Текст книги "Обман Инкорпорэйтед (сборник)"

Обман инкорпорэйтед

Глава 1

Обслуживающий техник подловил компьютерную систему Субинфо, принадлежащую «ОбМАН Инкорпорэйтед», на извращенном поведении. Пятый компьютер Субинфо передавал достоверную информацию.

Провинившийся аппарат подлежал разборке для установления причины сбоя. А также адресата, которому отправляли правдивые данные.

Скорее всего, обнаружить получателя верной информации не удастся. Однако служба контроля автоматически регистрирует все, что передается компьютерными банками данных на Терре. Информация, похоже, касалась крысы. Согласно данным контрольной службы, она жила в колонии себе подобных на мусорной свалке в Оукленде, штат Калифорния.

Что важного может содержаться в информации о какой-то крысе? Вот над чем раздумывал главный техник «ОбМАН Инкорпорэйтед» Льюис Стайн, обесточивая Пятый компьютер Субинфо и готовясь разобрать его. Разумеется, он мог бы спросить у самого компьютера… но запрограммированная на обман машина наверняка солжет, пусть даже самой корпорации. Ирония ситуации была не по душе Стайну. Данная проблема неизменно возникала при необходимости демонтажа одного из компьютеров.

Можно бы запросить любой другой компьютерный банк данных, подумалось Стайну. Восстановив на минуту электропитание Пятого Субинфо, он постучал по клавишам на пульте терминала. «Кому ты передал данные?» – осведомился техник.

БЕН АППЕЛЬБАУМ, РАХМАЭЛЬ.

– Замечательно, – сказал Стайн. По крайней мере он кое-что понял. Видимо, некий житель Терры по имени Рахмаэль бен Аппельбаум знал теперь о крысах куда больше положенного, пусть даже на подсознательном уровне.

– Кажется, вы нынче много думаете о крысах, мистер бен Аппельбаум, – пробормотал Стайн. – И сами удивляетесь почему. – Он снова отключил питание компьютера и принялся за работу.

Бреясь перед зеркалом у себя ванной, Рахмаэль бен Аппельбаум размышлял о восхитительном вкусе чизбургера – не о целом чизбургере (они попадались редко), а о чудесных высохших кусочках, разбросанных там и сям среди кофейной гущи, кожуры грейпфрута и яичной скорлупы.

«Схожу-ка я к Бобу в «Здоровяк», – решил он, – закажу чизбургер на завтрак».

Но тут же подумал: во всем виноваты проклятые сны.

Точнее говоря, один без конца повторяющийся сон. Он всегда снился Рахмаэлю около трех часов ночи. Несколько раз он просыпался, вылезал из постели, смущенный и встревоженный яркостью сна, и смотрел на часы. Место, снившееся ему, было ужасно. И все же, когда он находился там – во сне, – оно казалось ему замечательным. Больше всего его тревожило, что место ему нравилось. Оно казалось знакомым, он словно бы считал его своим домом.

Впрочем, так же поступали и другие люди…

Люди. Они не выглядели именно людьми, хотя разговаривали как люди.

– Это мое, – заявил Фред, вцепившись в горсть сухого собачьего корма.

– Черта с два, – сердито возразил Рахмаэль. – Я первый его заметил. Отдай, а то получишь.

Они с Фредом подрались из-за пригоршни собачьего корма, и Рахмаэль все-таки победил. Он не ударил его, а укусил, вот ведь как.

«Странно», – думал Рахмаэль, продолжая бриться.

«Придется посетить психиатра, – решил он. – Возможно, это воспоминания о прежней жизни. За миллионы лет до превращения в человеческое существо я находился в самом низу эволюционной лестницы. Подумать только, кусать людей! Или, скорее, животных. Да, Фред был каким-то животным. Но мы говорили с ним по-английски».

Во сне он хранил в тайнике груду ценностей, о которой не знали другие обитатели поселения. Он задумался об этих предметах, которые берег и которые ему удалось собрать с таким трудом. В основном, конечно, это была пища – для него не было ничего важнее. У него было много тесемки, замечательной коричневой тесемки, наваленной в кучу, посреди которой он имел обыкновение спать днем. Моток веревки успокаивал его, баюкал, навевал мирные сны. Кроме одного кошмара, который то и дело возвращался к нему, пока он спал на веревочном ложе.

