Текст книги "Кукольная королева"

Глава шестая
Когда пути сходятся

– Добро пожаловать в Венец, – сказал Герланд, пожимая протянутую руку цверга.

– Трогательная дружба народов, – пробормотал Алексас. – Кто-нибудь, дайте платок, а то расплачусь.

Скрыв тяжёлый вздох, Джеми обвёл взглядом собравшихся за столом. Новоявленный спонсор устроился по соседству с другим цвергом – тому явно не терпелось поскорее доложить обстановку в Торговой Гильдии и отправиться восвояси. Вокруг расселись Основатели и несколько колдунов из узкого круга (Джеми даже имена их плохо помнил: он почти не контактировал ни с кем из Венца, кроме Основателей). Круглый зальчик окутывал интимный полумрак, волшебные лампадки на стенах почему-то едва светили – видимо, отслужили своё. Обстановку можно было назвать скудной, овальный стол да книжные шкафы… но, с другой стороны, здесь не для вечернего чаепития собирались.

– Уладим формальности, и вы свободны. – Герланд следил, как Найдж роется в стопке бумаг на столе. – Это не займёт много времени.

– Ну да, ну да. Ты то же самое говорил про переговоры… два часа назад.

В другое время Джеми бы снова порадовался, что брата никто не слышит, но сейчас был с ним солидарен. Поймал себя на том, что со скуки снова крутит печатку на руке – скрещённые мечи, среди которых расправил крылья одинокий дятел, выточенный из цельного рубина.

Герб Сэмперов.

Алексас всегда надевал на советы кольцо отца, и Джеми решил последовать его примеру. Правда, особой гордости или ответственности так и не почувствовал: лишь то, как палец оттягивает непривычная тяжесть. Сам он привык таскать только одно колечко, лёгкий и тонкий детектор чар и нечисти. Серебряный ободок и сейчас обвивал безымянный палец, словно насмехаясь над вычурным соседом из червонного золота.

Джеми хотелось в спальню, к учебникам и томику Джорданесса. Тоска, навеянная на него сегодняшним сборищем, только подтвердила – он едва ли может стать достойным преемником магистра. Во всяком случае, в том, что касается Венца… а, впрочем, всё правильно. Место магистра в рядах Основателей займёт Найдж, тогда как Джеми останутся более интересные занятия.

Тем более что с более интересными занятиями ты справишься получше него, шепнул внутренний голос, который Джеми постарался тут же заглушить.

– Ты тоже не заметил никого, кто нервничал бы больше обычного?

– Тоже, – прошептал Джеми. Хотя за шелестом бумаги, скрипом пера и указаниями Герланда его всё равно не слышали, а мыслеблок магистра не позволил бы никому из непосвящённых узнать об истинной цели сборища.

Сам магистр благостно следил за бумажной вознёй. Будто не он пару дней назад предвещал всем неведомую катастрофу. Герланд, которого вчера исправно известили о кеаре, пасшем Алексаса до самого дома, казался не более ледяным, чем обычно. Найдж безмятежно улыбался дорогому гостю, и немудрено: когда твой Дар – обаяние, грех не пользоваться этим при заключении сделки. Конечно, Кристаль завещала использовать Дар всегда во благо человечества и никогда – в своих эгоистичных целях, но будем честны, кто бы удержался?..

Джеми посмотрел на цверга, бесстрастно приготовившего костяной ножик, чтобы взрезать себе палец – все сделки Венца скрепляли Нерушимой Печатью, а та требовала крови. Бледная, с сероватым оттенком кожа типичного представителя Подземного Народа странно контрастировала с огненной рыжиной жёстких кудрей. Цверги считали рыжину благословением богов: не людских, своих, которым молились задолго до прибытия Кристаль. Поцелуй огня, говорили они, хранит тех, кто так часто имеет дело с огнём. Хотя этот цверг едва ли когда-нибудь приближался к ревущей печи и кузнечным мехам, больше походил на храмовника – только очень, очень зажиточного…

…вот почему Джеми так скучно. Все Основатели выглядели слишком спокойными, чтобы он мог постоянно вспоминать: один из сидящих за столом может быть предателем. А даже когда вспоминал, не верил.

– Да благословят наш союз древние боги, – сказал Герланд, пересыпая песком исписанную бумагу, прежде чем подвинуть её к новому спонсору.

