Текст книги "Глаза Тирана"

12

– Ты правда заклинатель?

– Угу.

– А в мир теней входить умеешь?

– Угу.

– А хищника изловить можешь?

– Могу.

– А моя наставница говорит, что ты редкостная бездарность.

– ???

– А еще деревенщина.

– Сайморин много всего говорит. Не верь ей.

– Но она же моя наставница?! А ты не похож на заклинателя.

– Почему? Сколько ты видела настоящих заклинателей?

– Пока ни одного. А ты правда умеешь околдовывать людей?

Похоже, Кэт всерьез решила замучить меня бесконечными вопросами. Они сыпались из нее со скоростью обезумевшего бараньего стада. Один, второй, третий.

– Все равно не похож ты на заклинателя, – ехидно сверкая глазами, заявила Кэт. – Ты умеешь пускать молнии и огненные шары?

– Заклинателям обычная магия не полагается, – медленно ответил я.

Кэт буквально буравила меня своим нахальным взглядом.

– Расскажи о вашей магии, – потребовала Кэт. Она немного подумала, затем уточнила: – О магии моей наставницы.

– Иди и приставай к Венсайрусу, – буркнул я.

Глава всадников Эвернайта пару часов назад вернулся с какого-то задания – злой, помятый и жутко уставший. Не говоря ни слова, он бухнулся на новенький диван в соседней комнате и мгновенно заснул. Будучи истинным воином, Венсайрус умел вылавливать для сна любую минуту. Но в то же время мы с Кэт прекрасно понимали: едва стоит приблизиться к его лежанке, он сразу откроет глаза, – бойцовская выучка сказывалась везде, даже во время полетов в царстве дремы.

– Не-е, он молчаливый и сердитый. – Ученица королевы Твэл замотала лохматой головой. – Он никогда ничего не говорит попусту.

– Правильно делает.

После маленького приключения в подземельях Ар-канны я воротился в Деларос. Здесь, в самом центре столицы Флеверта, Сайморин приобрела для себя небольшой особняк – довольно простенький на вид, но симпатичный. Именно тут грозная королева обучала недавно найденную девчушку. Скажу честно: меня крайне удивило желание Сайморин тренировать обычного смертного ребенка из весьма неблагополучной семьи. Королева никогда ничего не делала просто так, а вариант, что она всего лишь пожалела несчастную кроху, мною даже не рассматривался. Маги Дреары не умели сопереживать смертным братьям, считали их недостойными.

Я несколько раз анализировал способности Кэт в области магии. Разумеется, кое-какой потенциал у нее имелся, однако чем глубже я копал, тем сильнее убеждался: особо ценных или редких дарований в девчонке нет. Так, заурядный человек, едва ли обреченный на славу, могущество и власть. И почему же Сайморин приняла Кэт под теплое крылышко Эвернайта? Дилемма…

– Ну расскажи, – заканючила Кэт, сделав такие глаза, что отказать стало невозможно.

– Мы пользуемся огнем, – пояснил я. – Сама огненная стихия в чистом виде дает мало силы, поэтому для сильных заклинаний обычно применяются флогистоны. Это особая эфирная субстанция, обладающая уникальными колдовскими свойствами. Мы не можем увидеть или почувствовать флогистоны, однако умеем создавать из них нужную комбинацию магических заклинаний.

– Все дело в огне? – уточнила Кэт. – Он всегда одинаковый?

– Нет, пламя может быть разным – как по внешним характеристикам, так и по внутренним качествам. В зависимости от сложности и назначения магии мы мысленно разжигаем то или иное волшебное пламя, а затем, используя флогистонный дым, творим свои заклятия. Поняла?

Кэт пожала худыми плечами. Говорил бы, мол, на нормальном языке.

– А заклинателям нужны флогистоны?

– Нет, мы не способны вызывать огонь. Волшба отличается от огненной магии так же, как козел отличается от свиньи.

Судя по сдавленному хихиканью, сравнение новоявленной ведьме понравилось.

– Теперь расскажи про Недриарн, – важно потребовала Кэт. Еще пара месяцев дружбы с Сайморин, и она станет точной копией королевы Эвернайта.

– Давай в другой раз.

Кэт скорчила недовольную гримасу.

