Текст книги "Монах. Предназначение"

Глава 9

Андрей помедлил долю секунды перед дверью кабинета, затем толкнул ее, надев на лицо маску спокойствия и бесстрастности. Олра сидела за столиком в кресле, и слуга расставлял перед ней кувшины, блюдечки с канапе и маленькими пирожными. Увидев господина, он поклонился и вышел из комнаты, окинув Андрея и Олру любопытным взглядом. Похоже, что слухи о жене советника уже разошлись по всему дворцу.

– И что это значит? – сурово спросил Андрей. – Зачем ты кричала на всех углах, что я твой муж?

– Здравствуй, Андрей! – Олра улыбнулась и, подойдя к мужчине, потянулась и поцеловала его в губы, легонько толкнув животом. – Прости, я все объясню. Не сердись. Я очень рада тебя видеть. Поговорим?

– Поговорим, – так же сурово ответил Андрей и присел за столик, скрестив руки на груди. – И что же тебя привело в Анкарру? Ведь ты не пожелала поехать со мной, предпочла свой путь в жизни. Теперь-то я тебе зачем?

Олра медленно уселась в кресло, помолчала и грустно улыбнулась:

– Дура я была. Прости меня. Надо было бросить все и бежать за тобой куда угодно. Хоть в Анкарру, хоть на край света. Вот и наказала меня судьба. Теперь мне некуда деться, кроме как жить в Анкарре. Нет у меня моего трактира, папой построенного, ничего нет. Сумела только деньги забрать, я их не хранила в банке, они все лежали в тайнике.

– Как это нет? – помягчел Андрей. – Куда он делся, трактир твой?

– А бросила я его. Когда ты ушел, началось расследование по поводу убийства пяти высокопоставленных офицеров армии Славии. И расследование привело ко мне. Как они вычислили, не знаю. Но только ко мне пришел наряд стражников, чтобы арестовать и доставить в императорский дворец. А оттуда уже не выходят… Благо, что рядом был Никат. Когда они меня схватили, он не позволил им меня увести. Перебил всех шестерых. Я оставила трактир на двоюродного брата и ударилась в бега. Вместе с Диртой и семьей Никата, они все сейчас в трактире сидят, меня ждут. Вот так вот.

– Выходит, я виновник твоих бед? – криво усмехнулся Андрей.

– Да нет, все так, как должно было быть, и не иначе, – грустно улыбнулась женщина. – Просто я подумала – раз ты забрался на самый верх, может, и мне поможешь? Прости, я говорю тебе откровенно, без обиняков. Я ношу твоего ребенка. Вряд ли ты оставишь его без помощи. Меня – можешь. Но он ведь тебе ничего не сделал, ты не можешь его отбросить. Да, я сама хотела ребенка и не собиралась вешать его тебе на шею, но так сложились обстоятельства. Не без твоей помощи.

– Понятно. То есть ты считаешь, что я тебе должен? – неопределенно спросил Андрей. – А зачем ты у ворот дворца сказала, что ты моя супруга? Теперь слухи разнесутся по всему городу… Тебе зачем это надо было?

Олра открыла рот, чтобы ответить, но внезапно дверь в кабинет открылась и вошла Антана. На ней было голубое шелковое платье, спадающее свободными складками и маскирующее живот. В этом платье она выглядела совсем девчонкой, неискушенной и ясной, как утренний рассвет. Ее синие глаза как будто лучились светом, и Андрей невольно залюбовался своей женщиной. Она подошла к Олре и, осмотрев бывшую подругу мужа, улыбнулась:

– У Андрея хороший вкус!

Олра встала и, глядя в глаза Антане, тоже улыбнулась:

– Да, он умеет выбирать женщин. Насколько я поняла, вы бывшая жена отца моего ребенка, нынешняя императрица Антана?

– Можно просто Антана. А вы Олра. Андрей мне о вас рассказывал.

Женщины замолчали и снова посмотрели друг другу в глаза, как будто испытывая взглядом. Их прекрасные профили затвердели, они сжали зубы и сейчас напоминали двух сук, помахивающих хвостами и обнюхивающих друг друга. То ли одна из них сейчас без боя признает главенство другой, то ли сейчас будет драка и в воздух полетят клочья шерсти и брызги крови – неизвестно. Они едва не соприкасались старательно выпячиваемыми животами, и Андрей с усмешкой подумал, что женщины похожи – не как близнецы, нет, выражением глаз, фигурой, статью, даже рост они имели одинаковый. Их можно было принять за сестер – только одна старше, другая моложе.

