Текст книги "Пробуждение любви"

– Мы не можем отказаться от такого выгодного предложения, но и не хотим ставить под удар то, что имеем, – задумчиво заметила практичная Паулина.

– Знаю… Мы объединим усилия и заключим коллективный договор. В этом случае платить придется гораздо меньше, чем каждому в отдельности. Мы партнеры, и я сумею правильно распорядиться деньгами. Большую часть «зеленых» ты получаешь от своего босса. Подумай, что будет с тобой, если лишишься работы… Кстати, сколько будет двадцать пять тысяч долларов умножить на двадцать четыре?

Паулина быстренько справилась с подсчетами и назвала цифру.

– Отлично, я заплачу вперед. Нам всем станет спокойнее жить, зная, что мы не потеряем крышу над головой. Дом на побережье самоокупаем. Не дай Бог, придется продавать его. Ведь половину суммы от сделки надо отдать Яну, а мне даже неизвестно его местонахождение. Как вы считаете, остальные поддержат меня? – обеспокоенно спросила Эмили.

– Представь себе: тебе предложили нечто подобное. Что бы ты сама предприняла? – задала вопрос Паулина.

– Что ж… Кто не рискует, тот не пьет шампанское. Мы уже не дети. Считаю, все получили хорошенькую встряску в своей жизни. Если рядом с нами нет никого, кто мог бы позаботиться о нас, мы должны сделать это сами. Когда я начинаю размышлять о светлой, обеспеченной старости, на душе становится теплее. Не хочу бороться с невидимыми химерами и биться как рыба об лед, не зная конечной цели. А я этим занималась на протяжении многих лет, поэтому мне хочется лучшей доли. Чтобы осуществить свои мечты, придется много работать, если, конечно, вы дадите свое согласие.

– Хм, оздоровительный центр… Звучит заманчиво, – пробормотала Лина.

– Для женщин нашего возраста, – педантично уточнила Эмили. – Правильное питание в сочетании с физическими нагрузками.

– А в чем разница между оздоровительным центром и клубом здоровья? – поинтересовалась Марта. – Если ты не обращала внимания, то позволю заметить – такие клубы сейчас открываются на каждом углу.

– И кого там можно видеть? Естественно, не женщин нашего возраста. Два года назад, когда я только начала заниматься, я бы лучше застрелилась, чем пошла в такое заведение, так как была покрыта жировыми складками с ног до головы и походила на бесчисленное множество воздушных шариков, собранных в беспорядке вместе. Кроме того, думаю, у них нет костюмов таких размеров. Даже если подобрать подходящую спортивную форму, разве можно себе представить кого-то из нас в изящном купальнике? Надо искать какие-то другие пути. Если нам придется попотеть, нужно подумать, как это лучше сделать, чтобы не чувствовать себя смешной, ибо – так мне кажется – камнем преткновения станет стыдливость и смущение. Господи, я так разозлилась на Сквайера, что выпалила ему в лицо об открытии клиники, а теперь больно думать об этом. Зачем было говорить, да еще в такой резкой форме?

– Нам необходимо разработать подробный план насчет дома и клиники. Бизнесмены все время говорят о хорошо налаженном механизме, следовательно… – заявила Паулина.

– Верно. Давайте распределим обязанности. Кто-то должен готовить, кто-то – трудиться в саду, кто-то – оплачивать счета. Ну, последнюю головную боль я принимаю на себя. Необходимо позаботиться о стирке белья и покупках. К сожалению, ничего этого изменить нельзя, но кое-что придумать можно. Хочется, чтобы каждая из нас подумала над собственным, индивидуальным планом.

– Мы собираемся объединиться? Сие крайне необходимо, иначе придется платить кучу налогов. Кроме того, нам нужен адвокат, – спокойно произнесла Лина.

Эмили побледнела.

– Я… Мне… нужно подумать об этом; завтра, после разговора с остальными, напишу список. Интересно, согласятся ли девочки?

– Скорее всего, да. Что терять каждому из нас? – резонно заметила Марта. – Это будет не столь трудно…

Ровно четыре часа спустя они снова собрались вместе.

– Видишь, я же говорила, что все не так уж страшно.

