Текст книги "Обман Инкорпорэйтед (сборник)"

Глава 13

Фрея Холм брела, окутанная сумерками страха, борясь с внутренней уверенностью в абсолютной ничтожности существования, вызванной тем, что двое ветеранов-полицейских из «ОбМАН Инкорпорэйтед» применяли к ней изощренное оружие – но как давно? Вопрос оставался для нее загадкой, в результате воздействия извергаемого оружием силового поля ощущение времени полностью исчезло, равно как и любые составляющие объективной реальности.

На поясе девушки тихо пощелкивал чувствительный счетчик доз тока высокой частоты. Она остановилась, и серьезный сбой прежней конфигурации отозвался в ней внезапным приливом бодрости. Счетчик предназначался для записи электрической активности единственного рода. А именно потока, исходящего из… действующей станции «Телпора».

Она вгляделась в густой туман, мешавшей ей видеть, и различила перед собой то, что походило на примитивное сооружение, – бродячий туалет (явно выполнявший заявленное назначение). Похоже, он опустился неподалеку, чтобы предоставлять путникам помощь и услуги – его яркая неоновая вывеска призывно мигала сулящим непременное облегчение девизом: «МАЛЕНЬКАЯ ХИЖИНА ДЯДИ ДЖОНА».

Заурядное зрелище. Однако согласно счетчику на поясе, перед ней был вовсе не скромный туалет, а один из филиалов творения фон Айнема, сооруженный здесь, на Неоколонизированной территории, и работающий на полную мощность. Отмечаемые устройством всплески активности были максимальными – станция работала на полную мощность.

Фрея осторожно направилась к ней. Войдя в пункт – «хижину дяди Джона», окруженную вязким туманом, несшим в себе взвешенные частицы, она спустилась по изящной старинной лестнице из кованого железа в прохладное, тускло освещенное помещение с надписью: «ДЛЯ ДАМ».

– Пять центов, пожалуйста, – сказал приятный механический голос.

Она машинально подала несуществующему работнику десятицентовик и сунула в карман выкатившуюся из прорези сдачу, не выказав ни малейшего интереса. Еще бы, ведь перед ней в соседних кабинках сидели две лысые женщины, переговариваясь на гортанном немецком.

Вынув из кармана пистолет, Фрея направила его на них:

– Hände hoch, bitte[30]30
  Руки вверх, пожалуйста (нем.).


[Закрыть].

Одна из фигур мгновенно дернула ручку возле ее (вернее, его) правой руки – шумный поток воды с ревом обрушился на Фрею, размывая и уродуя картину происходящего; оба силуэта заколыхались, затем слились воедино, после чего удерживать их на прицеле стало невозможно.

– Fräulein, – строго произнес мужской голос, – gib uns augenblichlich dein…[31]31
  Девушка, немедленно предъявите ваши… (нем.)


[Закрыть]

Она выстрелила.

Одна половина спаренного силуэта молча распалась на атомы. Но второй техник «Телпора» отпрянул в сторону, вскочил и метнулся прочь. Она повела за ним стволом пистолета, снова выстрелила – и промахнулась. «Последний выстрел, – вяло подумала Фрея. – Я упустила шанс, не смогла снять обоих. А теперь очередь за мной».

Из автоматической сушилки для рук к ней устремилась струя горячего, обжигающего воздуха; наполовину ослепнув, она нырнула под него, пытаясь вновь выстрелить, – и в тот же миг ее обхватило сзади за пояс нечто неживое, но стальное и проворное. Задыхаясь от испуга, она извернулась и успела взглянуть на существо, сбившее ее с ног, – как ни странно, то был туалетный столик, вернее, гомотропное устройство, замаскированное под туалетный столик. Все его шесть ножек входили одна в другую на манер старинного карниза – шарнирное сочленение ловко раздвинулось, щупальце обнаружило жертву, после чего, не прибегая к «одушевленной» помощи, стиснуло ее мертвой хваткой.

