Текст книги "Избранная луной"

– Эй, полегче! – услышал Ник собственный возмущенный голос. – Она же мельче остальных! Наверное, совсем юная!

– Тьфу ты, Ник, тебе впору зваться безнадежных дел мастером! – Тадеус засмеялся недобро, но заразительно, и все подхватили, кроме О’Брайена.

Ник хотел как можно быстрее вернуться к мосту, но Дженна обратила к нему лицо. При свете факелов оно будто лучилось, как полная луна, освещавшая путь Охотникам. Дженна заглянула ему в глаза, и Ник уже не мог отвернуться. Без единого слова он ступил в лодку, сел против Дженны и поднял весло.

– Вот и все – сгрузим самок, и по домам! Греби! – скомандовал Тадеус.

Канал был широкий, с коварными подводными течениями и водоворотами. Ник ожидал, что грести будет тяжело, но спустя минуты они уже пришвартовались у ближайшего из двенадцати плавучих домиков. Сквозь решетки на окнах тянулись чьи-то грязные руки, слышалась неумолчная мешанина звуков, тоскливых и исступленных. Тяжело было вычленить в этой невнятице отдельные слова, лишь одно-единственное слово пробивалось вновь и вновь сквозь гул голосов: «Помогите… помогите… помогите…»

Ник содрогнулся. Он знал, что на него смотрит Дженна, и ему подумалось на миг, насколько проще быть трусом или таким же толстокожим, как Тадеус. Тогда ему не пришлось бы смотреть ей в глаза, ободряюще улыбаться. Без оглядки на других Ник обратился к Дженне:

– Не бойся, здесь тебя никто не тронет.

Дженна промолчала, но Ник, оттеснив Тадеуса, бережно взял ее на руки и перенес на настил перед домиком.

Дженна застыла, будто обратилась в камень. Затем медленно повернулась и уставилась на ближний домик, и взгляд ее отражал ужас, подобного которому в жизни не видел Ник. Сердце у него упало при виде ее бледного, искаженного страхом лица. Тадеус и другие Охотники уже вытаскивали из лодки других пленниц, а самки в домах прижали лица к решеткам, и вблизи крики о помощи были слышны отчетливей. Дженна устремилась к одному из окон, будто и вправду желая помочь узницам.

Ник покосился на Тадеуса, но тот, к счастью, был занят, выгружая из лодки самую крупную из пленниц. Ник выпрыгнул из лодки, подошел к Дженне, снова взял ее за руку и увел от окна.

В тот миг, когда он был возле окна, он расслышал слова пленниц – столь же отчетливо, как слышал речь Дженны, обращенную к нему.

– Она омыта!

И другой голос добавил:

– Жрица!

А третий подхватил:

– Где наша Жрица Луны?

Дженна опомнилась быстрее, чем Ник. Резко повернула голову к окну. «Нельзя!» – не сказала, а процедила она. Землерылихи притихли. Дженна развернулась и пошла вперед Ника обратно к пристани.

– Эй, Дженна, а кто такая Жрица Луны? – вполголоса спросил Ник.

Но она не ответила, даже не замедлила шаг, а лишь молча заняла свое место рядом с четырьмя другими пленницами. Ник смотрел, не отрываясь, как Тадеус вел их по деревянному настилу вдоль ряда домиков, как отпер дверь одного из них и втолкнул Дженну внутрь. Напоследок она оглянулась на Ника, и в тот же миг Тадеус захлопнул дверь перед ее бледным ошеломленным лицом.

* * *

Ник не мог забыть это лицо. Оно стояло перед глазами всю обратную дорогу домой, пока они брели с Охотниками назад, в Племя, к чудесным домам в сосновых ветвях.

Вспоминал его, когда устало простился с О’Брайеном и повалился на мягкое ложе в своем уютном холостяцком гнезде. Мысленно видел его, когда закрыл глаза в надежде, что его наконец одолеет сон. Но вместо того, чтобы уснуть, он вскочил: теперь он понял, почему лицо Дженны так врезалось в память!

