Текст книги "Город Солнца. Стопа бога"

Баникантха стоял напротив номера, в котором жили Шмелёвы. Максиму это не понравилось. Он плотнее прижал к себе рюкзак, в котором лежали книга и фотография из отцовского тайника.

Помедлив несколько секунд, уверенно пошёл вперёд. Знал, что рискует, однако должен был заглянуть к Шмелёвым, убедиться, что у них всё в порядке. В конце концов, Баникантха вполне мог прийти сюда по каким-то административным делам. Или рассказал-таки Салли об их ночной вылазке и теперь принёс им какое-нибудь предупреждение, требование немедленно покинуть цветочный рай Ауровиля. Или вообще оказался здесь по делам, не связанным с Максимом и его друзьями, а теперь просто стоял в коридоре, потому что… потому что… Максим заставил себя замолчать. От этих мыслей всё равно не было прока.

Подошёл к двери. Внимательно посмотрел в глаза индийцу. Не стал здороваться. Не поворачиваясь к нему спиной, постучал в номер. Дёрнул ручку. Дверь, не запертая, отворилась. Максим порывисто вошёл – и увидел перед собой громоздкую фигуру мужчины.

Затянутый в дорогую ткань костюма, с густой чёрной бородой и крохотными, будто медвежьими, тёмными глазками… Незнакомец осклабился. Максим отшатнулся, уловил чужое пряное дыхание и тут же дёрнулся всем телом. Баникантха, беззвучно подкравшись, толкнул его в спину – и отправил прямиком в руки чернобородого незнакомца.

Следом захлопнулась дверь.

Глава восьмая. Пленники

Они добавляют слишком много специй. И с ними невозможно спорить. Скажи индийцу «без специй», он понимающе кивнёт, а блюдо принесёт до того перчёное, что никаким молоком не смягчишь жáркое послевкусие. Смешно, они не считают перец специей. Хотя молоко здесь, в Ауровиле, подают вкусное. Смешивают его с куркумой и мёдом. Говорят, этому рецепту не меньше тысячи лет.

Илья Абрамович осмотрел стол. Успел дважды протереть его влажными антисептическими салфетками, однако боялся упустить какое-нибудь пятно. Не хотел обнаружить его во время обеда и тем самым испортить себе аппетит.

Убедившись, что столешница чиста – сам стол, конечно, оставлял желать лучшего, но по меньшей мере не вызывал отвращения, – Илья Абрамович принялся бережно заправлять за ворот новенькую хлопковую салфетку. Ещё одну постелил себе на колени, лишь после этого кивнул Баникантхе. Индиец услужливо принёс первое блюдо – чечевичный суп «дал».

Всего в подвале было три стола. Обеденный и сервировочный принесли специально для Ильи Абрамовича. Об этом позаботился Салли. Молодец. На третьем столе возвышался монитор из Гостевого центра. Всё было готово для связи с Севильей. В остальном помещение пустовало – только бетонный, усыпанный строительной крошкой пол, бетонные циркульные стены с тремя широкими дверными проёмами и шесть бетонных колонн. Колонны здесь были весьма кстати. А вот окна оказались узкими, к тому же располагались под самым потолком. Не очень удобно.

Салли ждал, что допрос затянется, поэтому заранее принёс два светодиодных прожектора на треногах. Опять же молодец. В последние годы он, кажется, понял, с какой стороны его хлеб намазан маслом. Илье Абрамовичу нравилось это английское выражение. Ему вообще нравились английские фразеологизмы. Переведённые на русский, они звучали довольно необычно. «Он умён, как целая телега обезьян». Или «сеять дикий овёс» в значении «уходить в отрыв». Ну разве не прелесть?

Илья Абрамович не спеша снял пробу с чечевичного супа: бережно обдул ложку, приложил её к губам и втянул содержимое внутрь. В меру пряный вкус. Не так остро, как в первый раз. Пожалуй, многовато асафетиды, она перебивала вкус остальных приправ. Зира и тмин были почти неразличимы.

Илья Абрамович различил шум шагов. Хорошо. Давно пора.

Салли засуетился. Не сомневался, что сегодня ему будет чем поживиться. Без толку расхаживал между колоннами. Слушал, как приближаются шаги. Слишком долго ждал этого дня. Рассчитывал, что у него в руках окажется сам Шустов-старший. Напрасно. Сергея так просто не поймать. Он был умнее их всех. Илья Абрамович признавал это без сожаления. Он любил умных людей.