– Сейчас, – заявила она. – Или ты ничего про Недриарн не знаешь?

– Знаю, но не все. Пока нет заклинателя, способного постигнуть мир теней во всех отражениях и гранях. Недриарн – сложнейшее магическое явление. Он своего рода отблеск нашего реального мира, вычеркнутый из временных рамок.

– Логично, – хихикнула Кэт. На ее лице появилось детское озорство. – Ты всегда разговариваешь таким манером? Понять тебя сложнее, чем одолеть Венсайруса в рукопашном поединке.

– Ты сильно занижаешь способности нашего бойца, – не согласился я.

– Нет, это ты завышаешь свои.

Теперь корчить гримасу пришлось мне.

– Вредная ты, – обиделся я.

– А ты занудный, – не осталась в долгу Кэт.

От перепалки нас спасла появившаяся в комнате Сайморин. Как и все адепты Эвернайта, она пользовалась мгновенными порталами. Просто, удобно и невозможно вычислить заранее.

– Как дела? – излишне ласково для хладнокровной ведьмы поинтересовалась Сайморин.

– Отлично, – заулыбалась Кэт. – Мне Эриан про волшебные флогистоны рассказывал.

Мелкая нахалка соскочила с кресла и подбежала к наставнице – радость встречи была искренней.

– Ты упражнялась с заклятием, которое я тебе вчера показывала? – строго, словно старая школьная учительница, спросила Сайморин.

Кэт виновато захлопала ресницами.

– Тогда ступай, – не терпящим пререканий тоном велела королева. – Я подойду позже.

Девчонка быстро смекнула, что наставница хочет поговорить со мной тет-а-тет, поэтому заупрямилась:

– Можно остаться?

– Ступай, Кэтрин.

Кэт обиженно надулась, напоследок показала мне язык и выскочила за дверь.

– Когда ты расскажешь ей правду о себе? – полюбопытствовал я, едва мы остались наедине.

Сайморин меня проигнорировала. Она понимала, сколь непросто объяснить девочке сущность Дреары и ее адептов. А еще сложнее доказать, что королева Твэл не такая уж мразь, какой ее малюют здешние жрецы.

– Выходит, для отнятия магических сил у магов Оривиэла Белтанар использовал Пирамиду бессилия, – задумчиво произнесла черноволосая ведьма, выглядывая в окно. Из него открывался великолепный вид на зеленый парк и подернутый закатной дымкой храм – кровавое святилище, возведенное в честь нашей обаятельной Сайморин.

– Да, древнее заклятие, сочетающее и флогистоны, и волшбу, – подтвердил я. – Невероятно сложное и невероятно хрупкое. Для его нейтрализации хватило одного касания. Думаю, властитель не верил, что найдется колдун, способный пройти через защитное поле Арканны, без магии убить заточенного там демона и правильно обойтись с Пирамидой.

Сайморин долго смотрела на заходящее солнце. Наконец она хмуро заявила:

– Не нравится мне Белтанар. Он ведет странную, не укладывающуюся ни в какие рамки игру. Теория о его безумии не принимается.

– Мы с тобой тоже хороши.

Королева по-прежнему не слушала мои вяканья. Ее мысли витали где-то далеко-далеко.

– Кривое зеркало Недриарна не миф? – внезапно спросила она.

– Не миф, – кивнул я. – Думаю, Пристеон безумно испугался своего творения и поспешил совместно с Белтанаром захоронить его в месте, казавшемся ему полностью защищенным от чужих посягательств.

– Почему он не разбил зеркало?

– Он его разбил. Просто колдовские свойства целиком сохраняются даже в осколках. Один из таких осколков и попал в руки эльфийки Линэ. – Я немного помолчал, затем добавил: – Зеркало обладает воистину фантастическим комплексом свойств. Взять хотя бы мою призрачную зверушку.

Я улыбнулся, вспоминая, каким искренним детским счастьем сияло лицо Кэт, когда она познакомилась с Этером.

Сайморин медленно повернулась и грозно сжала кулаки. Костяшки пальцев побелели, а на руках проступили синеватые вены.

– Тогда почему зеркало Недриарна до сих пор не у меня? Оно – великолепный способ покончить с Далеаром и Белтанаром. Не находишь?