Дождь смыл с ее щек грязь и кровь, а под ними открылась тайна. Кожа у Дженны была бледной – почти цвета луны – а вовсе не серой, какой бывает по ночам у всех землерылов.

– Ерунда какая-то! – рассуждал вслух Ник, ероша волосы. – Неужели померещилось?

Ник стал перебирать в памяти подробности той ночи – все подряд, не только те, что относились к поискам щенка.

Землерылов он в этот раз ловил без особого усердия. Необходимость привести еще пленных он использовал как предлог, чтобы присоединиться к отряду Охотников, и затем убедить их углубиться на юг, подальше от тех мест, где они обычно охотились. Поймать самку, ранившую Мигеля, он не особо стремился – это тоже был предлог. Нет, он не чувствовал стыда за содеянное. Он и во второй раз поступил бы так же, сделал бы все возможное, чтобы найти щенка, даже если пришлось бы убивать еще самцов и брать в плен самок.

Ник опустил взгляд на свои руки, и у него вдруг засосало под ложечкой. «Это же был ее отец… отец, – сказал он тихо. – Отец Дженны». Он содрогнулся, вспомнив, как девчонка бросилась на окровавленное тело. Она так рыдала и убивалась, будто сердце ее вот-вот разорвется на части. И ведь правда, отец ее защищал. Ник лишь теперь это понял. Он вспомнил, как самец-землерыл стоял посреди тропы, весь облепленный пауками, но стоял неподвижно. Он не нападал, пока не схватили Дженну – лишь тогда он бросился на них.

Ник погрузился в воспоминания, и вдруг новая подробность заставила его вскочить с постели и встряхнуться: самец был залит кровью и бледен, но кожа его, как и у дочери, не была землистой.

13

В ту ночь Ник почти не спал. Ну и пусть, зато еще задолго до рассвета он был уже на ногах. Он не пожалел времени, чтобы привести себя в порядок. Ведь Сол – не только его отец, но и Жрец Солнца, глава Древесного Племени, и если предстать перед ним лохматым и заспанным, он будет недоволен и не станет выслушивать Ника.

Свежевымытый и опрятный, Ник пробирался вдоль подвесных мостиков и изящных дощатых настилов в самое сердце Племени, где в красивом просторном гнезде жил их предводитель, Жрец Солнца. Красота и изящество здесь ценились наравне с удобством, художники были в почете наряду с Вожаками и Охотниками, а то и больше, и Племя воспитало не одно поколение искусных мастеров, а те, в свою очередь, создали древесный город несравненной красоты.

В сизых предрассветных сумерках Ник помедлил перед закрытой дверью отцовского гнезда, собираясь с духом и любуясь великолепной резьбой, обрамлявшей вход – сторожевыми овчарками, лучистыми солнцами. Рука невольно потянулась погладить резьбу. С горькой улыбкой он вспомнил, как золотистая голова матери склонялась над этим орнаментом, который она с такой любовью вырезала для дома двадцать зим назад. Даже столько времени спустя после ее смерти Ник часто тосковал о ней и думал о том, как по-иному сложилась бы вся его жизнь, если бы она не умерла в тот страшный день, десять зим назад.

– Ах, это ты, Ник! Ну и напугал же ты меня! С добрым утром!

Ник так и застыл с поднятой рукой, растерянно хлопая глазами: в дверях стояла Маэва со своим щенком, Фортиной. Длинные волосы с проседью рассыпались по ее худым плечам, струились по спине; из одежды на ней была лишь тонкая сорочка. Маэва вспыхнула под взглядом Ника.

Фортина тоненько, вопросительно тявкнула и вывела Ника из задумчивости.

– Ох, прости, Фортина! Вижу, тебе нужно выйти! – Ник шагнул в сторону, пропуская Маэву с собакой.