– Нужно еще продумать детали. Завтра мы все выскажем свое мнение, – продолжила разговор Нэнси. – Давайте проголосуем.

– О! Через две недели все лишатся работы. По такому случаю нужно сварить кофе, – воскликнула Зоя, вскакивая со стула. – Я понятия не имею, что такое оздоровительный центр, – бросила она через плечо.

– Я тоже, – оживленно произнесла Эмили. – Но мы научимся, у нас есть к этому определенные способности. А теперь слушайте: когда мы с Яном открыли первую клинику, работа в ней заняла все свободное время, поглотила с головой. Было очень трудно, потому что за первой последовала вторая, потом – третья… Мне кажется, будет намного выгоднее открыть сразу несколько центров, расположив их на первых этажах зданий. Да и рента в таком случае невысока. Неважно, что внешне они станут выглядеть непрезентабельно. Нас ведь больше интересует содержание, не так ли?

– А что это такое «несколько центров»? Я что-то не совсем понимаю, – обеспокоенно поинтересовалась Келли.

– Ну, нас восемь, значит, и клиник будет столько же.

– О, нет! – одновременно воскликнули близнецы Роуз и Хелен. – Нам надо находиться вместе. Почему бы не остановиться на семи?

– Восемь предпочтительнее. Вас двое… Выходит, две пенсии, две страховки. В противном случае вам придется нищенствовать, – пояснила Эмили.

– Лед тронулся, – заметила Марта, ставя на стол кофейные чашки. – Конечно, сначала будет трудно, а потом привыкнем. Подумайте об этом, как об очередном приключении. Такой прием поможет вам укрепить веру в себя и ознаменует отправную точку новой жизни. Вы уже больше не безличные девочки, а взрослые женщины, которым нужно думать о будущем. Сколько вы еще прозанимаетесь своим коммунальным бизнесом, сколько еще будете продолжать подстригать лужайки? Ведь жаловались, что дела идут из рук вон плохо.

– Мы всегда были вместе, – жалобно пробормотала Хелен.

– Можете общаться по телефону, обедать вдвоем, ездить на работу – вмешалась Лина. – Подумайте обо всем, как о гигантском дереве с развесистой кроной, которую вам надо подстричь. Вы-то знаете, что такое возможно, поэтому бояться нечего.

– Гм… Все так ново, но мы станем помогать друг другу.

– Значит… вы попытаетесь? – с надеждой спросила Эмили.

Близняшки кивнули.

– Хорошо. Завтра я позвоню агенту по недвижимости и поинтересуюсь насчет первых этажей. Думаю, подойдут небольшие магазинчики. Или будем искать помещения неподалеку от супермаркетов? Лина, ты поместишь объявления в газетах?

– Конечно. Кроме того, я могу сделать список покупателей в отделе здоровой пищи нашего магазина. Основная их масса – женщины нашего возраста и старше. Может быть, это вас удивит, но в супермаркете работают в основном представительницы слабого иола, которым за сорок. Наш менеджер, думаю, поможет со списком… Вполне возможно, мне удастся получить имена продавцов из соседних супермаркетов.

– А если поместить объявление в больнице? – внесла предложение Марта.

– Беру на себя библиотеку. К нам ходит очень много женщин. Опрошу и проинформирую посетителей в радиусе пяти миль. Мы будем иметь дело только с жителями нашего города?

– Пока да.

– Завтра я уезжаю. Не хотите дать мне поручение разузнать насчет оборудования? – подала голос Нэнси.

– Отлично. Выясни все о тренажерах, которые можно купить сразу, без проволочек. Нам нужно восемь комплектов, так что имеешь полное право заключать сделку и разговаривать по телефону сколько угодно. Узнай также о ремонтных мастерских… И еще… Дают ли фирмы, занимающиеся спортинвентарем, какие-нибудь гарантии и скидки на обслуживание? Нам необходимо профессиональное оборудование, а не такие тренажеры, что стоят в моем кабинете, – заключила Эмили.

– Одна из моих покупательниц – адвокат. Я могу ей позвонить и договориться о встрече, чтобы обсудить детали, – заметила Лина.