Шаги окончательно приблизились. Ещё несколько ступеней. Индиец Сатунтар – широкоплечий, осанистый сикх с мутно-жёлтыми глазами, один из тех, кого Илья Абрамович шесть лет назад нанял следить за Салли, – ввёл в подвал Максима и его друзей. Затем спустился Шахбан с вещами пленников: салатовый чемодан на колёсиках, синяя спортивная сумка «Адидас» и однолямочный брезентовый рюкзак.

Последние приготовления, и всё начнётся.

В этом помещении сколько ни кричи, тебя никто не услышит. Вокруг пустыри. Илья Абрамович давно присмотрел нужное здание. Тут, на окраине Ауровиля, таких было много. Европейцы, надеясь на свободную жизнь, приезжали в Город рассвета, покупали здесь участок, с воодушевлением принимались возводить особняк с причудливой, если не сказать безумной архитектурой, а потом неизменно сталкивались с нерадивостью и вороватостью местных строителей. Вкладывали всё больше денег в строительство, разорялись, да и наконец понимали, что Ауровиль из обители свободных художников превратился в пристанище всякого сброда. В итоге бежали, оставляя после себя очередной бетонный скелет.

Сатунтар придерживал Максима. Тот не сопротивлялся. Однако шёл с прямой спиной, с заострившимся от напряжения лицом и какой-то невыразимой готовностью улучить секундную возможность для нападения на конвоира. Сейчас он как никогда был похож на отца. Именно таким, напружиненным, будто пума, затаившаяся для прыжка, был Шустов-старший в тот день, когда Илья Абрамович видел его в последний раз. Сергей уже знал, что за ним следят, что ему не доверяют. И успел сбежать. Его сын оказался менее проворным.

Максим прошёл возле обеденного стола. Илья Абрамович кивнул пленнику, однако ответного приветствия не дождался. В университете, когда Илья Абрамович подменял преподавателя основ творческой деятельности, Максим вёл себя иначе. Глупо. Всегда нужно сохранять достоинство и, уж конечно, не пренебрегать вежливостью. Его отец знал это.

Следом возле стола прошли Анна и Дмитрий. Они шли менее уверенно. Девчонка осунулась, побледнела. Растрёпанные волосы показывали, что ей пришлось несладко. Надорванная кофточка оголяла ключицы. Такая белая молодая кожа. Илья Абрамович по-своему жалел Анну. Она тут меньше всех была виновата в происходящем, однако не могла не понимать, чем рискует, отправляясь в Индию.

Чернобородый Шахбан подталкивал Дмитрия в спину, и тот, едва переставляя трость, хромал за сестрой. Шмелёвы тоже не поздоровались с Ильей Абрамовичем. Их можно было понять. Напуганные, растерянные. Не ждали, что всё закончится именно так.

Салли радостно приветствовал пленников, стал расспрашивать их о самочувствии. Даже попросил Сатунтара не затягивать верёвку слишком туго, чтобы у них, бедняжек, не отекли руки.

Илья Абрамович доедал последние ложки чечевичного супа, когда вдруг с радостью распознал среди прочих специй имбирь. Ну конечно! Они добавили имбирь! Если бы не такое количество асафетиды, Илья Абрамович давно бы это понял. Корица, гвоздика, кориандр и всё остальное – это было сразу различимо, а вот имбирь стал неожиданностью, хотя индийцы готовы добавлять его во все блюда без исключений.

– Ты меня не помнишь? – Салли обратился к Максиму.

Знал, что у них осталось не больше десяти-пятнадцати минут, и решил этим воспользоваться. Илья Абрамович не стал ему мешать – кивнул Шахбану, показав, что не против. Пусть Салли подготовит ребят. Так сказать, настроит их на правильный лад. Объяснит им, что их ждёт, если они ещё сами не поняли.

