Текст книги "Избранная луной"

15

Не будь прокладывание ложных следов жизненно важным делом, Мари веселилась бы вовсю. Точь-в-точь как Ригель! Мари шла по ручью, швыряла ему палку за палкой и смотрела, как неутомимый щенок несется в лес, а на обратном пути бросается в воду и подплывает к ней, и ему нисколько не надоедает игра. Солнце забиралось все выше, припекало сильней и сильней, и так приятно было идти босиком по прохладной воде! Сбросить бы одежду, мечтала Мари, и окунуться, смыть глину с рук и лица и краску с волос! А потом разлечься на одном из больших, темных, нагретых солнцем валунов – голой – и нежиться в солнечных лучах. Если бы… – думала Мари.

Там, где ручей изгибался вправо, Мари вышла на берег, села на нагретое солнцем бревно, осторожно промокнула с лица пот и брызги. Ригель прилег возле ее ног и стал разгрызать выловленную из ручья сосновую шишку.

Мари сладко потянулась, и ладони, поднятые к небу, под лучами солнца защипало, закололо мелкими иголочками. Мари огляделась. У излучины ручья образовалось укромное место, где в низинках скопились лужицы воды и сверкали, поблескивали, пробуждая новые надежды. Мари и Ригель были совсем одни в дивном солнечном мирке, защищенном со всех сторон. Мари опять несмело вытянула руки над головой и, раскрыв ладони, подставила их утреннему солнцу.

Тепло, войдя сквозь ладони, наполнило ее до краев. Мари приняла его с радостью, отметив про себя, как несхожи мощь золотого солнца и прохладная серебристая лунная сила. Трудно сказать, какая из стихий ей ближе – до сих пор она почти не имела дела с солнцем, как ни глупо это звучало, ведь солнце всходило каждый день, а Мари была уже не ребенок. Много-много зим прошло с того злосчастного утра, когда они с Ледой собирали ягоды на опушке в конце узкой оленьей тропы. Солнце разогнало утренний туман, позолотило поляну. Мари в подробностях помнила все, что случилось дальше. Она была тогда совсем мала, черты лица еще не определились, и маска из глины ей пока не требовалась, хотя Леда уже втирала краску в ее светлые волосы. Солнечный свет вскружил Мари голову, наполнил ее неописуемой радостью, и она пустилась в пляс по ягодной поляне, от счастья напевая песенку – и вдруг услышала полный ужаса крик матери: «О Богиня! Только не Мари!»

Мари подбежала к Леде, спросила, что случилось. Она поняла, что мама плачет, хоть Леда тщательно вытерла лицо и лишь потом с улыбкой повернулась к любознательной дочери и указала на ее руки: «Все хорошо, девочка моя. Просто ты папина дочка, ничего в этом плохого нет».

Но Мари все поняла. Землеступы темноволосые, и от солнца на коже у них не проступают тонкие золотые узоры в виде листьев. Нужно выдавать себя за Землеступа, иначе по закону они с мамой будут изгнаны из Клана. Тот солнечный день положил начало ее двойной жизни.

– Но я улучаю минутки, – шепнула Мари. И нарочно растопырила пальцы, откинула голову, устремила взгляд в безоблачное утреннее небо. Сидевший рядом щенок тоже уставился на солнце. Даже не глядя на него, Мари знала, что глаза у Ригеля, как и у нее, засветились золотом, излучая тепло и силу.

– Ах, Ригель! Хорошо-то как – а ведь солнце еще даже не в зените! – Тут до Мари дошел смысл ее собственных слов, и она всплеснула руками, тряхнула головой, привела в порядок мысли. И когда она снова огляделась, то увидела вокруг не только безмятежную красоту. Над ними нависали высокие сосны, и солнце будто покоилось на их верхушках.

– Пойдем, Ригель! – И, едва успев сделать вдох, Мари вскочила и бросилась в воду. Слишком далеко! Я забыла об осторожности и подошла к самому лесу Псобратьев!

Мари шла по воде, а щенок плыл рядом; она радовалась про себя, что путь их лежит вниз по течению и они скоро наверстают упущенное время. Мимо проплывало бревно, и Мари осенило. Уцепившись за бревно одной рукой, другой она схватила щенка за загривок и усадила его, мокрого, на корягу, так что из воды торчала одна голова. Стараясь не высовываться – пусть со стороны кажется, будто плывет коряга с каким-то мусором – и при этом не опускать голову в воду, чтобы не смыть краску, Мари поплыла, придерживаясь одной рукой за бревно, а другой обняв Ригеля. Течение подхватило их, вынесло на середину ручья.