– Отлично, дорогая, займись этим. Миссис Торн взглянула на близнецов.

– У вас много работы в ближайшие дни? Те дружно покачали головами.

– Хорошо. Тогда на вас возлагается обязанность обзвонить страховые компании и разузнать об условиях страховки. Кроме того… Вы можете посоветоваться с брокерскими конторами насчет пенсионного фонда? – Близнецы дружно кивнули. – Лина, пока ты будешь добывать списки покупателей и продавцов, прощупай почву по поводу продажи витаминов и целебных трав.

– Договорились.

– Зоя, ты библиотекарь. Разузнай все о лицензиях медицинских учреждений, занимающихся сходными проблемами. Обрати внимание на душевые установки, без которых нам просто не обойтись. Большинство зданий или подвальных помещений не оснащены таким оборудованием. Оно, конечно, стоит немало, но, что вполне вероятно, владельцы зданий пойдут на уступки… Марта, ты узнаешь о рекламе и почтовых открытках. Заодно придумай звучную красивую «приманку»…

– Как мы будем называться? – поинтересовалась Зоя, приковав к себе внимание семи пар глаз.

– Как опростоволосились! Забыть о самом главном! Надо срочно решить вопрос с названием, – согласилась Эмили.

– В имени нашего центра обязательно нужно упомянуть тебя, уважаемая миссис Торн. Это ведь твоя идея. Да и основная часть денег принадлежит не нам, – внесла предложение Марта. – Господи, мне по душе мысль, что мы скоро станем независимы, сами себе боссы и шефы. Даже не верится… Зоя, сделай еще кофе.

Неожиданно Эмили почувствовала себя матерью восьми взрослых дочерей. Замечательное ощущение! Она сидела в кругу друзей, единомышленников и партнеров, которые никогда не предадут ее. Значит, ее затея сработает.

Женщины засиделись далеко за полночь, но так и не пришли к единому мнению по поводу названия фирмы.

– Я склоняюсь в пользу «Клиники Эмили», – устало пробормотала Марта.

– А нам нравится «Отличная фигура», – одновременно проговорили близнецы.

– Лучше «Начни сначала», – тут же высказалась Зоя.

– А что плохого в названии «Второй шанс». Ведь форма соответствует содержанию, – позевывая, заметила Паулина.

– Послушайте, чем вас не привлекает «Начать все сначала», – поинтересовалась Нэнси.

– Девочки, вы совсем забыли о вдохновительнице нашего проекта. Надо просто назвать «Клиника Эмили по коррекции фигуры», – смущенно предложила Келли.

Женщины изумленно переглянулись и посмотрели на нее.

– Ого! Мне нравится! Блестящая идея, – захлопала в ладоши Зоя, и все согласились с ней.

– Эмили, как ты сама относишься к такому названию? – тихо спросила Паулина.

– Если вы согласитесь, я возражать не стану. Значит, отныне мы именуемся «Клиника Эмили по коррекции фигуры»? Что ж, всем спокойной ночи.

Миссис Торн в эту ночь спала спокойно и мирно, ее больше не мучили кошмары.

ГЛАВА 11

Прошло тридцать дней, прежде чем «Клиники Эмили по коррекции фигуры» оказались готовыми к открытию. Во всех восьми помещениях стены украшали лицензии и прочие документы. Последний инспектор покинул здание, проверив пожарную безопасность и готовность ванных комнат.

Эмили была удивлена настолько, что на мгновение лишилась дара речи, когда адвокат сообщила ей неожиданную новость: половина дохода будет принадлежать ей, а вторая разделится на семь равных частей, ибо таковым оказалось желание компаньонов. Миссис Торн согласилась, но поставила свое условие: каждая женщина в конце года получит хорошую премию, она же обойдется без вознаграждения.

– Я чувствую себя котом, которого собираются кастрировать, – заявила Эмили на следующее утро, когда получала ключи от клиник в агентстве по продаже недвижимости.

– Самое приятное – наводить красоту, – спокойно заметила Лина. – Когда женщин окружает прекрасное, они хорошо себя чувствуют. Такая обстановка вызывает улыбку. Например, мне приятно, что интерьер клиник всем нам пришелся по вкусу.