Сатунтар, как и было условлено, привязал Максима к колонне – прижал его спиной к щербатому бетону, обвязал ему запястья джутовыми верёвками и оттянул их назад, за колонну, с такой силой, что Максим вынужденно выгнулся. При этом не издал ни звука. По-прежнему молчал. С Анной и Дмитрием сикх поступил проще – связал их по рукам и ногам, заткнул им рот ветошью, должно быть, не самой свежей, и оставил лежать на полу. После этого ушёл из подвала, чтобы сторожить снаружи, на случай, если поблизости окажется кто-то из прохожих.

Тем временем Баникантха отнёс пустую тарелку из-под супа, подождал, пока Илья Абрамович промокнёт губы салфеткой, сменит её новой, чистой, и только после этого подал ему тарелку с горкой белоснежного риса басмати и домашним паниром в сливочно-томатном соусе. Простейшее блюдо, которое в Индии могли позволить себе даже бедняки, и всё же Илья Абрамович находил его, пожалуй, самым приятным. Заказывал его пятый день подряд.

– Не смотри так на меня! – Салли ладонью наотмашь ударил Максима по лицу.

Воровато осмотрелся. Увидел, что ни Шахбан, стоявший возле Шмелёвых, ни Илья Абрамович не возражают против такого разговора, и, довольный, хохотнул. Вновь повернулся к Максиму, двумя руками схватил его за лицо – пальцами сдавил щёки и губы, будто намеревался их разорвать, – и уже мягче сказал:

– А ведь я держал тебя, когда ты был маленький. Да. Тогда все вокруг тебя плясали. – Салли так рванул щёки Максима, что у того дёрнулась голова.

Илье Абрамовичу пришлось назидательно постучать пальцем по столу. Салли, пригнувшись, будто получив крепкий подзатыльник, простонал, однако от Максима не отошёл. Терзался соблазном и наслаждался этим.

Илья Абрамович улыбнулся. Ведь это он шесть лет назад сохранил жизнь Салли, которого тогда ещё называли Константином Сальниковым – другом и напарником Шустова-старшего по его антикварной «Изиде».

– Две тысячи четыреста пятьдесят девять дней! – процедил Салли. – И вот ты здесь. Подрос, возмужал. Да? А я тоже изменился. Как тебе? – Салли провёл пальцами по своему изуродованному лицу.

Илья Абрамович с негодованием отложил вилку. Такое блюдо лучше есть ложкой – подцепить сразу два кусочка панира и побольше риса. Так вкуснее всего. Подумал, что и на ужин закажет это блюдо. Только попросит добавить чуточку кинзы или какой-нибудь другой зелени. Салли тем временем продолжал спектакль и был до уныния предсказуем. Илья Абрамович мог бы заранее перечислить его слова и поступки. Поэтому и сохранил ему жизнь. Предпочитал работать с предсказуемыми людьми.

– Оставишь мне на память? – Салли показал Максиму фотографию, на которой он, ещё молодой, стоит с такими же молодыми Шустовыми под баньяном в Ауровиле. – Не против? Вот и хорошо.

Максим молча смотрел на Салли. Не отводил взгляда. Ничем не выдал удивления, когда узнал, что администратор – тот самый Сальников, на встречу с которым он отчасти рассчитывал. Какова ирония! Не зажмурился, когда Салли замахнулся на него открытой ладонью, не издал ни звука, когда Салли его ударил. Терпел. Не утратил надежду. Напрасно. Смирившись со своим положением, он бы в итоге страдал значительно меньше.

Когда Салли выхватил нож, Шахбан предостерегающе шагнул вперёд.

– Знаешь, что это?!

Дальше была предсказуемая сцена с ножом. Салли давно её заготовил. Вначале рассказал, какой это замечательный нож – порошковая сталь, кожаная наборная рукоять. Потом плашмя коснулся лезвием своей щеки и прошептал, что в своё время сполна оценил его остроту. Пообещал, что полностью, во всех деталях воспроизведёт безобразный узор своих шрамов на лице самого Максима:

– А потом и на лице твоего папочки, если он не сдох, конечно.

Салли говорил правду. Тогда, семь лет назад, во время допроса Шахбан исполосовал его лицо именно этим ножом. Потом терзал им жену и дочь Сальникова. Илья Абрамович там был, всё видел и мог это подтвердить. А когда они предложили Сальникову устроить в Ауровиле засаду, тот назвал лишь одно условие. Нет, он не просил гарантий, не просил денег. Он потребовал отдать ему нож Шахбана. И теперь Илья Абрамович наконец понял зачем.

