже, чем в деревенском нужнике. Торгаши потрошат и чистят её, сбрасывая внутренности прямо в реку, что сразу привлекает внимание местных хищников. Вода так и бурлит от движения стремительных силуэтов.

В этих местах особо ценится мясо лесных обитателей, что на порядок дороже рыбы. Да и на лотках его гораздо меньше, а цены за каждый кусок ломят такие, что можно в иной провинции купить целую свинью.

Большая часть местной живности – это духовные звери, так что не только ядра, но и само мясо высоко ценится. Его эффект на развитие тела адепта весьма слабый, почти незаметный, но порой каждой капле будешь рад.

Чем ближе к центру дрейфующего рынка, тем разнообразнее становятся товары. Меня удивляют прилавки, на которых рядом с рыбьей икрой горками лежат духовные сферы. Слабые, но всё же такого я даже в столице не видел.

Товаров здесь и вправду много, попадаются разные диковинки. Кастетов гораздо больше на выбор, но моим они не ровня. С интересом неторопливо изучаю местный ассортимент, что-то даже пробую руками. В основном всякие безделушки, но есть и стоящие вещи. Лавки алхимиков облегчают мой кошелёк, покупаю несколько видов пилюль для развития.

Однако, я уверен, самым лучшим торгуют явно не на развале. Надо знать, где и у кого спрашивать. Выбирая торговцев поболтливее, стараюсь разузнать о секте Водного Дракона. Информация скупая, да и ведут они себя опасливо. Говорят скомкано, конкретики мало.

По обрывкам фраз мне с удивлением удаётся сложить мозаику: никакой секты Водного Дракона нынче не существует. Никто о ней даже не слышал. Зато про две враждующие секты говорят, но делают это неохотно, с опаской. Парочка торговцев и вовсе замолкает, стоит мне начать задавать вопросы. Просто отворачиваются, будто меня здесь и нет.

Верить сказанному или нет, непонятно. Не хватает фактов. Есть лишь намёки да предостережения. Видимо, вопрос этот особо острый в Хукоу.

Пару раз меня останавливает стража. Как раз после моих расспросов. До этого лишь косились, но не подходили. Проверив мой пропуск, отпускают, но также размыто предупреждают держать язык за зубами.

Практикующих здесь много, но даже они избегают этой темы. В плавучих трактирах на Дрейфующем рынке тоже тишина. Хмельные языки болтают о чём угодно, но только не о Пути и сектах.

Всё это время я ощущаю, что за мной кто-то наблюдает. Стражников вычислить несложно, они сильно и не скрываются. Уж слишком я выбиваюсь из местных жителей. Однако стоит отметить, что и местные совсем не маленького роста. Попадалось несколько горожан ничуть не ниже меня или тех северных громил из столицы. Да и дело тут не только в росте.

Мой наряд бросается окружающим в глаза, слишком нетипичного он цвета. Чёрного почти нигде не встретишь, а я всё в тех же тренировочных одеждах, выданных мне Ферроном. Из местных: те, кто побогаче, щеголяют в пёстрых нарядах, а бедняки отдают предпочтение зелёному и синему всех оттенков.

Как мне поясняет один из торговцев тканями, синий и голубой – самые популярные цвета. Первый символизирует затопленный лес, так называют окружающие джунгли и болотистую местность, а второй – водную стихию, о чём несложно догадаться.

Однако странное чувство меня всё не покидает. Время от времени я улавливаю на себе цепкий взгляд, но не могу определить наблюдателя, даже когда бряцающих кольчугами стражей рядом нет.

Оценив богатство рынка, отправляюсь в основную часть города.

Хукоу встречает меня шумом. Людей здесь действительно много, и мне приходится идти против человеческого течения. Большая часть местных жителей спешит на Дрейфующий рынок. Кто-то перемещается по многочисленным мостам и улицам, возвышающимся над водой на сваях. Только там тесно, поэтому жители предпочитают многочисленные каналы. Здесь это вообще привычная ситуация не протискиваться через толпу, а спустится к причалу и переплыть улицу, что чаще всего отнимает намного меньше времени.