Все это пронеслось в голове Андрея за считаные секунды, потом он кашлянул, и обстановка в комнате как будто разрядилась. Поединок взглядов закончился, и ни одна из сторон не одержала в нем победу.

Антана отошла от соперницы и села рядом с Андреем, слегка улыбаясь и поглядывая на мужа.

– Антана, это моя бывшая подруга Олра. Познакомься. А это Антана, Олра. Императрица Антана.

– Почему же ты не добавил – «моя бывшая жена»? – усмехнулась Олра. – Чудны́е дела тут творятся… Да ладно, ладно, не хмурься. Перед тем как вы пришли, ваше величество, мы с вашим… хм… советником разговаривали на тему того, как бы помочь нашему с ним ребенку. Дело в том, что враги, преследовавшие вашего… советника, пришли по проторенной дорожке ко мне, и мне пришлось спасаться, убегать. Через всю Славию, потом договариваться с контрабандистами, чтобы нас перевели через границу, – они заломили столько, что на это ушли почти все мои деньги. Ведь официально перейти через границу мы не могли – нас разыскивали. Удивляюсь, как нам повезло проскочить через всю страну и не попасться. Впрочем, приходилось менять внешность, изображать купчих и прятать Никата. Он очень заметный. Потом мы ехали через весь Балрон – я, моя приемная дочь, Никат с женой и дочерью. И вот мы здесь, в Анкарре. Собиралась найти Андрея, броситься ему в ноги, сказать, что я дура, потому что не пошла за ним, что до сих пор его люблю, но, как вижу, опоздала. Андрей, ты спросил, зачем я сказала, что являюсь твоей супругой? Да все просто. Меня не пускали во дворец, сказали, что ты принимаешь только по определенным дням. Ну мне и пришлось им пригрозить, что, если ты узнаешь, что твою супругу к тебе не пустили, им всем влетит. Они перепугались и тут же побежали к тебе. Прости меня за маленькую хитрость. Кстати сказать, надо отдать тебе должное – они боятся тебя как огня. Порядок ты держишь железный. Андрей, надеюсь, ты не убьешь меня… все-таки я ношу твоего ребенка. И вы, ваше величество, не будете мне мстить за то, что я люблю вашего… советника. – Олра подняла глаза на сидящую перед ней пару и грустно добавила: – Не верю, чтобы ты мог отдать свою жену императору. Вот хоть убей – не верю, и все. Я вижу, как ты ее любишь и как она тебя любит! Тут какая-то сложная интрига, какое-то хитросплетение, понять которое я не могу. Не бойтесь! – Олра предупреждающе подняла ладонь. – Я не собираюсь причинить вам вред. Просто прошу помощи. Если можете. Я не смогу причинить вреда тому, кого люблю и буду любить. И знаю, Андрей, что ты не оставишь ребенка на произвол судьбы. Ну вот и все, что я хотела тебе сказать, Андрей.

– Она не врет, – спокойно сказала Антана, переведя взгляд на мужа, – она действительно тебя любит и действительно не хочет нанести вред. А еще завидует мне и сильно переживает.

– Эмпатка? – удовлетворенно кивнула Олра. – Вокруг Андрея всегда творятся чудеса.

– Чем я могу помочь? – опустошенно вздохнув, спросил Андрей. – Деньги? Будут у тебя деньги. Еще что-то?

– Да в общем-то ничего, – нахмурилась Олра, и сразу стало видно, что ей не двадцать с небольшим лет, на которые она выглядела, а гораздо больше. – Если можешь – помоги деньгами, я попробую заняться здесь тем же, чем занималась в Славии. Я порастрясла свою мошну, и сильно, ни на что теперь не хватит. Я верну тебе все, как только раскручусь. Ведь я разбираюсь в этом деле, не сомневайся, не пропадут твои деньги. Жаль только, что ребенок не узнает своего отца. А так все в порядке. Я ведь знала, на что шла.