Мари зорко следила за тем, что происходит в лесу. Слишком долго они бродили – она совсем потеряла счет времени. Псобратья наверняка не заставят себя ждать – продолжат поиски щенка, а то и охоту на землерылов. Сородичи уже проснулись и не ведают, что враги вернутся так скоро. Им невдомек, что Ник и его товарищи-охотники приходили сюда из-за Ригеля. Мари представила, как люди Клана стекаются к Поляне собраний искать пропавших близких и приводить в порядок оскверненные статуи Матери-Земли.

– Да, как кроты, что выходят из-под земли впервые после тяжелой зимы. Они не готовы к скорому возвращению врагов, – шепнула Ригелю Мари. – И мама, конечно же, будет там, в гуще народа – будет пытаться всем помочь, но лишь подвергнет себя опасности. – И стоило ей произнести эти слова, внутри все сжалось от дикого, леденящего страха. – Надо скорее вернуться, убедиться, что маме ничто не грозит. Держись крепче, Ригель, а я буду ногами подгребать.

Мари забила ногами по воде, это прибавило им скорости, и пусть колени то и дело бились о подводные камни, Мари радовалась, что им удастся выиграть время – и с берега донеслись женские голоса.

Мари тотчас отпустила бревно, доплыла вместе с Ригелем до мелководья и, пыхтя от усилия, взяла тяжелого, вымокшего щенка на руки. Вышла на берег и крадучись двинулась сквозь подлесок, внушая Ригелю: «Все хорошо… сиди тихо… все хорошо…»

– Ксандр убит, а Дженна в плену? Какой ужас! – Звонкий голос Зоры звучал громче остальных, и Мари застыла как вкопанная. Розовые цветы вишни наполняли воздух ароматом; Мари оглядывалась, ища, где бы спрятать Ригеля. Вспомнив про раскидистую иву близ Поляны собраний, чуть выше по течению, Мари бросилась обратно к ручью, и ответ матери потонул в шуме воды и ветра.

Ива была приметная и оказалась еще лучшим убежищем, чем ожидала Мари. Стройная, с густыми плакучими ветвями, она одиноко возвышалась на холмике, словно сторожа ручей и поляну. Пригнувшись и не выпуская из рук Ригеля, Мари приблизилась к дереву и скользнула под занавес ветвей.

Поставив Ригеля на землю, Мари шепнула ему: «Прячься!», – а сама чуть раздвинула ветви, колыхавшиеся на ветру, и затаив дыхание окинула взглядом берег.

Леда стояла в воде, держа в руках каменный лик, и, склонившись над ним, черпала пригоршнями воду и отмывала грязные следы Псобратьев, осквернивших святыню.

На другом берегу, рядом с кустом остролиста, где прятались накануне вечером Мари и Ригель, стояли люди Клана – несколько мужчин и Зора. Мужчины молчали, а Зора что-то оживленно обсуждала с Ледой. Мари вздохнула от досады, что слов не разобрать, но тут ветер переменился, и голоса двух женщин донеслись до нее.

– Да, Зора, я настаиваю: ты должна покинуть нору. Во-первых, она слишком близко отсюда, а здесь опасно. Как ты знаешь, моя Мари была здесь прошлой ночью и подслушала разговор Псобратьев. Они вернутся. У них пропал щенок, и они считают, что он где-то здесь, на наших землях. Они намерены искать и дальше. Словом, здесь оставаться небезопасно – ни тебе, ни другим людям Клана.

Мари перевела взгляд на Зору – та было заговорила, но Леда знаком велела ей молчать.

– Я еще не все сказала, Зора. Во-вторых, вчера ты согласилась быть моей ученицей, а это значит, что однажды – если будет на то воля Великой Матери-Земли – ты станешь Жрицей Луны. Ты знаешь, что жилище Жрицы должно оставаться тайной для всего Клана. Рано или поздно тебе придется присмотреть новое место для норы. Неужели так важно, сейчас это сделать или потом?

– Для меня важно! – капризно ответила Зора.