Повсюду удивительное сочетания камня и дерева. Местами видно, как оно прямо врастает в обработанную породу. Здесь не строители поработали, а практики.

Город дробится не на привычные мне кварталы и районы, а на островки. Богатых домов хватает, и выделяются они на фоне остальных высотой и убранством, а также собственным водным участком, что заменяет сады.

Я не спеша пробираюсь к центру, откуда доносится целая симфония дивной музыки. Пробиться на саму площадь, которая возвышается над основным уровнем города, непросто. А когда мне это удаётся, вижу огромный бассейн со множеством фонтанов, создающих настоящее чудо.

Выпуская струи воды, каменные статуи водных обитателей не только издают звуки, но и двигаются, словно в танце. Поющих фонтанов я ещё не встречал. Зрелище настолько удивительное, что задерживаюсь тут подольше, наслаждаясь представлением.

Из центра города я отправляюсь в его северную часть. Здесь гораздо спокойнее. Людей мало, и меня они обходят стороной.

Странное чувство чужого внимания не пропадает. Я осторожно, стараясь не выдать свою осведомлённость, пытаюсь найти своего преследователя. Вычислить его среди прохожих по-прежнему мне не удаётся. Резкий шум и крики впереди заставляют ускорится. Слишком уж это напоминает звуки битвы.

Из-за поворота выныриваю на широкий деревянный мост, где с криком разбегается народ.

– Заруби себе на носу, шваль, в этой провинции есть место только для одной секты! – кричит молодой парнишка в знакомых мне одеждах. – И наша не потерпит конкуренции от всяких недоучек!

Честно говоря, выглядит он, как шелудивый пёс, пытающийся громким бреханием напугать прохожего. Сколько не тужься, за волка не сойдёшь.

– Много болтаешь, жалкая черепашка! – рычит другой и вскидывает сжатые кулаки.

Вода под мостом начинает бурлить, и два потока вздымаются навстречу друг другу, обдавая всех в округе. Волны таранят прохожих, тащат за собой зевак, включая парочку женщин и детей под дикий визг мамаш.

Я реагирую моментально. Лёгким Шагом вклиниваюсь между двумя юными, но на удивление сильными практиками. Оплетающий Побег, выпустив несколько лоз из деревянного моста, крепко стягивает их, не давая пошевелиться.

– Вы что удумали, недоумки?! – рычу я. – Сейчас жителей потопите своими техниками.

– Да плевать я хотел на них! – щерится конопатый парнишка.

На его теле голубые одежды с узором в виде черепахи. Он силится вырваться из объятий моей техники, а его рот непрерывно извергает грязную брань.

Приходится прикрыть эту выгребную яму лозой, заставив замычать. Второй, чернявый с бледным лицом, непривычное зрелище для местных, сверкая глазами, надменно цедит:

– Не знаю, откуда ты, но точно знаю кто! – кривой оскал бороздит его лицо. – Самоубийца! Наша секта прикончит…

Его постигает та же участь.

– Постойте тут да поразмышляйте над своим поведением, – припечатываю я, щедро напитав ростки Ки, чтобы минут десять эта парочка пустоголовых пней не смогла освободиться.

Кинутся они друг на друга или будут брататься, меня не сильно интересует. Обычные люди точно к ним не подойдут. Хотя, похоже, их больше напугало моё вмешательство, чем схватка вспыльчивых практиков. Стража тоже тут нарисовалась, но вмешиваться не стала.

Я неспешно покидаю опустевшую улицу, оставив адептов играть в гляделки.

Пока останавливал бой, ощутил сразу несколько пристальных взглядов в мою сторону.

До Грота Каменного Карпа добираюсь в гордом одиночестве. После этой стычки народ попрятался, словно от надвигающейся бури. Я, похоже, влез туда, куда не стоило. Однако не стоять же в стороне, пока девиц и ребятишек накрывают атакующие умения двух задиристых петухов. Всё это могло закончиться очень плохо.

Таверна, расположенная на сваях, почти неприметна и таится среди обычных деревянных домиков. Если бы не покосившаяся вывеска с изображением карпа, выглядывающего из воды, то от окружающих зданий она ничем бы не отличалась. Выглядит так, будто хозяин оборудовал её прямо у себя в доме.