– Послушайте, – напомнила миссис Торн своим помощницам, – не забудьте: сегодня придет корреспондент из «Курьера» и сделает наш общий снимок. У всех есть джемперы с надписью: «Клиника Эмили по коррекции фигуры»? Это отличная реклама! Завтра у нас побывают представители из «Стар», а в пятницу – из «Ньюс Трибьюн».

Эмили чувствовала себя матерью, поглядывая на уходящих подруг, которые усаживались в машины, заваленные до самых крыш различными предметами интерьера. Она тоже собиралась уехать; правда, необходимо еще позаниматься со своим инструктором Беном Джексоном. Эмили взглянула на часы – он опаздывал уже на пятнадцать минут. Обычно по нему можно было сверять часы.

Она остановилась у окна и взяла стаканчик с кофе. Ужасно хотелось курить, однако миссис Торн взяла за правило делать это только через час после окончания занятий, ограничив дневную норму пятью сигаретами.

Она усмехнулась, увидев машину Бена и расцвела в широкой улыбке, заметив, что мужчина сорвал тюльпан с клумбы, который позже обязательно вручит ей. Джексон выглядел красиво и спортивно. Он был разведен и обладал удивительной улыбкой, которая прекрасно сочеталась с его добрым отношением к людям.

– Я только что сорвал этот цветок для тебя. Мне ведь нужно уметь находить общий язык с клиентами. – От его улыбки у Эмили замерло сердце. – Лови!

– Бен, ты прошлый раз говорил о десяти фунтах, а у меня проблема только с пятью.

– О, Эмили, ты ведь хочешь подтянуть кожу… Это единственный способ, другого не предвидится.

– Почему ты опоздал?

– Дела, – коротко пояснил инструктор.

– Другими словами, не мое дело. Извини, что спросила. У тебя грустный вид, Бен.

– А, ладно, – отмахнулся он. – Начинаю отсчет. Меньше слов, больше дела.

Когда час занятий миновал, Эмили рухнула на ковер посередине комнаты. Инструктор подал ей бутылку с водой. Она жадно припала к ней, одновременно вытирая пот со лба.

– Хорошо… Забудь о десяти, – переводя дыхание, проговорила миссис Торн. – В следующий раз только пять фунтов.

– Что ж, тогда сразу ищи для себя другого специалиста.

– Бен, но это слишком много! Я дышу, как загнанная лошадь.

– Я бы не давал тебе такую нагрузку, если бы не чувствовал твоей готовности. Не забывай, кто из нас инструктор.

– Извини, – просительно сказала женщина, – просто у меня голова забита другими проблемами. Сегодня мы окончательно готовим клиники к открытию. Мне, например, помогает, когда начинаю делиться с кем-то своими бедами; кстати, это твоя идея. Но я умею и выслушивать, так что выкладывай…

– Моя бывшая жена через две недели выходит замуж. Это означает одно – у моего сына появится второй отец. Они хотят усыновить мальчика. Я же сказал «нет». Они попробовали уговаривать, аргументируя тем, что мне не придется платить алименты. Но я снова отрезал: «Нет!»

– А чего хочет твой сын?

– Жить со мной, а мать не позволяет. Ему только одиннадцать лет, и его желание никому не интересно и никем не учитывается, – угрюмо пробормотал Бен, усаживаясь на ковер рядом с Эмили.

– Надеюсь, ты не ждешь совета?

– Ну, не то чтобы совета… Он мой сын, моя плоть и кровь, и я не собираюсь отказываться от него. Боже, люблю этого малыша. Нас нельзя разлучать только потому, что мы не можем жить вместе с его матерью.

Миссис Торн, окинув взглядом ладную фигуру Джексона, поинтересовалась:

– Может, все бы сложилось иначе, если бы ты женился во второй раз?

– Мне надо возвращаться в суд, – буркнул Бен. – Эй, ты же разговариваешь с человеком, у которого разбито сердце. Обжегшись на молоке, будешь дуть на воду… Я решил никогда и ни за что не жениться повторно!