– Будем надеяться, он окажется плодотворным. – Без колебаний полоснув себя ножом по ладони, цверг капнул кровью на серебряное блюдечко. Здоровой рукой взяв перо, макнул его в багряную кляксу, куда темнее и насыщеннее, чем пролил бы человек. – Да сопутствует вам удача в поисках достойного короны, иначе мы все останемся внакладе.

В словах словно сыпалась каменная крошка. Чёрных и белых цвергов легко было различить даже по говору.

– Уверяю…

Фразу Герланда самым бесцеремонным образом прервал скрип дверей и стук, с которым настежь распахнутые створки ударились о каменные стены.

Джеми не сразу поверил, что происходящее действительно происходит. Врываться на совет узкого круга, да ещё прерывая Герланда – затея почти самоубийственная. Так что тот миг, пока Бэрри замирала на пороге, тяжело дыша – бесконечный миг, растянутый и липкий, словно стынущая смола, – Джеми думал лишь о том, что если названая сестра избежала взбучки вчера, после совета она получит сполна.

Потом подумал, что ворваться на совет её могло заставить только нечто куда более страшное, чем разгневанный Герланд; и из всех вещей, подходивших под это описание, на ум приходила одна.

– Нас предали, – выдохнула Бэрри. – Кеары здесь.

На девичьих пальцах, намертво вцепившихся в дверные ручки, Джеми запоздало заметил кровь.

Кажется, кто-то успел встать и рвануть к выходу, прежде чем дочь Герланда вскинула руки, словно для заклятия, а кабинет утонул в ослепительной вспышке. Следующим, что увидел Джеми, когда к нему вернулась способность видеть, был зелёный огонь.

Яркие изумрудные языки жадно лизали солнце на расписной стене, дерево стола, не думавшее обугливаться, и самого Джеми. Не обжигая, даже не грея. Магистр ошеломлённо приподнялся в кресле, Найдж почти заворожённо глядел на пламя под ногами, Герланд вцепился тонкими пальцами в столешницу.

Джеми не сразу понял, что отсутствие остальных сообщников и тёмные кучи на полу значат что-то очень нехорошее.

Странно. Зелёный огонь. Похож на Пламя Кейзелиды, испепеляющее живых существ, не задевая остального, но почему-то – безобиден. Его призвала Бэрри? Зачем? И куда она сама…

– Не может быть.

Слова Герланда прозвучали почти беспомощно – и эта интонация из уст существа, всегда безупречно властвовавшего над собой, напугала Джеми больше, чем всё остальное.

– Бэрри… – Найдж неверяще глядел на опустевший дверной проём.

– Она мертва, Найдж. Она защитила нас от огня, но не смогла защитить себя. – Когда магистр цепко ухватил ассистента за плечо, он говорил почти спокойно: три прожитых века учат самообладанию в любой ситуации. – Нам нужно к зеркалу. Немедленно.

Герланд тоже очнулся быстро. Одной рукой схватив Джеми за шиворот, потащил его за собой к двери, всё ещё распахнутой; на бегу споткнувшись обо что-то, Джеми посмотрел вниз, на обугленную плоть тела под ногами, от удара обнажившую кости. Это было настолько страшно, что казалось нереальным.

Даже запах горелого мяса, запоздало ударивший в ноздри, не помогал осознать, что происходит.

«Вот в пожар лучше не лезь», говорила Бэрри вчера – только вчера…

В коридоре, ведущем к залу собраний, тоже плескалось пламя. Где-то внизу сливались в песню катастрофы крики, грохот, шум взрывов. Предали, отстранённо повторил Джеми про себя. Облава. Пламя Кейзелиды. Бэрри мертва.

– Беги, – выдохнул Алексас, пока младший из братьев Сэмперов переставлял непослушные ноги, пытаясь поверить в происходящее. – Пожалуйста.

Джеми подчинился – даже не веря.

На стенах бесконечно длинного коридора восходили над ночной Долиной две луны. В зелёном огне они светились так, будто кто-то вмонтировал в известь плоские копии настоящих лун, но решил, что цвет листьев ядовитого плюща смотрится лучше золота и синевы. Джеми оглянулся на бегу: Найдж мчался следом, пока магистр попросту парил над полом, как беспокойный призрак. Обычно учитель не пользовался чарами для перемещения по дому, облегчая боль в суставах притирками и снадобьями.