Небольшой зал на полдесятка столов пуст. У стойки замер крепкий мужчина средних лет. Взгляд пустой, а руки механически начищают кружки. Волосы на его голове растут двумя пучками, обрамляя лысину. Под носом густым кустом топорщатся смешные усы, которые скрывают часть шрама, прочертившего левую щёку от виска до губы.

– Заходи, мил человек, – радостно машет он мне рукой. – Ты сегодня первым будешь. Если остановишься, сделаю тебе скидку.

– Смотрю, хозяин, у тебя сегодня гостей совсем нет, а ты ещё и в цене уступить обещаешь? – удивлённо тяну я, сев напротив него.

– Почему нет?.. – он отставляет кружку, довольный результатом труда, и берёт следующую. – Я этим делом больше для души занимаюсь. Золото – чепуха. С собой его не заберёшь. На жизнь мне хватает. Зато сколько интересных людей я встречаю!..

– Тогда, может, ты мне расскажешь, куда делась секта Водного Дракона и что за практики сражаются у вас прямо посреди города? – спрашиваю я прямо.

– Эх, парень, ты по каким книжкам учился? – хохочет трактирщик. – О той секте можно услышать разве что в легендах, да и то не каждый рискнёт о ней болтать.

– Это я уже заметил.

В хозяине трактира силы не меньше середины Журавля. Возможно, он и сам раньше входил в какую-то секту.

– А почему так? – исподволь спрашиваю его. – Я сюда ведь приехал как раз из-за секты Водного Дракона. Что, напрасно путь проделал?

– Видать, из далёких краёв ты, раз не знаешь, что и нет её уже добрую тысячу лет, – отвечает трактирщик. – Давай я тебя еды сварганю да налью чего-нибудь горло смочить, а потом уже и поболтаем. Негоже мне гостя на голодный желудок болтовнёй развлекать.

– Хорошо. Буду не против отведать местной кухни. Только без крепких напитков, – предупреждаю я.

– Это я уважаю. Чувствуется в тебе толк. Наши местные практики не так разумны. Как напьются, так сразу начинают силами мериться.

Исполнив обещание, трактирщик по имени Янис пускается в рассказ, выдав и свою историю для начала. Сам он родом не из Хукоу, а из Долины, так коротко жители кличут это место. По молодости он также следовал Пути и даже успел побывать адептом в одной из враждующих сект.

В Долине их две, основанные выходцами из Водного Дракона. Из-за чего она развалилась, уже и не помнит никто. Правда, если верить Янису, то виновата во всём как раз вражда двух практиков. Уж слишком разные у них были представления о правильном Пути. Вот и разошёлся он у них на две стороны, как тропинка о неподъёмный валун.

Так появилось вместо одной секты две. Секта Лазурного Потока отдаёт предпочтение парным мечами, а секта Нефритовой Черепахи – двуручным. И это только то, что лежит на поверхности. А там в глубине каждой таится ещё множество различий, которые только обостряют их конфликт.

Сейчас секты формально соблюдают мирный договор, установленный около века назад, но на деле продолжают враждовать. В последнее время всё более открыто, поэтому город и находится в таком напряжении.

Я, в свою очередь, описываю остановленную мной стычку.

– Зря ты влез в это дело, парень, лишь привлёк к себе ненужное внимание, – сетует Янис. – Я бы на твоём месте поскорее убрался из Хукоу, пока по твою душу не явился кто-то из старших.

– Спасибо за совет, но, пожалуй, я для начала отдохну под крышей. Если уж бежать, то отдохнувшим и на полный желудок, – улыбаюсь я в ответ на его слова.

– Предупредить я тебя предупредил, – пожимает он плечами. – Но, если устроишь драку в моём трактире, платить будешь сам. С этих глупых окуней я даже полриона требовать не буду, себе же дороже выйдет. И не посмотрят, что я когда-то носил одежды адепта.

В раздумьях я отправляюсь спать. В тесной узкой комнате на втором этаже есть только кровать, занимающая почти всю длину моего временного жилища.