– Так и должно быть. Выбрать подходящее место для жилища Жрицы чрезвычайно важно, как и хранить тайну. – Мари улыбнулась, услыхав ответ матери. Куда до нее Зоре?

– Я знаю, что должна найти новый дом и никому его не показывать. – Помолчав, Зора добавила: – Только ума не приложу, как строить его одной, без чьей-либо помощи. Ведь я же не дочь Жрицы! У меня нет норы где-нибудь в потаенном месте!

Глаза у Мари сузились, как и у Леды. Слова Зоры прозвучали не просто капризно, а с вызовом.

Леда, омывавшая лик идола, оторвалась от работы и выпрямилась во весь рост. Повернулась к Зоре и заговорила. В ее голосе слышались нотки гнева, но и отзвуки любви.

– Зора, я ждала случая созвать еще один сход, чтобы объявить о новых обстоятельствах, но, видно, самое время сделать это сейчас. Я решила, в нарушение традиций – а Жрица вправе их менять, – объявить, что беру двух учениц.

– Двух? Но я… – начала Зора, однако Леда оборвала ее.

– Тише! Дам тебе слово, когда договорю. Я объявляю мою дочь, Мари, своей второй ученицей и будущей Жрицей Клана. – Леда помолчала и с безмятежной улыбкой добавила: – Теперь говори, но сперва подумай. Я дала слово тебя обучать, но вольна взять его назад.

Мари еле расслышала ответ Зоры, так бешено стучало у нее сердце.

– Но всему Клану известно, что Мари в Жрицы не годится, она же болезненная!

– До вчерашнего нападения Псобратьев и я считала Мари слишком хрупкой для роли Жрицы, но она доказала мою неправоту. Я ведь только потому знаю о гибели Ксандра и похищении Дженны, что перед тем как Псобратья ворвались в наше убежище, Мари призвала луну и омыла Ксандра и Дженну от ночной лихорадки.

Черные брови Зоры поползли вверх.

– Не может быть!

– Но я тому свидетель, – сказала Леда.

Последовало долгое молчание; Зора оглядела Леду и каждого из четверых мужчин, и взгляд ее недвусмысленно выражал то, что нельзя было высказать вслух, не пробудив гнева Леды. Наконец заговорил один из мужчин – разумеется, Джексом, юноша, с которым Зора переглядывалась на Празднике Полнолуния. Медленно выговаривая слова, он спросил:

– Жрица Луны, а почему Ксандра с Дженной омывала не ты, а Мари?

– Джексом, ты подвергаешь сомнению мои слова?

При звуке голоса матери Мари похолодела. Считанные разы говорила при ней Леда таким ледяным тоном, и Мари знала по опыту, что ничего хорошего он не сулит.

Джексом метнул взгляд на Зору, та подлетела и благодарно коснулась его руки.

– Разумеется, Джексом не оспаривает твоих слов, Жрица. Он лишь задает вопрос, который у всех у нас на уме.

– Тогда отвечу ему так же прямо. Прошлой ночью меня ранили. Серьезно ранили. Мари достала меня из воды – без нее я бы утонула – и дотащила до укрытия, где уже прятались Ксандр и Дженна. У меня было тяжелое сотрясение мозга, переломы ребер. Я не могла призывать луну, а Псобратья были близко, и когда Ксандра одолела ночная лихорадка, Мари сделала то, что мне было не под силу – омыла его, омыла Дженну. Я ответила на ваш вопрос?

– Почти, – сказала Зора и продолжала с наигранным смущением: – Но если твои раны были столь серьезны, что ты не могла призвать луну даже вдвоем с дочерью, почему же сегодня на тебе ни царапинки?

Леда подняла голову и сказала голосом, полным любви и гордости, так что на глаза Мари навернулись слезы:

– Сегодня я цела и невредима, потому что Мари, омыв сначала Ксандра и Дженну от ночной лихорадки, затем омыла меня и исцелила мои раны. А потому, Зора, я объявляю свою дочь, Мари, ученицей и наследницей наравне с тобой.