Сегодня явно можно было пренебречь правилом «не используй магию там, где можешь обойтись без неё».

– Кеары… прорвались сквозь защиту? – сбивчиво спросил Джеми, зачем-то уточняя очевидное.

– Крыса ослабила защиту, – процедил Алексас. – Чтобы они могли прорваться.

– Но всё равно… они должны были… и Пламя Кейзелиды требует огромного количества энергии! Чтобы сотворить такое, нужно быть либо Мастером Школы, либо…

В конце коридора, скользнув из-за угла, преграждая путь, выросла тёмная фигура.

Ворот Джеминой рубашки затрещал в стальных пальцах альва, когда Герланд рывком остановился.

– Добрый вечер, господа. – Невредимым стоя в испепеляющем огне, молодой мужчина в чёрном приветливо отсалютовал заговорщикам мечом. – Так вы уцелели. Приятно. Основатели, полагаю?

Зелёные отблески плясали на венце, серебрившемся в тёмных кудрях, играли бликами в светлых глазах, прозрачных и бесстрастных, как ледяной хрусталь.

– Ваше Величество, – ненавидяще пропел Герланд.

Тот склонил голову, словно в знак почтения – и Джеми встретил взгляд Шейлиреара Дарфулла.

Секунда, которую он смотрел на узурпатора, тянулась так же долго, как та, когда Бэрри сделала свой последний вздох.

Он здесь. Прямо здесь, перед ним. Тот, кто убил их родителей, тот, кто убил их названую сестру, тот, кто…

…в следующий миг король-колдун исчез в ледяном вихре – одновременно с тем, как Джеми полетел вниз с куском пола, ушедшего из-под ног. В панике выплюнутое заклятие смягчило приземление, но лоб всё равно приложился об ковёр. Когда всё вокруг перестало танцевать перед глазами, Джеми осознал: он лежит рядом с Найджем на полу гостиной, под неровной дырой провала на месте потолка, а Герланд стоит неподалёку, задрав голову, точно высматривая звёзды.

– Уходите.

Магистр бросил это с той же выдержкой, с какой чуть раньше констатировал смерть Бэрри.

Он застыл на краю дыры, в коридоре, откуда только что свалились его ученики. Воздев руки к потолку, удерживая Шейлиреара на другом конце провала: узурпатор силился прорваться через волшебный барьер, вихрившийся коконом снежных искр.

– Уходите. Я его задержу. – Ледяной ветер, державший противника в клетке, трепал полы шерстяной мантии, играл с белой бородой старого мага, взмывавшей почти до плеча. – На большее не надеюсь, но поборюсь.

– Верми, ты…

– Уводи мальчиков, Гер. Вместе нам не уйти. Не теперь. – Отрешённое лицо, омытое тенями пляшущего огня, казалось ещё морщинистее. Яблоневые глаза, окрашенные колдовской зеленью, встретили взгляды онемевших от ужаса учеников. – Живите, пока не забудется моё имя и не прославятся ваши. Всё, о чём прошу.

Джеми ещё не понял, что это значит, когда Герланд склонил голову, в прощальном жесте коснувшись пальцами лба. Одним движением вздёрнув Джеми на ноги, толкнул Найджа в сторону двери.

Когда Джеми всё же сообразил, и, развернувшись, безмолвно рванул обратно – щёку впервые за вечер обожгло, и вовсе не огнём.

– Его жертва не должна стать напрасной, – выплюнул альв, отвесив воспитаннику отрезвляющую пощёчину. Вновь сгрёб Джеми за шиворот: тому пришлось переставлять ноги, просто чтобы не упасть. – Побежал, быстро!

Это всё не по-настоящему, билось в голове назойливым колокольчиком, пока они неслись по путаным коридорам штаб-квартиры. Этого всего не может происходить на самом деле. На подступах к лестнице в луже крови лицом вниз лежал труп; они молча перепрыгнули через него и побежали дальше. Просто кошмар. Дурной сон.

В настоящем они бы никогда не бросили учителя на смерть. В настоящем учитель просто не мог бы умереть. И Бэрри тоже.

