Текст книги "Баронет. Старые враги"

Глава 14

Ветер усиливался, подхватывая с коричневой поверхности все больше песка. Пройдет совсем немного времени и вновь наступит сезон песчаных бурь. Седовласый старик задумчиво смотрел на пустынные улицы города, по которым пробегали горожане, стараясь завершить последние дела перед началом засушливых вихрей.

Очередной порыв ветра, вооружившись колючим песком, с силой швырнул его в толстое стекло. Сейчас уже ни у кого не осталось сомнений, что их когда-то цветущая планета медленно умирала. Отдав своим неблагодарным жителям последние ресурсы, она превращалась в непригодное для жизни пространство. Люди стали все чаще покидать планету, надеясь найти лучшее место, чем обедневшее баронство Айвар.

– Аудор… – ссутулившийся старик дернулся от неожиданности. – Аудор, из-за восстания в империи цены на топливные стержни для реакторов подскочили втрое. Если так пойдет и дальше, то уже через два года мы не сможем…

– А где Вестлер? – старик накинул на плечи плотный мундир и, повернувшись к министру экономики Говорду, пристально посмотрел на него. – Почему его не было на совещании?

– Он еще не вернулся, – вместо Говорда ответил глава службы безопасности баронства Айвар, – сэр Матис Ротол. Он украдкой махнул министру экономики, указав в сторону дверей. – Вестлер отправился с детьми в сектор Ритт-8 системы Отмик-2 на ежегодный детский фестиваль. Туда еще волна смуты не докатилась.

Барон Аудор ничего не ответил и, поджав губы, прошел к своему креслу. Развернув голографический протокол вчерашнего заседания, он вновь начал его перечитывать. Сокрушенно покачав головой, Матис посмотрел на сильно сдавшего за послание годы барона. Особенно подкосило старика не быстро беднеющее баронство, а смерть жены и совершенное безразличие старшего сына, касающееся судьбы баронства и его подданных. Последние годы старик все чаще вспоминал младшего сына Рича, но так и не набрался смелости отправить ему хоть одно сообщение.

После той проклятой операции, устроенной Империей Вейту в системе RS-1108, на баронство свалился поток бед. Они не получили обещанной компенсации за потерянные корабли и людей и были обвинены в нападении на систему, подконтрольную Республике, в результате чего оказалась уничтожена станция и несколько кораблей. Империя погасила появившиеся долги баронства перед Республикой, но повесила уплаченную сумму на баронство, разрешив разбить платежи на десять лет.

Баронство изо всех сил старалось выплатить стремительно растущие долги, ужимая себя по всем статьям. Когда выплаты почти прекратились, имперские военные по приказу императора конфисковали последние три боевых корабля в счет уплаты долга. Добываемые полезные ископаемые баронства начали быстро истощаться, лишая его последнего заработка, а поднятие налогов привело к оттоку шахтерских корпораций. Годы баронства были сочтены. Им нечего было предложить имперскому рынку, как не было средств и на приобретение необходимого в Империи. Из-за отсутствия боевых кораблей, обеспечивающих безопасность в смежных системах, транзит снизился практически до нуля, лишая баронства последней надежды.

Те, кто бывал здесь много лет назад, теперь с трудом узнавали столицу баронства. Пустая казна и отсутствие возможности ее пополнить привели к тому, что даже защитные купола над городами пришлось отключить. Старые, прожорливые реакторы потребляли огромное количество топливных стержней, а их обслуживание влетало баронству в круглую сумму. Из-за этого было принято решение остановить пятьдесят из девяноста пяти реакторов, развернутых на планете.

Плачевная участь постигла и друзей Аудора. Барон Дарон Кетчер, который долгое время являлся соседом Аудора Айвара, не пережив краха и позора, покончил с собой девять лет назад, как только у баронства отобрали последние боевые корабли. Барон Рав Варос пять лет назад передал правление в руки своего сына и ушел на покой, доживая век в маленьком доме на окраине столицы.

Матис смог накопить немного сбережений в межгалактическом банке. Он покинет свой пост и отправится на какую-нибудь колонизированную планету, как только старший сын Аудора примет баронство. Аудор Айвар оторвался от протокола и, поежившись от холода, поправил накинутый на плечи мундир.