– У меня тоже возникают подобные мысли. – Эмили обхватила руками колени, по-прежнему сидя на полу. – Хотя… мы несправедливы. Вокруг так много хороших мужчин и женщин. Возьми, к примеру, моих жильцов – они просто душки. Я предлагала тебе познакомиться с ними, но ты категорически сказал «нет». Твой развод состоялся семь лет назад… Не боишься, что жизнь пройдет мимо тебя?

– Что бы ты сказала, если бы я поцеловал тебя?

– Для начала поинтересовалась бы, почему ты не сделал этого раньше.

– Дерзкий ответ.

– Это моя новая личность позволяет себе такие выходки.

– А я вот не меняюсь, к сожалению, – вздохнул Джексон.

– Ты, наверное, по-прежнему продолжаешь страдать, вспоминаешь прошлые обиды и бередишь старые раны? Могу по собственному опыту сказать – это мало помогает. Я в таких делах кое-что понимаю.

– А у тебя разве не так все происходит?

– Я пытаюсь измениться, стараюсь заняться чем-то новым, научиться опять смеяться. Знаешь, иногда мне все-таки приходится плакать… А ты, похоже, понапрасну убиваешь вре…

Мужчина поцелуем закрыл ей рот. Она жадно ответила, требуя повторения. Бен оттолкнул ее.

– Не знаю, как тебе, а мне понравилось. Давай повторим, – попросила Эмили.

– Мне лично не по душе, когда мной просто пользуются, – с горечью отозвался Джексон.

– Мне тоже, – едва слышно прошептала миссис Торн. – Иди сюда… – Они перешептывались и обнимались; не разжимая губ и объятий, старались снять одежду друг с друга.

– Как давно это было, – раздался чей-то шепот.

– Очень давно…

Пластиковый коврик стал скользким от пота и производил впечатление ледяного душа. Эмили отшатнулась от мужчины, прикрывая ладонями обнаженную грудь.

– Я… Я не могу… Извини, Бен, но… я думала, что все получится… Увы! Оказалась не готова…

– Ну что ты! Не обращай на меня внимания. Я просто легковозбудимый парень, присевший рядышком. Даже сам не могу поверить… Что, черт возьми, произошло?

– Только я виновата в этом. Тело требует, а разум… Я не готова. Извини. И не обижайся на меня, брось расстраиваться.

– Черт возьми, Эмили, я расстроен… Ты начала первая – и вот я сижу с голой задницей перед клиенткой… Одевайся, я отвернусь. Послушай, даже не могу сердиться, а наоборот, начинаю понимать тебя.

Набросив одежду, они уселись на мат и посмотрели друг на друга. Не выдержав, Эмили рассмеялась, и Бен последовал ее примеру.

– Все! Дружба? – проговорила женщина и протянула руку.

– Дружба, – согласился Джексон. – Знаешь, ты первая, кого я допустил к своему сердцу после развода. Ты… нечто особенное. Правда, пока для меня непонятна твоя изюминка, но…

– Это самый лучший комплимент, который мне приходилось слышать в свой адрес, – с благодарностью прошептала Эмили. Неожиданно ее лицо покраснело от смущения, и миссис Торн отвела глаза от мускулистой фигуры Бена, сохранив в памяти каждую клеточку его обнаженного тела, теперь скрытого одеждой.

– О, мне пора, – виновато произнес Джексон. – Надо ехать на Мюррей-Хилл – у меня там занятия. Желаю удачи. Заканчивайте с вашими клиниками. Если потребуется чисто мужская помощь – повесить шторы или забить гвозди, – ты знаешь, где меня можно найти.

– Я обязательно позвоню, если возникнет необходимость, – заверила его миссис Торн. – Смотри не гони машину, будь осторожен.

– Ты единственный человек, который дал мне такое напутствие, – улыбнулся инструктор. – Я последую твоему совету… Желаю удачного дня. Постарайся не перегружать себя.

– Пока, Бен.

– Пока, Эмили.

Уровень адреналина в крови поднялся до высшей отметки, и, чтобы немного прийти в себя, женщина отправилась под душ.

Час спустя она, нагруженная коробками и ящиками, вошла в свой корректирующий центр на Хайуэй, двадцать семь. Около дома находилась автостоянка, но в случае столпотворения машину всегда можно оставить на улице около близко стоящих зданий.