– Сами ведь ввели запрет на перемещение… – казалось, Герланд не бежит, а летит над полом, взмывает по ступенькам, помогая невидимыми крыльями. – Всё предусмотрел, тварь…

Найдж ничего не говорил, и лица его Джеми не видел – но смотреть в глаза того, кто за пару моментов потерял возлюбленную и отца, ему хотелось меньше всего на свете.

Не по-настоящему, не на самом деле, не…

По ступенькам они неслись под дрожь стен и крики. Крики. Крики.

Когда они свернули на этаж с фехтовальным залом, Джеми запоздало сообразил, куда они бегут. Зеркало. Потайной выход. Единственный выход, который им оставался. Защита не позволяла открывать порталы изнутри дома: иначе можно было бы открыть проходы и в дом, а меньше всего Основателям нужны были незваные гости.

Ну откуда в маленьком особнячке столько коридоров?..

Зеркало в тяжёлой раме, примостившееся у дверей фехтовального зала, поприветствовало их отражениями бледных, неузнаваемых лиц. Пробежавшись кончиками пальцев по лакированному дубу, Герланд надавил на одну ему видимую выпуклость: поверхность стекла, разошедшись волной, перламутром засветилась изнутри.

– Найдж, ты первый. Джеми, за мной.

Колдун без возражений шагнул вперёд, исчезнув в перламутровой мари, будто в открытой двери. Герланд – следом, отпустив ворот Джеминой рубашки ровно на тот миг, который занял шаг через стекло.

Миг, спустя который это стекло осыпалось сотней мёртвых осколков.

Джеми тупо посмотрел на раму, смеявшуюся над ним пустой деревянной подложкой. Обернулся – вокруг вспыхнул огонь, очертив посреди широкого коридора узкое кольцо, заключив в пламенную клетку разбитое зеркало и застывшего перед ним мальчишку.

– Не бойся. – Шейлиреар стоял за границами круга, пока рядом из воздуха проявлялись фигуры кеаров. Семеро. Облачённые в чёрное, они тенями рассредоточились вдоль огненного контура, окружая жертву; как будто мало было одной пламенной клетки, в которую загнали недоросля-заговорщика, колдуна-недоучку. – Мы не причиним тебе вреда… если будешь хорошо себя вести.

– Сила и разум, – отчаянно прошептал Джеми, – ключи от всех дверей.

Ничего не произошло. Ожидаемо. Естественно, перед облавой им отрезали возможность улизнуть в дом магистра… надо бежать, но как? Куда? Судя по тому, как материализовались кеары, они снесли запрет на перемещения, но Джеми никогда не открывал порталов…

– Ты ничего не можешь сделать. Сам знаешь. – Голос Шейлиреара был почти отеческим. – Если собрался героически умереть за товарищей, лучше подумай, стоит ли оно того.

Поверх языков пламени Джеми смотрел на убийцу родителей. Окружённого рыцарями, чьи мечи и руки заливала кровь его сообщников, учителя и сестры.

Он отдал бы всё, чтобы сейчас сразиться с ним. Со всеми ними.

В одном узурпатор прав – сейчас от его смерти никому лучше не станет.

– Джеми, только не делай глупостей, – голос Алексаса был тихим, почти спокойным. – Попробуй… поговорить. Если мы выиграем время…

Джеми не слушал. Он смотрел в пламя, снова вспоминая, что Пламя Кейзелиды требует огромного количества магической энергии. Следовательно, и заключает в себе столько же.

И если вспомнить их последний с магистром урок…

Джеми сощурился – вокруг огненных языков заплясал размытый контур чёрного сияния. Тёмная магия, очень тёмная. Что поделаешь… Прикрыв глаза, глубоко вдохнул, очищая сознание от страха, ненависти, посторонних мыслей. Теперь увидеть внутренним взором волны чужой силы, притянуть к себе, впитать; почувствовать, как струны воздушной стихии окружают тебя, сплетаясь в кокон… замкнуть на себе искристые потоки колдовства, балансируя на пике, над кипящим океаном силы, жутким, всесильным, жадным – пусть ноют виски и сердце колотится прерывистыми серийными ударами…

Сплетя в сознании магическую формулу, мгновенным движением вскинув руки, он выкрикнул финальное «откройся».