– Наверное, это предел… – еле слышно сказал старик, глядя перед собой пустым взглядом. – Завтра буду готовить бумаги о передаче баронства графу Кистеру.

Аудор поднялся и, грустно взглянув на Матиса, направился к дверям. Не успел он преодолеть и пару метров, как над столом развернулась голограмма.

– Что случилось? – спросил Аудор, разворачиваясь к голограмме. На Аудора смотрел молодой офицер диспетчерской смены военной станции, которая являлась единственной защитой системы Алор.

– Сэр, в систему вошел корабль. Согласно опознавательному сигналу он принадлежит системе Норх, – отрапортовал офицер и взволнованным голосом добавил: – Посол клана Хамсов просит разрешение на стыковку со станцией «Зорг-2А».

Матис видел, что Аудор пошатнулся и, едва не рухнув, быстро подошел к столу, схватившись за его края. Жестом остановив Матиса, барон приказал:

– Разрешить стыковку, принять посла, – охрипшим голосом выдавил из себя Аудор. Голограмма погасла, и барон растерянно посмотрел на друга. – Матис, скажи мне, я не ослышался?

– Нет, мой друг, – улыбнувшись, ответил тот. – Но зачем клану присылать к нам посла?

– Это не важно, главное, что теперь я могу передать сыну личное послание, – Матис не стал развивать эту тему, боясь разочаровать Аудора. Впервые за последние годы он видел, как Аудор улыбается.

Оставив барона, Матис направился в свой кабинет. Пока с него никто не снимал ответственности за баронство, и он обязан доложить имперцам о заходе в систему корабля клана Хамсов. Остановившись около дверей кабинета, Матис колебался. Он не знал возможностей прибывшего корабля и вероятность того, что он перехватит исходящий сигнал через ретранслятор, была очень высока. Так же он не мог спрогнозировать, как поведет себя посол в данной ситуации. Матис отогнал мысли силового захвата корабля. В памяти Матиса были свежи воспоминания, оставшиеся после посещения станции в системе Норх. Он помнил профессиональную подготовку бойцов и мощь их кораблей. Один такой красавец способен разнести их систему защиты за считанный час, не получив при этом повреждений.

– Вначале надо узнать, что его привело в баронство, – резюмировал Матис, попутно выстраивая свою версию отчета для имперской канцелярии. – Не думаю, что посол прибыл сюда для передачи сообщения, что Рич соскучился за отцом и братом.

– Пикт, поднимай наших, код А-2, – приказал Матис своему заместителю. Подготовиться к встрече посла.

Глава 15

Аарон стоял у большого экрана, взволнованно глядя на старую станцию «Зорг-2А». Он покинул ее больше двадцати лет назад, но и сейчас прекрасно ориентировался в ее коридорах, ярусах и переходах. Крейсер «Ирмит», выплевывая из маневровых сопел белые струи сжатого газа, медленно подходил к стыковочному шлюзу номер один. На этот шлюз принимались высокопоставленные гости империи и братских баронств.

Обернувшись назад, Аарон увидел десять солдат в полном боевом снаряжении, за их спинами нетерпеливо топтался Тодл в своем неизменном тяжелом скафандре. Оставить Тодла на станции у Аарона не получилось, упрямый паук ходил за ним всюду и успокоился только тогда, когда транспортник, на котором они покинули систему Норх, состыковался в открытом космосе с крейсером «Ирмит». Сейчас была открыта только голова Тодла. Сверкая восемью красными глазами, паук смотрел поверх солдат.

Опытный капитан Гарри производил последний инструктаж десантников, выполняющих роль личной охраны посла клана Хамсов. Последний раз проверив оружие и снаряжение бойцов, капитан подошел к Аарону.

– Сэр, мне приказано обеспечить вашу безопасность, и я попрошу прислушиваться к моим приказам, – Аарон улыбнулся, услышав в голосе капитана настойчивость. – Как только состыкуемся, вы пойдете за первой пятеркой бойцов. Я со второй пятеркой буду следовать за вами. Тодл замыкает строй.