Баникантха, такой рахитичный и червеподобный в сравнении с благородно-статным Сатунтаром, наслаждаясь, следил за происходящим. Изредка протискивал в рот скрученный лист бетеля и принимался его жевать, пуская по зубам бордовые разводы от завёрнутых в лист семян бетелевой пальмы. Индиец знал: ему что-нибудь перепадёт. В отличие от Салли, умел ждать. Илья Абрамович усмехнулся, представив, какая тут, в подвале, начнётся сутолока, когда они с Шахбаном уйдут, и с какой жадностью индиец и Салли будут делить добычу. Главное, чтобы не передрались. Они ещё были нужны Илье Абрамовичу.

Салли, истощив запас чудесных воспоминаний, опять ударил Максима по лицу. Ненадолго растерялся, не знал, что ещё сделать из того, что ему сейчас было дозволено. Примерился, чтобы ножом разрезать Максиму футболку, но быстро одумался. Потом радостно, чуть ли не взвизгнув, подбежал к лежавшим на полу Шмелёвым. Присмирев, исподлобья посмотрел на суровую глыбу Шахбана и, всем видом показывая, что не сделает ничего предосудительного, наступил Анне на руку.

Анна дёрнулась, застонала через плотный кляп, а Сальников, хихикнув, повернулся к Максиму и с ликованием отметил, что с его потемневшего лица разом сошла непроницаемость. Мальчишка не умел держать себя в руках. Слишком легко и дёшево выдавал свои слабости. Илья Абрамович с разочарованием отметил, как у того начали дрожать ноги. Максим ещё стоял на них, не повис на заломленных руках, не начал хлюпать и умолять о снисхождении, однако было очевидно, что долго он не продержится. Стоило доставить его подружке лёгкое неудобство, как вся спесь разом растворилась, оставив после себя глупое выражение растерянности, страха и бессмысленной ненависти к тем, кто сейчас над ними издевался.

– Ты весь такой гордый, непоколебимый, – игриво шептал Сальников, не сводя с Максима глаз, а сам продолжал каблуком ботинка вдавливать предплечье девушки в бетонный пол. – Но сколько стоит твоя гордость? Как быстро из-под неё вылезет твоя гниль? Думаешь, ты лучше других? А? Отвечай!

Максим молчал. На его лице рваными пятнами выделялись следы недавних пощёчин.

– Говорят, Погосян оказался крепким. Жаль, я этого не видел. Этот старый павлин мне никогда не нравился. Ты ведь его знал? Точно, знал. Ну так представь, каково ему было, когда с него срезали кожу. А? И он терпел. Только, говорят, умер слишком быстро. Но не беспокойся, – Сальников, скривившись от удовольствия, сильнее надавил на предплечье Анны, отчего девушка застонала ещё громче, – с тобой я буду осторожен. Не дам тебе умереть.

Дмитрий лежал неподвижно. Закрыв глаза, отвернулся от сестры. Не хотел видеть её страданий. Напрасно. Такие сцены воспитывают. Всегда нужно смотреть в глаза подступающему ужасу. Умрёшь – и тебе будет всё равно. А выживешь – точно станешь сильнее.

– Посмотрим, – в голосе Сальникова всё глубже звучало безумие, – может, вас отпустят. Живыми. Вот только кто захочет жить после такого? – Сальников наклонился и, не убирая ноги, вцепился пальцами Анне в волосы. Анна закричала, но сквозь кляп просочилось лишь жалкое мычание.

Илья Абрамович с негодованием отметил на столе несколько капель соуса. Должно быть, отвлёкся на Сальникова и не заметил, как они сорвались с ложки. Подозвал Баникантху, чтобы тот убрал пустую тарелку и протёр стол.

– Хватит!

Услышав этот властный голос, все замерли.

Лизавета умела застать врасплох. Она бесшумно спустилась по лестнице в подвал, прошла возле колонн и сейчас, никем не замеченная, остановилась у стола с монитором. Значит, видела последнюю сцену с Анной.

Сальников мгновенно отступил. И не думал перечить. Здесь никто бы не захотел разозлить Лизавету Аркадьевну. Каждый из присутствующих: Салли, Баникантха, Шахбан и даже Илья Абрамович – успели в своё время узнать, каково это – вызвать недовольство единственной дочки Скоробогатова.