Узурпатор расширил глаза, кеары дёрнулись к нему, но Джеми уже понесло куда-то сквозь неясное марево форм и звуков. Мир исчез, всё вокруг завыло, закружилось бешеной каруселью; в глазах потемнело, виски стиснуло железными обручами, горло и сердце сжали стальные когти, не дававшие дышать, биться, жить…

Я сейчас умру, отстранённо понял Джеми – и через секунду ударился спиной обо что-то, едва не вышибившее из него дух.

Он лежал, судорожно пытаясь вдохнуть, пока окружающая темнота заливала ему глаза водой. Превозмогая боль в каждой мышце и даже косточке, повернулся набок. Встал на подкашивающиеся колени: казалось, тело вывернули наизнанку, выпотрошили и вывернули обратно.

Неужели получилось? С первой попытки? Зная только теорию, используя заимствованный эфир чужого заклятия?..

Невероятно.

Он сидел на дне неглубокой ямы, пока вспышки молний озаряли ершистые стволы деревьев вокруг.

Лес? Но где? И откуда яма?.. Ах да, он не учёл закон сохранения массы. При нормальных обстоятельствах ничто не берётся из ничего: если что-то переносится из пункта А в пункт Б, что-то такой же массы обязано перекочевать из пункта Б в пункт А. Он забыл вплести в формулу аннулирующую связку – значит, теперь в коридоре штаб-квартиры у ног узурпатора лежит куча земли.

Четвёрочка тебе, Джеми. До пятёрки недотянул…

Он отупело, заторможенно шмыгнул носом.

Выбрались. И что теперь? Все, кто был в штаб-квартире, мертвы. Он потерялся где-то в Срединном королевстве – не думал ведь о месте перемещения, просто хотел оказаться подальше от узурпатора с его псами. Найдж и Герланд наверняка уверены, что он погиб. Искать его не будут.

Интересно, а в особняке магистра тоже был пожар? И портрет родителей сгорел? И томик Джорданесса, так и не дочитанный…

Джеми осознал это – и засмеялся глупости своих мыслей.

Всё не по-настоящему. Как он мог забыть? Всего этого просто не может происходить. Не с ним. Он спит, вот и всё. Надо только найти в себе силы проснуться, и всё вернётся на свои места.

Он засмеялся… а потом всхлипнул – и смех, оборвавшись, перешёл в стон.

Джеми скорчился на рыхлой земле; рыдания душили, драли горло и жгли глаза, пока сверху колотил ливень и глухо рычал гром.

– …успокойся! – наверное, Алексас кричал давно, но Джеми различил голос брата только сейчас. – Джеми, слышишь меня? Джеми!

Чтобы не всхлипнуть снова, он закусил перепачканный землёй кулак.

– Джеми, ты должен встать. Пожалуйста, – голос Алексаса звучал непривычно мягко. – Я бы помог, но не могу. Я своё время потратил на сон, до полуночи мне не перехватить контроль, понимаешь? Ты должен сделать это сам.

Жмурясь до боли в веках, Джеми задавил плач в горле. Открыл глаза, чтобы увидеть, как молнии белыми клинками рассекают ночное небо.

Кое-как поднялся на ноги.

– Вот так. Молодчина. Теперь посмотри, как выйти к людям… к домам, вернее. К огню.

Тело казалось ватным. В свете грозы Джеми увидел, как на руках расплываются под дождём красные пятна. Кровь, его кровь… Пошарив по краям ямы, он подобрал с земли упавшую ветку и, отломив от неё короткую палочку, положил себе на ладонь.

Огонь, думал Джеми, обвивая палочку невидимой тоненькой ниткой энергии. Представить очаг, огонь, пылающий в камине…

…огонь, лижущий тёмные кучи на полу…

Рука дрогнула, но импровизированную стрелку уже окутала колдовская синева, и палочка сдвинулась, повернувшись правее. Потом синева потухла, и капля, сорвавшаяся с кончика носа, окрасила ладонь багрянцем, пока в висках молоточками стучала боль.

Он потратил слишком много сил. Полностью истощил магический резерв. В ближайшее время ему и простейшего заклятия не сотворить. Отдохнуть, надо отдохнуть…

– Иди в том направлении. Пройди хоть немного, – слова Алексаса будто гладили по волосам невидимыми пальцами. – Когда я смогу вернуться, я дойду сам, обещаю. Только выберись отсюда.