– Зеркальце захотела? – с иронией брякнул я. – Так ступай в Арканну и отними у беззащитной эльфийки. Или пошли Венсайруса. Даю голову на отсечение, ты потерпишь поражение. После смерти Пристеона зеркало выбрало себе нового хозяина – девочку-эльфийку Линэ. Чужак не сумеет к нему прикоснуться. Не знаю, как действуют отблески кривого зеркала на бессмертных магов, но готов поспорить: исход будет плачевным. Лично я не подойду к изделию Пристеона даже в виде призрачной тени. Свет зеркала слепит глаза и обжигает кожу.

Сайморин слушала меня вполуха.

– Оривиэл развалился, Дреара на грани междоусобных войн, – желая сменить тему, пробормотала она. – Недавно говорила с Селтигорном, лидером крушителей шторма. Судя по его резким выпадам, даже ближайшие пособники Далеара не в курсе происходящего.

– Далеар в игре? – удивился я.

– Не знаю. Логично было бы предположить, что на время проведения обряда по воскрешению сына он заляжет на дно, а затем, когда остальные лорды перегрызутся меж собой подобно дворовым шавкам, нанесет один-единственный, но очень болезненный удар. Мне даже страшно представить, что будет, если этот выродок получит титул властителя. Мир утонет в крови, а спасительную лодку придется строить из черепов и костей невинно убиенных людей.

– Раньше ты не считала смертей.

– Раньше я была молодой и глупой, – отрезала Сайморин. Она отошла от окна и вновь поменяла тему: – Ты слышал о лорде Лэранде?

Я нахмурился и развел руками. Хитрый демон в последнее время не очень-то выпендривался.

– Эльфам быстро надоела власть Дреары, – пояснила королева. – Они подняли армию и быстро перебили всех адептов Крониоса. Сам Лэранд пал в схватке с главнокомандующим Геррадо – временным императором Эриф-Аскальда.

Я удивленно изогнул бровь:

– Ты веришь в гибель Лэранда?!

Сайморин ядовито усмехнулась. Ее идеально белые зубы засверкали.

– Некроманты Сейлорта могущественны, и победить высшего иерарха им по плечу. Однако кончина Лэранда – событие, из ряда вон выходящее. Он чересчур умен и изворотлив, простой эльфийский воитель вряд ли найдет ключик к его погибели.

– То есть Лэранд жив и здоров? – уточнил я.

– Вполне вероятно.

Сайморин взяла со стола высушенную ромашку, раздавила в руке и принюхалась к исходящему от цветка запаху. Сейчас от нее шли самые негативные эмоции. Любой заклинатель умел улавливать их, раскладывать на элементы и говорить, что чувствует собеседник. Хозяйка Эвернайта надежно прятала мысли и ощущения от посторонних, однако в последние дни я начал излишне чутко видеть терзания людей. Почти так же чутко, как Файмена.

Когда я понял думы Сайморин, меня охватил ужас.

– Деларосский орден магов уничтожен?! – Я жестко подавил в себе желание схватить ведьму за грудки и сурово встряхнуть.

– Далеар просто кровавый ублюдок, – выругалась Сайморин. – Почему я вынуждена служить ему? – Она презрительно сморщилась. – Лорд Вортала решил, будто орден слишком разросся и разжирел. Прошлой ночью он послал туда инквизиторов и низших ангелов смерти. Они устроили дикую резню, маг-правитель Нергил пал в бою, а уцелевшие колдуны бежали прочь из пылающего подземелья. Больше ордена не существует. Теперь каждый смертный маг сам за себя.

– Мразь, – только и смог выговорить я.

Убивать невинных ради забавы – это не просто преступление, это поступок, за который следует наказывать жесточайшим образом. И почему Белтанар не вмешается? Или властителю все равно, как самый могущественный лорд Дреары обращается с простыми смертными?

Перед глазами сразу появилось милое лицо Тайлин. Как ей живется на Эрифских островах? Знает ли она о падении ордена? Простила ли меня за обман?

– Далеар готовится к войне, – мрачно констатировала Сайморин. – Его слуги заберут души павших, подвергнут их крещению тьмой и создадут для Вортала еще больше ангелов смерти. После крещения павшие обретут бессмертие, получат черные крылья, забудут прежнюю жизнь и превратятся в верных солдат Далеара.