– Олра, ну хватит тебе юродствовать! Знаешь же, что я никогда не потребую от тебя денег назад. И обеспечу всем, что надо для безбедной жизни. Хочешь трактир – купим мы тебе трактир. Что же касается отцовства, тут я тебе помочь не смогу. Извини.

– Подожди, почему не сможешь? – вмешалась Антана. – Сможешь. Ты замуж ее возьмешь. И у твоего сына или дочери будет отец.

– Ты чего? – неприятно удивился Андрей. – Толкаешь меня в объятия к бывшей подруге?

– С чего это в объятия? – усмехнулась Антана. – Фиг ей, а не объятия. Даже и не думайте – порву обоих! А ребенок должен иметь и отца и мать. Раз уж так получилось – пусть будет. Обвенчаетесь, дашь ей особняк, и пусть себе там живет. А ты будешь жить во дворце. Мало ли мужчин живут отдельно от жен. Ну а потом можно будет и развестись – патриарх ведь есть. Не сошлись характерами, и все. Как вам такой план?

– Хм… спасибо, ваше величество. – Олра удивленно раскрыла глаза и благодарно посмотрела на Антану. – Ведь вы могли бы просто приказать, и меня никогда бы не нашли. На кой демон вам бывшая подруга вашего советника… А вы вон как все повернули. Искреннее спасибо.

– Чушь говоришь – она бы никогда не убила женщину с ребенком, – резко ответил Андрей, – а тем более с моим.

– Ну не убила бы, а в монастырь заточить могла, а ребенка кому-нибудь отдать. Ты всегда был немного наивным, Андрей.

– Олра, придержи свое мнение при себе, ладно? – нахмурился Андрей. – Ну что же… если ради ребенка. Но я сразу предупреждаю: как только я скажу, идем к патриарху и разводимся. Согласна?

– Конечно, согласна. Только я все равно прошу помочь с покупкой трактира. Не хочу ни от кого зависеть, даже от тебя, Андрей. Я всю жизнь зарабатывала сама и намерена это делать и в дальнейшем.

– Трактира не будет. Жена первого советника императора не может быть трактирщицей. Ты получишь имение, на твое имя. Когда мы разведемся, оно останется у тебя. Это будет записано в контракте, который мы с тобой заключим.

– Хм… ты не такой уж и наивный, как мне казалось, – усмехнулась Олра. – Прости, что я так сказала. Ты очень умный и хороший.

– Иди в трактир и жди там. Я пришлю к тебе человека, он все устроит. Ты в каком трактире остановилась?

– В «Красной лошади».

– Хм… забавно. Да нет, ничего, – ответил Андрей на вопросительный взгляд Олры. – Жди там, все будет сделано, как мы договорились.

Андрей дернул за шнурок звонка, и через минуту слуга уже переступил порог кабинета.

Олра не оглядываясь вышла в коридор следом за сопровождающим, а Андрей и Антана остались вдвоем. С минуту тянулось молчание, потом Антана сказала:

– В договор внесем пункт о том, что если она начнет распространять порочащие императорскую семью или тебя слухи, то сразу лишается своего поместья.

– Не надо, – поморщился Андрей, – это как раз и укажет на то, что есть основания чего-то опасаться и мы что-то скрываем. А вот с женитьбой ты неплохо придумала. И ребенок при отце, и Олру прикрыли. Кстати сказать, я и вправду испытываю чувство вины за то, что сломал ей жизнь, подставил под удар исчадий. У нас есть поговорка – благими намерениями вымощена дорога в ад. Вот и я так же – хотел как лучше, получилось… в общем, как получилось.