Значит, теперь тут две секты вместо одной. И к кому же мне податься? Какой Путь выбрать для своего развития? Тем более, обе, как будто, направлены на владение клинками, а мне они и даром не нужны.

За подобными размышлениями я проваливаюсь в сон, который мог бы подкинуть мне ответов, но он лишь тревожит меня ещё больше. Я слышу пронзительные стоны Лин и вижу странный зал с массивным сосудом. Кажется, даже не в первый раз.

Пробуждение выходит грубым. Недовольный Янис, открыв дверь своим ключом, торопливо подгоняет меня:

– Говорил же, добра от твоих геройств не будет. Или прыгай в окно да плыви отсюда, разорви твою задницу водные змеи, или иди встречай гостей, – ворчит он, загородив дверной проём.

– Что за гости? – зевая, медленно поднимаюсь с кровати.

– А ты сам пойди погляди.

Я спускаюсь в зал и вижу за двумя разными столами адептов. Судя по различным ханьфу, представителей двух противоборствующих сект.

«Понятно, опять придётся драться…» – мысленно вздыхаю я.

Незнакомцы же вскакивают на ноги и, злобно переглянувшись, как помойные коты у остатков рыбины, кричат наперебой:

– Вступай в нашу секту, незнакомец!

– Не слушай этого осла, чужак, вступай в нашу секту!!

Глава 13

Адепты-вербовщики, не скрывая неприязни друг к другу, стараются перекричать друг друга. На меня вываливают поток соблазнительных предложений, суля лучшие условия.

– Спокойно! – повысив голос, я выпускаю немного свою ауру. – Вы как зазывалы с рынка. Давайте по очереди.

Вот только моё предложение вызывает новый гвалт за право говорить первым.

– Послушай меня! – кричит крепкий парень, примерно моего возраста с узором в виде черепахи на одежде. – Наша секта подойдёт тебе лучше. Для столь могучего воина использовать парные зубочистки вместо двуручных мечей было бы насмешкой над его силой!

– Закрой пасть, тухлая рыба! – старается сдерживаться второй вербовщик, жилистый парень из другой секты. – Я пришёл первым, значит, и моё предложение будет первым.

Чтобы не обострять ситуацию, я предлагаю решить спор древним способом, подкинуть монетку. Пусть рассудит удача, тем более что я в любом случае выслушаю обоих. Терпения им не хватает, а от их бравады мне аж тошно становится.

Везение оказывается на стороне крепыша из Нефритовой Черепахи. Он отводит меня подальше от своего оппонента и начинает говорить:

– Парень, судя по тому, что я о тебе слышал, ты явно искусен в боевых искусствах. Позволить такому таланту присоединиться к этим лазурным глупцам, всё равно что закопать драгоценный нефрит в сырую землю. Их адепты, – он выразительно качает головой в сторону конкурента, – только прикидываются сильными бойцами. Вся их «непревзойденная техника» парных мечей – просто трюки да фокусы для развлечения публики на ярмарках. Как можно полагаться на такую чепуху в настоящем бою? Может, они и ловко машут своими зубочистками, однако при встрече с по-настоящему могучим воином все эти ловкие трюки и молниеносные выпады окажутся бессильны.

Набрав воздуху в грудь, вербовщик шепчет:

– У нас ты сразу станешь внутренним учеником, и тебя будут ждать лучшие наставники в Долине. Они передадут тебе свои секретные защитные техники, а также искусство владения двуручным мечом. Обещаю, после их тренировок ты станешь непобедимым бойцом!

Он заговорщицки оглядывается и продолжает:

– Кроме того, наши старейшины знают толк в выращивании целебных трав и приготовлении пилюль. Ты будешь ежедневно принимать эти снадобья, они очистят твои меридианы и усилят внутреннюю энергию. Ты станешь сильным и непоколебимым, как горные вершины. А после изнурительных тренировок тебя ждут роскошные покои для отдыха. Никаких тебе ночевок под открытым небом – только чистые кровати и вкусная трапеза. К тому же у нас полно весьма симпатичных учениц, – он недвусмысленно подмигивает мне. – Так, что скажешь? Присоединяйся к Нефритовой Черепахе, и со временем ты станешь одним из наших самых прославленных воинов!

