Текст книги "Корпорация «Гермес» 3"

Глава 12

Андрюха выкрикнул по голосовому переговорнику несколько приказов: мне оставалось уповать на его тактический гений, и что он не угробит этих парней, пока я показываю себя во всей красе. Пыхтела, как заводная, Эола – ее злило, что я решил пойти вопреки ее мнению, но оставлять меня один на один с этой ордой даже не собиралась.

– Что происходит, Гермес? – от волнения, бушевавшего в крови Киррлия, она забыла, как следует звать меня при других. Высунулась из двери, я же затолкал ее обратно. Послышался стрекот винтовок Аресов. Андрюха, как самый главный, замолотил ладонью по бронированным листам соседних машин, прежде чем запрыгнул в одну из них. Ревущий двигателем джип тут же показал с кузова пулеметное гнездо, за которое младший из Аресов первым же и запрыгнул. Бисты, ворвавшиеся в город, собирались разделаться с защитниками поселения, но им дали бой. Мужики-шахтеры, еще недавно отчаянно колотившие руду кирками, ответили дружным, единичным залпом. Как минимум, цели они выбирать умели себе под стать: младший из порождений тварей, шустро несшаяся к первому же жилью рухнула, словно подкошенная.

– Не вылезать! – крикнул я Киррлии, силой усадив ее на место. – Сашка, что там у тебя с аппаратурой?

– Думаешь, успела расположить камеры, пока мы отдыхали? Я не ожидала, что это будет здесь!

Хмыкнул: а кто ожидал? Но девчонка уже заранее обвешалась съемочным инвентарем. Ну, лучшего момента, чем сейчас показать заклинание в действии попросту не существует! Она выскочила за мной следом и быстро нашла нужную точку.

– Там! – указала она на трехэтажное строение. С крыши действительно открывался прекрасный вид и хороший ракурс.

– Не опасно?

– Я всегда там, где опасно! Только ты же не будешь ждать, пока я туда заберусь? Тут вон сколько людей!

И в самом деле: пока она до него доберется, может выйти так, что я попросту разделаюсь с этими тварями. Я швырнул ей под ноги крохотный поток, создавший лестницу из экранов, кивнул на них. Лишних слов ей не потребовалось, но трудным оказался первый шаг. После она мчалась, словно угорелая – удивлен, что не расставила руки, будто в ощущении полета. Стремительная, словно лань, она вознеслась еще до того, как я успел метнуться вперед.

Пришло время показать этим чудищам, где их место.

– Йееееха! – Метаморфус был рад снова оказаться в бою, а не прохлаждаться в моих руках. Подчинился, обратившись кадуцеем. Заклинания повалились из меня, словно из рога изобилия, даруя мне все, что только может потребоваться – сила, скорость, проворство.

– Не переборщи, – пискнула Эола, предлагая оставить хоть каплю магической энергии на предстоящее сражение. Так и сделал. Первая биста раззявила слюнявую, черную пасть, обнажив сотни, если не тысячи кривых клыков. Сплел заклинание: даже через камеру будет очевидно, какую конкретно формулу я использовал. Божественный свет моргнул, обратившись импульсом, прежде чем пронзил чудовище насквозь. То лопнуло, будто мыльный пузырь. Узревшие во мне бога бисты отчаянно попятились: никто не желал расправы над собой. Нерешительность сгинула с них ровно так же, как и появилась: озлобленными псами, подгоняемые высшей волей своих создателей, бросились ко мне. Бог, мясо, добыча, еда! Казалось, еще чуть-чуть и смогу уловить каждую из их мыслей.

Троих тварей обратил в ничто, оказавшись меж ними. Схватил четвертую за шкирку, будто изменившись в размерах, словно дохлого щенка швырнул оземь: с мерзким хлюпаньем тот оказался пригвожден снарядом с моего лже-кадуцея. Вновь сотворив формулу, стер его будто гадкое слово.