Уцелевший техник «Телпора» перестал уворачиваться и дергаться, он выпрямился, раздраженно сдернул с себя и отшвырнул женскую одежду и приблизился к Фрее на несколько шагов, чтобы проследить за ее уничтожением. С дергающимся от волнения лицом он наблюдал за быстрыми действиями защитной системы – «туалетного столика». Он постанывал от удовольствия, и его тощая, угловатая физиономия исказилась от садистского восторга перед хорошо отлаженным механизмом убийства.

– Пожалуйста, – пробормотала она, когда отросток потянул ее назад, к столику, который теперь разинул широкую пасть, готовую поглотить ее; внутри Фрея превратится в энергетические частицы для питания устройства в будущем.

– Es tut mir furchtbar leid, – промолвил техник, облизывая губы с почти эротическим блаженством, – aber…[32]32
  Мне ужасно жаль, но… (нем.)


[Закрыть]

– Неужели вы не поможете мне? – выдавила она, вернее, попыталась выдавить, поскольку в легких у нее уже не осталось воздуха для речи. Она поняла, что конец близится и время почти вышло.

– So schönе, doch[33]33
  Что за красотка… (нем.)


[Закрыть], – промолвил немец. Не сводя с девушки глаз, он приближался к ней, напевая себе под нос и покачиваясь, словно в гипнотическом танце физиологического сочувствия – физического, но не эмоционального сопереживания. Его тело (но не разум) отзывалось на то, как укорачивающийся отросток туалетного столика притягивал девушку к зияющей пасти.

Никто и ничто ей не поможет, осознала Фрея. Она вспомнила о Рахмаэле, и тут ее мысли потускнели. Все кончено. Она закрыла глаза и потянулась к детонатору, включающему мощный заряд, имплантированный под кожу, – лучше умереть с помощью сострадательного устройства для самоубийства, помещенного в ее тело для защиты, нежели в пасти пожирающего ее плоть жестокого детища ТХЛ… Собрав последние крохи угасающего сознания, она коснулась детонатора.

– Ах нет же, мисс, – с укором произнес далекий голос. – Только не в присутствии туристов. – Послышались голоса людей, она открыла глаза и увидела спускающуюся по лестнице женского туалета пеструю толпу мужчин, женщин и детей. Все они были хорошо одеты и хмуро смотрели на нее, на уцелевшего техника, на столик с металлической рукой, тянущей ее к смерти… Фрея вдруг поняла, что видела все это по телевизору, в трансляции с Китовой Пасти!

«Этого не может быть, – сказала себе Фрея Холм. – Ведь это часть эрзац-реальности, спроецированной для нашей пользы. Неужели длящийся годами обман… продолжается? Невозможно!»

Однако он продолжался у нее на глазах. Не только на ТВ, но и в реальности.

Гид с повязкой на руке и в тщательно отутюженном костюме продолжал укоризненно смотреть на нее. Быть убитой перед группой экскурсантов – просто нелепо. Вот именно. Похвалив себя за проницательность, она невольно разрыдалась, крепко зажмурилась и судорожно набрала в грудь воздуха.

– Я уполномочен заявить вам, мисс, – произнес гид, на этот раз каменным бесстрастным тоном, – что вы арестованы. За нарушение общественного порядка и препятствование проведению официально лицензированной экскурсии по Белому Дому. Я также обязан уведомить вас, что с этой минуты вас будут содержать под стражей без письменного ордера, пока ваше дело не разберет муниципальный суд Колонии. – Он сурово и весьма подозрительно посмотрел на техника «Телпора» и добавил: – Сэр, похоже, вы до некоторой степени замешаны в этом.

– Никоим образом, – немедленно отозвался техник.

– Тогда как вы объясните свое недозволенное присутствие в дамской секции станции «Маленькая хижина дяди Джона»? – настаивал гид, а толпа его подопечных смотрела на них, разинув рты.

Техник «Телпора» пожал плечами и зарделся как маков цвет.

– Существизм, – заметил Фрее гид. – Он смущается из-за своего присутствия на станции утешения. – Гид ухмыльнулся, и группа экскурсантов рассмеялась, каждый по-своему. – Меня держат на этой работе недаром, – сообщил экскурсовод Фрее, ловко высвобождая ее из плена мануального отростка псевдостолика. – Мое остроумие восхищает толпу.