Второй вербовщик ведёт себя поспокойнее, достойно приняв исход жеребьёвки. Я сам останавливаю поток хвалебных од первого, когда он уже начинается повторяться.

Адепт Лазурного Потока говорит размеренно и неспешно. Старается не переходить на личности, а если делает это, то весьма изящно.

– Славный странник, не обольщайся речами этих невежд из Нефритовой Черепахи. Их так называемое «могущество» – лишь показная напыщенность и бахвальство. Разве можно обрести истинное совершенство, ударяя неповоротливыми клинками наобум, без капли изящества? Их так называемая «несокрушимость» есть не что иное, как груда камней, лежащая на пути истинного просветления. Адепты Нефритовой Черепахи заблуждаются, культивируя одну лишь грубую физическую мощь. Их увлечение тяжёлым оружием есть не более чем попытка компенсировать собственное несовершенство, замаскировав присущие им изъяны грубой силой.

Собеседник складывает руки перед собой.

– У нас ты откроешь для себя поистине возвышенный путь воина. Мы культивируем не только физическое мастерство, но и духовное совершенствование. Старейшины лично обучат тебя высочайшим формам парного оружия. Два клинка в твоих руках будут сливаться в единый поток, подобно ручьям, впадающим в бурную реку. Твои движения станут плавными и текучими, но при этом неотразимо убийственными. А после изнурительных тренировок ты всегда сможешь принять наши снадобья для очищения и укрепления меридианов. Их формулы, переданные из глубокой древности, помогут тебе достичь невиданных высот духовного и физического совершенствования.

Он наклоняется ко мне и шепчет:

– Уверен, старшие наставники признают твой потенциал и сделают тебя внутренним учеником, а, быть может, сразу основным учеником. Став полноправным членом нашей секты, ты тотчас обретёшь духовное оружие, да не какое-нибудь, а весьма могучее, Земного ранга!

На этих словах мне стоит невероятных усилий сохранить на лице бесстрастное выражение. Учитывая, что у меня в кольце хранятся кастеты Небесного ранга, как бы отреагировал на эту новость собеседник?.. Да и в сокровищнице Феррона я видел больше Небесного вооружения, чем имеется во всей этой Долине, если не всей Империи.

– Так почему бы тебе не отринуть ложные представления о силе? – лукаво улыбается вербовщик. – Пойдём со мной, и ты познаешь истинную гармонию тела и души, подлинное изящество боевых искусств!

– Предложение звучит весьма заманчиво, – признаю я, хоть такая недружелюбная атмосфера мне не по душе. – Как говорил мой отец, трижды примерься, а уже потом руби. Не люблю принимать поспешные решения, поэтому предлагаю следующее. Если вы так желаете заполучить меня в свои ряды, я бы хотел опробовать на себе ваши обещания. Это позволит увидеть глубину ваших намерений не только на словах, но и на деле.

– О чём ты? – не выдерживает первым нетерпеливый посланник Нефритовой Черепахи. – Да тут и думать нечего. Помойный Поток для изнеженных слабаков. Если бы не перемирие, мы бы уже давно не оставили от них и следа. Ты делаешь ошибку, чужак!

Адепт Лазурного Потока ведёт себя сдержаннее и даже пропускает колкость в адрес своей секты.

– Что ты хочешь? – тяжело вздохнув, он смотрит на меня.

Ему трудно сдерживать эмоции, и, если бы взглядом можно было убивать, его оппонент уже давно лежал бы без дыхания.

– Хочу провести несколько дней в каждой секте, – поясняю я. – Проведём учебные бои, побеседуем, познакомимся получше. Я с уважением отношусь к предложениям обеих сторон, однако хочу самостоятельно определить, какой Путь подходит мне больше. На данный момент я не намерен занимать чью-либо сторону в этом конфликте. Предпочту сохранить нейтралитет.

– Да тут и думать нечего! – продолжает упорствовать крепыш, видимо, мышцы вытеснили его мозги. – На двух стульях сразу не усидишь. Нефритовая Черепаха…

– Полагаю, наша секта примет твоё предложение! – перебивает его представитель Лазурного Потока. – Уточню у мастера детали и вернусь вечером с ответом.