Джеми вытер нос рукавом рубашки. Посмотрев, куда указывает волшебная стрелка, стряхнул палочку с ладони. Опершись на край ямы, подтянулся, чтобы на животе выползти наружу.

Заставив себя встать, сделал шаг. Другой.

Третий дался уже легче.

Джеми шёл по мокрой листве, задевая шершавые стволы. Всё вокруг виделось не дальше собственной руки – оставалось надеяться, что они не сбились с направления. Лес не походил на непролазную чащобу, край должен быть где-то рядом…

В груди неприятно кольнуло.

Всплеск магической энергии. Сзади, там, откуда он шёл. Ну конечно… у зеркала вместо него осталась земля, и узурпатору не составило труда отследить по ней неумелое перемещение беглеца. Пусть это и заняло у него какое-то время.

Джеми ускорил шаг. Насколько мог.

Когда он выбрел на опушку, позволив себе ненадолго опереться на ближайший ствол, очередная молния озарила высокую траву бескрайнего поля впереди и широкую дорогу, жавшуюся к кромке леса.

– Молодчина! Иди по дороге, где-то рядом должен быть указатель!

Джеми с трудом оттолкнулся от манящей древесной опоры. Сделал шаг. Потом ещё и ещё один.

Вышел на дорогу.

Шаг…

Он недоумённо смотрел, как надвигается на него мокрая земля.

– Джеми!..

Темнота.

* * *

– Долго ещё, святой отец?

– Скоро будем.

– Скоро – довольно-таки растяжимое понятие!

Молния белой трещиной рассекла небесную черноту. Бывалым злодеем расхохотался гром. Струи дождя косо натянулись между небом и землёй: ливень хлынул ещё с наступлением темноты, а теперь и вовсе обернулся непроглядной пеленой.

– По моим расчетам до Приграничного где-то час, – бросил дэй через плечо, пока Принц упрямо трусил по невидимому тракту.

– А вот это, – Таша едва перекричала отзвуки грома, – уже радует!

Снова молния. Таша зажмурилась, и перед закрытыми веками всплыли извилистые зелёные пятна. Ни зги не видно, да ещё колотит по макушке, по спине, по рукам – ежесекундно, непрестанно, невыносимо… и кошкой не обернёшься, чтобы снова спрятаться в сумке: она и так пробыла в другой ипостаси большую часть пути, пока не ощутила, как теряет контроль, теперь не перекинуться минимум до утра.

Зря она не послушала Арона. Наёмники ещё ночью наверняка проехали мимо Криволесья; они могли вернуться в трактир, и Лив сейчас не мокла бы под дождём, а мирно спала в тёплой постели. Но кто же знал, что по этой дамнарской дороге к этим дамнарским цвергам битый час не встретится ни одной дамнарской деревеньки, чтобы можно было переждать…

Таша громко ойкнула, когда дэй внезапно натянул повод, заставив спутницу пребольно врезаться носом в его плечо.

Резко осаженный Принц недовольно мотнул головой. Прежде чем Таша успела удивиться происходящему вслух, Арон уже спрыгнул с седла:

– Подержите девочку.

Потерев нос (вроде целый, но саднивший), Таша обхватила Лив за плечи и, щуря мокрые ресницы, вгляделась во тьму.

В очередной вспышке взбесившейся грозы она различила, как Арон склоняется над мальчишкой-подростком, который распластался в луже под конскими копытами.

– Нет, мы тут ни при чём! – крикнул дэй, опередив её панический вопрос. – Он просто лежал на дороге.

– Жив?

– Да!

Таша облегчённо выдохнула.

– На первый взгляд ничего страшного, – выпрямившись, констатировал Арон. – Но он без сознания.

– Значит, придётся взять его с собой?

– Нас никто не заставляет.

– Кроме совести. – Из-под намокшего капюшона Таша оглядела тёмное поле по одну сторону дороги и лес по другую, пытаясь понять, откуда мальчишка мог тут взяться. Всмотрелась в дождливую темноту, силясь увидеть его лицо. – И как же мы его повезём?

– Очень просто. – Вернувшись к седлу, дэй достал из котомки моток недлинной веревки. – Я иду пешком. А вы, чтобы не простудить наших и без того болезненных спутников, бросаете меня и едете с ними в Приграничное.