– Спасибо, Ник, – сказала Маэва и, чуть помедлив, добавила: – Удалось вчера напасть на след щенка?

– Да, – подтвердил Ник.

– Ах, я за тебя так рада! И неважно, кто что говорит. Я тоже верю, что он жив. Не сдавайся, Ник. – Маэва ласково коснулась его плеча и поспешила за нетерпеливой Фортиной.

Ник проводил их взглядом. В душе боролись смущение оттого, что в дверях он столкнулся с любовницей отца, и радость оттого, что Маэва на его стороне и тоже верит, что щенок жив.

– Так и будешь стоять на пороге или все-таки зайдешь? – прогремел из глубины гнезда голос Сола. Вдохнув поглубже, Ник вошел в отцовский дом, дом своего детства.

Гнездо Жреца Солнца размерами превосходило другие семейные жилища. Круглое и изящное, как прочие гнезда, оно точно так же сочетало красоту и удобства, но, в отличие от остальных, имело три уровня. Середину нижней комнаты занимал полированный сосновый стол, а вокруг – скамейки; здесь люди Племени могли встречаться в более доверительной обстановке, чем на общем форуме. Винтовая лестница вела на второй этаж, в бывшую спальню Ника, где он прожил первые шестнадцать зим, пока не перебрался в холостяцкий кокон. Теперь в ней помещалась отцовская библиотека – крупнейшая в Племени частная коллекция книг. С площадки второго этажа вверх вели ступени – широкие, прочные, как раз для большой собаки – оттуда и раздался приветственный лай Лару, и пес сбежал вниз по лестнице, по-щенячьи виляя хвостом, чтобы поздороваться с Ником.

– Как дела, дружище? В такую рань уже скачешь вовсю? – Ник с любовью погладил пса по густой мягкой шерсти.

– Это он хитрит, а на самом деле устал. Щенок Маэвы ему полночи спать не давал. Вернешься после полудня – он будет дремать где-нибудь на солнышке, – усмехнулся Сол, спускаясь навстречу Нику из спальни на втором этаже и на ходу натягивая рубаху.

Ник лукаво посмотрел на отца.

– У тебя тоже вид слегка помятый. Щенок Маэвы и тебе уснуть не давал? Тоже вздремнешь с Лару?

– Это тебя не касается, Николас. – Широкая улыбка отца смягчила его слова, и Ник улыбнулся в ответ.

– Ты ведь знаешь, я не хочу, чтобы ты был один, – сказал Ник, поглаживая Лару. – Да и Маэва хорошая.

– Это верно. Чайку? – предложил Сол, направляясь к небольшой жаровне, расположенной в безопасном месте, на краю гнезда. Внутри лежали угли и трут вперемешку с горючим сланцем, а над жаровней висел железный котелок – редкостное сокровище.

Ник кивнул.

– Еще бы, стосковался по твоему чаю!

– Заглядывай почаще ко мне в гнездо. – Сол с улыбкой оглянулся и подошел к одному из окошек на самом верху жилища. Солнце еще не взошло, но край неба уже зарумянился, и когда Сол глянул вверх, его зеленые глаза вспыхнули янтарем. Он поднял руки и ловким, привычным движением щелкнул пальцами над растопкой – и взвились светляками крохотные искры, весело занялся трут.

Нику нравилась вольная холостяцкая жизнь, но гнездо его было куда скромнее отцовского, а о такой роскоши, как живой огонь, и речи не шло, ведь только Жрец Солнца умел подчинять себе солнечную силу и высекать огонь. Разнеженный привычным утренним ритуалом отца, Ник откинулся на спинку скамьи, а Лару растянулся у его ног, положив голову ему на колени.

Отец налил крепкого дымящего чая в две деревянные кружки, одну протянул Нику и сел напротив него.

– Вижу, пришел ты неспроста, даже Тадеуса опередил.