Капитан обернулся и посмотрел на огромного паука, на голове которого тут же сомкнулся шлем, полностью повторив очертания его головы. Тодл, громыхая закованными лапами, быстро подошел к шлюзовым дверям и, приняв боевую стойку, приготовился отразить атаку неприятеля.

– Тодл, мы пока не планируем захватывать станцию, – усмехнувшись, сказал Аарон, но боевая стойка паука не изменилась. – Капитан Гарри планировал, что ты пойдешь за нами и будешь прикрывать нас.

Паук выровнялся и, развернувшись к Аарону, посмотрел на него. Второй раз повторять не пришлось, Тодл вернулся за спины солдат, продолжив осматривать пространство поверх голов. Аарон успел заметить благодарный взгляд капитана Гарри, когда пол малого трюма немного вздрогнул, оповещая, что крейсер состыковался со станцией.

Несколько минут раздавалось громкое шипение: выравнивалось давление между крейсером и станцией. С легким шелестом шлем Аарона развернулся из воротника и через десять секунд скрыл его лицо. Двустворчатые двери трюма, громко лязгнув магнитными замками, разъехались в стороны, открывая длинный стыковочный коридор.

Два бойца двинулись по коридору и, преодолев несколько метров, разрешили делегации следовать за ними. С первых шагов Аарон понял, что дела в баронстве Айвар обстоят плачевно. На стенах стыковочного рукава виднелось множество латок, силовой каркас в нескольких местах был дополнительно усилен с помощью приваренных балок, что согласно требованиям безопасности не допускалось. Если произойдет разгерметизация, то могут погибнуть те, кто имел неосторожность находиться в этот момент в рукаве и на станции.

Сделав плавный поворот, стыковочный рукав вывел Аарона в небольшой зал с тусклым освещением, и он увидел пять солдат службы безопасности станции, одетых в старые защитные скафандры. За ними расположились десять десантников в полном боевом снаряжении.

Едва появившись в зале, Аарон почувствовал, что хозяева заволновались, а через несколько мгновений в помещение вошел Тодл.

– Стоять! – нервно крикнул лейтенант десантников. – Не пересекайте желтую линию!

Первая пятерка охраны Аарона остановилась. Паук стал явно нервничать, и Аарон предусмотрительно положил руку на броню Тодла, отправив ему образ успокаивающего поглаживания. Капитан Гарри вышел вперед и остановился около потертой желтой линии.

– Посол великого клана Хамсов получил подтверждение барона Аудора Айвара, – громко проговорил капитан, пристально наблюдая за взволнованными бойцами станции. – Нам обещан прием.

– Прошу прощения, господа, – из смежных дверей, ведущих в технические помещения, вышел глава службы безопасности Матис Ротол. – Послу не отказано в приеме, но вот это… не может его сопровождать.

– Это личный страж посла, – ответил Гарри, не поворачиваясь к Тодлу. Он сразу понял причину нервозности хозяев станции.

– Я не могу пропустить его, – настаивал Матис, но Аарон чувствовал, что тот колебался. Матис рассчитывал максимально уменьшить охрану посла, но теперь он желал хотя бы избавиться от этого чудовища.

Аарон и вторая пятерка охраны развернулись, и направились назад по стыковочному рукаву. Первая пятерка десантников отступила на несколько шагов и остановилась, дожидаясь капитана.

– Клан Хамсов приносит свои извинения за причиненное беспокойство, – сказал капитан и, кивнув, добавил: – Через час мы покинем вашу систему.

– Э-э…Простите, сэр, но барон Аудор Айвар ждет вас в своей резиденции, – растерянный Матис попытался остановить уходящую делегацию. – Если вы настаиваете, то можете следовать в полном составе…

Аарон не стал заставлять Матиса уговаривать себя. Молча развернувшись и не нарушая порядок шествия, он направился в сторону планетарного лифта.

Матис шагал рядом с капитаном Гарри, изредка поглядывая на Аарона. Аарон чувствовал, что старый глава службы безопасности начал что-то подозревать, не решаясь задать прямой вопрос. Когда они достигли лифта, Матис, не выдержав, подошел к Аарону.