В кошмаре присутствовала огромная, широко разинутая, усеянная большими страшными зубами пасть рыбины, которая норовила схарчить его, причем с нескрываемым смаком.

– Господи, – произнес Рахмаэль. – Может быть, я сейчас не бреюсь в ванной, а просто вижу это во сне. Может, я сплю сейчас на груде тесемки и вижу хороший сон – сон, где я…

«Где я – человек», – подумал он.

«Отсюда следует, что в поселении я не человек. Тогда понятно, почему я кусаюсь и почему кусается Фред. Сукин сын, добавил он про себя. Фред знает, где лежит куча собачьего корма, и не говорит никому из нас. Я найду его, найду этот клад.

Однако, пока я буду его искать, этот самый Фред (либо кто-то другой) найдет мой клад и украдет мою тесемку. Мою чудесную тесемку, которую так трудно было утащить в тайное место, она то и дело цеплялась за что ни попадя… Я буду защищать эту тесемку даже ценой собственной жизни, – решил Рахмаэль. – Любому сукиному сыну, который попытается стянуть ее, я расквашу физиономию».

Он посмотрел на часы. «Нужно торопиться. Уже поздно, я опять проспал. И не могу выкинуть сон из головы. Слишком он был отчетливым для сна. Возможно, то был не сон, а некая непроизвольная телепатия. Либо контакт с альтернативной вселенной. Вот, наверное, и разгадка: он отображает другую Землю, на которой я родился животным, а не человеком.

Или меня используют для микроволновой передачи, подключая мой мозг в качестве передатчика без электронного интерфейса. Такие штуки бывают, они есть у полицейских».

Он очень боялся всемирной сети полицейских агентств. Особенно худшего из них, обычно называемого «ОбМАН Инкорпорэйтед». Его боялась даже советская полиция.

«Во сне на мое подсознание воздействуют психотронными сигналами», – подумал он. И тут же осознал параноидальность этой мысли. Господи, ведь ни одному нормальному человеку такое не придет в голову. И даже если «ОбМАН Инкорпорэйтед» действительно передавала ему во время сна усиленную микроволнами телепатическую информацию, какое это имеет отношение к крысам?

Крысы!

«Я и есть крыса, – понял он. – Ложась спать, я возвращаюсь на сотни миллионов лет назад, во время, когда я был крысой. Тогда мне в голову приходят крысиные мысли, и я ценю все, что ценят крысы. Это объясняет мою драку с Фредом за собачий корм. Все просто: воспоминания приходят скорее из палеокортекса, чем из неокортекса»[1]1
  Палеокортекс – древняя кора головного мозга. Неокортекс – молодая кора головного мозга.


[Закрыть].

Вот и физиологическое объяснение. Вся проблема в разрастании отделов мозга; ведь среди них есть старые, которые пробуждаются во время сна.

Как же плохо жить в полицейском государстве, подумалось ему. Мыслишь, воображаешь – а полиция тут как тут. Становишься параноиком и думаешь, что тебя облучают информацией во сне ради контроля на уровне подсознания. На самом деле полиция этим не занимается. Полиция – наш друг.

«А может, именно эту идею внушают мне подсознательно? – внезапно поразился он. Полиция – наш друг». Черта с два!

Впав в мрачное настроение, он продолжал бриться. «Быть может, этот сон перестанет мне сниться, – подумал он. – Или…

Стой! Не пытается ли этот сон что-то сообщить мне?..»

Он долго стоял неподвижно, отведя от лица руку с бритвой. «Сообщить что? Что я живу на помойке среди высохших остатков пищи, гнилья и других крыс?»

Он задрожал.

И продолжал бриться по возможности тщательно.

Глава 2

– Хотите син-кофе? – сочувственно спросила секретарша. – Или предпочитаете марсианский фник-чай?