Глаза цеплялись за чудищ, пытаясь понять, сколько их здесь на самом деле. Пять, десять, двадцать, сорок… где-то около того. Значит, бой будет жарким. Оставалось только надеяться, что запас моих магических сил не иссякнет насовсем. А ведь говорил же самому себе: надо было взять ещё один обол Харонов! Чего уж теперь, поздно жалеть…

С двоими бистами защитники города справились самостоятельно. Хлопнув, в громоздкие тела врезались клинья гарпунов, валя тварей наземь. Аресы, словно только того и ждавшие, сконцентрировали огонь на подбитых противниках. Ловко придумано – если все это попадет на камеру, а мы выберемся отсюда живыми: их будут ждать лавры защитников! Представил, как многомудрые и все из себя гордые Хароны будут кусать локти, глядя на эту картину.

Я оказался окружен сразу пятью бистами: вышло нечаянно. Оседлав одну из них, срезал ей голову, вторая, пораженная чьим-то заклинанием, неуклюже завалилась набок, врезавшись в меня: мне ничего не оставалось, как тут же откатиться в сторону, едва коснусь земли: иначе бы эта туша попросту меня раздавила. Они не стали ждать, скалить зубы и осторожничать. Где-то в их бестолковых мозгах пробудился азарт: им казалось, что я в ловушке! Метаморфус дал им отведать горечь разочарования на вкус, обжег солнечными лучами. Я же в свою очередь пытался не использовать заклинаний иных родов сверх меры: я здесь для того, чтобы показывать, насколько хорошо мое собственное плетение.

Оно оказалось до божественного превосходным. Бисты взрывались, словно шарики наполненные водой. По ушам било отвратительное хлюпанье разрываемых на части тел: одна за другой, чудища валились к моим ногам. С сорока они быстро сошли до всего лишь десятка. Я решил, что можно немного козырнуть: яркая вспышка срезала еще троих, подранками отправив их в добычу к местным защитникам. Семерых, что и не думали отступать я решил показательно наказать. Пускай титаны увидят – а мне до отчаянного хотелось, чтобы они видели. «Они придут за тобой» – все никак не выходило из головы, и сквозь зубы, опьяненный злобой и яростью схватки и желал только одного: пусть приходят и прямо сейчас. И может быть тогда я с ними расквитаюсь за все…

Создав из плетения копье, добавил к нему расширяющий импульс, швырнул в удобно выстроившихся в ряд тварей. Лишь трое из семи успели среагировать вовремя, рассыпались в стороны. Четверых подхватило расширяющимся с каждым мгновением снарядом – дротик стал копье, копье обратилось в снаряд балисты и уж страшно представить, чем оно обернулось, когда достигло цели.

Будто пронзенные солнечным лучом, они потянулись следом за снарядом: рык перешел в скулеж, а я знал – они уже не жильцы. Развеял заклинание: напоследок оно ухнуло взрывом, обращая их тела в груду ошметков. Теперь осталась троица.

Будто предчувствуя залп оваций за спиной, приветственные возгласы и похвалу от смертных, я перестал осторожничать. Создав из заклинания булаву, я опустил ее на голову ближайшей бисты, окончив той жизненный путь. Метаморфус из этого оружия вновь стал кадуцеем – луч с посоха срезал предпоследнего монстра, располовинив его надвое. Последнее почуяло, что его больше не охватывает всеобъемлющее чувство локтя, а оно осталось одно. Бежать оказалось поздно, да и я бы не позволил. Схватил его за хвост, словно драную кошку, подтянул к себе. Теперь не бисты наводили ужас на жителей этого поселения: я сам обернулся ужасом для них.

Для последней у меня было заготовлено нечто особенное. Вживил внутрь нее заклинание, что взорвется через несколько мгновений, после же дал волю. Если правильно рассчитал заложенный в ней заряд и вплел правильное плетение, то по округе будет донесено мое божественное присутствие. С наглядным примером для всех, кто осмелится подойти. Нечто вроде напоминалки для не ведавших горя, что случается с теми, кто отважится бросить мне вызов. Отпустил ее, дав возможность бежать.