Эмили улыбнулась – клиника находилась между бакалеей и пиццерией. Арендная плата оказалась вполне приемлемой, компания согласилась на установку двух душей и на постройку еще одной ванной комнаты и даже заплатила полцены за зеркальную стену, однако отказалась выложить пол новой плиткой и установить жалюзи на огромное окно, похожее на витрину супермаркета. Аренду дали на три года. Миссис Торн и понятия не имела, хорошо это или плохо. Если все пойдет как положено, плату поднимать не будут.

Она огляделась. Помещение в две тысячи квадратных футов казалось огромной площадью: пустые пространства всегда создают эффект простора. Теперь же, когда тренажеры были на своих местах, зал зрительно уменьшился. Все казалось новым, сверкающим и нетронутым. Посетителям это понравится. Миссис Торн, молитвенно сложив руки, на мгновение остановилась, а затем принялась расставлять коробки.

Зоя снабдила ее плакатом, исполненным всеми цветами радуги, и сказала: «Это наше психологическое оружие. Когда человек посмотрит на такой рисунок, у него возникнет желание интенсивно двигаться». Эмили сейчас смогла внимательно изучить творение неизвестного художника-оформителя и пришла к выводу: ее подруга абсолютно права. Стол и стулья, стоящие в помещении, были изготовлены из пластика. «Прекрасно! – радостно подумала миссис Торн. – И яркие, и хорошо моются…» Белый пол… Тоже неплохо. Его легко приводить в порядок и натирать воском каждый вечер перед закрытием зала. Разноцветные полки, доходящие до потолка, смотрелись отлично, хорошо гармонируя с ярко-голубым столом и красными полукреслами.

Маленькую комнатку, примыкавшую к тренажерному залу, оформили в спокойных зеленых тонах, на полу лежал изумрудный ковер. Вдоль стены стояли девять удобных кресел. Этим помещением предполагалось пользоваться для отдыха после тренировки. Из искусно скрытых динамиков лилась приглушенная музыка.

В углу находился холодильник, заполненный бутылками с водой, соками и диетическими напитками. На нем стояла зеленая банка с прорезью.

Система продажи действовала на доверии – если клиент хотел утолить жажду, он должен был опустить в копилку семьдесят пять центов. В комнате также имелся небольшой аквариум с двумя тропическими рыбками, которых звали Гарри и Гарриэтта. По словам специалистов, наблюдение за подводными обитателями успокаивает нервную систему. В свое время Ян установил аквариумы во всех клиниках, и пациенты не раз хвалили его за это. Он даже стал утверждать, что созерцание плавающих рыбок понижает артериальное давление.

Ванные комнаты – по два душа в каждой – ремонтники выложили великолепной кафельной плиткой: одну – голубой, а другую – розовой. Полотенца, дело рук Лины, оформлены в той же цветовой гамме.

Кроме того, компаньонки хотели установить в подсобном помещении серию автоматических прачечных. Согласно подсчетам, сделанным Зоей, аппараты самоокупятся через несколько месяцев, если, конечно, ими станут пользоваться. Эмили дрожала, когда выписывала чек на тридцать четыре сотни долларов. Что ж, даже если дела со стиркой пойдут плохо, за электричество и воду платить не придется. Миссис Торн до сих пор не могла прийти в себя из-за согласия компании оплачивать коммунальные удобства. Возможно, огромную роль при решении этого вопроса сыграла ее фраза: «Не хотите – не надо… Я найду другую фирму». Таким образом, она заключила удачную сделку. Сомневаться в этом не приходилось.

На ярко-голубом столе зазвонил желтый, как лимон, телефон. Миссис Торн уселась в красное кресло и, улыбаясь, произнесла, взяв трубку:

– Клиника Эмили по коррекции фигуры.

– О, позвони мне, чтобы я могла сказать то же самое, – рассмеялась в ответ Паулина. – У тебя хорошо получается. Как дела?

– Повесила плакат… Знаешь, он неплохо смотрится. Сложила все полотенца… Книга записи клиентов еще девственно чиста. И вообще… Мне хочется попрыгать, побегать, заняться хоть чем-нибудь.