Подробности превращения людей в ангелов смерти меня не волновали. Пусть мертвецы и получат новую жизнь – для бесчинств вортальского лорда это слабое оправдание.

– Твэл, создай портал на Эрифские острова, – грубо потребовал я.

В порыве злости, недопустимой для заклинателя, я даже назвал ведьму истинным именем, чего она ужасно не любила. Впрочем, мне было плевать. Тайлин для меня гораздо важнее.

13

Ночи становились все холоднее. Хмурые облака надежно закрыли слабеющее солнце, студеный ветер проникал под теплые одежды, холод заглядывал в уютные дома. Виноградники и оливковые поля под утро покрывались инеем, на лужах местами проступала корочка льда. Саван зимы норовил поскорее захоронить лето.

Тайлин зябко поежилась, укуталась в меховой плащ и пересела ближе к костру. Местные жители не горели желанием давать приют проклятым колдунам, а трактиры и постоялые дворы вовсе закрылись – людям не было никакого дела до горстки изгоев, приплывшей на Эрифские острова ради мольбы о помощи. Легендарный маг Пристеон не сумел помочь.

– Не спишь? – Вигата подсела рядом и ядовито улыбнулась. Сейчас она казалась толстой наглой жабой, почему-то отказавшейся от зимней спячки.

Большинство магов уже развели небольшие костерки, собрали теплую золу и улеглись спать.

– Хочешь вернуться домой, в Деларос? – вновь спросила Вигата, изучая Тайлин маленькими, глубоко посаженными глазками. – В ордене тепло и сухо. Тамошние колдуны не жмутся друг к другу, пытаясь уловить хоть чуточку тепла, и не трясутся от морозного воздуха, несущего сладковатый запашок беды.

Тайлин с удивлением посмотрела на собеседницу. Для ее короткого ума фраза была на редкость длинной и сложной.

– А вот я не вернусь в королевство Флеверт – Вигата не желала понять, что разговаривать с ней никто не хочет. – Мне предложили новое местечко, поинтереснее и посытнее. – Она подняла вверх большой палец и хихикнула.

– В клетке для клоунов? – полюбопытствовала Тайлин.

На насмешку Вигата внимания не обратила. Она взяла прутик, пошарила им в дровах.

– А где твой Эриан? – удовлетворившись жаром огня, спросила толстуха.

– Он не мой! И я его не видела!

Излишняя горячность и чрезмерное раздражение выдали Тайлин с потрохами.

– Странные они, – после непродолжительной паузы сказала Вигата и тут же пояснила: – Кристиан, Мелиса, Дэрет, твой Эриан. Шепчутся, на Юэдда внимания не обращают. Похоже, пакость затевают.

– Меня это не волнует.

Вигата не слушала, она летала в пучине собственных мыслей.

– Может, они и порешили Пристеона? – предположила она. – Заявились к нему в дом, выпытали все необходимые знания, а затем убили.

– Говорю же, меня это не волнует! – отрезала Тайлин. – Спокойной ночи!

Толстуха расплылась в малоприятной улыбке:

– Спокойной? О, как же ты заблуждаешься. Эта ночь будет какой угодно, но только не спокойной. Уж поверь мне.

Не скрывая раздражения, Тайлин швырнула в костер подмерзшее за вечер полено. Во все стороны полетели фонтаны оранжевых искр.

– Тебе не холодно? – Тайлин лишь сейчас заметила, что Вигата облачена в тонкую курточку и столь же тонкие штаны. Замерзнуть в такой одежде проще, чем сказать «ой».

– У меня теперь есть сила, – похвалилась толстуха. – Настоящая, могущественная сила. Тебе до меня далеко. – Она заржала, словно кобылица. – Мне мороз не страшен, ведь я чародейка!

Тайлин пропустила хвастовство мимо ушей. На чужие возможности ей было глубоко плевать.

– Ну и сиди тут, – буркнула Вигата. – Я ухожу.

Подарив на прощание гадливую усмешку, толстуха направилась в лесную чащу. Благодаря сверкающему инею, ее широкая фигура долго мелькала среди невысоких кривых стволов.