– Я просто посижу, спасибо, – отозвался Рахмаэль бен Аппельбаум, вынимая настоящую «Гарсию Вега» – тонкую сигару из Флориды. Он раскурил ее и принялся ждать. Он ожидал мисс Фрею Холм и гадал, как она выглядит. Если она такая же хорошенькая, как секретарша…

– Мистер бен Аппельбаум? – произнес почти застенчиво мягкий голос. – Прошу в мой кабинет…

Она придерживала открытую дверь и была само совершенство; позабыв о тлеющей в пепельнице сигаре, он поднялся. Ей было не больше двадцати – свободно падающие на плечи иссиня-черные длинные волосы, зубы белоснежные, как на снимках из дорогих глянцевых инфожурналов ООН… Он глазел на маленькую девушку в поблескивающем золотом топике, шортах и сандалетах, с камелией за левым ухом. «И это моя полицейская защита», – продолжая глазеть, подумал он.

– Конечно. – Он покорно прошел мимо нее в маленький современный кабинет и сразу заметил артефакты исчезнувших культур шести планет. – Послушайте, мисс Холм, – искренне заговорил он. – Возможно, ваше начальство не объяснило вам: меня преследует один из сильнейших экономических синдикатов Солнечной системы. «Тропа Хоффмана лимитед»…

– ТХЛ, – перебила мисс Холм, усаживаясь за свой стол и дотрагиваясь до кнопки «пуск» на диктофоне, – владелец системы телепортации доктора Зеппа фон Айнема. Монополия позволила ему выставить все устаревшие модели гиперскоростных лайнеров и грузовых судов компании «Аппельбаум энтерпрайз». – На столе перед ней лежало досье, с которым она сверялась. – Видите ли, мистер Рахмаэль бен Аппельбаум… – Она подняла на него глаза. – Мне хотелось бы не ассоциировать вас с вашим покойный отцом, Мори Аппельбаумом. Нельзя ли мне называть вас Рахмаэлем?

– М-да, – позволил он, задетый ее холодностью и суровостью, а также видом лежащего перед ней досье. Задолго до того, как он навел справки в Образовательно-менторской ассоциации наблюдения (или, как ее насмешливо прозвали в народе по наущению ООН, «ОбМАН Инкорпорэйтед»), полицейское агентство собрало с помощью своих многочисленных систем наблюдения всю информацию о нем и о внезапном технологическом отставании некогда мощнейшей «Аппельбаум энтерпрайз».

– Ваш отец, – продолжала Фрея Холм, – очевидно, расстался с жизнью по собственной инициативе. Официально полиция ООН числит его смерть в графе «Selbstmort»… самоубийство. Впрочем, мы… – Она помедлила, сверяясь с досье. – Гм-м-м.

– Я не удовлетворен, – произнес Рахмаэль, – но смирился. – В конце концов, он не мог вернуть к жизни своего грузного, краснолицего, близорукого, обремененного налогами отца. Пусть даже там Selbstmort, пусть на немецком, официально принятом в ООН. – Мисс Холм, – заговорил было он, но она мягко перебила:

– Рахмаэль, компания «Телпор» – электронное детище доктора Зеппа фон Айнема, разработанное, исследованное и созданное в нескольких межпланетных лабораториях «Тропы Хоффмана», – сумела лишь вызвать хаос в индустрии перевозок. Должно быть, председатель правления ТХЛ Теодорих Ферри знал об этом, финансируя фон Айнема и его лабораторию, где упомянутый «Телпор»…

Ее голос постепенно стих.

Рахмаэль бен Аппельбаум сидел среди друзей вокруг самой высокой персоны, весьма мудрой и древней. Они звали его Аввой, то есть Папочкой. Когда говорил Авва, все поселение слушало и каждый как мог старался усвоить сказанное. Ибо все, что говорила сия древняя особа, относилось к высшему знанию. Хотя не Авва основал поселение, ему были известны не ведомые никому вещи, и он всех вел за собой.

– …случился прорыв, – говорил Авва тихим, нежным голосом. – Но тем не менее ТХЛ владела – совместно с вашим отцом – крупнейшим самостоятельным холдингом ныне почившей в бозе «Аппельбаум энтерпрайз». Итак, дети мои, знайте: «Тропа Хоффмана лимитед» намеренно разрушила корпорацию, в которой держала крупные вложения… и все это, признаюсь, показалось нам странным.