– Ты в порядке? – Андрей подскочил ко мне одним из первых, обхватил рукой, словно боясь, что я вот-вот рухну. В его руках была винтовка: никогда бы не подумал, что существует ручное оружие таких размеров. Оно больше походило на миниатюрную, переносную бомбарду, нежели на то, из чего можно прицельно стрелять. Снайперский прицел зловеще блестел красной линзой. Так и не дождавшись от меня ответа, парень выдохнул и вскинул ее, подставив локоть для удобства, палец в перчатке лег на спусковой крючок.

Остановил его едва ли не в самый последний момент.

– Пусть уходит.

– Ты что, не понимаешь? – он искренне не верил в то, что я только что произнес. – Или совсем сбрендил от крови?

Он был прав: то, что гоняло жизнь по венам бист сейчас покрывало меня с ног до головы.

– Ты совсем что ли на пары не ходил? Даже я знаю, что эти твари не убегают, а лишь уходят предупредить остальных о слишком несговорчивой добыче. Она сейчас вернется и с подкреплением! И что-то я не уверен, что ты выстоишь еще один такой бой!

– Доверься мне, – попросил его. Он качнул головой, вскинул винтовку по новой, но выдохнув опустил: тварь оказалась слишком далеко, а он не собирался стрелять, не будучи уверенным, что попадет наверняка. Как он и говорил, тварь вскочила на холм побольше, запрокинула голову: вой, разнесшийся по округе, казалось, долетел до самого полиса.

– Дождался?

– Спокойно, Андрюха. А лучше посмотри сам.

Еще одна стая чудищ выскакивала из притаившейся засады. Они поджидали бы нас на обратном пути: может быть, они и дики, но в зверских инстинктах и хитрости им точно не откажешь. Второй атаки не случилось: из пораженной заклинанием бисты вырвался столп света, ударивший под самые небеса. Новый черный шторм, который еще того нагонял тучи для следующего урагана сгинул прочь, в кои-то веки над обоженной титановым проклятием Пустошью показался клочок чистого, голубого неба.

Волна божественной энергии вырвалась наружу, потекла, ударила выбравшихся из засады чудовищ, обращая их в прах. Чудом выжившие бежали прочь, в надежде донести весть о том, что сюда лучше не соваться. Они запомнят дух этого заклинания, они передадут его своим отпрыскам и собратьям и вот тогда… я посмотрел на уцелевшие машины караванщиков. Не знаю как, они ведь стояли впереди нашего и ближе к дверям, но уцелели. Нашей же технике повезло меньше: несколько бист умудрились прорваться через мой заслон. Скошенные защитниками, они успели уничтожить два джипа и завалили набок один из трейлеров: Афродитам это точно не понравится. Мне было плевать – главное, что в ней не было моих девчонок.

К слову о последних. Обернулся, помахал рукой успевшей все заснять Сашки. Не терпелось глянуть, какие кадры у нее получилось. Андрюха же удивлялся, щурился, утирал со лба крупные капли пота.

– Это… это ты сделал, да? Один? – кажется, он только сейчас осознал всю ту мощь, что таилась во мне. Кивнул ему в ответ, и успел хлопнуть его по плечу до того, как он сделал неправильные выводы. Смертные – они такие: сегодня готовы стоять с тобой плечом к плечу, а уже завтра видят в тебе жуткую угрозу.

– Я, но не один. Твои парни хорошо стреляли по этим поганцам, сумели ослабить. Ну и, сам ведь понимаешь, да? Не веди вы столь отчаянно плотный огонь, меня бы уже наверняка разобрали по косточкам. Мне-то думалось, что придется иметь дело с пятком, в крайнем случае, десятком этих тварей, но здесь-то целая стая…

– А последнее заклинание? – он кивнул на все еще пульсирующие волны божественной энергии. – Помнишь, я недавно заглядывал в гости к Садам Деметры?

– Такое забудешь, – буркнул он. В новостях обсасывали мою попытку вернуть долг во всех выдуманных и не очень подробностях.

– Дедуля откупился от меня парой интересных побрякушек. Одна из них позволила усилить заклинание, но ты же сам понимаешь: такие вещи можно провернуть раз-другой.

Он и в самом деле понимал, потому кивнул. Хорошо, что он не нимфа и не чувствует, когда ему лгут. А еще он теперь запомнит все ровным счетом так, как я ему рассказал: Аресы ослабили чудовищ, я же добил своими заклинаниями.