Едва Вигата скрылась из виду, я решил выйти на свет костра. Заметив мою скромную попытку присесть рядом, Тайлин нахмурилась.

– Слышал наш разговор, – констатировала она, сверкая глазами.

– Мы не убивали Пристеона, – попытался объяснить я. – Мы хотели понять…

– Не трудись, – перебила меня Тайлин. – Уходи.

– Послушай, я хотел объяснить…

– Не надо, Эриан. Я все понимаю.

– Ты ничего не понимаешь.

Тайлин стряхнула с волос иней и поднялась. Не говоря ни слова, она направилась прочь от костра. Я пошел следом.

– Ты упрямый, – фыркнула девушка, когда мы покинули пределы лагеря. Вокруг мерцала тьма, разбавленная налипшим на деревьях снегом.

– Давай поговорим по душам?

– А давай разойдемся? – в тон мне предложила Тайлин. – Говорить бессмысленно. О Дреаре мне в детстве рассказывали много сказок. Жаль, ты не похож на сказочного принца.

Я виновато опустил голову. Смотреть ей в глаза у меня не нашлось сил.

– Выходит, Дреара не сказка. Может, ангелы смерти тоже существуют?

– Существуют, – обреченно подтвердил я.

– А ты один из них?

– Конечно нет!

Тайлин нахмурилась. Она долго изучала длинные ногти на левой руке, затем спросила:

– Хочешь поговорить по душам? Что ж, с удовольствием. Ты хотя бы знаешь, как я попала в деларосский орден? Как начала изучать магическое ремесло?

– Ты никогда не рассказывала, но…

Тайлин цыкнула и скривилась:

– Да, не рассказывала! А зачем?! Разве это что-то изменит? Едва ли. – Она присела на пенек и вымученно улыбнулась. – Когда-то у меня была семья. Мать, отец, старший братик. – Девушка замолчала. (Я понял: сейчас в ее памяти проплывают их лица.) – Когда в наш дом пришли инквизиторы, мне едва исполнилось восемь лет. Отец и брат пытались защищаться. Их убили сразу, почти не мучая. А маму… – Тайлин не выдержала, всхлипнула. – Ее прилюдно обвинили в колдовстве и приговорили к смерти. Мою маму привязали к столбу и позволили простым жителям нашей деревни забрасывать ее камнями… Люди – это дикие, необузданные звери. Им плевать, кого и за что убивать. Для них главное – развлечение, возможность пощекотать нервы, показать, какие они сильные и храбрые.

Я крепко обнял Тайлин, провел ладонью по ее милому, заплаканному лицу.

– Маму убивали прямо на моих глазах. Она кричала, просила одуматься. А народ смеялся. Ты понимаешь, Эриан, смеялся! Людям нравились ее страдания, ее мольбы.

Тайлин отстранилась, вытерла горькие слезы рукавом.

– Далеар и его слуги превратили человеческую расу в дикое стадо, в тупое быдло, – тихо сказал я.

– Быдлом легко управлять. – Тайлин тяжело вздохнула и попыталась придать себе суровый вид. – Возможно, Далеар вовсе не кровавый ублюдок. Возможно, он несет смерть, потому что люди ее заслужили.

– Но твоя семья… Они же невинны.

– Далеар не щадит никого.

Мы долго молчали. Я не знал, как объяснить ей сущность кровавых обрядов. А Тайлин… она просто сидела и тихо всхлипывала. Прошлое ударило в нее смертоносным мечом, пронзило сердце и душу.

– Я ненавижу Далеара, – прошептала Тайлин.

– Я тоже. Мы хотим свергнуть его, поставить над ангелами смерти нового лорда – сурового, но не жестокого. Не все жители Вортала – закоренелые маньяки. Как и в любой стране, в любом городе или деревне, среди них есть светлые души, не алчущие свежей человеческой крови.

– Зла в мире всегда больше, чем добра… Гораздо больше… Всегда.

Тайлин всегда казалась мне счастливой, жизнерадостной. Кто бы мог подумать, что за маской веселья скрывается грустный и безумно несчастный человек? Далеко не каждый умеет прятать чувства на самое дно души и не допускать к ним никого, даже близких и родных.