Мудрый старый Авва затих. Фрея Холм настороженно подняла глаза и отбросила назад гриву черных волос.

– А теперь с вас требуют возмещение убытков, верно?

Рахмаэль моргнул и сподобился молча кивнуть.

– Сколько времени занимал у пассажирского лайнера корпорации путь до Китовой Пасти с грузом, скажем, из пятисот колонистов плюс их личные вещи? – спокойно спросила мисс Холм.

После мучительной паузы он выдавил:

– Мы так и не попробовали. Много лет. Даже на гиперскорости.

Девушка, сидевшая напротив, ждала ответа.

– На нашем флагмане – восемнадцать лет, – сдался Рахмаэль.

– А с помощью телепортации доктора фон Айнема?

– Пятнадцать минут, – решительно сказал он. Китовая Пасть, единственная открытая то ли управляемыми, то ли беспилотными кораблями девятая планета системы Фомальгаута, считалась обитаемой – настоящая Терра номер два. Восемнадцать лет… срок столь долгий, что не поможет и глубокий сон. Старение, пусть замедленное, все-таки наступает и при заторможенности сознания. С системами Альфы и Проксимы все было в порядке – до них недалеко. Но система Фомальгаута, до которой двадцать четыре световых года пути…

– Мы не справились с конкуренцией, – признался он. – Просто не способны были доставлять колонистов в такую даль.

– А попробовать обойтись без прорыва фон Айнема вы не хотели?

– Отец…

– Об этом подумывал. – Она кивнула. – Но, когда он умер, было уже поздно, а с тех пор вам пришлось продать фактически все ваши корабли, чтобы расплатиться по текущим счетам. Теперь, Рахмаэль, вернемся к вам. Вы хотели…

– У меня остался наш самый быстрый, самый новый и большой из кораблей – «Омфал»[2]2
  Омфал (греч.) – священный камень (часто метеорит). Наиболее известный находился в Дельфах, в храме Аполлона, и рассматривался как центр земли.


[Закрыть]. Его так и не продали, несмотря на все давление ТХЛ, примененное ко мне внутренней и внешней судебной системой ООН. – Он помедлил, затем решился: – Я хочу отправиться к Китовой Пасти. На корабле. Без помощи «Телпора» фон Айнема. Именно на собственном корабле, который должен был стать нашей… – Он не договорил. – Я хочу лететь на нем один восемнадцать лет до Фомальгаута. А по прибытии на Китовую Пасть докажу…

– Что же вы докажете, Рахмаэль? – перебила Фрея.

Сидя перед ней и обдумывая ответ, он снова увидел силуэт умного, любящего Аввы, но тот не походил на гуманоида. Его облекал темный меховой покров, а голос мудреца звучал пронзительно и зловеще. «Остатки сна, – понял Рахмаэль, – они возвращаются ко мне, когда я бодрствую».

– Там есть замечательное местечко, – сказал Авва. – Там обычно все замечательно. Обычно… обнимут… обман.

Последнее слово отпечаталось в мозгу Рахмаэля. Обман.

Девушка ждала ответа.

– Обман, – произнес он. – Что-то связанное с ложью.

– Ах, вы о прозвище, которым нас наградили. – Фрея рассмеялась.

– Мы могли бы добиться успеха, – сказал Рахмаэль. – Не объявись фон Айнем со своей телепортацией… – Он в бессильной ярости махнул рукой. И все же словечко осталась у него в мозгу, куда было внедрено Аввой, мудрым, но не человечным.

Обман.

– «Телпор» – одно из важнейших открытий в истории человечества, Рахмаэль, – сказала Фрея. – Телепортация из одной звездной системы в другую. Двадцать четыре световых года за пятнадцать минут. Когда вы достигнете Китовой Пасти на «Омфале», мне, к примеру, будет… – она подсчитала, – сорок три.

Он промолчал.

– Чего вы добьетесь своим путешествием? – мягко спросила Фрея.