«Правильно ты придумал! – послышался ментальный голос. – Вреда-то тебе она не хочет, это точно. Я слушала. Но баба ушлая, хитрая и очень, очень умная. Как бы ее использовать получше. Такой талант нельзя отставлять в стороне. Она ведь разыграла всю ситуацию по нотам, она вас обыграла, как детей. Ушла довольная, вся просто лучилась счастьем. Хотела положения, достатка, замужества – все получила. Ну не молодец ли? И про трактир красиво – неужто ты позволил бы ей сидеть в какой-то дыре и разливать вино по кружкам? Нет, братец мой, она все предусмотрела. Молодец! Впрочем, вы тоже молодцы. Особенно Марго. Ведь могла ей глаза выцарапать, а не стала. Какая бы женщина ни была, но соперниц она на дух не переносит. Особенно когда в ней зародыш ее самца. Моя мама некогда двух соперниц-дракониц так отлупила, что те еле живые улетели – хотели с моим отцом яйцо оплодотворить. Удивлюсь, если после этого у них осталось место, куда следует оплодотворять. Только клочья летели, когда она их драла. Братец, ты обещал меня с собой везде брать, а какого демона ты один пошел на встречу с Олрой? Не стыдно? Я тут с тоски помираю, а ты?..»

«Прости. Как-то неожиданно все получилось, я и не подумал… – пожал плечами Андрей. – А насчет Олры… ну да, она все разыграла как по нотам. Да и ладно. Все так, как должно быть. Надо к ней приставить охрану, обязательно, как к Федору. Иначе могут быть неприятности. Слишком многие на нас злы…»

Олра вышла из дворца и, махнув рукой, поймала извозчика. На ее губах играла улыбка – она все разыграла так, как хотела. И получилось то, что ей и было нужно. На кой демон ей этот трактир? Нет уж… если она и откроет какое-то заведение, то уж точно не придорожную харчевню. Чего-нибудь поэлитарнее. Но это так, баловство. Если уж она будет женой первого советника, почему бы не заняться политикой? Она умная, дельная, почему не занять место где-нибудь на верхушке власти? Хватит уже заниматься ерундой. Она сыта по горло запахом жарящегося лука, запахом потных грузчиков, таскающих мешки с мукой, и пролитого на пол дешевого вина. Не для этой жизни она была рождена. Рядом с Андреем она может достичь высот… очень больших высот. Трижды дура она была, что не уехала с ним. Нужно было бросать этот трактир к демонам и бежать с ним, вцепившись в его руку. Увы, задним умом мы все сильны. Но ничего, ничего… придет и ее время.

– Сколько? Сколько уже готовых?

– Сотня пехотных. Кавалерийские пока в работе. Приклады и цевья доставили, ремни тоже. Карабины готовы. Патронов по сотне на каждое ружье – мастерские работают день и ночь. Через неделю будет по триста выстрелов на ружья.

– Больше, больше гоните! Платите как следует, кормите, и пусть работают круглосуточно, посменно! И ружья, ружья мне! Федор, завтра доставишь сюда сотню гвардейцев, будем обучать стрельбе из ружей. Надил, что там с нарезными короткостволами?

– Пойдем, посмотришь. Энар, сынок. Принеси… как ты их назвал, Андрей? Пис-то-ле-ты. Пистолеты. И патроны. Все три вида.

– Три? Вы начали делать со стальными сердечниками?

– Ага, – ухмыльнулся Надил. – Думаешь, я мимо ушей пропускаю то, что ты говоришь? Нет уж, компаньон. Все откладывается вот тут. – Надил постучал по высоким залысинам, обрамленным седым пушком. – Потом преобразуется в дело! Прошивают броню, как бумажную! Даже мной сделанную. А она лучшая в мире. Пробовали мы пистолеты – честно говоря, стрелять из них трудно. Для этого надо быть настоящим силачом. Иначе он или вылетит из руки, или лицо разобьет. Вон, Биром стрельнул разок – гляди, что получилось. – Надил показал на невысокого паренька с раздутой губой и синяком во всю щеку. – Предупредил же его, мол, держи как следует! И что? Он схватил пистолет, как будто подружку за титьку, и ласкает! Ну и получил… Теперь будет знать, как мастера не слушать! Вот, гляди, что вышло! Не скоро теперь забудет.

Надил подал Андрею один из пистолетов. Они были такого же калибра, как и ружья, под унифицированный патрон. Андрей взял в руки это произведение искусства и внутренне содрогнулся – если из этой штуки залепить кому-нибудь в упор… в общем, мало не покажется.

– Федор, попробуешь? Все офицеры будут теперь с такими. – Андрей передал другу пистолет, и тот замер, с интересом разглядывая новое для него оружие.