– Всё готово. Отец скоро выйдет на связь, – сказала она, ни к кому не обращаясь лично.

Илья Абрамович с удивлением отметил, что Лизавета переоделась в индийские вещи – длинную тунику с разрезами по бокам и короткие бесформенные штаны со множеством складок. Взяла этот наряд из вещей Анны. Странная прихоть.

Салли бросился к компьютеру проверять скайп. Баникантха с ещё большим усердием принялся тереть стол, давясь бетелевой слюной – сплёвывать на пол в присутствии Ильи Абрамовича ему запрещалось, – а Шахбан встал над Анной, чтобы по заранее условленному знаку поднять её на ноги. При этом не спускал с Лизаветы своих тёмных глаз. Всегда смотрел на неё с обожанием. Так смотрит на чёрную статую повелительницы Кали индийский жрец, готовый без раздумий выполнить любое, даже самое нелепое или отчаянное поручение.

Надо было видеть, с каким лицом Шахбан два месяца назад услышал от Лизаветы приказ ударить её по щеке. Он остолбенел. Лизавете пришлось прикрикнуть на него. Шахбан потом не находил себе места – никогда прежде Илья Абрамович не видел его настолько угнетённым. Припухлость на щеке теперь, конечно, прошла, однако на острых скулах Лизаветы до сих пор были заметны жёлтые пятна синяков.

Максим смотрел на неё с немой злостью. Напрасно. Он был обязан ей жизнью. Ведь именно Лизавета предложила своему отцу, Аркадию Ивановичу, действовать хитростью: исподволь заставить Максима расшифровать письмо Шустова-старшего, разобраться с маской и глобусом, наконец, отправиться в Ауровиль.

Сейчас Лизавета стояла возле Максима. Смотрела ему в глаза. Кажется, что-то говорила – слишком тихо, чтобы разобрать слова. А Баникантха тем временем принёс Илье Абрамовичу две пиалы: одну с лакричными конфетами, другую с зёрнами фенхеля. Отлично! Очень даже вовремя. Илья Абрамович любил сладковатый, отдающий не то анисом, не то мятой, освежающий вкус лакрицы. Он напоминал ему о сиропе, которым его в детстве поила мама всякий раз, когда Илья Абрамович, тогда ещё просто Илюша, подхватывал простуду.

Из настольных колонок раздалось знакомое бульканье скайпа. Салли и Лизавета отошли в сторону, чтобы не загораживать Максима от камеры, а Шахбан по знаку Ильи Абрамовича подхватил Анну – поднял её с пола и, обхватив руками, прижал спиной к своей груди. Анна, пошатываясь на связанных ногах, пыталась сопротивляться, но Шахбан не обращал на это внимания.

Бульканье прекратилось. Аркадий Иванович ответил.

Глава девятая. Скоробогатов

Илья Абрамович сидел позади монитора и не видел изображения, однако в точности знал, что сейчас открылось Максиму. Аркадий Иванович Скоробогатов был в своём кабинете на проспекте Сан-Франсиско-Хавьер. Значит, сидел за дубовым столом восемнадцатого века, покрытым зелёным сукном, украшенным резными доспехами по углам массивных ножек. По кромке стола были расставлены малахитово-бронзовая лампа с личным вензелем на основании, малахитовый прибор с визитницей, держателем перьевой ручки и ёмкостью для чернил, несколько статуэток, напоминавших Скоробогатову о его жизни в России, среди них – медведь из чароита, подарок от Ольги Константиновны, нынче покойной супруги Аркадия Ивановича. За его спиной поднимались стеллажи рабочей библиотеки и напольный – в дубовой раме – рельефный глобус, вот уже восемь лет как повёрнутый к столу Южной Америкой.

– Максим Сергеевич, – промолвил Скоробогатов. – Вот мы и увиделись. Кажется, быстрее, чем вы рассчитывали.

Спокойный, по-своему усталый и в то же время непоколебимо тяжёлый голос. После смерти жены Скоробогатов всегда так говорил. Даже в минуты страшного гнева. Впрочем, он был страшен не словами, а тем, что следовало за ними. Всех, кто общался с Аркадием Ивановичем вживую, сразу поражало жутковатое чувство неотвратимости.