– Мы нашли следы щенка, – без предисловий выпалил Ник.

Сол встрепенулся.

– Вот как? Что же за следы?

– Отпечатки лап под кустом остролиста, недалеко от того места, где сходились землерылы.

– А помет? Не было там помета?

– Нет.

– Значит, не определить, насколько свежие следы.

– Отец, если ты позволишь мне вернуться туда сегодня с терьерами, я докажу тебе и всем, что следы свежие и щенок мой жив.

– Ник, я не меньше тебя желаю, чтобы щенок был жив, но нашими поступками должен руководить разум, а верить, что щенок-подросток пережил девять ночей в лесу в одиночку – неразумно.

– Теперь уже не девять ночей, а десять. – Ник указал на Лару. – Вот его отец. Если в жилах щенка течет кровь такого исполина, разве трудно поверить в то, что ему удалось выжить?

Сол помрачнел.

– Не всякий сын наследует силу отца.

Ник стиснул зубы: опять отец за свое! Он знал, что Сол разочарован: ему, Нику, следовало бы стать преемником отца, но этому не бывать, если его не выберет в спутники овчарка.

– Неужели ты не понимаешь, отец? Ведь в этом-то все и дело! Я не стану тем, кем ты меня хочешь видеть, если не найду щенка – моего щенка.

– Николас, это камешек не в твой огород. Я не о нас с тобой толкую, а о собаках и щенках.

Ник посмотрел в мшисто-зеленые глаза отца и увидел в них фальшь, но спорить не стал, а решил зайти с другого конца.

– Мы захватили вчера пять самок и убили нескольких самцов.

Сол примирительно кивнул.

– Сейчас время весенних работ, поголовье землерылих нужно пополнять, тем более что Племя быстро растет.

– Отец, ты хоть раз видел, чтобы землерылы ночью не серели?

Сол непонимающе покачал головой:

– Разумеется, нет. А почему ты спрашиваешь?

Ник пересказал события той ночи, начиная со встречи на тропе с отцом Дженны и кончая открытием, что и самочка и ее отец – оба белокожие.

Сол задумчиво потягивал чай и заговорил не сразу.

– Землерылы, признаюсь, давно занимают мои мысли. Они не живут, а прозябают. Я то и дело спрашиваю себя: не бесчеловечно ли это, содержать их в таких условиях? Вероятно, твое ночное открытие может им помочь, улучшить их жизнь.

– Но всякий знает, что они как большие дети – не в состоянии о себе позаботиться. Только и умеют, что растить фрукты-овощи да молча тосковать. Мы их оберегаем, даже от них самих, всю их недолгую жизнь. А взамен просим лишь одно: ухаживать за нашими растениями, им ведь не привыкать.

– Мы держим их в рабстве, Ник. И не просим ухаживать за растениями. Они наши пленники, а значит, обязаны подчиняться приказам, – возразил Сол.

– Но им будто бы все равно, – сказал Ник.

– Ты прав, но безразличие ими овладевает лишь в плену. – Сол задумчиво покачал головой. – Для меня это загадка. В дикой природе у них должны быть навыки выживания, иначе землерылы давно бы вымерли; однако на Фермерском острове они становятся беспомощными. Только спят, едят и растят урожай.

– По-твоему, на воле все иначе?

– Думаю, да, сынок. На самом деле, полагаю, на воле они совсем иные.

– Почему ты так говоришь?

– Потому что так и есть. Сколько раз в жизни ты ходил на охоту?

Ник пожал плечами.

– С десяток, считая вчерашнюю.

– А я – пятьдесят семь раз. И повидал немало землерылов – самцов и самок, молодых и старых. И совсем древних – в основном самок, согбенных седых старух. Охотники их в плен не берут – вряд ли у них хватит сил растить урожай – но встречал же я их! – повторил Сол.

Ник перебирал в уме лица за решетками в плавучих домах-темницах: видел ли он там хоть одну старуху?