– Вот тут – так же, как и у ружья, сдвигаешь в сторону, переломил – и закладывай патроны. Ага, вот так. Взводишь курки… эй-эй, аккуратнее!.. направляй или вверх, или вниз. Смотри, эта штука помощнее арбалета и опаснее. Какую цель поставим, Надил?

– Сейчас ребята притащат старую кирасу, посмотрите. Она поржавела, но еще крепка. Давайте пока метров с пяти попробуем, чтобы вы наглядно видели результат. Патроны какие заложили? Не помните? Неважно. Сейчас увидим какие. Давай! – Надил закрыл ладонями уши, его примеру последовали и остальные.

Федор неловко поднял пистолет, нацелил его в сторону кирасы… БАМ! Пистолет подпрыгнул вверх, как живой, согнув руки Федора в локтях. Тот ошеломленно вытаращился на пистолет, застывший возле его носа, и громко выругался, преодолевая звон в ушах.

– Это что такое?! А где кираса? Он мне чуть башку не разбил!!! А я ведь хотел сразу из двух стволов пальнуть! Вот он бы мне урезал по башке! Ничего себе штука!

– Вон кираса, – ухмыльнулся Надил, – гляди, что с ней.

Помощники мастера подняли кирасу, и стало видно – ее передняя часть вмялась, будто в нее ударили здоровенным кузнечным молотом. Пуля не пробила кирасу, она расплющилась о металл, превратившись в небольшую лепешку, – эта пуля была из одного свинца, без сердечника.

– Попробуй ты, – сказал Надил и передал Андрею другой пистолет. – Тут пули со стальными сердечниками.

Андрей прикинул вес пистолета – килограмма три, не меньше. Здоровенная дура.

Бам! Отдача была, как если бы он выстрелил из «Пустынного орла».

Ему однажды довелось пострелять из этого знаменитого пистолета, который он снял с трупа убитого боевика. Вначале не понял, что это за здоровенный ствол, а когда решил попробовать его в действии, на шум сбежались все бойцы их группы – уши закладывало от выстрелов, а отдача отсушивала руку. Но из «Орла» еще можно было стрелять одной рукой. В этом же случае – исключено. И вес другой, и сила двух рук нужна. И это при том, что Андрей был гораздо сильнее окружающих. Что же должен испытывать при выстреле обычный человек?

Кираса осталась на месте. В ее стальной пластине зияла дыра, как будто пробитая молотком. В кладке каменной стены за мишенью откололся кусок булыжника.

– Картечь будешь пробовать? – усмехнулся Надил.

– Нет, хватит. Похоже, надо будет пистолеты делать калибром поменьше, – сознался Андрей, – чего-то я лишку дал. Эдак из него смогут стрелять только здоровилы вроде Федора.

– Да можно сделать и поменьше, – пожал плечами мастер, – только убойная сила и дальность упадет.

– А из пистолетов и не стреляют на большие расстояния. Это оружие ближнего боя, для рукопашной. Тут я дал задание алхимикам сделать другой порох… из тряпок. Он гораздо мощнее этого. Вот его и надо будет применять для пистолетов. А что с пушками? Опробовали?

– Да. Стреляли пока холостыми зарядами. Держат хорошо, закладывали двойной и даже тройной заряд – все в порядке. Ни одну не разорвало. Мои литейщики! – с гордостью сказал Надил. – Умеют они лить. Я думаю, что и с ядрами проблем не будет. На днях опробуем ядра, заряженные порохом. Несколько уже отлили, надо будет проверить, как работают. Пушки будешь испытывать?

– Нет. Федор потом будет принимать оружие – проверит. Времени нет. Ты вот что, два пистолета положи нам в карету. И патронов штук по пятьдесят. Пулевых – обычных и с сердечниками. Они как-то различаются? Можно отличить, в каких пули с сердечниками, а в каких нет?

– А вот черная полоска – эти с сердечниками, красная – обычные.

– Надо бы весь патрон красить в эти цвета, – хмыкнул Андрей, – когда в горячке боя солдату разглядывать эти полоски? Он должен сразу определять патрон, отличать его от других, похожих.

– Согласен. – Надил озабоченно повертел патрон в руках. – Как-то не подумал… Сделаем. Сейчас погрузим пистолеты. Кстати, я придумал сбрую для их ношения. Погляди – вот сюда он вставляется, а потом вынул и стреляй! А можно на спине носить или на груди. Дать тебе пару штук?