– Толкование существизмов – признак вырождения, – мрачно сказал техник «Телпора».

– Возможно, – согласился гид. Он поддержал Фрею, неохотно отпущенную туалетным столиком, самым любезным образом увел ее прочь от хищного устройства и подвел к своей толпе. – Разве не полезно как-то скоротать скучные часы? – обратился он к сборищу зевак.

Они послушно кивнули, мужчины с любопытством уставились на Фрею, и она, заметив, что блузка разодрана рычагом туалетного столика в клочья, кое-как собрала ее онемевшими пальцами.

– В этом нет необходимости, – тихо шепнул гид ей на ухо. – Немного обнаженной женской груди также помогает скоротать скучные часы. – Он ухмыльнулся ей, хмыкнул и добавил себе под нос: – Я не удивился бы, пожелай президент Джонс лично опросить вас. Его всерьез интересуют подобные вопросы, все эти гражданские волнения, нарушающие привычные…

– Пожалуйста, уведите меня отсюда, – напряженно попросила Фрея.

– Разумеется. – Гид повел ее к лестнице, не обращая внимания на оставшегося позади техника «Телпора». – Но не думаю, что вам удастся избежать минуты-другой с августейшим президентом Китовой Пасти из-за… или, скажем, благодаря приоткрытой вами анатомической подробности.

– Президента Омара Джонса не существует, – сказала Фрея.

– Да? – Гид насмешливо глянул на нее. – Вы уверены, мисс? Вы действительно готовы подвергнуться небольшой терапии доктора Лупова для избавления от женского психического расстройства?

Она застонала. И позволила гиду проводить ее вместе с группой экскурсантов вверх по лестнице и вывести из «Маленькой хижины дяди Джона» на поверхность Неоколонизированной территории.

– Мне хотелось бы услышать ваше полное официальное имя, мисс, – забормотал гид, в чьей левой руке очутилась книжечка формуляров, а в правой авторучка. – Фамилию, пожалуйста. И позвольте заодно взглянуть на ваши документы, если они при вас. Ах, мисс Фрея Холм. – Он посмотрел на ее бумажник, затем ей в лицо и скорчил изумленную гримасу. Фрея задумалась, что бы это значило.

Интуиция говорила ей, что она скоро это узнает.

И разгадка будет неприятной.

На верхней площадке лестницы Фрею и гида встретили два агента «Тропы Хоффмана» и ловко освободили экскурсовода от взятых им на себя обязанностей.

– Мы ее забираем, – коротко пояснил гиду один из агентов ТХЛ, тот, что повыше ростом. Взяв Фрею за плечи, он и его напарник повели девушку к стоявшей неподалеку служебной вместительной «летяге».

– Боже, – пробормотал, ошеломленно глядя им вслед, гид. И вернулся к своим обязанностям – погнал группу в другую сторону, благоразумно сосредоточиваясь на работе. Он явно раскаивался. Фрее показалось, что неожиданное столкновение с агентами ТХЛ обескуражило его едва ли меньше, чем ее. Эта мысль дала ей осознание растущей опасности – встреча с ТХЛ грозила неминуемой бедой.

Даже здесь, на Девятой планете, власть и тускло поблескивающую металлом мощь ТХЛ не с чем было сравнить – великое творение не имело настоящего противника. ООН не сумела утвердить здесь свою власть. По крайней мере так казалось угрюмо размышляющей Фрее.

Противоборство Хорста Бертольда и Тео Ферри, похоже, закончилось, не успев развернуться; по сути, это даже не было противоборство. И Тео Ферри знал это лучше всех.

Несомненно.

– Ваши действия здесь абсолютно незаконны, – сказала она обоим агентам ТХЛ. И ощутила бесполезность своих слов. Разве могла пустая фраза отменить ТХЛ или хотя бы полномочия этой пары невзрачных орудий власти? В эту минуту сопротивление показалась ей бессмысленным, а запас собственной энергии истощившимся.

Тем временем оба агента ТХЛ быстро увлекли ее к своей «летяге», поджидавшей с включенным двигателем.

Когда аппарат поднялся на достаточную высоту, один из агентов ТХЛ извлек большую книгу в твердой обложке, осмотрел ее и подал своему напарнику, который после паузы неожиданно вручил ее Фрее.