– Сереж… – я не успел заметить, когда к нам спустилась Сашка. Вид у нее был невеселый – ну, если она сейчас скажет, что в ее технике попросту закончился заряд…

– Что там? – спросил, готовясь к худшему.

– Тебе лучше бы это самому увидеть.

* * *

Андрей решил глянуть вместе со мной. Сашка правильно расценила, что мы ровным счетом ничего не сможем увидеть, если будем пялиться в маленький экранчик ее камеры, а потому выбрала для этого широкоформатный монитор в уцелевшем трейлере. В дверном проеме, будто не решаясь подойти ближе, жалась Киррлия: я почти чуял, что ей есть что нам сказать, но не решается. Ладно, допросим чуть позже, хотя что-то мне подсказывало, что ей хочется попросту выговориться по поводу случившегося и заверить меня в своей радости от того, что я по прежнему живой.

Сражался я и в самом деле отвязно, а Сашку взял не напрасно. Едва заняв позицию, она умудрилась запустить несколько дронов: сейчас перед нами было все то же побоище, но с разных ракурсов. Заклинания впивались в тела, туши, срубали мерзость отростков, и ставили бист на колени. С мужественным выражением лица, с проступающими сквозь рубаху мышцами я перерезал глотку одной из тварей – этот эпизод почему-то отчаянно вылетел из головы. Эолы было не видно, хотя едва заметным движением сорвал ее с плеча, облек в кокон из божественного заклинания. Та нырнула в пасть чудовища, а через миг того разорвало. Глянул на саламандру – та, кажется, то же была не рада вспоминать подобное.

– Красивые кадры, но что не так? – Андрей недоумевал точно так же, как и я. Сам я в свою очередь просто молчал, давая журналистке удовольствие объяснить самой. Она нажала на кнопку: видео отмоталось почти на половину. Посматривая ролики в сети, заметил, что смертные страшно любят выделять красным кружочком невесть что, будто желая заострить на том внимание – Сашке для этого хватило ткнуть пальцем в самый крайний угол. Окинул ее с головы до ног – а она точно человек? Может, внутри нее где еще какая образина притаилась? Потому как в пылу сражения выхватить едва мелькнувшую в кадре тень способен не каждый.

– Человек, – Андрей прищурился, вглядываясь в фигуру на заднем плане. Я же на всякий случай выглянул из трейлера: ворота еще не заделали, а потому каменистый шпиль, на котором виднелась фигура, был виден отсюда. Младший из Аресов пожал плечами – Может быть, артефакт съемки? Ну, все тряслось и вертелось…

– Я своими глазами видела, – упрямилась Сашка. Мне вспомнилась ее чуткость: она была в состоянии услышать меня даже тогда, когда не смогли все остальные, а потому готов был поверить ей на слово.

– Ну, может тогда, это какой-то обломок, похожий на человека? Ну, наверняка слышала как соринку, пролетевшую перед объективом выдавали за НЛО… – Андрей тоже не собирался сдаваться, но уверенности в его словах не было. В конце концов он повержено поднял руки, знаменуя что сдается и ей виднее.

– Не просто человек. Девушка, – сказал я, просмотрев еще раз. Ее выдавала поза, фигура, длинные волосы.

– Ну, это все замечательно, вот только о чем нам это говорит?

– Ей, может быть, нужна помощь? Отбилась от караванщиков, или… выброшенная ими рабыня.

Киррлия, едва услышав Сашкино предположение закрыла рот рукой, но что-то мне подсказывало, что остроухая совершенно иного мнения.

– Предлагаешь пустить за ней поисковый отряд? Мне не улыбается рисковать своими людьми невесть ради чего. Откуда мы знаем, что это не преступница? Часто караванщики вот за просто так выкидывают рабынь?

Сашке не нашлось чего ответить, и она промолчала.

– Ладно, ребята, давайте обсудим это после обеда. Если девчонке в самом деле нужна помощь, она доберется через пару-тройку часов до поселения. Если нам попросту показалось, то и беспокоиться не о чем, – шутливо отозвался я, поддержав Андрея. – В конце концов, рисковать просто так в самом деле не хочется. Что мы скажем детям и родственникам бойцов, которые могут угодить в засаду бист? Что нам что-то показалось и мы решили отправить их прошвырнуться по пустоши?