Мари казалось, что улыбка уже никогда не сойдет с ее лица. Зора застыла, разинув рот, а Джексом кивал – нет, скорее, кланялся – Леде, бормоча нечто похожее на извинения. Остальные трое выглядели столь же пристыженными. Счастье переполняло Мари, и только через несколько мгновений она поняла, что слышит тихий грозный звук – то рычал Ригель. Мари нехотя перевела взгляд на щенка. Все это время он лежал с ней рядом на мшистой земле, свернувшись клубочком, и дремал, утомленный переправой, но теперь вскочил на ноги. Пес был как натянутая струна – казалось, вот-вот зазвенит. Шерсть на загривке вздыбилась, хвост завивался вверх спиралью, как у скорпиона, а уши стояли торчком. Он негромко рычал, устремив взгляд на вишневую рощицу по ту сторону ручья. Мари вдруг охватило желание бежать – скорее отсюда, прочь, прочь, прочь!

Она двигалась быстро, а надо было еще быстрей. Едва она раздвинула занавес ветвей и крикнула: «Мама, беги!» – из вишневой рощицы выскочили Псобратья с собаками.

Зора не медлила ни секунды. Даже не взглянув на Леду, она повисла на руке Джексома с визгом: «Защити меня, защити!» Юноша с трудом втащил ее на крутой обрыв, и они вдвоем унеслись в чащу. Остальные трое мужчин бежали следом.

Ни один и пальцем не пошевелил, чтобы помочь Леде.

Леда дико озиралась, ища Мари. Выйдя из укрытия, та показала матери рукой: беги! Она и сама приготовилась бежать: оставить Ригеля – здесь он в безопасности, хотя бы на время – и скорей к маме! Но у щенка было на этот счет свое мнение. С неожиданной для Мари силой Ригель вцепился зубами в ее одежду, рванул к себе, и Мари упала, так и не успев покинуть укрытие.

– Нет, Ригель! Пусти меня к маме! – Мари освободилась от щенячьей хватки, но поздно. Голоса чужаков зарокотали над поляной, словно раскаты грома, предвещая грозу.

Мари поползла вперед, где плакучие ветви доставали до земли, и дрожащими руками раздвинула зеленую бахрому листвы.

Леда почти достигла другого берега. Пальцы Мари царапали мшистую землю. Скорей, мама! Скорей!

Со стороны поляны донесся яростный лай, и его тут же перекрыл знакомый голос:

– Тадеус, Сол не велел сегодня ловить землерылов! Уйми Одиссея, а то надорвется!

Мари, оторвав взгляд от бегущей Леды, посмотрела на охотников. Отрешенно, внутренне похолодев, отметила: всего трое. Двоих сопровождали приземистые жесткошерстные псы – судя по всему, терьеры. Третий был без собаки, но Мари узнала голос и могла назвать имя рослого красавца – Ник. Тот самый Ник, который считает Ригеля своим.

– Чем больше времени я с тобой провожу, Ник, тем больше ты мне напоминаешь дерганую старую бабу. Подумаешь, Одиссей развлекается! Пускай они с Кэмероном порезвятся! Дэвис, готовься, сейчас велю своему мальчику взять землерылиху. И ты посылай Кэмерона.

– Нет, мы с вами не на ловле землерылов, – возразил Ник с нескрываемой досадой. – Ну ее, землерылиху, давайте искать щенка.

– Одно другому не мешает, а Кэмерон пускай набирается опыта. Так, Дэвис? На то он и здесь, верно? Поймаем ее, потом отпустим. Подумаешь, великое дело! – Прежде чем самый молодой успел ответить, Тадеус самодовольно кивнул и скомандовал своему псу: – Одиссей, взять!

Мари беспомощно наблюдала, как первый терьер стрелой мчится прочь от Тадеуса и бросается в ручей, за Ледой. Второй с радостным лаем припустил вдогонку.

– Только время теряем, у нас его и так мало, Тадеус!

Ник что-то еще говорил, но Мари не улавливала смысла. Лишь одно для нее имело значение – Леда. Та уже достигла дальнего берега и взбиралась на кручу. Мари видела, что Леда торопится, карабкается все быстрей, но склон был почти отвесный и сплошь в камнях, сломанных сучьях и колючках. Как бы она не оступилась, как бы не упала… и стоило Мари об этом подумать – так и случилось.

Позже, когда Мари снова и снова прокручивала в голове страшные события, она поняла, что нога Леды, возможно, угодила в одну из ям, которых не разглядишь под палой листвой и мелким мусором. Но в тот миг, когда это случилось на глазах у Мари, она ничего не поняла, лишь увидела, как Леда вдруг пошатнулась, потеряла равновесие и, размахивая руками, полетела вниз с крутого обрыва, как с ледяной горки. Она катилась кубарем, набирая и набирая скорость, и наконец приземлилась, оказавшись наполовину в воде.