Таша уставилась на него во все глаза.

– Ещё что придумаете?

– Боюсь, ничего. Четырёх седоков на коне никак не разместить. Это единственный выход.

– Нет, это не выход! Вы… всё равно при скачке и он, и Лив упадут, если их не держать, а я не смогу держать обоих!

– Почему же? Лив придержите, а его привяжем к коню.

– У вас нога повреждена!

– Да, и я не смогу идти быстро. Потому вы меня и бросите.

– Арон, хватит геройствовать!

– Это не геройство.

– Вы не дойдёте!

– Я не так слаб, как вы думаете.

– Вы…

– Таша, ну почему вы снова мне не верите?

Принц досадливо фыркал и бил копытом – мокнуть под дождём ему не нравилось.

– Поверьте, – произнёс дэй с мягкой убедительностью, – смерть в мои ближайшие планы не входит. Есть дела поинтереснее.

– Я могу снова перекинуться…

– А вот это уже геройство, Фаргори-лэн. Если кому-то и рисковать, то не маленькой девочке.

– Я не… – Таша запнулась: только упрямые дети в ответ на подобное кричат, что уже не маленькие. – Мне не семь лет!

– И не столько, сколько мне.

– Я никуда не поеду без вас.

Дэй помолчал.

– Там, в лесу, есть люди. Королевские рыцари. Я слышу их, – сухо сказал он потом. – Они идут сюда. Выслеживают нашего найдёныша.

В этот миг Таше наконец стала ясна причина, по которой Арон так настойчиво отправлял её вперёд.

– Рыцари? – Таша уставилась на мальчишку, беспомощно мокшего в грязи. – И что он такого сделал, что за ним охотятся королевские рыцари?

– Не самое подходящее время для объяснений. Но ничего, за что он бы не заслужил нашей помощи.

– И вы собираетесь… отправить нас в безопасное место и…

– Просто сбежать – не выход. Они найдут мальчика в любом случае. Они придут за ним. Мне хотелось бы уберечь и нас, и его от этого визита.

– Арон…

– Пересаживайтесь вперёд. И берите Лив, – непреклонно сказал дэй. – Я отправлюсь за вами, как только закончу здесь.

Сопротивляться было бесполезно.

Таша обречённо переползла через низкую спинку седла, притянув к себе сестру. Угрюмо смотрела, как дэй, подхватив мальчишку на руки, усаживает его на коня: Таша лишь мельком увидела юное бледное лицо с потёками крови, размытой дождём.

– Теперь не упадёт. – Вытянув руки найдёныша так, чтобы они обхватили шею Принца, дэй некрепко связал ему кисти. – Развязать узел по приезде вам труда не составит. – Арон отступил на шаг. – Как прибудете, немедленно согрейтесь. Лучше всего в ванне. Не дожидайтесь меня, идите спать. И в мокрой одежде ложиться не вздумайте, пусть её высушат.

– Арон, а если…

– Вперёд.

Таша закусила губу.

Не может она уехать. Не может, не должна она так его оставлять.

Но…

…с другой стороны – кто он тебе?

…если уж он так хочет…

Таша сердито тряхнула головой. Одной рукой сжимая поводья, крепче обняла сестру. Крикнула «пошёл», и Принц порысил сквозь стену дождя в черноту.

Когда она обернулась, позади оставалась лишь мгла.

К моменту, как конь прорысил в ворота трактира, ливень уже утих и ночь моросила колючими дождинками, отбивая на железных крышах звонкую стаккатную дробь.

Свет из окон чуть рассеивал тьму жидкого воздуха. На грубых булыжниках забора играли золотистые отблески. В цвергском Приграничном всё было каменным, начиная от стены вокруг поселения и заканчивая невысокими домишками. Ни стражи, ни привратников на въезде не встретилось: чёрные цверги, жившие под сводами гор, относились к чужакам опасливо, но белые цверги, обитавшие на землях предгорья, радушно встречали путников.

Таша подъехала ближе, и дверь трактира – двухэтажного, тоже каменного – тут же распахнулась. Помахивая раскрытым зонтом, под ливень выскочил услужливый цверг; как только Таша сползла с коня, он не замедлил вскинуть руку, чтобы укрыть зонтом новую постоялицу.

– Свезло же вам с погодкой в дорогу!