– Давай. Это называется кобура, – усмехнулся Андрей и пошел к карете.

– Становись! Чего ты держишь ружье, как будто тебе хрен на плечо положили? Крепче держи, крепче! Готовьсь! В боевой порядок! Становись! Мать вашу! Я как вам показал?! Идиоты! Гвардейцы хреновы! Вы не гвардейцы, вы помесь осла и индюка – тупые и надутые! Сколько раз говорить – первая шеренга падает на колено, вторая стреляет поверх их голов! Встали, построились в походную колонну… марш! Левой! Левой! В боевой порядок – становись! Раз, два! Умеете же, когда захотите, ослиные выкидыши! Заряжай! Пли! Заряжай! Пли! Заряжай! Пли! Когда научитесь держать ружья, тогда и выдадим вам патроны! Пока вы полные ослы! Отрабатывайте, отрабатывайте взаимодействие! Сержант, продолжать без меня! После обеда – на стрельбище.

– Ну что, получается у них? – с интересом осведомился Андрей. – Вообще, какие ощущения от обучения? Скоро они смогут представлять собой реальную силу?

– Да нормально все, – ответил Федор, – это я так уж, для порядка ору. Вообще-то они довольно быстро схватывают. Все-таки не рекруты, а обученные гвардейцы. Не первый год в армии.

– А тебе не кажется, что как раз обученные гвардейцы обучаются хуже? Что они зашорены, в них вбиты правила ведения войны те, которые были им даны в военном училище, и теперь они не могут перестроиться как следует? Часть ружей дадим роте рекрутов, будут обучаться параллельно основной группе гвардейцев. Посмотрим, что получится. Сделай вот что – из всех рекрутов выбери тех, кто часто охотился, кто ловок и силен. Создадим из них группу снайперов. Возможно, попозже дадим им нарезные ружья. А что с конными гвардейцами?

– Так же. Правда, уже приступили к стрельбам. Основная задача была приучить лошадей не бояться выстрелов. Ты бы видел, что вытворяют кони во время стрельбы! Двух гвардейцев отвезли в лазарет – сломали себе руки при падении с лошади, когда те понесли. Картина была забавная. Но надо отдать должное гвардейцам – даже падая, они не выпустили ружей из рук. Может, потому и разбились так сильно.

– Поощри их. Издай приказ, что за сохранность оружия они награждаются премией. И надо повысить жалованье всем стрельцам. Раза в полтора. Это должны быть элитные войска, люди должны стремиться туда попасть.

– Они и так стремятся – каждый день приходят солдаты и просят направить их в полк стрельцов, – улыбнулся Федор. – Эта служба считается престижной.

– Сделай им особую форму. Пусть они носят красные и зеленые береты, а также форму, скрывающую их в лесу и кустарнике, – я тебе потом нарисую расцветку. Впрочем, прямо сейчас нарисую. – Андрей открыл дверцу кареты и крикнул: – Эй, соня, вставай! Мне нужен лист бумаги и чем писать.

– А я и не спал. Я думал, как жить, – невозмутимо ответил Зоран и подал Андрею лист бумаги и свинцовый карандаш. – Вот тут можно, на бюро!

Секретарь раскрыл походное бюро и откинул специальный столик для письма. Андрей несколькими штрихами нарисовал образцы обмундирования, сказал о расцветке, и Федор удивленно раскрыл глаза:

– Но это же некрасиво! Все будут против такой формы! Ну что такое – зеленый фон и на нем черные и коричневые полосы! Ну да, в лесу или на земле их будет трудно разглядеть, но зачем это нужно?

– А ты представь: идет отряд врага, никого вокруг нет, и вдруг – из леса выстрелы, из кустов выстрелы, с земли поднимаются ранее невидимые бойцы – снова выстрелы. Паника, крики, грохот – враг бежит. А то, что это якобы некрасиво, – ты увидишь, как скоро все, кто носит эту форму, будут гордиться ею. Мы назовем эти войска войсками специального назначения. Спецназ. Они будут совершать диверсии в тылу врага, нападать исподтишка, стрелять из укрытий, не входя в прямой контакт. Никакой им брони. Только форма – она называется камуфляж, – никаких столкновений в упор. Стрелять и бежать. Ну да, все равно придется обучать их фехтованию и рукопашному бою – вдруг патроны кончились, нужно уметь драться без ружей. Но основной упор все-таки на точность и скорострельность. У нас уже триста пехотных ружей, сотня короткостволов – это огромная сила. Ускоряй обучение.