– Ну вот, из-за тебя она все кости переломала! – сказал Ник. – Зови своего пса, Тадеус. А ты, Дэвис, хватай Кэмми. Клянусь тебе, совсем не такого опыта желал ему отец.

Мари не могла ни шевельнуться, ни вздохнуть, ни собраться с мыслями, а только смотрела, как трое бредут через ручей. Тадеус подозвал терьера, другой охотник взял на руки своего пса – поменьше размером, почти щенка.

– Вот и хорошо, что эту ловить не пришлось. Совсем старуха, у нее сил не хватило бы работать на Ферме, – сказал Тадеус и с презрением отвернулся от неподвижной Леды. – Ну ладно… так, говоришь, куст остролиста был прямо у берега?

Но Ник будто не слышал Тадеуса. Он смотрел на Леду.

– Эй, ты что? Я-то думал, ты торопишься искать своего щенка-невидимку!

Ник набросился на Тадеуса:

– Замолчи! Кажется, она умерла – ни за что ни про что.

– Умерла? – Слово сорвалось с губ Мари, и ее пробрала дрожь. Ригель прильнул к ней, тихонько поскуливая. Нет, нет, нет, нет, нет!

– Большое дело, это же землерылиха! Одним паразитом в лесу меньше! – отмахнулся Тадеус. – Пойдем, Дэвис. Веди Кэмерона к тому кусту – будем делать за Ника его работу.

Двое охотников с терьерами пустились вверх по склону, но Ник не пошел следом, а осторожно приблизился к Леде.

«Нет, нет, нет, нет, нет», – шептала Мари. Другие слова не шли с языка.

Ник склонился над Ледой, осторожно убрал волосы с ее лба. Мари увидела мамино лицо – и поняла, что это выглядит странно: голова матери была повернута под странным, неестественным углом. Так быть не должно.

«Нет, нет, нет, нет, нет!»

И тут мама шевельнулась! Мари шумно выдохнула, встала на ноги, раздвинула ветви ивы, готовая броситься к Леде. Но не успела и шагу ступить, как мамин голос зазвенел над водой:

– Гален! Мой Гален! Я знала, что мы снова будем вместе! – Она светло улыбнулась Нику, но через миг гримаса боли исказила ее черты. Леда закашлялась, и струйка крови вытекла у нее изо рта, побежала по подбородку, по свернутой шее. Она закрыла глаза, испустила долгий, хриплый вздох и умерла.

Мари показалось, будто мир разлетелся на куски. Внутри у нее словно орудовал железный кулак, сокрушая все – так безмерно было ее горе. Спотыкаясь, она вышла из тени и очутилась под жарким солнцем.

– Нет! Нет! НЕТ! НЕТ! НЕТ! – кричала Мари.

Ник, по-прежнему сидя возле Леды на корточках, оглянулся, и Мари увидела, как его глаза расширились от ужаса. Она будто вступила в самое сердце солнца и сама это знала. Поняла безошибочно. Желала этого и этим воспользовалась. Девушка подняла руки, и отчаяние вырвалось наружу потоком огня, струей чистого горячего золота. Раздался треск, и лес вокруг Мари вспыхнул пламенем.

16

Треск огня и стена жара вывели Мари из оцепенения, в котором она пребывала с тех пор, как Леда разбилась о каменистый берег. Мари заслонилась руками от пламени, грозившего поглотить ее.

Мама умерла.

Лес горит. Это я подожгла. Не знаю, как, но подожгла.

Дым клубился вокруг. Слышно было, как перекликались охотники, но треск огня, пожиравшего сухой подлесок, заглушал их голоса. Охотников не было видно, слов их не разобрать, как не разглядеть и Леду.

Мама умерла.

Мари застыла, пригвожденная к месту горем и отчаянием, а вокруг разгорался пожар. Справа полыхало толстое сухое бревно. Лицо у Мари раскраснелось от жара, волосы опалило. Она уставилась на бревно. Рядом вспыхнула свечкой сосенка. Длинные плакучие ветви ивы за спиной у Мари завивались спиралями, чудовищно раскачивались в восходящих потоках жара.