– Вижу, вы пошли по стопам отца. Отправились в землю чужих народов испытать во всём хорошее и дурное. Ну что ж, если верить Екклесиасту, именно так поступают мудрецы.

Максим не отвечал. Жадно всматривался в экран, будто мог разглядеть в нём нечто важное – то, что помогло бы ему и его друзьям спастись. Значит, тоже уловил эту прямолинейность, неотступность… Из последних сил сопротивлялся чувству обречённости. Ничего, рано или поздно все через это проходят.

– Мне рассказали о ваших подвигах. Признаюсь, я впечатлён. Ваш отец любил загадки. Мои люди не смогли решить ни одну. А вам хватило нескольких месяцев. Сергей гордился бы вами.

Максим по-прежнему не произнёс ни слова. Только покусывал сухие губы и время от времени бросал пустые взгляды на Лизавету, которую раньше называл исключительно Кристиной. Илье Абрамовичу, сейчас наслаждавшемуся лакрицей, до сих пор казалось невероятным, что Лизавете удалось провести всю семейку Шустовых-Корноуховых – убедить их, будто она дочь Абрамцева. Молодец. Знает своё дело.

– Вижу, вы не в настроении говорить. Напрасно. Вы как тот соловей, который пел днём, а угодив в клетку, поумнел и стал петь по ночам. Вот только, в отличие от соловья, вы знали, на что идёте. Не правда ли?

За этим словами последовала тишина. Колючая, разъедавшая, заставлявшая прислушиваться к каждому доносящемуся из колонок шороху. Даже Анна и Дмитрий больше не издавали ни звука.

– Ну хорошо, – наконец вздохнул Скоробогатов. – Тогда позвольте мне развлечь вас. Самую малость.

Илье Абрамовичу не нужно было заглядывать в монитор, чтобы в точности узнать, что сейчас делал Аркадий Иванович. Он мог с закрытыми глазами, до мельчайших подробностей, по одной только интонации определить, как сидит Скоробогатов, как изменяются его мимика и положение рук. Сейчас Аркадий Иванович склонил голову. Согнув на правой руке пальцы, рассматривал ногти, а подушечкой большого пальца поглаживал палец безымянный. И если бы Максим знал Скоробогатова, он бы этому не обрадовался.

– Вы почти не общались с отцом. Давайте я восполню этот пробел. Видите ли, Максим Сергеевич, ваш отец любил басни. Его забавляла иносказательная мораль. Он называл её самым гениальным и самым нелепым изобретением человека. Не буду спорить. Так вот, Сергей как-то рассказал мне индийскую басню. О своенравной птичке. Предположим, что это был дрозд.

Выдержав паузу, Скоробогатов снова заговорил:

– Когда остальные птицы собрались на юг, наш дрозд отказался лететь в стае. Заявил, что он создание свободное, не будет подчиняться приказам, даже если это приказ самóй природы. Остался на севере, где провёл такое счастливое лето и рассчитывал провести не менее счастливую зиму. Как вы догадываетесь, Максим Сергеевич, с каждым днём становилось всё холоднее, а в первые заморозки дрозд так озяб, что едва поднялся с земли. Взлетев, уже без раздумий отправился на юг, вслед за другими птицами. Но далеко не улетел. Поздно. Пошёл снег, и крылья нашего дрозда обледенели. Он боролся из последних сил, а потом упал на землю. И приготовился умереть. Проклял свою глупость, а заодно и своих друзей, которые улетели без него.

Наш дрозд был уверен, что худшее с ним уже случилось, ведь он умирал, – продолжал Скоробогатов. – И тогда проходившая рядом корова уронила на него густую лепёшку навоза. Не удивляйтесь, ведь басня индийская. Индийцы любят неожиданные повороты. Так вот, дрозд совсем приуныл от унижения, а потом вдруг почувствовал, что согревается. Лепёшка-то была свежей, горячей. Дрозд приободрился. Отогревшись, решил, что всё неплохо. И так ему стало радостно, так легко, что он запел. Поверил в свою неуязвимость. И его задорную песню услышал деревенский кот. Кот, как вы понимаете, быстро отыскал нашего дрозда и, довольный, съел, даже не испачкав мордочку.