– Рич? Это же ты? – тихо спросил он. Глаза Матиса превратились в тонкие щели. – Неужели это ты…

Последние слова потонули в звуке открываемых дверей планетарного лифта. Аарон чувствовал, что у старика, с которым он провел все свое детство, появилась надежда. Солдаты начали втягиваться в лифт, а Матис все ожидал ответа. Аарон кивнул, и на лице старика появилась довольная улыбка.

– Я сразу догадался, сразу… – сказал он, указывая на топтавшегося Тодла. – Ходило много слухов, что у главы клана есть личный паук…

Матис замолчал, пытаясь подобрать слова. Аарон не торопил его. Когда они спустились на планету, где набирала сил песчаная буря, Матис осторожно начал посвящать Аарона в дела баронства. Небольшая заминка произошла возле флаеров во время погрузки. Чтобы разместить Тодла пришлось ожидать грузовой флаер, поэтому Аарон и Матис отправились вместе с пауком.

Присев на рыжие бочки, Аарон задумчиво смотрел в небольшой иллюминатор. Песчаные вихри усиливались и скоро они окончательно перемешают унылые пейзажи планеты. Матис продолжал рассказывать про бедственное положение баронства, сетуя на долги перед Империей, которые привели их к полному обнищанию.

– Зачем ты мне это рассказываешь? – спросил Аарон. Свернув шлем, он посмотрел на замолчавшего Матиса.

– Это твой дом, Рич… – растерянно ответил старик, пытаясь подобрать нужные слова. – Твой отец… он…

– Брось, Матис. – Аарон усмехнулся, глядя ему в глаза. – У него было двадцать лет, чтобы попытаться объяснить мне хоть что-нибудь, но он даже не оповестил меня о смерти матери.

Аарон активировал шлем и вновь повернулся к иллюминатору. Флаеры проносились над руинами городов, остатки которых разрушенными зубами торчали из-под толщи песка, наметенного годами. Синие купола городов исчезли, оставив жителей без защиты, что быстро превратило обжитую землю в чахлую пустыню. Планета Рича Айвара умирала. Пройдет совсем немного времени, и последний город будет поглощен ненасытным песком, а людям придется ютиться на старых орбитальных станциях.

– Через три минуты будем в резиденции, – сказал Матис, мельком взглянув на свой коммуникатор. – Рич, у меня будет к тебе одна просьба. Постарайся простить отца…

Глава 16

Три сотни молодых людей в горестном молчании стояли в большом зале крейсера «Вогорг». Колыхнувшись, все синхронно опустили головы перед пятью столами, расположенными на небольшом возвышении.

Ариана, еле сдерживая слезы, смотрела на закрытые капсулы. Ей тяжело было смириться, что их первый реальный бой закончился гибелью солдат. Слаженные действия противоабордажных команд свели потери к минимуму, не дав паукам пробиться к реакторному отсеку и на жилой ярус. В этом случае потерь было бы в разы больше.

За спиной Арианы грустно цокотал Гияс. Раны на его передних лапах уже начали затягиваться, а глубокий шрам на голове был прикрыт специальной медицинской латкой. Стремительную атаку ирков в значительной мере удалось прервать благодаря Гиясу, принявшему на себя основной удар. Молодой паук проигрывал атакующим сородичам в росте и массе, но сумел сдержать напор ирков, применив навыки Тодла, а подоспевшие десантники завершили начатое сопротивление.

Двенадцать часов назад инженерной группе удалось восстановить целостность корпуса «Вогорга» и они спешно совершили короткий гипер-прыжок в систему Зенона, пытаясь уйти от преследовавшего их «Разрушителя». Согласно инструкции тела погибших подлежали утилизации, но Ариана не могла заставить себя отдать приказ. Ей казалось, что Аарон сейчас находится рядом, и она почти услышала его слова: «Самое сложное для капитана – хоронить своих людей… Держись».