– Меня отпустили, – продолжила свой рассказ Тайлин. – Я долго скиталась по свету, одинокая и всеми забытая, без помощников и друзей. Когда я уже находилась на грани отчаяния, меня приютил один добрый старец – волшебник Делароса. Он разглядел во мне магический потенциал, предложил учиться колдовству – не ради славы, а ради борьбы с ненавистным Далеаром. Так я и попала в орден. Дальше ты знаешь.

Она закуталась в плащ и медленно побрела назад в лагерь.

– Не ходи за мной, – попросила она. – Одиночкам проще приспособиться к жестокостям бытия.

Она быстро исчезла во мгле, а я все стоял и стоял. Один. Во тьме. Окруженный низкими раскидистыми деревьями.

Вокруг царила тишина…

14

– Ты ведь знала, что Эриан заодно с Сайморин? – Кристиан недовольно взглянул на супругу.

– Знала, – легко согласила Мелиса.

– Но все равно ему верила?!

– Сайморин хочет уничтожить Далеара и Белтанара. – Мелиса скрестила на груди тонкие руки. – Наши стремления совпадают.

– Но маги Дреары – враги.

– У тебя слишком примитивное мышление, Крис.

– А ты слишком сильно веришь в благородство, – не остался в долгу Кристиан.

Их милая перепалка могла затянуться на всю ночь, однако судьба распорядилась иначе. Едва Эриан и Тайлин покинули лагерь, в темнеющем небе появились изящные силуэты. Поэт мог бы сравнить их плавный полет с грациозным, завораживающим танцем. Однако он не догадался бы, сколько зла, ужаса и боли несут в себе эти ночные пришельцы.

Едва черные крылья пронеслись над головами спящих людей, Кристиан вскочил на ноги.

– Тревога! – закричал он. – Нападение!!!

За себя или супругу Крис не беспокоился. Теперь, когда давно потерянная сила обрушилась на их головы подобно снежной лавине, они мало тревожились за свои жизни. В конце концов, до падения Оривиэла Мелиса являлась ведущей боевой ведьмой Сен-Риона, а Кристиан считался лучшим заклинателем Недриарна и великолепным специалистом по колдовским артефактам.

Смертные маги вскочили на ноги мгновенно. У Мелисы сложилось впечатление, будто они заранее предчувствовали атаку и готовились к ней весь предыдущий день. Не унижая себя криками и бессмысленным созерцанием парящих в ночном небе врагов, они взялись за дело.

– Создать Непроницаемый купол! – громко приказал советник Юэдд – начальник экспедиции.

Он деловито, без паники, прошел сквозь растерянную толпу колдунов и прокричал ритуальную формулу Купола. Другие маги поддержали его волшебство грозными возгласами.

Огонь немногих оставленных на ночь костров померк. Угольки вспыхнули алым и зашипели, словно ядовитые змеи. В воздух взметнулись клубы едкого дыма. Рожденный людской магией дым окружил весь лагерь; его струи уложились на манер сплетенной корзины, образовав надежный защитный барьер.

– В ордене кое-что умеют, – одобрил Кристиан.

Мелиса покачала головой. Она прекрасно понимала, как сложно смертным биться с ангелами смерти – посланцами зловещего лорда Далеара.

– Всю энергию направляйте в Купол! – крикнул какой-то пожилой колдун. Его команда была излишней. Закаленные в боях с инквизицией маги прекрасно знали, как противостоять темному могуществу Вортала. – Мы обязаны продержаться до восхода солнца! Свет для адептов мрака смертелен!

Едва зловонный дым рассеялся, обнажив полупрозрачную синеву Купола, на землю опустилось десять фигур. Они не пожелали окружать магов со всех сторон. Зачем? Слуги Далеара никогда не считали смертных человечков опасными противниками. Для адептов Вортала они были игрушками, куклами для развлечения и убийства.

– Мамочка! – пискнула молодая волшебница, когда фигуры приблизились. Даже сквозь барьер их жуткие черты прорисовывались отменно.

Пришельцы не имели с ангелами смерти ничего общего. Тощие тела были замотаны в рваные тряпки, вместо крыльев торчали какие-то уродливые обрубки. Но самым пугающим в слугах Далеара являлись лица – холодные, мертвенные, похожие на оскалившиеся черепа. Жестокие палачи выжгли этим пришельцам глаза, отрезали губы и уши. У некоторых вместо носа зияли две темнеющие дыры.