– Ускорю, – кивнул Федор и со вздохом одернул на себе офицерский мундир. – Никак не могу привыкнуть, что снова надел форму. Три месяца уже, как в ней хожу, и никак не привыкну, будто она чужая. Вот ты как умудрился перевернуть мою жизнь… Думал ли я когда-то, что буду главнокомандующим вооруженными силами Балрона? В голове не укладывается. Кстати, а как отреагировали на мое назначение аристократы? Как они восприняли то, что со своего поста был смещен брат императора?

– Плохо они отреагировали, – усмехнулся Андрей. – Злоба, интриги, чего-то там по-своему соображают, ездят друг к другу, договариваются. Кое-кто мне рассказал, чего они там крутят-вертят.

– Этот кое-кто где сейчас?

– Кое-кто отправился гулять. Сказал, что вернется, как только соскучится.

– Значит, минут через пятнадцать? – хохотнул Федор. – Кстати, как там императрица? Как ее беременность?

– В общем-то очень неплохо, даже на удивление, – улыбнулся Андрей. – Тошноты больше нет, бодренькая, бегает со своим животом быстрее гвардейцев, не угонишься. То строит фрейлин на предмет образования, то принимает просителей – кстати, великолепно разбирается в делах. Мы с императором перевалили на нее все приемы – и она просто молодец! Интересно, как народ ее воспринимает? Эй, Зоран, чего там на базарах говорят об императрице и императоре? Ты же все сплетни собираешь, должен знать.

– Кому сплетни, а кому источник ценной информации. Итак, императрица: красавица, беременность ее не портит, умница, но с жестким характером. Правду видит насквозь и тех, кто пытается обмануть, карает нещадно. Добра к простым людям, но не принимает их сторону, если они не правы. Справедлива. Император: при смерти, никуда не ходит, все дела решают его первый советник и императрица. Ходят слухи, что они любовники и ребенок совсем не императорский. Все.

– Вот суки! – расстроился Андрей. – Кто же это такие слухи-то распускает, какая гадина?

– А вы что, хотели что-то скрыть от слуг во дворце? – усмехнулся Зоран, и его единственный глаз хитро блеснул. – Они же все видят, все слышат… ну почти все – заглядывают даже в ваш горшок! Меняют постели… видно, когда кто-то спит один. Но слухи не имеют юридической силы. Так что ерунда это все. Спите спокойно.

– Видал, негодяй какой? – восхитился Андрей. – Вроде бы и не подколол, но одновременно все ясно. Учись, Федор, как надо выражать свои мысли. Зоран, когда-нибудь твой острый язык доведет тебя до беды.

– А они и так довел, – погрустнел парень, – не встретился бы я с вами – сидел бы сейчас в своем затхлом присутствии, здоровый, бодрый, веселый, и думал о том, как срубить денег, пойти в трактир и снять шлюшку. А теперь вон думаю, как бы это не дать вас свергнуть, иначе и моя голова полетит с плеч. Кстати, я вот что хотел вам сказать – моя мать ведь швея. Может, организуем цех по пошиву формы, она бы там руководила? Мать вообще-то дельная женщина, и даже очень.

– Почему и нет? Займись. Подготовь документы, я подпишу у императора.

– Ага. Сделаю. Кстати, насколько я знаю, у нас кое-какие проблемы с наличностью. Я посмотрел документы – налоги с юга не идут вообще, так что казна пустовата. Надо что-то придумывать, чтобы заработать денег. Скоро нечем будет платить жалованье. Распродать конфискованные имения сейчас не представляется возможным – в преддверии войны цены на недвижимость и землю сильно упали. Вернее, вообще никто ничего не покупает. Так что думайте, господин советник, что делать.

– Есть у меня одна задумка… надо поговорить с Олрой – хочу ее пристроить к делу, чтобы не засиживалась особо в своем поместье.