– Что это? – осведомилась она. – И куда мы летим?

– Это может вас заинтересовать, – сказал ей высокий агент. – Думаю, на эту книгу стоит потратить время. Не стесняйтесь, откройте.

Почти с суеверной опаской Фрея изучила обложку и с отвращением прочла:

– «Экономическая история Неоколонизированной территории». – «Очередная пропаганда, полная фальшивых сенсаций эпохи правления мнимого президента», – решила она и протянула книгу обратно. Однако агент отказался принять ее и отрицательно качнул головой. Поэтому Фрея неохотно раскрыла книгу в конце и с неприязнью глянула на содержание.

И увидела собственное имя.

– Вот именно, – с усмешкой сказал высокий агент ТХЛ. – Вы здесь есть, как и этот олух бен Аппельбаум.

Она перевернула несколько страниц и убедилась, что это так. Интересно, сказано ли здесь, что случится с Рахмаэлем? Найдя страницу со ссылкой, она немедленно обратилась к ней. Руки девушки дрогнули, когда она прочла пугающие строки:

«В каком смысле? – осведомился Рахмаэль, отрываясь от страницы и глядя на существо перед ним. – Превратится в ваше подобие? – Он непроизвольно съежился и отступил при мысли об этом, не говоря уж об облике существа».

– Боже мой, – сказала Фрея. И продолжала сосредоточенно читать: «Вся плоть непременно умирает, – с усмешкой произнес пожиратель глаз…»

– Пожиратель глаз, – повторила вслух Фрея и в ужасе обратилась к обоим агентам: – Бога ради, что всё это значит?

– Там действительно так написано? – с явным недовольством спросил у напарника низенький агент. Протянув руку, он вдруг выхватил книгу и немедленно убрал ее с глаз долой. – Мы напрасно позволили ей заглянуть туда, – сказал он. – Теперь она знает слишком много.

– Она ни черта не знает, – возразил напарник.

– Скажите мне, кто этот «пожиратель глаз», – попросила Фрея. – Я должна знать. – Она судорожно всхлипнула и с трудом перевела дух.

– Грибовидная форма, – коротко сказал высокий агент ТХЛ. – Из аборигенов. – На этом объяснения закончились.

– А Рахмаэль жив? – требовательно осведомилась она. По крайней мере теперь до нее дошло, что Рахмаэль здесь, на Китовой Пасти.

Низенький агент был прав. Она узнала слишком много. Если не со своей точки зрения, то с точки зрения агентов.

– Ну да, – снизошел высокий агент. – Он прибыл сюда, чтобы найти вас.

– А нашел это существо, – добавил другой.

Некоторое время все молчали. Слышалось лишь жужжание мчащейся (неизвестно куда) «летяги».

– Если вы не скажете, куда вы меня везете, я уничтожу себя, – бесстрастно сообщила Фрея. Ее пальцы уже коснулись детонатора на поясе. Она ждала, не сводя глаз с мужчин, находящихся вместе с ней в громоздкой «летяге». Прошла минута… другая. – Меня снабдила этим ООН…

– Хватай ее! – рявкнул высокий агент, и оба мгновенно бросились на Фрею, протягивая к ней руки.

– Пустите, – прохрипела она, когда ее пальцы очутились в плену их грубых ладоней. Ей не удалось включить проклятый механизм. Девушку охватила слабость, она почувствовала, как руки агентов сорвали с нее механизм уничтожения, разодрали на части и швырнули в прорезь мусоропровода «летяги».

– Этого хватило бы, чтобы уничтожить всех нас, – задыхаясь, произнес высокий агент, а его напарник смотрел на Фрею с опасливым негодованием – она действительно напугала их, едва не покончив с собой. Им казалось, что самоубийство неизбежно. Но на самом деле она не смогла бы осуществить свой замысел.

– Давай-ка сверимся с книгой, – пробормотал низенький. – Посмотрим, что там сказано, если сказано хоть что-нибудь. – Оба углубились в книгу, не обращая на девушку внимания, а Фрея дрожащими пальцами закурила сигарету и невидящим взглядом уставилась через окошко на землю внизу.