– Ты закрепила колокольчик над входной дверью?

– Нет, только собираюсь заняться этим. Мне кажется, не хватает цветов на окнах…

– Они стоят денег… Я закончила с отделкой, поэтому могу приобрести пару растений в цветочном магазине, если ты уж без них никак не можешь.

– Ну… мы сумеем обойтись и без них. Но интерьер нужно как-то сделать поразнообразнее, а зеркала на стенах смогут дать клиентам эффект двойного присутствия. Если расставить горшки с цветами по полкам, станет очень уютно. У тебя есть с собой деньги?

– Три доллара на обед. Нам надо приносить еду с собой – так экономнее. Келли неожиданно изъявила желание готовить, а потом ее кто-нибудь сменит… Ладно, заеду за чековой книжкой и отправлюсь в цветочный магазин.

Когда Паулина вернулась, салон ее машины был забит буйно цветущими цветами и разнообразными зелеными растениями. Половина покупок тут же перекочевала в автомобиль миссис Торн, и женщины отправились по адресам других клиник.

Традесканции, которыми они хотели украсить полки, были высажены в разноцветные горшки: красные, голубоватые и ярко-желтые.

– Это вышло немного дороже, но игра стоит свеч, – отрезала Лина, сразу же отметая все возражения. Остальным пришлось согласиться.

В четыре часа они выстроились, словно бойскауты у палатки, в одном из залов, демонстрируя свитера с надписями и улыбаясь в объективы фото– и телекамер. Женщины давали интервью корреспондентам из «Курьера». Закончив с рекламной шумихой, миссис Торн заявила:

– Думаю, все прошло неплохо. Завтра перед открытием у наших дверей должно начаться столпотворение. Ладно, поехали домой, нам надо кое-что отпраздновать.

– Что именно? – потребовала немедленного ответа Лина. – Неужели станем устраивать вечеринку за здорово живешь?! Нет, нужна веская причина.

– Ну… Первое – нас сняли на видео, второе – клиники готовы к открытию… Кроме того, куплены цветы, а Келли согласилась готовить обеды – все это заслуживает праздника. И если сего недостаточно, то как вам понравится мое заявление, что сегодня я едва не занялась любовью с Беном. Говорю «едва», потому что струсила в последнюю минуту.

Эмили наслаждалась каждым мгновением, проведенным с друзьями. Она знала – подруги никогда не осудят ее. Они, конечно, могут дать какой-то совет, но только от нее зависело принять его или отклонить.

– Какое у него тело? Он похож на Сверкающую Запонку? – поинтересовалась Марта.

– Разве в тот момент я могла рассмотреть его? Представьте себе: неожиданно оказалась на пластиковом коврике, покрытом собственным потом. Я очнулась и прикрыла грудь руками. Наверное, походила в тот момент на идиотку… но я желала этого, а разум отказался подчиниться требованию тела. Бен оказался истинным джентльменом и даже отвернулся, пока я одевалась. После этого мы долго смеялись. Вы считаете, Эмили Торн по-прежнему влюблена в Яна Торна? Считаете, из-за него не может быть с другими мужчинами? Ошибаетесь! Мне нравится заниматься сексом… Каждому человеку время от времени требуется встряска такого рода. Я устала от одиночества, устала тратить энергию на другие дела.

– Везет тебе! – закудахтала Марта.

– Я что, смутила кого-то из вас? – встревоженно поинтересовалась миссис Торн. – Простите, у меня никогда не было настоящих подруг, с которыми можно делиться секретами. Нет, конечно, в школе у меня существовала подружка, но интимные подробности мы с ней не обсуждали. Похоже, я, как говорится, поздний ребенок в этом отношении. А вам я доверяю целиком и полностью.

– Эмили, с тобой все в порядке. Ты просто осторожничаешь, и в этом нет ничего постыдного. Просто вы мало знакомы с Беном. А, что тебе нравится заниматься сексом, – это отлично. Все-таки нужно порой прислушиваться к голосу собственного тела… Мне кажется, ты очень ранима. Не волнуйся, время залечит все твои раны, – принялась уверять подругу Лина.