Ему вдруг пришло в голову, что он сидит в «ОбМАН Инкорпорэйтед», а ведь общаться с этими людьми ни в коем случае не стоило. Возможно, он запрограммирован на то, чтобы прийти сюда, запрограммирован подсознательно, во сне… это объясняет словечко «обман».

Тем временем Фрея прочла ему из своих бумаг:

– Вот уже шесть месяцев вы досконально проверяете системы вашего «Омфала» в скрытом – даже от нас – ремонтном доке на Луне. Сейчас считается, что корабль готов к межзвездному перелету. Корпорация «Тропа Хоффмана» пыталась завладеть им по судебному иску, объявив его своей законной собственностью, но вам удалось это оспорить. Пока что. Но теперь…

– Адвокаты говорят, что у меня осталось три дня до захвата «Омфала» корпорацией ТХЛ.

– Вы не можете стартовать за это время?

– Проблема в оборудовании для глубокого сна. Оно будет готово через неделю. – Он судорожно вздохнул. – Важные комплектующие изготавливает филиал ТХЛ. Их работу… тормозят.

Фрея кивнула:

– И вы пришли просить нас направить на «Омфал» пилота-ветерана, который исчезнет с кораблем как минимум на неделю, пока тот не будет готов к полету к Фомальгауту. Верно?

– Верно, – подтвердил он и продолжал выжидать.

– Вы не можете сами пилотировать корабль? – осведомилась она после паузы.

– Я не настолько опытен, чтобы спрятать его, – сказал Рахмаэль. – Меня найдут. Но один из ваших лучших пилотов мог бы… – Он не смотрел на нее прямо, это значило бы слишком многое.

– И вы готовы выплатить нам… сколько?..

– Нисколько.

– Нисколько?

– Я совершенно без средств. Позже, продолжая ликвидацию активов корпорации, я, возможно…

– У меня здесь записка от моего начальника, мистера Глэйзер-Холлидея. Он отмечает в ней вашу некредитоспособность. Его инструкции таковы… – Она молча прочла записку. – Так или иначе, нам предписано с вами сотрудничать.

– Почему?

– Мой начальник этого не сообщает. Нам уже некоторое время известно о вашей финансовой несостоятельности. – Бросив на него быстрый взгляд, она продолжала: – Мы одобрим отправку опытного пилота, который возьмет на себя…

– Значит, вы ожидали моего появления.

Она задумчиво уставилась на него.

– Вы же предполагали, что я приду? – настаивал он. – Поскольку, честно говоря, я не доверяю «ОбМАН Инкорпорэйтед».

– Что ж, мы лжем вволю. – Она улыбнулась.

– Но вы можете спасти «Омфал».

– Возможно. Наш пилот – а он будет одним из лучших – уведет «Омфал» туда, где его не отыщут ни ТХЛ, ни даже агенты ООН, работающие на генерального секретаря герра Хорста Бертольда.

– Возможно, – эхом отозвался он.

– Наш парень займется этим, – продолжала Фрея, – пока вы добываете последние комплектующие для систем глубокого сна. Но я сомневаюсь, что вы их добудете, Рахмаэль. У меня здесь дополнительное примечание на этот счет. Вы правы: Теодорих Ферри председательствует в совете директоров, и монополия, которой владеет фирма, вполне законна. – Она криво улыбнулась. – Согласно санкции ООН.

Он промолчал. Очевидно, все было бесполезно, и, сколь бы долго назначенный корпорацией профессионал и ветеран-космонавт ни прятал «Омфал» между планетами, комплектующие неизбежно будут «задержаны», как укажут на счетах-фактурах.

– Думаю, – заговорила Фрея, – ваша проблема не только в том, чтобы добыть комплектующие для глубокого сна. Это можно уладить, есть способы… мы, например, можем – хотя это обойдется вам в круглую сумму – купить их на черном рынке. Ваша проблема, Рахмаэль…

– Знаю, – перебил он. Его проблема заключалась не в том, чтобы добраться до Китовой Пасти – девятой планеты системы Фомальгаута, которая…

И снова материализовалось мохнатое тело.

– Там обычно, – сказал Авва. – Обычно… обнимут… обман.