– Я не хочу уничтожать тела, – сказала Ариана, и ее окружили эмоции благодарности экипажа. – Ритон, поместите тела в крио-камеры до нашего возвращения домой…

Рядом с Арианой сформировалась голограмма хранителя корабля. Молодой ящер в неизменной мантии синего цвета поклонился погибшим и, повернувшись к капитану, прошипел:

– Капитан, до выхода из гипер-прыжка осталось двадцать минут, – ящер растворился в воздухе, вновь погрузив зал в тишину.

– Пятиминутная готовность, – окрепшим голосом приказала Ариана. – Занять боевые посты. Мы не можем допустить, чтобы это повторилось.

Ариана первая покинула зал, направляясь в центр управления. За ней поспешили Гияс и Ритон. Офицеры боевых постов поприветствовали капитана и вернулись к своим обязанностям. Арина заняла кресло и, проводив взглядом Гияса, просеменившего в дальний угол, постаралась сосредоточиться на информации, поступающей на главные экраны.

– Не вини себя. От подобных встреч никто не застрахован, – рядом с Арианой остановился Ритон, положив руку на плечо капитана. – Если бы не твои четкие действия, жертв было бы намного больше.

– Минута до выхода, – доложила Бэйла, не отрываясь от своих экранов.

Ариана вдруг почувствовала, как к горлу неожиданно подступил спазм тошноты, а по телу пробежал колючий холод, сжав сердце ледяной рукой. Пугающий страх обрушился на Ариану, на несколько мгновений сковав ее сознание, и в висках четко прозвучал прерывистый язык ирков:

– Я чувствую тебя… Я вижу тебя… В тебе течет кровь принцессы…

– Ариана! – Ритон с такой силой тряхнул ее, что она едва не слетела с капитанского кресла. – Очнись! Беда!

Пространство вновь приобрело четкость, и голос в голове пропал. Взгляд Арианы замер на главном экране центра управления. Она приоткрыла рот, сдерживая рвущийся стон ужаса.

Система представляла собой огромное кладбище кораблей ирков и останков погибших кораблей великих хранителей Норохов. Ариана увидела громадный дредноут хранителя Зенона. Он вел бой в полном окружении, большая часть его броневого пояса была сорвана, корабль уже перестал маневрировать, но продолжал монотонно вести огонь по медленно сжимающемуся кольцу, состоящему из огромных кораблей ирков.

Рядом с Арианой появилась голограмма старого ящера Зенона. Оправив тяжелую мантию, он грустно улыбнулся Ариане, глядя на нее глазами, в которых застыла невероятная печаль.

– Мое время пришло, капитан, – проговорил ящер, и голограмма несколько раз дрогнула. Сотни синих сгустков впились в тело дредноута, прожигая в нем огромные дыры и отрывая куски брони. – Ариана Самвел, дочь главы клана Хамсов – Аарона Самвела, прими мой последний дар наследникам великой расы норохов…

Голограмма ящера пропала и на схеме системы появилась искристая синяя точка, летевшая к ним на огромной скорости. Не успела она пройти и половину пути, как яркая вспышка ослепила систему и оптические сенсоры крейсера «Вогорг». Через несколько минут изображение появилось вновь: огромные корабли ирков, находившиеся возле эпицентра взрыва, были разорваны на части. Часть кораблей была обездвижена, на корпусе многих просматривались следы мощных ожогов. Синяя точка вновь обозначилась на экранах, но с каждой секундой ее скорость падала.

– Курс на перехват, – приказала Ариана. – Необходимо подобрать капсулу.

Бэйли застучала по сенсорной клавиатуре, и на схеме пунктиром отобразилось следование крейсера к остановившейся синей точке.

– Капитан, три корабля ирков сменили курс, – доложил Вилей. – Через сорок минут корабли будут в зоне поражения главного калибра.

– Приготовиться к бою, – приказала Ариана, заметив, что один из «Разрушителей» устремился к капсуле. – Ритон, командуй…

Ариана вновь почувствовала удушающий приступ тошноты. Виски сдавила сильная боль и Ариана побелевшими суставами вцепилась в подлокотники кресла. Окружающее пространство поплыло, и в сознание вновь бесцеремонно ворвался властный голос:

– «Хм-м… Так ты мягкотелая? Вот это новость! – сквозь туман раздался голос. – Ты обладаешь кровью принцессы, но этого недостаточно, чтобы самец тебе подчинился. Мне будет интересно посмотреть на тебя поближе.