– Это человек. Девушка. Сам же сказал, – Сашка была тверда как гранит, но спорить не стала. В конце концов, я уже сказал свое слово. Раздосадованная поспешила прочь в свой отсек трейлера. Думаю, ей в самом деле нужно время выпустить пар. Андрей удалился – ему было что рассказать бойцам. Сегодня они не просто вернуться домой, а с победой, без потерь! Уверен, не всякая охрана каравана могла таким похвастать.

– Что там? – спросил у Киррлии, давая ей возможность говорить. Она нырнула к монитору словно змея: беспокойство с ее лица не пропало, напротив: стало еще больше.

– Это бог, Гермес, – тихий шепот коснулся моего уха. Хотел сначала спросить – уверена ли она, но понял, что вопрос излишен. Будь это не так, она бы даже не стала меня беспокоить. А я-то уж было подумал, что у меня будет возможность отдохнуть…

Глава 13

Когда я выпрыгнул из трейлера, Андрюха, карауливший меня, привалившись спиной к бронелисту одарил взглядом, так и спрашивающим – ты серьезно? Он будто знал, что у меня шило заиграет в одном месте и я не удержусь от того, чтобы туда пойти. А ведь мне меньше всего сейчас хотелось оправдываться…

– Не буду останавливать. В конце концов, будет твоим выбором, – хмыкнул он и покачал головой. – Но можно пойти с тобой?

– Там… может быть опасно, – если это окажется враждебная богиня, то я один как-нибудь управлюсь. А вот парнишка может и не сдюжить: меньше всего мне хотелось приносить его суровому деду останки. Уверен, что в этот раз пощечины он не пропустит…

– Да расслабься, – махнул он рукой. – Я ведь не просто так. Твою мощь видел, знаю, в силах твоих уверен. У меня же… ну, я прихватил кое что на всякий случай. Подарок от деда.

– Винтовка? – предположил я, кивнув на ту, что была у него в руках. От нее веяло магией, как этой самой проклятой рудой. Младший из Аресов кивнул.

– Угадал. Да она ведь не только стрелять умеет. Я бы показал, да это все же не игрушка: можно задействовать один раз и не на очень долгий срок. Сам же понимаешь, как дело обстоит с этими артефактами.

– А ты в самом деле приглядись к винтовочке, Гермесик, – поддакнул ему Метаморфус. Уж кто-кто, а этот точно умел оценить форму и красоту оружия. А ещё запечатанное внутри могущество. Через миг стало понятно о чем он говорит: заклинаний на винтовке было столько, что впору было диву даваться.

– Берег на самый крайний случай, да и дед говорил, что оно не для показа.

– Тогда почему не использовал, когда на нас напали эти образины?

– Я собирался, но ведь ты решил показать себя во всей красе. Мне подумалось, что будет очень некрасиво отнимать у тебя такую возможность сверкнуть в кадре. Ну и… ты ведь был уверен, что справишься, так?

Ну, с этим точно спорить было бесполезно, все ровным счетом так и было. Я кивнул, обозначая свое согласие. Там, против Марьяниных прихвостней на вечеринке мы умудрились хорошо надрать пару другую задниц, почему бы сейчас не сделать того же самого?

– Я знала, – в голосе Сашки проскочило неподдельное ликование, когда вернулся в трейлер взять припасы: Андрюха предложил запастись чем-нибудь съедобным. Если это правда человек, то она наверняка уставшая и голодная. Да и нам самим не помешает.

– Что ты знала? – спросил у нее, засовывая в подсумок витаминные стимуляторы, коими снабдили Афродиты. Глянул надписи с упаковки: фармокологическое действие обещало как минимум восстановить тонус и бодрость за счет активации внутренних ресурсов организма. После же шел список побочных эффектов на три тома Одиссеи. Что ж, используем лишь в крайнем случае.

– Что ты этого так не оставишь. Я в тебе не разочаровалась.