«Проклятая двойная реальность, – подумал Рахмаэль и моргнул. – Может, это какое-то нарушение восприятия реальности? Или некая важная информация, доступная правой половине мозга и поступающая из нее в левую половину?»

…которая была единственной процветающей колонией Терры. По сути, его проблемой было вовсе не путешествие длительностью восемнадцать лет.

Его проблемой было…

– Зачем вообще лететь? – убеждал Авва, звероподобная могучая фигура, на которую все смотрели как на кладезь мудрости. – Когда есть «Телпор» доктора фон Айнема, доступный по номинальной стоимости в многочисленных розничных филиалах «Тропы Хоффмана»…

«Да, да», – раздраженно подумал Рахмаэль.

– …и путешествие превращается в пятнадцатиминутную поездку, доступную в финансовом смысле любой терранской семье, даже с самым скромным доходом. – Авва одарил его заботливой улыбкой. – Подумай об этом, сынок.

– Фрея, – произнес вслух Рахмаэль. – Путешествие к Китовой Пасти с помощью «Телпора» заманчиво. – Преимуществом этого способа уже воспользовались сорок миллионов терран. И поступившие по системе «Телпора» аудио– и видеоотчеты восторженно рассказывали о просторной планете, о высокой траве, о странных, но добродушных животных и о новых чудесных городах, выстроенных роботами-помощниками, отправленными на Китовую Пасть за счет ООН. – Однако…

– Однако, – подхватила Фрея, теперь слившаяся с Аввой в одно нежное, мудрое существо, огромное, покрытое мехом и прекрасное, – его особенность в том, что это путешествие в один конец.

– Да, это так, – с готовностью кивнул он.

– Еще бы, – прозвучал единый голос Фреи-Аввы.

– Никто не сможет вернуться, – сказал Рахмаэль.

Двойственное существо лукаво улыбнулось:

– Это вполне объяснимо, сынок. Солнечная система расположена на оси вселенной.

– Какого черта это означает? – спросил Рахмаэль.

– Разбегание внегалактической туманности доказывает Первую теорему фон Айнема, которая… – Голос превратился в искаженное бормотание, сдвоенная проекция расплылась, словно отказал контроль блокировки, затем изображение исказилось и двойная фигура напротив Рахмаэля вдруг перевернулась вверх ногами.

– В числе этих сорока миллионов людей, – невозмутимо продолжал Рахмаэль, обращаясь к перевернутому двойственному существу, – должна найтись горстка тех, кто хочет вернуться. Но отчеты ТВ и прессы уверяют, что все они исступленно и абсолютно счастливы. Вы видели бесконечные телешоу из жизни на Неоколонизированной территории. Это…

Перевернутая вверх тормашками фигура рыгнула. «Обман», – проговорила она.

– Что? – переспросил Рахмаэль.

– Слишком уж идеально, Рахмаэль, верно? – Фигура медленно начала вращаться, поднимаясь правым боком вверх, после чего Авва исчез, осталась только девушка.

– По статистике должны существовать недовольные. Но почему мы о них никогда не слышим? И не можем прилететь туда и взглянуть на них.

Потому что тому, кто отправится «Телпором» до Китовой Пасти и увидит все собственными глазами, придется остаться там с остальными. Скажем, он найдет недовольных – и чем он им поможет? Назад их не вернешь, можно только присоединиться к ним. А чутье подсказывало ему, что в этом будет мало проку. Даже ООН оставила в покое Неоколонизированную территорию. Врата «Телпора» не переступили бесчисленные социальные агентства ООН, штат и руководство были недавно утверждены нынешним генеральным секретарем Хорстом Бертольдом из Новой Единой Германии – крупнейшей административной единицы Европы. Neues Einige Deutschland… НЕГ. Куда более мощная, нежели шелудивая хиреющая Французская империя или Соединенное Королевство – бледные тени прошлого. В отличие от них Новая Единая Германия – как показали выборы генерального секретаря ООН Хорста Бертольда – представляла Волну Будущего, как любили говорить немцы.