Устав от лакрицы, Илья Абрамович зачерпнул горсть фенхеля и залпом отправил его с ладони в рот. Уже слышал эту басню. И знал, к чему всё идёт. Мельком посмотрел на остальных. Лизавета сейчас отошла в тень за колонну. Шахбан, державший Анну, ухмылялся – басня ему пришлась по вкусу. И даже Баникантха, довольный, скалился покрасневшими зубами. Конечно, не понял ни слова, но, должно быть, заметил ухмылку Шахбана – вторил ей без лишних размышлений.

Максим успокоился. Опять выглядел неприступным и твёрдым. Так и не отвёл взгляда, настойчиво, с нескрываемым вызовом смотрел в монитор. Напрасно.

– Скажите, Максим Сергеевич, какова мораль этой басни?

Мальчишка не ответил. После ядовитой, удушающей паузы Аркадий Иванович устало промолвил:

– Я повторю вопрос. В первый и последний раз. Будем считать, что вы, Максим Сергеевич, нервничаете. Вам страшно. И голос вас не слушается. Так бывает. Но вам придётся взять себя в руки. В конце концов, невежливо молчать, когда вам задают вопрос.

– Невежливо? – сипло выдавил Максим.

Это было первое слово, произнесённое им с тех пор, как его привели в подвал. Анна окончательно замерла в руках Шахбана. Со слезами посмотрела на Максима. Ждала. Верила в него. Забавно. В Шустова-старшего его друзья тоже верили. Даже в последние минуты их жизни – валяясь в луже собственной мочи, перемешанной с их собственной кровью.

– У вас нет повода на меня злиться, а значит, нет повода проявлять ко мне невежливость, – спокойно ответил Аркадий Иванович.

– Нет повода злиться? После всего, что вы с нами сделали?! – Голос Максима окреп.

– О, не вносите путаницу. И не обманывайте самого себя. Это сделал ваш отец, Максим Сергеевич. Он стал причиной ваших… затруднений. Поступки моих людей – следствие, а не причина. Так бывает, поверьте. Пока что вы ничем не лучше собаки. Собака кусает палку, которой её ударили, а не человека, который эту палку держит. Неужели вы так же наивны? Всегда ищите первопричину и боритесь с ней. Однажды это сослужит вам неплохую службу, поверьте мне на слово.

Фенхель – хорошая вещь. Освежает дыхание, а главное, облегчает пищеварение. Илья Абрамович забросил в рот ещё одну горсть зёрен и демонстративно отодвинул пиалу. Баникантха поторопился её убрать. Илья Абрамович не любил, когда после еды на столе оставалась посуда.

– Хорошо, – процедил Максим. – Тогда отпустите Диму и Аню. Они тут ни при чём. Виноват мой отец. И я готов платить по его счетам.

– Платить по его счетам? – Скоробогатову понравилось это выражение. Сейчас он наверняка улыбнулся – так неприметно, едва скривив губы, что посторонний человек ничего бы и не подметил. – Легко соглашаться на то, о чём вы не имеете представления. Вот вам ещё совет, не разбрасывайтесь обещаниями, когда от вас их не требуют. К тому же эти счета стали вашими ровно в ту минуту, когда вы затеяли свою игру. В ту минуту, когда купили билет в Индию. Разве я не прав?

– Но Дима и Аня ни в чём не виноваты! – с едва скрываемым отчаянием настаивал Максим.

Мальчишка слишком много себе позволял. И ведь он совершенно не понимал, что разговор с Аркадием Ивановичем – последний рубеж его жизни. Не стоило отвечать так грубо. Грубость и невежество быстро утомляли Скоробогатова.

– Они, Максим Сергеевич, тоже сделали выбор. Будем его уважать, к каким бы он ни вёл последствиям.

Максим впервые опустил голову. Всё-таки ему было неудобно стоять с затянутыми за колонну руками. Во время паузы оживился Дмитрий. Кажется, пробовал обратить на себя внимание Шахбана. Показывал ему, что хочет избавиться от кляпа и вмешаться в диалог. Шахбан, державший Анну, конечно, проигнорировал его.

– Досуг мне разбирать вины́ твои, щенок. Ты виноват уж тем, что хочется мне кушать, – прошептал Максим достаточно громко, чтобы Аркадий Иванович его услышал. – Так?