Женщины засиделись допоздна, делясь друг с другом самыми сокровенными мыслями, затем, выговорившись, вышли из клиники и, перекрестив входную дверь, отправились на Слипи-Холлоу-роуд.

* * *

Несмотря на рекламу в газете, клиники не имели бешеного успеха. Двигатель прогресса сработал вхолостую, на что миссис Торн никак не рассчитывала. Пятью неделями позже, подписывая чек за аренду помещения и оборудования, она заволновалась. За все время существования центров доход со всех восьми заведений составил девятьсот шестьдесят пять долларов. Миссис Торн приехала домой совершенно расстроенная.

– На то, чтобы бизнес стал доходным, нужно время, – смеясь, успокаивала ее Линда во время очередного заседания за кухонным столом.

– Ничего не понимаю. Ян открыл клинику, и на следующий день к нам пришло столько посетителей, что мы не знали, как быть с ними, хотя цены были немаленькие. У нас же расценки просто мизерные… Тогда что не так? Наши заведения видны с улицы, поэтому не надо блуждать в их поисках, рекламу дали… Может, следует немного изменить направление? Например, коррекция фигуры во время обеда… Я не сдаюсь, но деньги, вернее их отсутствие, скоро больно ударят нас по карману.

– Мы экономим воду, поэтому за нее придется платить ничтожно мало. Стараемся мыться и стирать свое белье в клиниках, – наперебой заговорили женщины.

– У меня есть поваренная книга со ста одним рецептом приготовления тунца, – неожиданно вмешалась в общий шум Зоя. – Я стащила ее из библиотеки. Дешевле этого мы уже питаться не сможем… Так… Давайте-ка подумаем, в чем еще можно себя урезать.

– Тепло! То есть отопление. Мы станем выключать обогреватель перед тем, как покинуть наш дом. Это поможет хоть немного сэкономить. А может, нам открываться попозже и работать до восьми вечера? Давайте подумаем и решим этот вопрос голосованием. Дело в том, что множество женщин не возвращаются домой раньше шести-семи часов. Если центры будут работать до восьми, мы поймаем их в наши сети.

– Или использовать какой-нибудь особый рекламный прием, пусть даже грязный, но способный привлечь внимание людей, как ты и предлагала, – заметила Лина.

Эмили, окинув взглядом кухню, остановила глаза на фотографиях Запонки.

– Эврика! Давайте воспользуемся им! В тот вечер я заплатила ему пятьдесят баксов и одарила щедрыми чаевыми, чтобы он нас хорошенько поразвлек. Итак, восемь клиник… Каждая из вас сможет нанять его на час, а чаевые он получит с клиентов. Таким образом популярность придет и к нему, и к нам. Что вы думаете по этому поводу? – возбужденно спросила миссис Торн. – Если Запонка согласится, мы увеличим его фото, где он демонстрирует свои мускулы, и расклеим их по нашим заведениям. Это вполне может сработать. Давайте позвоним ему и договоримся о встрече.

– Эмили, четыреста долларов ежедневно! Две тысячи в неделю… Многовато! – испуганно перебила ее Паулина.

– Он будет болваном, если отклонит мое предложение, – заметила миссис Торн. – Мы сделаем математические выкладки и докажем ему, насколько выгодно работать с нами. Если танцор примет предложение, то матрас из «зелененьких» Запонке обеспечен. Думаю, он парень толковый и своего не упустит. Позвоню-ка я ему прямо сейчас, не откладывая дела в долгий ящик. Давайте проголосуем? Отлично! Все – «за». – Эмили, открыв стол, принялась искать визитную карточку мужчины. Отыскав, она трясущимися руками набрала номер и, вслушиваясь, повернулась к своим подругам и компаньонам, прикрыв трубку ладонью. – Он на вызове, и через час, вернувшись, проверит сообщения на автоответчике. – Собравшиеся кивками выразили согласие с таким предположением, и Эмили заговорила:

– Это миссис Торн. У меня и моих жильцов есть к вам деловое предложение. Сейчас десять часов. Мы ложимся спать не раньше полуночи. Пожалуйста, позвоните или заедьте к нам на обратном пути. Мой телефонный номер 555-7026.