Второй вербовщик сразу же меняется в лице и вторит уже вставшему из-за стола оппоненту:

– Хорошо. Я поговорю со старшим наставником и вернусь с ответом в ближайшее время, – он поспешно покидает таверну, торопясь опередить конкурента.

За спиной раздаётся сдержанный кашель. Янис всё это время находился в зале, но адепты его игнорировали словно пустое место.

– На твоём месте я бы тысячу раз подумал, прежде чем соглашаться на подобное, – говорит хозяин. – Тебе не удивляет, что они явились сразу же после вмешательства в их разборки? Не хочу выглядеть параноиком, но я был в шкуре адепта и знаю, что большинство практиков злопамятны. Это может быть ловушкой.

Его слова не лишены смысла, но я всё же не сильно верю в такой исход. За мной постоянно кто-то следил с момента, как я ступил в Хукоу. Вероятнее всего, это были представители Потока и Черепах. Раз среди них идёт ожесточённая борьба за влияние в провинции, неудивительно, что обе секты стараются заманить к себе сильных практиков. А кроме мечты укрепить свою фракцию, второй важной причиной является желание ослабить противников. Не допустить, чтобы чаша весов качнулась в их сторону.

Сильный и перспективный адепт – хорошее подспорье в назревающем конфликте. Я своими глазами видел, какое у них перемирие. Высокоранговые практики сражаются в Долине, а в городе открыто конфликтуют рядовые адепты.

– Спасибо за совет, Янис, – улыбаюсь я, – обязательно обдумаю твои слова. В Пути без трудностей не бывает, и что бы для меня не задумали, уверен, я смогу с этим справиться.

– Ну, смотри сам, – хмурится он. – Жрать-то будешь?

– А то. Стряпня у тебя неплохая, так что давай накрывай на стол. На оплату не поскуплюсь. Приготовь мне кого-нибудь из лесных обитателей.

– Ещё бы! – улыбается трактирщик. – Я же говорил, для души таверну держу и готовлю сам.

День пролетает незаметно. Немного побродив по Хукоу, я возвращаюсь в ту же комнату. Подкрепившись ещё раз стряпнёй Яниса, приступаю к поглощению, приобретённых ранее пилюль.

Медитирую и впитываю их энергию. Ядро укрепляется и медленно растёт, однако, чтобы шагнуть на следующую ступень, таких пилюль мне потребуется обоз и маленькая тележка. Это явно не творение мастера Лао из клана Лунного Камня, которое по концентрации Ки могло обойти сотню второсортных пилюль.

Для прорыва на новые ступени, не говоря уже о новом этапе, необходим реальный боевой опыт. Только так ядро, закалённое в сражении и чужой крови, сможет вырасти и окрепнуть.

Меня всё гложут догадки, на каком этапе были те два практика из противоборствующих сект, что сражались в Долине. Если на следующем, неужели он настолько превосходит Богомола?

К вечеру объявляется представитель Лазурного Потока. Мастера павильона одобрили мои условия и хотят уже завтра провести совместную тренировку. От Нефритовой Черепахи человек так и не вернулся. Видимо, не так просто им принять подобное решение.

Следующим утром за мной заезжает на лодке виденный ранее посыльный с ещё нескольким адептами. То, что «знакомство» будет проходить не в городе, было понятно с самого начала, но меня это всё же настораживает. В пути, пока мы пробираемся по речной Долине в сторону одной из тренировочных площадок Лазурного Потока, представитель секты заговаривает мне зубы, развернувшись на полную. И сейчас он уже не упускает возможности уколоть своих воинственных оппонентов из Нефритовой Черепахи. Хоть и делает это изящно, не опускаясь до откровенной ругани портовых грузчиков.

Через час мы подъезжаем к небольшому острову, по краям которого высятся вековые деревья. В центре же располагается утоптанная площадка. Меня встречает небольшая группа молодых практиков, в которых я узнаю одного из вчерашних смутьянов из Хукоу. От него так и веет враждебностью. Видно, готовит мне ответ, но меня это только забавляет.