Представитель коренного населения Подгорья был низкорослым, но куда выше, чем ожидалось; в детских книжках цвергов часто рисовали похожими на карликов или странных детей, которые выросли, забыв вытянуться, однако в действительности радушный абориген и невысокая Таша были почти одного роста. Круглое румяное лицо чисто выбрито, нос крючком, волосы курчавятся над чуть заострёнными ушами – черта, по которой Подгорный Народ точно не спутаешь с людьми. Нарядился цверг экстравагантно: небольшое брюшко скрывал камзол с самоцветными пуговицами и пышным воротником, на ногах блистали лаком сапоги с золотыми пряжками.

Прижав к себе Лив, Таша пригнулась, чтобы уместиться под зонтом. Пусть она и вымокла до нитки, но избавиться от ощущения капель, колотящих по макушке, уже казалось блаженством.

– Как же вас в ливень такой понесло? Издали ехали, небось? Не повезло, ох не повезло! – цверг тарахтел зычным басом с безукоризненным аллигранским выговором, лишь букву «р» раскрашивал характерной хрипотцой. – Бориэн Ридлаг, содержу это скромное заведение. К вашим услугам. Что с вашим спутником? А, даже с обоими… Лин!

Он прикрикнул что-то на другом языке, состоявшем из одних согласных, и по лужам от дверей трактира прошлёпал ещё один цверг. Похоже, слуга. Необъятный плащ полностью скрывал фигуру и лицо, но Таша заметила, что цверг ниже её на полголовы; выслушав короткое распоряжение трактирщика, он молча привстал на цыпочки, чтобы распутать узлы на запястьях мальчишки.

– Лин отнесёт мальчика в комнату, – добавил господин Ридлаг на нормальном аллигранском (хотя если вспомнить, что цверги и альвы уже жили в Долине, когда в Аллигран прибыли люди со своим языком, ещё вопрос, какой язык считать нормальным). – А то у вас своя ноша.

– А… ему не будет тяжело?

Лин в ответ только хмыкнул. Кажется, с лёгкой иронией.

– По-вашему, если мы ростом чуть пониже вашего, так уже и силой обделены? – прохладно уточнил трактирщик.

– Извините. Не хотела вас обидеть. – Таша смущённо наблюдала, как слуга-цверг преспокойно сдёргивает мальчишку с коня и подхватывает на руки прежде, чем тот успел упасть. – Я читала, что цверги силой превосходят людей, просто в первый раз сталкиваюсь с вами и… неудобно, что вам придётся тащить кого-то…

– Больше нас? Не вы первая, не вы последняя, – проворчал господин Ридлаг, смягчившись. – Милости прошу в «Каменную корону».

Подоспевший конюший попытался увести Принца, но конь не обратил на него ни малейшего внимания, страдальчески глядя на хозяйку.

– Иди с ним, ясно? – устало велела Таша, перехватывая спящую Лив. Намокшая одежда и долгий переезд делали сестру тяжелее вдвое. – О тебе позаботятся.

Вяло фыркнув, жеребец всё же поплелся в конюшню.

Перекинув мальчишку через плечо, Лин понёс его в трактир с небрежной лёгкостью паладина в отставке. Таша с гостеприимным хозяином пошли следом. Оказавшись под железной крышей, поющей под иссякающим дождём, девушка чуть не мяукнула от счастья – за высокой скрипучей дверью было восхитительно тепло и, главное, сухо.

– Комнату на ночь? – господин Ридлаг прошёл к гранитной конторке, чтобы открыть гостевую книгу. Вместо привычных волшебных огоньков помещение, отделанное светлым камнем, озаряли обычные свечные фонарики. – Или не одну?

Мальчишку уложили на дубовую скамью, под настенными часами – маятник часов мирно оттикивал пять моментов после полуночи. Слуга безропотно ждал рядом.

– Одну, на четверых. Если есть, – решила Таша. Наёмники, конечно, должны были остаться далеко, но в такой ситуации лучше не разделяться. – Два ужина… один без мяса. Но позже. Лекарь у вас есть?

– Я немного обучался знахарству, – скромно ответил трактирщик.

– Можете осмотреть юношу? – опустив Лив на соседнюю скамью, Таша черкнула в книге вдохновенную закорючку. – Мы нашли его на дороге без сознания…