Деревья… дома. В точности как на телеэкране. «И это страна под властью диктатуры? – потрясенно подумала она. – Часть сражения, в котором я совсем недавно принимала участие?»

Это казалось бессмысленным.

– Мы сражались, – проговорила она наконец.

Агенты ТХЛ испуганно взглянули на нее и переглянулись.

– Должно быть, она ушла в одну из псевдореальностей, – заметил вскоре один из них напарнику и оба кивнули, соглашаясь. – В Серебряную? Белую? Я забыл, как ее называет Лупов. Во всяком случае, не в Часы.

– И не в Синюю, – пробормотал его товарищ, и агенты, теряя интерес к пленнице, вернулись к большой книге в твердой обложке.

Положение по-прежнему казалось Фрее странным. Впрочем, агенты ТХЛ, казалось, понимали, что происходит. Но разберется ли в этом она? И успеет ли сделать это вовремя?

Она поняла, что миров несколько. И все разные. И если агенты смотрят в книгу, то ищут там не прошедшие события, а те, что вскоре произойдут… значит, загадка связана со временем.

Путешествие во времени. Искажающее время оружие ООН.

Очевидно, Зепп фон Айнем заполучил его. Затем этот выживший из ума старый гений вместе со своим дефективным протеже Глоком неким непостижимым, но эффективным образом усовершенствовали оружие.

«Летяга» начала снижаться.

Внизу, на причале, Фрея заметила внушительный корабль, готовый взлететь в любую минуту и даже выбрасывающий с кормы легкие облачка испаряющегося ракетного топлива. Наверное, такой большой корабль принадлежит важной персоне, решила Фрея. Возможно, президенту Омару Джонсу. Или…

Или все обстоит еще хуже.

Она не без оснований догадывалась, что корабль принадлежит не Омару Джонсу – даже если этот тип существует. Хозяин корабля наверняка Тео Ферри. Пока корабль увеличивался на глазах у Фреи, ей в голову пришла странная мысль. Что, если много лет назад «Омфал» использовали для перелета из Солнечной системы в систему Фомальгаута? Этот огромный, грозный корабль с выщербленным серым корпусом… определенно выглядел потускневшим и потемневшим ветераном путешествий – неужели он действительно преодолел когда-то глубокий космос между двумя звездными системами?

Предельная ирония. Тео Ферри совершил путешествие раньше Рахмаэля бен Аппельбаума. Почти наверняка совершил, хотя полной уверенности нет. Однако чутье подсказывало ей, что Ферри способен на такой поступок. Поэтому все, что можно было узнать много лет назад (возможно, десятилетия), уже изучено… тем, кого им следовало победить во что бы то ни стало.

– Вам лучше причесаться, – посоветовал высокий агент ТХЛ и подмигнул (похотливо, как ей показалось) своему напарнику. – Предупреждаю честно: через несколько минут вас навестит в вашей комнате важный гость.

– Но это не моя комната! – еле вымолвила Фрея.

– Спальня? – Оба агента дружно рассмеялись, и на сей раз в их голосах явственно слышались мерзкие блудливые нотки. Обычное дело для агентов: оба прекрасно предугадывали ход событий, которому они станут свидетелями. Фрея уже явственно ощущала их настроение – оба знали, чем они вскоре обязаны будут заняться… и что ждет ее. Фрее показалось, что дело касается не столько Тео Ферри, сколько окружающего ее мира в целом, она чувствовала скрытую ущербность происходящего, хотя и не могла понять ее суть. Ферри был жертвой, как и она.

Псевдореальности, о которых упомянули агенты ТХЛ. Серебряная, Белая, Часы… и, наконец, Синяя.

Где она сейчас – в одном из парамиров? Возможно, это объяснит искаженную и напряженную превратность, насквозь пронизывающую окружающее. Девушка вздрогнула. Но в котором из них, если она действительно там? Впрочем, это не объясняет ни их природы, ни способа, каким она сюда попала. И того, сможет ли она отсюда выбраться. Фрея снова поежилась.