– А у нее как дела? Чем она вообще занимается? – подозрительно хмыкнул Федор. – Козней не строит?

– Нет, все тихо. Катается на пролетке по гостям, наслаждается жизнью. Несколько раз заезжала к Антане с визитом. Та говорит – Олра действительно к ней относится по-хорошему, не собирается вредить. По крайней мере, не видно, чтобы она нас ненавидела или же строила какие-то козни.

– И то хорошо, – вздохнул Федор. – Чего-чего, но козней нам не надо. Гортус, как мне доложили, остановился, стягивает силы со всего юга. Теперь у него у него десять тысяч конницы, двадцать тысяч пехоты. Стрелков из арбалетов – сотня.

– А чего так мало? – удивился Андрей.

– Зато лучников три тысячи. Так что нам мало не покажется.

– Это точно… А какого демона он до сих пор стоит в лагере и не выходит? Нет, так-то это хорошо, дает нам время на подготовку, но странно – собрать такое войско и стоять, как идиоту?

– Не идиот он. В это время на юге сезон дождей. Дороги превращаются в непролазные реки. А ему обозы тащить. Через три месяца дожди окончатся, еще две-три недели на то, чтобы подсохли дороги, потом марш до столицы – это верст десять – пятнадцать в сутки. От него до столицы шестьсот верст – значит, он доберется, по грубым прикидкам, за полтора-два месяца. Итак, полгода нам на подготовку обеспечены. Повезло. Ты вообще везунчик, Андрей! – усмехнулся Федор. – Сделал карьеру от кухонного рабочего до первого человека в империи. И не сломил на этом пути шею.

– Не сглазь, – серьезно заметил Андрей. – Одного не пойму: почему Гортус не вышел раньше, до сезона дождей? Почему протянул до половодья?

– Вот сразу видно, что ты не от… в общем, не знаешь, как это делается, – смущенно поправился Федор. – Ну представь себе тот же юг – десятки и сотни землевладельцев, и каждый с гонором. Надо их уговорить принять участие в кампании, заставить выделить солдат и средства. Кого-то купить, кому-то пригрозить. Ладно, согласились, уломали – теперь надо всех собрать. Собирают. Отряды стекаются в одну «лужу». Оп! А тут и сезон дождей подоспел. Ну и хорошо – ополченцы обучаются, срабатываются в команды, а как только сезон дождей закончится – вот и пошли вперед, на столицу.

– Но ты представляешь, какие это средства? – недоверчиво покачал головой Андрей. – Эту массу народу надо поить, кормить, содержать все это время! На какие средства? Мы-то уже еле-еле концы с концами сводим! Если бы не наш сундук с сокровищами – туго бы пришлось.

– Ты плохо представляешь, что такое юг. Юг – богатейшая провинция. Бесчисленные стада коров, овец, поля, где колосится лучшая пшеница и рожь в мире! Два урожая успевают снять за сезон. Ну и фрукты, овощи. А рядом – море, очень богатое. Туда идут нереститься многие рыбы, море просто кишит ценными видами рыб, как наши воды – акулами.

– Кстати, а они не могут высадить десант на кораблях? А если используют суда и вместо двух месяцев будут идти неделю? И дожидаться, когда высохнут дороги не надо. Как тогда?

– Нет. Что, десять тысяч конников перевезут на кораблях? Или двадцать тысяч пехотинцев? Столько кораблей не найдут. И представляешь – те же лошади на кораблях? Кормить, поить и так далее. Нет, совершенно нереально. Полгода у нас есть, уверен.

– Не понимаю, откуда они взяли столько народу? У нас вся армия пять тысяч! Что, ополченцы? Крестьяне?

– Крестьяне, потом – солдаты из гарнизонов земельных баронов. Бароны мелкие, но вонючие – у каждого есть по своему отряду. Вот они и дали Гортусу войска. А попробуй не дай – он вообще-то может и сжечь. У него-то как раз самая крупная группировка солдат на юге. Вот все конники – это и есть гвардия землевладельцев. Наемники и потомственные солдаты. Кроме того, он мог нанять и тех же наемников – им все равно с кем воевать, лишь бы деньги платили.

– Но тут ведь пахнет государственной изменой? Как они на это пошли?