– Полегче, подруга. С чего взяла, что собираюсь идти за увиденной тобой девицей, а не прошвырнуться по местным гетерам?

– От «гетер», как ты их называешь, принято отбиваться шрапнелью из денег. И совершенно иными «стволами». – Она позволила себе сдержанно хихикнуть. Что ж, следовало признать ее правоту. В миг она стала сама серьезность. – Ты ведь вернешься?

– После всей той работы, что была проделана ради этого заклинания, вот так взять и погибнуть будет свинством.

– Согласна.

– Пригляди за Киррлией. И подготовьте, что ли, место для будущей гостьи: теряюсь в догадках, какая ей может потребоваться помощь.

Это были не единственный лабиринт размышлений, в котором я окончательно заплутал. Эола вертелась у меня на плече, не находя себе места – кого же мы встретим, что за богиня? Артемида? Наверно, только ей бы удалось выжить посреди этой разрухи. Впрочем, не мог отрицать, что это могла быть кто-то из местных: были же на этих землях когда-то и свои пантеоны…

Выдвинулись налегке, провожали нас словно сумасшедших. Командир-рулевой, у которого в машины были заложены маршрутные карты со временем глянул на круглый, электронный циферблат часов – сказал, что по идее мы все одно должны были бы отправляться только на следующий день. Синоптики из полиса говорили о надвигающемся черном шторме – пятикратно сильнейшем, чем нас встретил до этого. И сказал, что лучше бы нам вернуться минимум за пару часов до того, как он огласит окрестности демоническим воем.

– Успеем, – заверил Андрюха: то ли его, то ли себя самого.

Пустошь встретила нас, как законную добычу, но шустро изменила мнение. Передвигаться пешком не видели смысла: младший из Аресов сорвал тентованное полотно с одного из отсеков: выставленный рядом пяток горных мотоциклов только и ждали подобной вылазки.

– Выцыганил у Афродит, – заверил он меня. – Они долго противились, но я настоял: в конце концов, отвечаю же за безопасность! Не думал, что и в самом деле пригодятся.

Я сел на один из них – до изящества и удобства «Бури» ему было далековато. Не покидало ощущение, будто кто-то оставил от привычного мне «железного коня» один лишь скелет.

– А часто кто-то выбирается в Пустошь вот на этом?

– Спроси чего полегче, – Андрюха пожал плечами. – Я в этом деле тоже новичок. Ну что, погнали?

Вместо ответа ему я завел мотоцикл, поддав газу и зарычав двигателем.

* * *

Я солгал. Мотоцикл оказался удобен, как ничто иное. Пружины рессор позволяли преодолевать холмы, мелкие предгорья и утесы, почти не чувствуя этого. Неслись вперед к тому самому холму, где видели силуэт на камере. Там должны были бы остаться следы.

Метаморфус праведно рассудил, что быть тростью сейчас не престало, а потому винтовкой болтался на спине: откуда только он понимал принцип работы оружия будущего, если ни разу его не видел прежде? Оставалось только гадать, но Андрюха похвалил его смекалку: как минимум «Пегас-400» он посчитал лучшим выбором для того места, куда направлялись.

Почти сразу же стало понятно, почему командир-рулевой завещал возвращаться как можно скорее. Ветра только зачинающегося черного шторма зябко кусали за открытые участки кожи. Беспощадно впивались в щеки, нос и уши – спасал только отделанный мехом изнутри шлем.

– Как думаешь, как девчонка могла там оказаться? – младший из Аресов захрипел с динамика переговорника.

– Сатир ее знает. Ты же сам говорил – рабыня, или вышвырнутая за борт работница каравана.

– Ты пока только решался, я сходил к нашим попутчикам: торговцы клянутся богами, что ничего подобного не вытворяли. Ну, знаешь, тогда-то мне и стало любопытно. А еще я понял, что тебе тоже станет и ты не удержишься.

Что ни говори, а голова у него точно на плечах! Чертовски рад видеть его среди своих друзей, а не врагов.

То, на что пешком бы у нас ушло несколько часов, мотоциклы позволили преодолеть менее чем за полчаса. Тут и там мы натыкались на следы проживания бист: эти твари питались павшими сородичами.