– Мы причалим к кораблю мистера Ферри в 003.5, – сообщил ей казенным тоном высокий агент. Казалось, его забавляло «пикантное и очаровательное» смущение пленницы. – Итак, приготовьтесь, – добавил он. – Это ваш последний шанс на…

– Могу я снова посмотреть книгу? – выпалила она. – Я о той, где написано про нас с Рахмаэлем.

Высокий протянул ей книгу, она немедленно обратилась к содержанию и нашла свое имя. Две ссылки в первой части книги и еще три следом. Она выбрала предпоследнюю, на 298-й странице, и с жадностью углубилась в чтение.

«Теперь у нее не осталось ни малейших сомнений, что было продемонстрировано последующей сценой. Фрея с вновь обретенным мужеством уставилась на Теодориха Ферри – самого влиятельного человека в Солнечной системе или в системе Фомальгаута, а может, и за их пределами.

– Извините, мистер Ферри, – сказала она, и собственный голос показался ей бесстрастным и спокойным, оправдывая ее надежды. – Я не сумела понять, что вы собой представляете. Вам придется извинить мою истерику по этому поводу. – С легкой (но незаметной) дрожью она поправила правую бретельку лифчика, натянув ее на гладкое, чуть загорелое плечо. – Теперь я…

– Да, мисс Холм? – Голос Ферри звучал угрюмо и насмешливо. – И что же вы теперь обо мне узнали? Скажите. – Он ухмыльнулся.

– Вы водный цефалопод, маздаст. И были головоногим всегда. Давным-давно, когда компания «Телпор» впервые соединила Солнечную систему с системой Фомальгаута, когда первая полевая команда терранцев пересекла космос и вернулась…

– Верно, – согласился Теодорих Ферри и снова усмехнулся. Впрочем, на этот раз его голос смахивал на влажное подвывающее всхлипывание. – Я проник в тыл вашей расы несколько десятилетий назад. Я затерялся среди вас…»

– Лучше отберем у нее книгу, – предостерегающе сказал низенький агент ТХЛ своему напарнику. – Мне все кажется, что она читает слишком много. – Закончив на этом обсуждение, он вырвал книгу из омертвевших рук Фреи и на сей раз запер в чемоданчик, который после нерешительной паузы пристегнул цепочкой у своему запястью.

– Да, – рассеянно согласился второй агент, всецело занятый посадкой «летяги» на плоскую площадку на крыше огромного корабля Тео Ферри. – Наверное, она прочла слишком много. Но только… – он покрутил замысловатые рычажки управления, – …сейчас это едва ли важно. – Снизу донесся тихий скрежет, «летяга» содрогнулась.

Они причалили.

«Неужели это действительно неважно? – подумала Фрея. – То, что Тео Ферри – совершенно чуждая жизненная форма, которая давно уже вторглась в нашу систему? Неужели вам обоим это безразлично?»

Или они знали это с самого начала?

Фрея поняла, что враг куда опаснее, чем можно было предполагать. По иронии, один из толчков, данных торговле (его обеспечила землянам ТХЛ), был необходим, чтобы сразиться и покорить враждебных коренных обитателей системы Фомальгаута… Похоже, это истина в самом зловещем ее смысле. Интересно, многим ли служащим ТХЛ известно об этом? Фрея также гадала, сколько еще таких чудовищ существует на Терре. Тех, что имитируют гуманоидные жизненные формы. Неужели Теодорих Ферри единственный? Нет, скорее, таких в ТХЛ большинство, в том числе Зепп фон Айнем.

Способность затеряться среди людей, казаться людьми… несомненно, им помогает устройство, изобретенное фон Айнемом или этим отвратительным Грегом Глоком. Она решила, что последний похож на человека меньше всех прочих.

Дверь «летяги» распахнулась, и оба агента ТХЛ мигом вытянулись по стойке смирно. Она неохотно взглянула в сторону широко открытой двери.

В проеме стоял Теодорих Ферри.

Девушка вскрикнула.

– Прошу прощения, – отозвался Ферри и выгнул бровь. Затем вопросительно посмотрел на агентов. – Что происходит с мисс Холм? Кажется, она потеряла самообладание.