– Кто это? – тихо спросила Мелиса. За свою продолжительную жизнь она не раз сталкивалась с воинами Дреары, однако подобных монстров увидела впервые.

– Не знаю, – прошептал Крис, с отвращением глядя на изуродованные лица полумертвых посланцев.

Фигуры медленно приблизились к Непроницаемому куполу и замерли. Сперва Мелисе показалось, что они похожи на ходячих мертвецов, но потом она убедилась: пришельцы еще живы.

– Кто мог сотворить такое? – ужаснулась Мелиса. – Их будто бы пытали.

– Их действительно пытали. – Сзади к супругам приблизился Дэрет. Некромант великолепно разбирался в магии смерти и знал толк в зомби. – Ты действительно не догадываешься, кого послал властитель Белтанар?

– Это слуги Далеара! – запротестовал советник Юэдд. О властителе Дреары он не имел ни малейшего представления.

Дэрет взглянул на изуродованные фигуры и отрицательно помотал головой.

– Когда Оривиэл проиграл войну, – бесстрастно проговорил он, – многие маги Сен-Риона добровольно перешли на сторону Дреары. Властитель принял капитуляцию, но покровительства не дал. – Некромант криво усмехнулся. – Белтанар презирает слабаков и предателей. С отступниками он поступил воистину жестоко. Властитель провел над ними множество экспериментов. Результаты перед вами.

Мелиса вновь посмотрела на покалеченных магов. По ее спине пробежали мурашки.

– Трусость и предательство в нашем мире караются точно так же, как и благородство.

Дэрет улыбнулся. Мелиса впервые за время их знакомства увидела на скуластом лице некроманта улыбку – холодную, зловещую, лишенную светлых чувств.

Посланцы Дреары приблизились к «куполу» вплотную. Руки, испещренные следами раскаленной стали, коснулись полупрозрачного барьера.

– Готовьте боевые заклинания! – тем временем повелел Юэдд. – Будем драться!

– Они наполовину мертвы, – заметил Дэрет. – Мне несложно уничтожить их. Проблема в другом. – Он задрал голову вверх.

Сквозь мрак ночного неба пробились клубы черного дыма. Могучие потоки, в чьих вибрациях без труда угадывались открывающиеся порталы, возникли прямо над Куполом.

Могучие взмахи огромных крыльев, мертвенный блеск протазанов, зловещие отблески черных, как сама ночь, доспехов. Ангелы смерти – величайшие воины за всю историю – пришли пожинать кровавый урожай. Один из них небрежно взмахнул крылом. Острое, словно бритва, перо со свистом пронзило воздух и ударило в Купол. Колдовская защита смертных магов Флеверта легко защищала от стрел и болтов, но против оружия высших колдунов Дреары оказалась бессильной. Стальное перо играючи прошло сквозь щит и с глухим хлюпаньем вонзилось в землю.

Другие ангелы смерти предпочли не ввязываться в бой. Они быстро исчезли во тьме, подарив изуродованным воинам полную свободу действий.

– Ангелы ударят в последний момент, – оттолкнув Юэдда, к Мелисе приблизился высокий колдун. – Сперва они натравят своих псов.

– Станем драться? – уточнил Кристиан.

– Мы – да! – Долговязый внимательно оглядел Криса. За его спиной возникло еще шесть бойцов. – За свободу Оривиэла!

Мелиса облегченно улыбнулась, догадавшись, что в ряды простых магов просочились и другие подданные белокаменного Сен-Риона. Естественно, после гибели Оривиэла далеко не все маги бежали в Белую топь или сдались на милость победителя. Многие предпочли укрыться в деларосском ордене, – оставшихся сил вполне хватило, чтобы прикинуться колдуном. Дети Оривиэла старались не контачить друг с другом, понимая, как опасна их задумка: если лорд Далеар поймет, сколько врагов скрывается в его владениях, он затопит Деларос реками крови. В одиночку или парой укрыться от опьяненного властью лорда было гораздо легче.

Разумеется, об этом не знал даже пронырливый Эриан. Мелиса пристально следила, чтобы дреарский заклинатель не добрался до самых сокровенных тайн.