Андрюха обратил внимание на то, что после случившегося погрома вокруг слишком тихо. Он-то не видел, а вот от моих глаз не укрылся пяток маленьких бист – из тех, что чудом уцелели. Успели показаться лишь на миг, но тут же учуяли меня самого. Теперь я пах для них погибелью, как и моя магия. Если это в самом деле продолжится, можно будет запустить линейку талисманов для караванщиков: будет в разы лучше, чем эти трофейные головы по бортам. Лучше и выгодней для меня…

– Черт бы меня побрал, а это точно человек! – Андрюха спрыгнул с мотоцикла, когда я остановился у одного из отчетливейших следов. Тут же выдал полный вердикт.

– Девушка или подросток. Босая? Нет отпечатков ботинок. И весит… знаешь, если верить грунту, едва ли не как грузовик.

– Ты что, у Артемид учился до этого? Где так хорошо научился читать следы?

– Да дед же и научил. Я всегда плевал на эту его науку, а видишь – он оказался прозорлив.

Я испытал к старику волну уважения. След был не один – невероятно тяжелая девица до удивления легко пробежалась, оставив после себя цепочку еще свежих отпечатков. Ветер был недоволен, а потому заметал их песком. Я предложил Андрюхе осмотреться и поспешить.

Мы вскочили в седла мотоциклов, пока следы странного путешествия не менее странной обитательницы Пустоши еще были видны.

– И это сюда вытаскивают учеников из академий? – спросил у него на всякий случай.

– Ближе к концу учебного курса. Так, ради экскурса – но так далеко они не забираются. Первое поселение с шахтой уже, считай, слишком далеко от полиса. Ведут на Сонные лощины – совсем в другую сторону от того места, где мы выезжали. Там учебный кампус: что-то вроде маяков из древних легенд.

Я вздохнул: кто бы мог подумать, что доживу до момента, когда маяки станут считать сказками из легенд. Теперь окончательно уверился, что никто из ныне живущих в полисе еще никогда не видел океан…

– В Пустоши бывают одиночки?

– Что? – Андрей не понял моего вопроса.

– Ну, одиночки. Те, кто охотится на бист, рыскает по бескрайним просторам… – почему-то вспоминались изгои кочевников, изредка, но заглядывающие на земли Эллады. Хотя мир тогда был совершенно другим.

– Нет. Точнее, никогда о таких не слышал. Да и… знаешь, я начинаю сомневаться в увиденном. Человек, девушка, босая посреди всего этого? Я чую, что если скину сапоги – отморожу ко всем чертям ноги. А она бегает босая, словно по пляжу…

Интересно, где это он пляж видел? Но правоту отрицать было тяжко. Я не нашел ничего умнее, чем увести разговор в сторону.

– Сколько у нас там времени?

– На поиски еще часа полтора.

Я кивнул: остальное время нужно для возвращения назад.

Загадка Пустоши решила выбрать своим пристанищем нечто, похожее на пещеру. Заглушив двигатели мотоциклов, переглянулись с младшим из Аресов – одним только богам ведомо, что ждало нас внутри. Но и не спускаться не было причин – любопытство самым вреднейшим из чувств не давало покоя.

– Я первая пойду, – предложила Эола. – Проверю.

Отрицательно покачал головой, придержав ее за хвост. Если это и в самом деле Богиня, как смогла учуять ее Киррлия, Эолу она узнает. А что, если это кто-то из тех, кто сейчас прислуживает титанам? Рисковать фамильяром не видел нужды.

– Вперед, – разбил нерешительность Андрюхи, пустившись в пещеру первым. Водил стволом Метаморфуса из стороны в сторону, выискивая цель: здесь следы были отчетливей. Почему-то не покидало чувство, словно мы только что сами запрыгнули в надежно расставленный капкан. Не стал рисковать, швырнул у самого входа заклинание теневого пространства: если вдруг нечто преградит нам путь, сможем вынырнуть через него.