– На Фермерском острове они до старости не доживают, – сказал Сол. – Умирают от тоски.

– Отец, отчего они умирают, точно неизвестно. Они как будто добровольно отказываются от жизни – и все, конец.

– Скажи мне, Ник, что ты чувствовал вчера на острове, когда услышал, как самки взывают о помощи?

Застигнутый врасплох, Ник замялся, подумал.

– Вообще-то, я тогда устал и тревожился о щенке, потому что…

– Я не о тебе спрашиваю, – перебил его отец. – Я спросил о том, что исходило от самок – особенно от той, молоденькой, которая с тобой связно беседовала.

– Хмм, не уверен, передалась ли мне скорбь Дженны, но я все понял. – Ник встретился взглядом с Солом. – На ее глазах убили отца.

Сол прикрыл веки, поник головой. Ник видел и разделял боль отца. Лару перебрался от Ника поближе к Солу, положил голову на колени своему спутнику.

– Прости, не хотел лишний раз тебе напоминать о маминой смерти, – тихо произнес Ник.

Сол открыл глаза.

– Сынок, мысли о твоей матери никогда меня не покидают, но не только в память о ней склонил я голову. Я уверен, вчерашнее происшествие – это знак.

– Правда? И в самом деле знак? – Ник подался вперед в нетерпеливом ожидании. К знакам в Племени всегда прислушивались. В прошлом предки Древесного люда были глухи к приметам и знамениям – и в итоге сделались бесконечно далеки от природы, от всего живого – нынешнее Племя считало весь мир одушевленным, верило, что животные, деревья, камни и сама Земля наделены неповторимым духом и силами. А природа, если прислушиваться к ее голосу, открывает чудеса и предупреждает об опасности.

– Правда, – подтвердил Сол. – Я много думал о землерылах. На мой взгляд, все, что ты видел прошлой ночью, будь то редкость или обычное явление – это знак, что землерылы на деле сложнее устроены, чем нам, Древесному Племени, удобно считать. А потому, Николас, заключим уговор. Разрешаю тебе взять одного Охотника с терьером и искать щенка столько, сколько сочтешь нужным, но взамен у меня к тебе две просьбы.

– Я на все готов, отец!

– Во-первых, когда будете искать щенка, наблюдай за всеми встречными землерылами. Примечай все необычное, но в плен их не бери, и доложи потом мне обо всем, что увидишь.

– Будет исполнено, отец. А вторая просьба?

– Как ты знаешь, за последние несколько зим Племя заметно разрослось.

Ник кивнул:

– Племя набирает силу. Почти все младенцы переживают первую зиму.

– Да, и это отрадно. Но многие семейные гнезда переполнены, – продолжал Сол.

– На пиру в честь Маэвы и Фортины было не протолкнуться, – согласился Ник.

– Именно так, и отсюда моя вторая просьба. Уилкс со своим Одином снаряжает вылазку в Город-Порт. Чтобы поспевать за ростом Племени, надо строить новые гнезда, а также новые подъемники. Нужен металл, а добыть его можно лишь на развалинах Города. Я хочу, чтобы ты вместе с Уилксом возглавил экспедицию.

Ник изумленно округлил глаза:

– Ты же знаешь, отец, Воины никогда не последуют за тем, у кого нет спутника-овчарки.

– Но ты лучший в Племени стрелок – равного тебе в этом деле не рождалось уже много зим. Отряду понадобится твое искусство.

– Да, Воины ценят мою меткую стрельбу. Я отправлюсь вместе с отрядом в Город-Порт. Но для чего именно мне вести отряд?

– Ты и не должен вести отряд, и отдавать команды Воинам тебе необязательно. Но пригодится еще один твой дар.

Ник поднял брови:

– Какой еще дар? Хочешь, чтобы я во время вылазки резал по дереву? Прости, отец, но я ничего не понимаю!