– Наша магия вновь действует. – Долговязый повернулся к собратьям. – Используем Ветер преображения! Покажем чернокрылым ублюдкам, сколько стоит гордость Оривиэла!

В отличие от подданных Дреары, любящих применять огненные флогистоны, маги Оривиэла предпочитали более простую, но не менее сильную магию воздушных стихий. Сплетая хитрые эфирные нити, они вызывали самые непредсказуемые заклятия.

Долговязый и его товарищи преобразились. Исчезли грязные одежды, пропали широкие пояса и измазанные сажей сапоги. Людская грязь растворялась, обнажая внутреннюю сущность. Вокруг семерых волшебников закружился ураган – дикий, яростный… и такой родной для всех, кто родился в славном граде Сен-Рионе. Его порывы буквально спеленали оривиэльских колдунов, вернули им истинный облик. Вспышка яркого света, грозные воронки смерчей – и перед изумленными смертными предстали семеро статных воинов в сияющих зеленых доспехах, с легкими длинными клинками и красивыми треугольными щитами. За спиной каждого воина развевался синий плащ с белым тигром – символом Оривиэла.

– Рыцари Малахитовой цитадели! – обрадовалась Мелиса.

– А ты думала, повелитель отправил вместе с вами горстку жалких неучей? – рассмеялся долговязый.

Рыцари Малахитовой цитадели считались элитным отрядом, не уступающим в мастерстве всадникам Эвернайта или крушителям шторма. Мелиса знала о них крайне мало – на публике рыцари никогда не открывали истинного облика и крайне редко общались с другими представителями боевых подразделений Оривиэла. Сейчас они впервые сделали исключение.

Юноши, желающие обучаться в Малахитовой цитадели, проходили строжайший отбор – своего рода испытание, после которого выживал далеко не каждый. Даже в знаменитом своей жестокостью Вортале не было подобных зверств. Те, кому удавалось пройти испытание и не сгинуть во тьме, возвращались совершенно иными людьми: они забывали свои истинные имена, не узнавали родителей, полностью отрекались от мирской жизни. Считалось, что у идеального воина не может быть слабостей. Именно поэтому рыцари, проходя обряд посвящения, ставили крест на всем, чем дорожили прежде. Никаких чувств. Никаких сомнений. Никаких снисхождений.

Рыцари Малахитовой цитадели использовали свои таинственные силы лишь против врагов, но уж если начинали убивать, то убивали всех – женщин, детей, стариков. Они не ведали пощады. Они всегда заканчивали начатое дело. Они не оставляли живых свидетелей. Они не требовали крови, но при их появлении смерть становилась полновластной госпожой. И именно поэтому они считались гораздо более жестокими и безжалостными бойцами, чем огненные колдуны Дреары.

– Ангелы смерти обречены, – жестко констатировал Дэрет. – Похоже, моя помощь здесь излишня.

Простые маги Делароса смотрели на зеленых рыцарей будто на спустившихся с небес богов. В какой-то степени они и являлись богами, ибо покровительствовали смертным людям Оривиэла точно так же, как Далеар покровительствовал королевству Флеверт. Существовало всего одно исключение: Оривиэл не требовал кровавых жертв и не отправлял несчастных человечков в Дарканаар в качестве пищи для прожорливых вампиров.

– Небожители! – воскликнул один из смертных и пал ниц пред долговязым рыцарем. – Они спустились с облаков, чтобы спасти нас от адских тварей!!!

Другие маги разразились восторженными возгласами. Они быстро смекнули: спасение пришло.

О, как же они заблуждались…

Семь рыцарей играючи прошли сквозь созданный Юэддом заслон и покрошили изуродованных отступников за доли секунды. У монстров не было ни единого шанса… а впрочем, они сами едва ли хотели жить. Лучше быстрая гибель, чем медленное гниение и тупое ощущение собственной мерзости.

– Предателей ждет смерть! – провозгласил безымянный рыцарь. Из-за «купола» его голос казался замогильным. Как и Дэрет, он без труда почувствовал сущность пришедших на Эрифские острова магов.

Кристиан и Мелиса переглянулись.

– Так просто? – удивилась она.