Скоробогатов благосклонно усмехнулся:

– Вы бы удивились, узнав, до чего сейчас похожи на Сергея.

В его словах неожиданно появился слабый оттенок тепла. Илья Абрамович перестал жевать, замер. Давно не слышал этой интонации. Голос Скоробогатова остыл, обесцветился после смерти супруги, а после предательства Шустова-старшего охладел окончательно. В последние годы тепло возвращалось в слова Аркадия Ивановича лишь изредка, в общении с дочкой. И вот сейчас… Илья Абрамович покосился на Лизавету – знал, что она тоже почувствовала эти родные мягкие нотки, однако в тени не разглядел её лица.

– Позвольте мне сделать ещё одно отступление, – в колонках послышался шорох перебираемых бумаг. – Раз уж мы заговорили о вашем отце и начали цитировать классику, давайте я зачитаю вам последнее письмо Сергея. О, не беспокойтесь, оно коротенькое. Более того, письма как такового нет. Сергей спрятался за чужими словами. Он любил так делать. Хотя, надо признать, у него это выходило оригинально.

Шорохи прекратились. Аркадий Иванович, конечно же, достал очки из зелёного футляра с вензелем – ещё один подарок покойной супруги. Неторопливо двумя руками пристроил их к лицу. Пробежался глазами по строкам распечатанного письма, будто сверяя его со своими воспоминаниями о нём. Затем продолжил:

– Так вот, чтобы вы понимали, о чём идёт речь. Это письмо я получил в ответ на вопрос, почему Сергей с такой пренебрежительной лёгкостью украл у меня самое ценное, самое главное. Я не просил его одуматься, нет. Я слишком его уважал, чтобы говорить такую глупость. Я только попросил объяснить – почему. И вот что написал ваш отец. Без приветствия, без прощания. Голая, если позволите так выразиться, цитата:

«К лицу ли тому, кто оседлал Пегаса и взлетает к звёздам, обременять свой разум заботами о простых конюхах, которых он оставил внизу, в конюшне? Если вы не хотите, чтобы ваше творчество превратилось в жалкий лепет, отбросьте всякую мысль о тех, кто не способен вас понять. С них довольно и того, что им разрешают слушать и подбирать крохи, которые падают им в руки».

Надеюсь, вы внимательно слушали? – Аркадий Иванович, конечно же, привычным жестом приспустил очки. – Как вам эти «простые конюхи» и «подбирать крохи»?

Скоробогатов знал своё дело. Знал, что мальчишку нужно лишить последней надежды – даже той, в которой он сам себе не признавался. Лизавета рассказывала, как Максим ненавидит отца, как желает ему смерти, но Илья Абрамович был уверен, что в действительности Максим как никогда жаждет его найти, надеется, что тот придёт, быть может, прямо сейчас, в эту секунду, и всех их спасёт. Глупо. Ничто так не ослабляет человека, как скрытая, невыраженная надежда. Она разъедает, как проказа, не даёт ни единого шанса на самостоятельность и веру в собственные силы.

– На этом, Максим Сергеевич, предлагаю завершить вступительную беседу и перейти к делу. Итак, я задал вам вопрос. И теперь жду ответа.

В тишине было слышно, как Аркадий Иванович убрал письмо Шустова, как закрыл футляр для очков. После чего, конечно же, прикрыл от усталости глаза – Скоробогатов не любил такие долгие разговоры – и тихо повторил:

– Какова мораль басни?

– Вы тут все больные на всю голову. Чёртовы психи, вот какая мораль, – озлобленно, с придыханием ответил Максим.

– Ответ неверный, – разочарованно вздохнул Аркадий Иванович.

Едва он произнёс это, как в подвале отчётливо раздался узнаваемый хлопок. Анна, зажатая в руках Шахбана, взвилась. Не пыталась вырваться, не сопротивлялась. Просто приподнялась на мыски, вытянула шею.

Мизинец.

Мизинец левой руки. Ну конечно.

Шахбан всегда начинал с мизинца левой руки. Затем переходил к безымянному пальцу. Наконец ломал средний, указательный и большой. Всегда одна и та же, вполне действенная последовательность. У Шахбана был какой-то пунктик с этими пальцами. Илья Абрамович никогда не мог этого понять. Даже напрямую спрашивал Шахбана, но тот в итоге не говорил ничего путного.