Я сказал если? Едва мы отошли от входа, как почуяли на себе прямой, ничем не прикрытый взгляд – по всему телу пробежала неприятная дрожь, через мгновение сменившаяся растекающейся по всему телу сладкой негой. В мое сознание пытались пробиться, подменить образы, задурманить рассудок. Оставайся Сергей простым смертным, так бы и вышло, а вот Андрюха сопротивлялся недолго.

Бисты, только и ждавшие своего часа через миг показались за спиной. Я развернулся, открыл неприцельный огонь: очередь разрывных опалила отвратительную морду прущего напролом чудовища. Божественный дух показался ему чудовищным смрадом – не столь от боли, сколько от него он ринулся прочь, сбивая неповоротливого собрата. Тот прокатился по земле, запоздало метнулся за убегающим следом. Черный хвост дубиной ударил по арке свода: и без того непрочная, она обрушилась, завалила выход. Абсолютная мгла, гогоча грохотом камнепада, осыпала нас крошками камнепада. Тьма застила нам глаза.

– Андрюха, ты как, цел? – я прокашлял, щелкнул пальцами – зрение вернулось сразу же. Помню, как вырвал заклинание «змеиного глаза» прямиком с головы Горгоны – она была совершенно непротив.

Младший из Аресов повернулся ко мне, мрачно сверкая забралом защитного стекла со шлема. Ствол дедового подарка метил мне прямо в грудь.

– Он под чьим-то контролем! – выдохнула саламандра.

– Гермесик, ты это, он твой друг, но если что – убивай его! Мне не улыбается до скончания веков валятся в пещере, забитой титаньим навозом, слышишь? – у Метаморфуса на этот счет было свое мнение. Его тут же заглушил мягкий, бархатный девичий голос: меня словно иглой пронзило – я его узнал.

Никаких сомнений и быть не могло: это Афродита.

– Ооо, а это становится все интересней и интересней…

Ее изящная ножка коснулась ступени, и словно по приказу в пещере вспыхнули настенные факелы – да какой сатир их здесь развесил? Искать ответ на этот вопрос не было времени. Меня не покидало чувство, что если до всегог этого момента дело было плохо, то сейчас оно попросту дрянь.

– Ты сбежала от титанов? – в конце концов, даже я имел право мечтать. Ответом мне стал лишь легкий смешок – владычице красоты мое предположение показалось до бескрайнего забавным. Она была похожа на саму себя и в то же время совершенно иной. Будто кто-то пытался выдать себя за мою сестру.

– А ты смешной, Гермес. Почти не изменился с тех пор, как мы виделись в последний раз. Не взирая этой бестолковой, смертной оболочки. Ничтожной, жалкой, никчемной. Как и тогда, в прошлый раз. Кто тебя тогда раздавил? Кто-то из гигантов? Словно навозного жука… – она наконец спустилась, принялась ходить вокруг меня. Я же так и чуял исходящие от нее черные эманации силы титанов. Оскверненная богиня, поглощенная их мрачным естеством, она походила на обезумевшую дворняжку. – Я знала, что однажды ты придешь, покажешь свою гнилую морду. Как и все!

– Она открыта, Гермес, бей! – мне крикнули в унисон и Метаморфус, и Эола, будто забыв, что моя истинная сестрица их слышит точно так же. Я же не торопился: прекрасно знал, стоит мне только сделать шаг в сторону, как она спустит на меня всех собак, что были у нее при себе. И тогда битва с надкушенным Дионисом мне покажется лишь легкой прогулкой. Следовало искать иной подход – надеюсь, она не будет кружить вокруг меня на протяжении оставшегося в запасе часа? Иначе придется туго.

– Что же ты не слушаешь своих тявкающих шавок, братец? Ну же, бей! В сердце, в грудь, в живот – открыта вся и для тебя! – безумие блеснуло в желтых, золотистых глазах.

– Дионис говорил, что тебя пытали.

– Пытали? Он солгал. Мне делали хорошо. Еще ни один мужчина не был на такое способен. Мне довелось почуять себя истинной вещью в руках великих! – она возвышенно глянула под окружающий нас темный свод пещеры, словно титаны прятались где-то там. Был целиком и полностью с ней солидарен: именно в этой грязной, промозглой и мрачной пещере им самое место.