– Извините, мистер Ферри, – торопливо пробормотал высокий агент. – Мне кажется, она плохо себя чувствует, возомнила, что ее окружают какие-то «псевдореальности». По прибытии сюда ей почудилось, что она попала в особенно неприятный мир, мир диктатуры… хотя, судя по ее словам, это заблуждение уже испарилось.

– Но его заменило нечто иное, – нахмурясь сказал Ферри. – Возможно, альтернативный парамир… еще более суровый. Что ж, мисс Холм оправдывает ожидания. – Он усмехнулся, сделал несколько осторожных шагов к Фрее, оцепеневшей от страха и не способной к отступлению. – Что касается ее любовника Рахмаэля фон Аппельбаума…

– Бен Аппельбаума, – тактично поправил высокий агент.

– Ах да, – добродушно кивнул Ферри. – Я больше привык к префиксу, определяющему благородное немецкое происхождение, нежели… – он презрительно покривился, – …к приставке, обозначающей имя простолюдина и употребляемой индивидами вроде мистера Аппельбаума. – Он брезгливо поморщился и снова направился к Фрее.

«Они не обыскали меня», – подумала она и разозлилась, осознав это. Внутри искусно завязанного на поясе банта из великолепной ткани прятался крошечное, но действенное средство самообороны, которым ее снабдили специалисты из оружейной лаборатории «ОбМАН Инкорпорэйтед». Воспользоваться им сейчас самое время. Правда, у него был ограниченный диапазон действия, позволяющий обезопасить лишь одного человека за раз, и, если применить его к Тео Ферри, оба агента ТХЛ (вооруженные и разъяренные) останутся невредимыми. Она легко могла представить себе возможное развитие событий после того, как ей удастся ранить или уничтожить Ферри. Но попытка вполне оправдана. Пусть даже ей неизвестно подлинное физиологическое происхождение Ферри…

Пальцы девушки коснулись матерчатого банта на поясе; через мгновение она нащупала рычажок и сняла оружие с предохранителя.

– Шорт, – сказал Ферри, подозрительно глядя на нее.

– Черт, сэр, – с привычной легкостью поправил высокий агент. – Этим словечком терранцы выражают разочарование, если позволите мне в эту непростую минуту привлечь ваше внимание к столь тривиальной теме. Но всем нам известно, как для вас важно сохранять правдоподобие и точность речевых оборотов и насколько это оправданно.

– Спасибо, Фрэнк, – согласился Тео Ферри, не сводя глаз с Фреи. – Эту женщину обыскали?

– Видите ли, сэр, – смущенно отозвался Фрэнк, – мы рассчитывали на ваше подавляющее желание заполучить самку, принадлежащую…

– Платье! – взволнованно пискнул Теодорих Ферри. – У нее имеется нечто, способное…

– Извините, сэр, – с предельной деликатностью перебил агент по имени Фрэнк. – Искомое выражение для сиюминутной разочарованной озабоченности – «проклятье». Вы же применили термин «платье», обозначающий предмет женской одежды, обычно носимый в теплую погоду и подчеркивающий отдельные достоинства лиц женского пола, расположенные в верхней части…

В этот миг Фрея вдруг поняла смысл замечаний агента ТХЛ, и все, что она подозревала и о чем прочла в книге доктора Блода, получило теперь подтверждение.

Теодорих Ферри нуждался в постоянных напоминаниях о самых заурядных речевых оборотах терранцев. Неудивительно, ведь эти структуры были для него совершенно чужды. Итак, все, что до этой минуты казалось нелепым, бессмысленным обменом замечаниями, действительно могло существовать у нее в мозгу. Фрея с вновь обретенным мужеством уставилась на Теодориха Ферри – самого влиятельного человека в Солнечной системе или в системе Фомальгаута, а может, и за их пределами.

– Извините, мистер Ферри, – сказала она, и собственный голос показался ей бесстрастным и спокойным, оправдывая ее надежды. – Я не сумела понять, что вы собой представляете. Вам придется извинить мою истерику по этому поводу. – С легкой, но заметной дрожью она поправила правую бретельку лифчика, натянув ее на гладкое, чуть загорелое плечо. – Теперь я…

– Да, мисс Холм? – Голос Ферри звучал угрюмо и насмешливо. – И что же вы теперь обо мне узнали? Скажите. – Он ухмыльнулся.