Туманное марево расступилось, и перед Арианой появился образ красной паучихи. Выдержав взгляд ее восьми глаз, Ариана осмотрелась, стараясь выиграть время и взять свои чувства под контроль. Аарон предупреждал Ариану о возможной встрече с принцессой и матерью улья, подчеркивая, что ирки прекрасно чувствуют чужие эмоции, а их ментальное развитие в несколько раз превосходило норохов.

Ариана стремительно вырвала из сознания все, чему учила ее хранительница Леокадия. Курс «Слышащих» давал не очень обширные знания по использованию дара, тем более, что на момент получения знаний эта способность Арианы еще крепко спала. Но сейчас очень важно вспомнить уроки Леокадии.

– Не пытайся разорвать связь, – сказала красная королева. Кроме нее никто среди ирков не обладал такой ментальной мощью. С каждой секундой давление на сознание Арианы увеличивалось и в какой-то момент девушке захотелось просто прекратить сопротивление. Мотнув головой, пытаясь хоть немного ослабить тиски боли, Ариана представила, как сжигает в гневном пламени липкую паутину информационного потока. – Нет, прожорливая тварь, я не слабее тебя!

Через мгновение Ариана открыла глаза, увидев, что по-прежнему находится в кресле капитана. Рядом стоял Ритон и четко отдавал приказы. Она уже хотела подняться, как вдруг поверхность под ногами вздрогнула, и Ариана кинула быстрый взгляд на главные экраны. Крейсер «Вогорг» вел дуэльную перестрелку с «Разрушителем», подходя к остановившейся капсуле.

– Приготовиться принять капсулу, – приказал Ритон, взглянув на второй экран. Из приоткрытых врат трюма выскочил курносый истребитель, пилотируемый девушкой. Под прикрытием крейсера она снизилась к капсуле и с помощью двух магнитных манипуляторов подцепила ее. – Разворот, курс к квадрату Р-47/7. Маршевые двигатели на полную мощность. Рис, выводи нас отсюда.

Приглушенный гул быстро нарастал, и поверхность под ногами завибрировала сильнее. «Разрушитель» ирков, понимая, что крейсер с мягкотелыми может вырваться из расставленных сетей, открыл огонь из всех своих орудий. Ариана чувствовала нервозность Ритона, который неотрывно смотрел на их проседающий щит.

– Сменить курс, – приказала Ариана, и тут же ощутила облегчение со стороны Ритона. – Необходимо выйти из-под орудий «Разрушителя».

Крейсер постепенно отдалялся от «Разрушителя». Смена курса позволила временно уменьшить количество орудий, участвующих в обстреле корабля, но с каждым маневром терялось время, что давало возможность большим ульям ирков подойди ближе к «Вогоргу». Совсем немного и капкан из ульев сомкнется вокруг крейсера. Оставался шанс проскочить между двумя группами ульев, находившихся еще достаточно далеко друг от друга.

– Бэйли, начать разгон, координаты гипер-прыжка – система РН-367-78С, – приказала Ариана, сверяясь с картой галактики норохов. Удивленные взгляды экипажа сошлись на Ариане. Система РН-367-78С находилась на максимальной дальности гипер-прыжка вглубь галактики норохов. – Всю энергию на двигатели.

– Гибель Зенона открывает иркам путь в нашу вселенную, – сказал Ритон и посмотрел на Ариану. – Нам необходимо предупредить наших.

– Мы пока не сможем прорваться к ним. Попробуем обойти системы, но это займет много времени.

Повернувшись к главным экранам, Ариана смотрела на погибшие корабли Зенона, которые отчаянно пытались преградить путь иркам в систему Норх. Тревога за близких терзала сердца экипажа. Если рой ворвется во вселенную, время людей закончится, и они пополнят длинный список уничтоженных ирками цивилизаций.

Тяжело вздохнув, Ариана обдумывала наставления отца: «Если окажется, что ирки обнаружили нас, уводи крейсер как можно дальше. Найдите планету, где сможете создать неприметную колонию. Именно для этого и был создан этот корабль».