Сол усмехнулся.

– Ни у кого, сын мой, кроме твоей матери, не встречал я столь острого глаза. Отряду как раз не хватает такого человека. Помнишь, что случилось с последним отрядом, посланным в Город-Порт?

Ник содрогнулся:

– Помню. – Из двенадцати Псобратьев лишь двое вернулись живыми. На руках они несли смертельно раненных овчарок. Обе умерли спустя несколько дней, и их спутники вскоре последовали за ними, но перед смертью успели поведать ужасную историю о том, как их заманили в ловушку и как свежеватели содрали кожу с живых Псобратьев и надели на себя, пока те были еще в сознании…

– Нужен твой зоркий глаз, чтобы новый отряд не постигла та же участь, – прервал Сол страшные мысли Ника.

– Я все понял, отец, и исполню твою просьбу, и все-таки не последуют за мной Воины, нет у меня спутника, – отозвался Ник.

– Зато последуют за Уилксом, а Уилкс ценит твой дар. Он будет прислушиваться к тебе, и остальным ничего не останется, как последовать его примеру.

Ник стиснул зубы. Выходит, я буду рисковать своей шкурой, а на должное уважение нечего рассчитывать.

– Что-то не так?

Ник глубоко вздохнул.

– Нет, все в порядке.

– Спасибо, сынок, – откликнулся Сол. – Не дает мне покоя жалость к землерылам, так и свербит.

– Отец, я исполню твою волю, но мне надо знать: не думаешь же ты выпустить землерылов на свободу? – встревожился Ник.

– Выпустил бы, если бы мог. Племя будет против – дескать, пленные землерылы нуждаются в заботе, и на Фермерском острове мы их держим по доброте душевной. Но ты знаешь не хуже меня, что нас ждет, если мы вынуждены будем сами работать на земле. Без землерыльих секретов и урожаи упадут, и, что еще страшнее, несчастных случаев не избежать. – Сол сокрушенно покачал головой. – А следовательно, не избежать и смертей.

Ник вздрогнул.

– Целители пока не отыскали средства?

– Пока нет, – мрачно вымолвил Сол. – Если повреждена кожа, можно заполучить паршу, и тогда уже ничем не поможешь. Остается лишь молча страдать. Исход всегда один.

– Смерть. – Ник содрогнулся. Смерть, да еще такая мучительная. Он заглянул в глаза отцу, зная, что и тот думает о прекрасной женщине – своей жене, матери Ника – которая однажды поранилась, когда вырезала лютню, чтобы играть мелодии для священных папоротников. Она повредила запястье, совсем чуть-чуть. Рана была неглубокая и не очень длинная, но сквозь нее проникла парша и через кровь распространилась по всему телу. Болезнь унесла ее в считанные недели. А казалось, такая мелочь, пустяковый порез. Нику припомнились другие несчастные случаи, сплошь и рядом с трагическим исходом – всякая царапина грозила гибелью. – Вчера землерылиха задела камнем Мигеля.

Сол пронзил Ника острым взглядом.

– Кожа повреждена?

Ник кивнул.

– Да.

Сол вздохнул.

– Проведаю его после восхода. Николас, если Мигель заразился, готовься: его родня, возможно, станет винить тебя.

Ник придержал при себе гневные возражения. Отец прав, для убитых горем родных неважно, что не по его вине землерылиха ударила Мигеля. Всему Племени известно, что Ник до сих пор ищет щенка и его поиски завели отряд в сторону от охотничьих угодий.

– Буду иметь в виду. Надо сидеть тихо и не высовываться.

Брови Сола насмешливо поползли вверх.

– Давно пора!

Ник, нахмурившись, взглянул на отца.

– Я редко кому доставляю неприятности.

Сол засмеялся чуть ехидней, чем хотелось бы Нику, но Ник все равно подхватил, радуясь, что смех хоть отчасти развеял холодок между ними.