– Иными словами, – продолжала Фрея, – вы доставляете к системе Фомальгаута, проведя восемнадцать лет в дороге, пустой пассажирский лайнер – вы, единственный нетелепортированный человек из семи миллиардов граждан Терры, одержимый идеей (или надеждой?) найти по прибытии на Китовую Пасть в 2032 году комплект из пятисот пассажиров или бедолаг, желающих покинуть планету. И затем возобновить коммерческие перевозки… Получается, что фон Айнем доставил их туда за пятнадцать минут, а через восемнадцать лет вы вернете их домой, на Терру, в родную Солнечную систему.

– Да! – резко бросил он.

– Плюс еще восемнадцать лет – для них тоже – на обратный полет. Для вас получается всего тридцать шесть лет. Вы вернетесь на Терру в… – она подсчитала, – 2050 году нашей эры. Мне будет шестьдесят один, Теодорих Ферри и даже Хорст Бертольд успеют умереть; «Тропа Хоффмана лимитед», возможно, прекратит существование… доктор Зепп фон Айнем наверняка давно умрет – ведь ему сейчас за восемьдесят. Нет, он не доживет даже до вашего прилета на Китовую Пасть, не говоря уж о возвращении. Так что, если вы намерены просто испортить ему настроение…

– Разве это безумие? – заговорил Рахмаэль. – Во-первых, поверить в то, что несколько несчастных могли застрять на Китовой Пасти… а мы не знаем о них из-за монополии ТХЛ на все СМИ и всю тамошнюю энергию. И во-вторых…

– Во-вторых, – продолжила Фрея, – желание потратить восемнадцать лет жизни на путь к их спасению. – Она впилась в него профессионально настойчивым взором. – Разве это не идеализм? Или это месть доктору фон Айнему за создание «Телпора», из-за которого ваши семейные лайнеры для межсистемного путешествия устарели? По крайней мере если вам удастся улететь на «Омфале», это будет гвоздь теле– и газетных новостей здесь, на Терре. Даже ООН не сможет замять такую историю. Первый управляемый полет в систему Фомальгаута – это вам не рейс какого-то там допотопного грузового тихохода. Вы станете настоящей капсулой времени, мы все будем ожидать вашего прибытия туда, а затем возвращения домой в 2050-м.

– Капсула времени, – повторил он. – Наподобие той, которой выстрелили с Китовой Пасти. И которая так и не долетела до Терры.

Она пожала плечами:

– Та капсула пролетела мимо Терры, попала в гравитационное поле Солнца и бесследно исчезла.

– Не отслеженная ни одной станцией наблюдения? Из шести с лишним тысяч следящих станций на орбите Солнечной системы ни одна не засекла прибытия капсулы времени?

Фрея нахмурилась:

– На что вы намекаете, Рахмаэль?

– Капсулу времени, запуск которой с Китовой Пасти мы несколько лет назад наблюдали по ТВ, наши следящие станции не запеленговали, потому что она сюда не прилетела. А не прилетела она, мисс Холм, потому что она не была отправлена, несмотря на представление на космодроме.

– Вы хотите сказать, что увиденное нами по ТВ…

– Видеоизображения радостных толп народа, приветствующих запуск капсулы с Китовой Пасти, передаваемые через «Телпор», – подделка. Я несколько раз прогонял записи и обнаружил, что шум толпы – фальшивка. – Он извлек из плаща семидюймовую кассету с железоокисной пленкой «ампекс» и бросил ей на стол. – Послушайте это. Внимательно. Там не было восторженных людей. И по веской причине: никакую капсулу времени с необычными артефактами древних цивилизаций Фомальгаута с Китовой Пасти не запускали.

– Но почему? – Она уставилась на него с недоверием, затем неуверенно взяла со стола кассету с записью.

– Не знаю, – сказал Рахмаэль. – Но, когда «Омфал» достигнет системы Фомальгаута и Китовой Пасти и я увижу Неоколонизированную территорию, буду знать. – При этом он засомневался, что найдет десяток или шесть десятков недовольных из сорока миллионов… хотя к тому времени колонистов, разумеется, будет около миллиарда.

Он заставил себя перестать раздумывать над загадкой. Он не знал ответа.

Но он его узнает. Через какие-то восемнадцать лет.