Скоро так будет и со мной. Взовьюсь к небу столбом пламени. Может быть, может быть, мы с мамой снова будем вместе. Она верила, верила, что все мы возвращаемся на землю, к Великой Матери.

Это было бы просто, совсем просто. Остаться на месте – и все. И скоро все будет кончено, почти так же быстро, как для мамы. Плечи Мари поникли, глаза закрылись. Она обхватила себя руками, вообразив на миг, будто она в ласковых маминых объятиях.

В тот же миг Мари ощутила, что он рядом – возле ее левой ноги. Мари открыла глаза, глянула вниз сквозь пелену дыма и слез. Ригель сидел неподвижно, прильнув к ее ноге. Не скулил, не тянул ее за одежду, а просто ждал. Мари поняла без всякого сомнения: если она решит оборвать свою жизнь, вместе с ней оборвется и жизнь Ригеля.

– Нет, только не ты! – вскрикнула Мари и, подхватив щенка на руки, выскочила из-под ветвей ивы, перемахнула через тлеющее бревно и помчалась берегом, вниз по течению, без оглядки. Она крепко прижимала к себе Ригеля, укрывая его от огня и от рыскающих взглядов Псобратьев.

Добежав до ручья, Мари прыгнула в воду. Лишь тогда она оглянулась, но и поляна, и берег, где лежала Леда, были скрыты за дымовой завесой. Мари отпустила Ригеля, и тот поплыл рядом; одной рукой Мари касалась его мокрого меха, чувствуя, что щенок здесь, жив и невредим. Когда они перебрались на другой берег и стали карабкаться по откосу, Ригель держался рядом, будто тоже черпая силы близ нее. Взобравшись на самый верх, Мари, несмотря на усталость, снова взяла щенка на руки и, не зная, как быть, что еще делать, побежала в сторону дома.

До самого ежевичника она не сбавляла шаг, а там рухнула без сил, не выпуская Ригеля. Он лежал клубочком у нее на коленях, едва дыша, не шевелясь, лишь глядя на Мари янтарными глазами, которые вдруг показались ей бездонными и всеведущими.

Мари чувствовала его беззаветную любовь, их узы.

Все прочие чувства притупились.

С каждым ударом сердца она будто каменела.

– Мама умерла, – сказала Ригелю Мари, тщательно выговаривая слова, пробуя их на вкус, пытаясь осознать.

Ригель не отозвался. Он, против обыкновения, даже не склонил набок головы, не повернулся к ней ухом в знак того, что слушает, а только смотрел на нее древними, мудрыми глазами.

Слова произнесены вслух. Леда умерла на ее глазах. И все же ее смерть не укладывалась в голове: в нее трудно, невозможно было поверить – труднее, чем в любую из маминых легенд. Мари крепко зажмурилась. Оживлю ее силой мысли! Представлю ее живой и вдохну в нее жизнь!

– Ригель! – Мари открыла глаза и устремила на щенка внимательный взгляд. – А вдруг я ошиблась? Вдруг меня подвели мои глаза? Что, если мама не умерла, а всего лишь ранена? – Ригель не издал ни звука. – Я должна вернуться, проверить. Если она ранена, я ее вылечу ночью, когда взойдет луна – я знаю, что смогу! И даже если она в самом деле умерла, нельзя ее там оставлять, насекомым на растерзание. – И чем дальше, тем больше верила Мари в свои слова. Выбора нет. Жива Леда или погибла, надо вернуться за ней.

Мари осторожно сдвинула Ригеля с колен и с трудом встала, ноги подгибались. И, повинуясь скорее чутью, чем разуму, она повернулась лицом к западу, к солнцу.

– Рядом, Ригель! Будешь мне помогать. – Ригель тоже повернулся и уставился в небо. Глаза его тут же вспыхнули. Мари подняла руки над головой, к желтому раскаленному шару – и ощутила, как тело наливается силой и теплом. Это длилось лишь миг. Набравшись силы, девушка опустила руки, взяла Ледин посох, раздвинула ветви ежевики и повела Ригеля по извилистой тропке к норе. Очутившись дома, Мари тотчас приступила к делу. Сначала напоила Ригеля, потом стала пить сама – большими, жадными глотками. Огонь будто иссушил ее изнутри, оставив после себя жажду. Затем Мари направилась в комнату матери. Не позволяя себе отвлекаться на посторонние мысли, проверила лекарскую сумку, которую Леда носила с собой каждый вечер. В опрятной плетеной сумке хранились повязки и мази, травы и притирания. Мари убедилась, что там достаточно бальзама и сильнейших маминых средств против боли. Собравшись с духом, она обратилась к Ригелю:

– А ты оставайся дома. Не знаю, здесь Псобратья или уже ушли. Не… нельзя допустить, чтобы они тебя увидели. Я не выдержу, если и тебя потеряю, Ригель. – Мари начала уверенно и твердо, но щенок, слушая ее, заскулил, засопел от волнения, и голос ее сорвался. Мари встала на колени, взяла в ладони его мордочку, заглянула ему в глаза, пытаясь передать свои мысли. – Прошу, не грусти. Сиди тихо, пожалуйста. Дожидайся меня, и все. Я к тебе вернусь, обещаю. Слово даю. Ты один у меня остался. Я не выдержу, если и тебя потеряю, Ригель, – повторила она. И, по-прежнему глядя ему в глаза, мысленно нарисовала его: вот он свернулся на лежанке, смотрит на дверь, ждет.

Мари обняла щенка, поцеловала и скорее, пока сердце не лопнуло от боли, рванула к двери. Она знала, что щенок идет следом. Знала, что захлопнула дверь перед самым его носом, но не в силах была оглянуться. Сомнения длились лишь миг, пока она, точь-в-точь как мать, прикасалась к образу Богини, вырезанному над сводчатой дверью. Глядя на дивный лик, Мари молилась – безмолвно, от всего сердца. «Я не жду, что ты заговоришь со мной, Мать-Земля. Знаю, я не такая, как твой народ, но мама – одна из них. Она твоя. Не для себя прошу, а для нее. Молю тебя, молю, спаси Леду – Жрицу Луны, мою маму, моего лучшего друга».

Держа мысли в узде, Мари пустилась бегом по оленьей тропе. Она не позволяла себе думать о том, что Ригель сейчас один в норе, мается и тоскует. Не могла признаться себе, что вместе с ним оставила и часть себя – возможно, лучшую часть. Не помышляла ни о каких «если» и «может быть». Заперла на замок все чувства. Будет еще время все обдумать и перечувствовать – а сейчас надо доставить маму домой.

Мари почувствовала запах дыма раньше, чем услышала журчанье ручья. Она сбавила шаг, сошла с тропы и стала молча красться вперед, то и дело замирая, прислушиваясь. Заслышав мужские голоса, она стала двигаться еще медленнее, хоронясь в густом кустарнике.

Наконец она достигла крутого обрыва над водой. Мари легла на живот, подползла к краю, не спеша огляделась.

Лес, против ее ожиданий, не был объят пожаром, лишь Поляну собраний заволок дым, и Мари мало что удалось разглядеть. Когда переменился ветер и развеял дым, из пелены выступили трое. Они сняли рубахи и хлестали ими по тлеющей листве. Ива, послужившая Мари укрытием, была опалена, а кусты близ нее сгорели дотла, но это было худшее, что сотворил пожар. Очевидно, охотники не дали огню расползтись и теперь стремились побороть его окончательно. Два малыша-терьера трудились бок о бок со своими спутниками – поднимали лапами тучи свежей земли и забрасывали ею тлеющие участки, чтобы не уцелело ни искры.

Конечно, терьеры все понимают. И Ригель понял бы. Будь он рядом, он тоже помогал бы мне тушить пожар.

Едва успев об этом подумать, Мари невольно потянулась, ища рядом собаку-спутника, ее тепло и поддержку. Отсутствие Ригеля зияло открытой раной.

Мари уперлась ладонями во влажную землю, собралась с мыслями, окинула взглядом ближний берег. Леду она увидела сразу. Та лежала в прежней позе – лица отсюда не было видно, но голова была повернута под неестественным углом.

Ну и что! Все равно она может быть жива! Я сумею раздуть и малую искру жизни.

Мари целиком сосредоточилась на матери, желая, чтобы та шевельнулась, хотя бы чуть-чуть.

Леда не двигалась.

– Ник! Тадеус! Сюда, на помощь! Не могу потушить дерево!

Мари перевела взгляд на самого молодого из охотников: тот что есть силы махал остальным: рядом с остовом ивы вспыхнул поваленный кедр. Ник и Тадеус бросились на помощь, бороться с новым пожаром.