– Пойдешь со мной встречать восход? – спросил Сол.

– Рад бы, но надо спешить к тому кусту остролиста и кого-то из Охотников прихватить.

– Тадеус и Одиссей – одна из лучших пар следопытов на моей памяти, – сказал Сол.

– Сказать по правде, не хотел бы я брать Тадеуса, – признался Ник. – Мне милее общество Дэвиса с Кэмероном.

– Они молоды, и опыта у них маловато.

– Помогут мне искать щенка, заодно и опыта прибавится.

– Позволь мне высказать соображение.

Ник кивком дал понять, что слушает.

– Думаю, я бы на твоем месте, если бы старший и более опытный Псобрат, такой как Тадеус… как бы сказать точнее… смотрел бы свысока на то, во что я глубоко верю… – Сол умолк, и Ник устало кивнул. – Да, я так и думал, что дело в этом. Давай представим, что мне выпал случай доказать этому гордецу свою правоту и его недальновидность – я бы воспользовался таким шансом и утер ему нос, напоказ всему Племени!

– Он от спеси того и гляди лопнет! И слышать не желает о том, что щенок жив – даже после того, как мы обнаружили след!

– Да, спеси Тадеусу не занимать, и язык у него злой, зато охотник он знатный – есть чем гордиться!

– И все-таки не люблю я его.

Сол усмехнулся.

– Предположим, я разрешу тебе взять Дэвиса с Кэмероном в помощь Тадеусу и Одиссею. Пускай учатся. И Племени это на пользу пойдет, и для тебя поиски станут приятнее. Согласен?

Ник вздохнул протяжно, облегченно:

– Согласен. – Он помолчал и, не в силах сдержаться, возбужденно заговорил: – Отец, ты никогда не думал, что закон, по которому без собаки-спутника нельзя быть Вожаком, несправедлив?

Брови Сола поползли вверх.

– О чем ты, Николас?

– Все Племя признает, что мама была лучшей резчицей за многие поколения.

– Да, верно, – отозвался Сол с задумчивой улыбкой. – К чему же ты клонишь, сын мой?

– И при этом она не могла зваться Мастером, потому что не имела собаки-спутника – при том что звания она была достойна и на самом деле исполняла обязанности Мастера всю свою взрослую жизнь.

– Так-то оно так, но…

– И ты только что назвал меня лучшим в Племени стрелком, хвалил за наблюдательность – и при этом я не могу вести Воинов, потому что ни одна собака до сих пор меня не выбрала. Где же тут смысл?

Отец долго всматривался в лицо Ника и наконец сказал:

– В том-то и горькая истина, Николас – если бы ты был избран, тебе открылся бы смысл, стоящий за нашими законами. Сын мой, ты подвергаешь сомнению принятые правила лишь потому, что у тебя нет спутника.

Ник, не отводя взгляда, ответил горько и обреченно:

– Может быть, ты и прав, отец. Но я смогу удостовериться в том, что ты сказал, только если буду избран. Хотя думаю, что ничего особенного не почувствую. Итак, если ты меня благословляешь, пойду разыщу Дэвиса с Кэмероном, скажу им, что нынче утром мы снова отправляемся к землерылам.

– Я тебя всегда благословляю, Николас, – сказал Сол. – И ценю твой острый пытливый ум – как ценила бы и твоя мать.

– Спасибо, отец.

Ник опустился перед Солом на колени. Жрец Солнца возложил одну руку на склоненную голову сына, а другую протянул в сторону окна, откуда проникало все больше и больше света.

– Благословляю тебя, Николас, сын Сола, да будет на тебе печать Солнца. Да пребудет с тобой тепло, сила и свет во всех испытаниях, и возвращайся домой до наступления тьмы.

Ник закрыл глаза, и солнечное тепло стало вливаться в него, но вместо щенка, которого он так жаждал отыскать, он видел перед собой лишь бледное заплаканное лицо Дженны.