Мари не теряла времени. Пригнувшись к самой земле, она соскользнула с обрыва к Леде, опустилась рядом с ней на колени, легонько тронула мать за плечо.

– Мама!

Плечо Леды было холодным и уже понемногу коченело.

Мама умерла.

– Ну что, мама, отнесу тебя домой.

Выбросив из головы все мысли, Мари сосредоточилась на одном: надо поднять Леду – осторожно, бережно. Она не пыталась вытащить Леду из воды, а, поддерживая ее, быстро и бесшумно пошла по мелководью вниз по течению и наконец, словно призрак, вынырнула из дымовой завесы.

Мари остановилась, отдышалась. День, вначале такой ясный и теплый, обернулся хмурым и прохладным. С нагретой, влажной лесной почвы поднимался туман, и Мари, оглянувшись, уже не смогла разобрать, где туман, а где дым. Вздрогнув от изумления, она поняла, что уже вечереет, через каких-нибудь пару часов солнце закатится. Она перехватила тело Леды и пристроила его на себе поудобнее, чтобы руки-ноги не болтались. Голова Леды свесилась ей на плечо. Склонив на миг голову, Мари уловила знакомый аромат розовой воды, которой Леда всегда промывала волосы.

– Все хорошо, мама. Я с тобой, всегда с тобой, – шептала Мари. – Уже поздно, но тебе сегодня ничего не нужно делать, только спать. В кои-то веки ничего не нужно делать, только спать.

Мари стремительно выбралась на берег и проворно взбежала вверх по отлогому склону. Повернулась лицом к югу, отыскала оленью тропу и пустилась в длинный, тяжелый путь, что приведет Леду домой насовсем.

* * *

Вначале мама казалась легонькой, словно Мари несла дитя, но вскоре руки у девушки заныли, ноги сделались чугунными, неуклюжими, дыхание сбилось. Солнце скрылось за облаками, и Мари не знала, как притянуть к себе его огненную силу. Каменная неподвижность Леды терзала ее сердце, мешала идти, действовать. Мари заковыляла дальше, силой заставляя ноги нести ее вперед – она боялась, что если остановится хоть на минуту передохнуть, то уже не тронется с места. Близилась ночь, и Мари старалась не думать о том, что с наступлением темноты тело Леды станет магнитом для самых страшных ползучих лесных падальщиков.

Неудержимый соблазн родился в уме Мари, притупившемся от горя. Будто наблюдая за собой со стороны, она представила, что будет, если тьма застигнет ее в чаще со страшной ношей. Тогда не придется ничего делать, лишь сесть на землю, обняв маму, закрыть глаза и наконец отдохнуть. Может быть, даже уснуть, ведь она так устала, так устала. Тьма и ползучие твари довершат дело. Если она не дойдет до дома, до спасительной норы, то никогда не узнает, каким будет первое утро без Леды, и другое, и третье, потому что вслед за жизнью Леды оборвется и ее жизнь.

Но Мари знала, на что обрекает щенка, если не вернется домой. Ригель умрет – зачахнет в одиночестве и тоске, все равно что похороненный заживо.

Мари ни за что не поступит так со своим спутником.

И она, спотыкаясь, двинулась дальше, хотя руки онемели, а ноги словно налились свинцом. Узкая тропинка разветвлялась, и Мари остановилась, с трудом переводя дызание и утирая пот, застилавший глаза. Куда дальше? Куда? Мари заморгала, озираясь. Не могла она заблудиться, лес был ей домом. Направо. Отсюда все тропы ведут направо.

Мари свернула вправо, споткнулась о корень, вскрикнула и мешком рухнула на землю, невольно изогнувшись, чтобы защитить Леду от удара. Острая боль пронзила запястье, Мари застонала и растянулась на земле, переплетясь с Ледой.

Девушка попыталась встать. Расправила тяжелые, неподвижные руки и ноги Леды, взяла ее на руки, словно любимое дитя. Леда столько раз брала на руки Мари, обнимала, успокаивала, когда та разбивала коленку или плакала оттого, что не похожа на собратьев.

Но на сей раз Мари не смогла подняться, а Леда уже не могла ее утешить.

– Я не готова, мама. – Мари откинула пряди волос с мраморного лица Леды. – Не готова жить без тебя. Что мне делать?