– Вы водный цефалопод, маздаст. И были головоногим всегда. Давным-давно, когда компания «Телпор» впервые соединила Солнечную систему с системой Фомальгаута, когда первая полевая команда терранцев пересекла космос и вернулась…

– Верно, – согласился Теодорих Ферри и снова усмехнулся. Впрочем, на этот раз его голос смахивал на влажное подвывающее всхлипывание. – Я проник в тыл вашей расы несколько десятилетий назад. Я затерялся среди вас раньше, чем была основана «ОбМАН Инкорпорэйтед», жил среди людей раньше, чем вы, мисс Холм, родились. – Пристально глядя на нее, он улыбнулся, глаза его затуманились и вдруг, к ее ужасу, пришли в движение. Они все быстрее сходились к середине лба, где вскоре слились воедино и превратились в один огромный сложный глаз. Во множестве его линз Фрея отражалась, как в тысяче черных кривых зеркал.

Она нажала рычажок активатора оружия самообороны, спрятанного в матерчатом банте под грудью.

– Шлунк, – просипел Теодорих Ферри. Его единственный глаз задребезжал и завращался, а тело закачалось. Затем огромный черный шар вдруг выскочил из выпуклого лба маздаста и повис на стальной пружине. Почти в тот же миг его голова взорвалась, и Фрея с воплем пригнулась под осыпавшим «летягу» дождем из останков энергетических схем, проводов, блокираторов и шестеренок, не сумевших удержаться в разрушенном каркасе. Оба агента ТХЛ, пригибаясь, отступили под градом горячих металлических осколков. Девушка тоже машинально отступила и вдруг увидела перед собой главный вал и сложный шестереночный механизм, напоминающий… часы. Ферри был вовсе не уродливым внеземным водным существом, а механизмом. Она зажмурилась, застонала в отчаянии, и «летяга» на миг растаяла в воздухе под градом металла и пластмассовых частей лопнувшего существа, только что притворявшегося мистером Ферри (вернее, водным призраком, маскирующимся под Теодориха Ферри).

– Опять проклятая подделка, – с отвращением произнес тот агент, который не был Френком.

– Симулякр, – прибегнул к латыни Фрэнк, в ярости скрипя зубами, поскольку крупный трансформатор из электрической цепи успел стукнуть его в висок и отшвырнуть к стене «летяги», после чего он со стоном соскользнул на пол и сидел там с потухшим взором. Второй агент ТХЛ, размахивая руками, как мельница крыльями, пробился через обломки симулякра к Фрее. Тщетно пытаясь нащупать перед собой девушку, он вскоре сдался и оставил свой замысел в покое. Развернувшись, съежившийся агент побрел к дверце «летяги». После чего с грохотом исчез из виду, а Фрея осталась одна с распадающимся симулякром и потерявшим сознание агентом по имени Фрэнк. Теперь слышался лишь стук металлических частей, продолжавших осыпать пол и стены «летяги».

«Боже мой, – глупо подумала она в полнейшем замешательстве. – Книга, которую они мне показали, – она ошиблась! Или я не успела прочесть достаточно…»

Она в отчаянии принялась разыскивать книгу среди обломков в «летяге», потом вдруг вспомнила, что с ней случилось. Низенький агент ТХЛ сбежал с книгой, спрятанной в чемоданчике, прикованном к его запястью, а значит, исчезли оба. И Фрея никогда не узнает, что там дальше – исправил ли он собственное ошибочное восприятие, как это удалось ей? Или же текст книги доктора Блода продолжился заявлением, что Теодорих Ферри водное (или какое?) существо, а ее использовали? Маздаст, вот кто он. Термин был ей незнаком, пока она не увидела его в книге. Но в тексте присутствовало нечто на грани сознания, нечто пытавшееся войти в ее мозг – и вытолкнуть нарушителя прочь было нельзя.

Часы. Термин, относящийся к одному из парамиров. Может быть, ее псевдореальность – Часы? Но в этом случае…

Тогда изначальный конфликт между космическим пилотом Рахмаэлем бен Аппельбаумом и Теодорихом Ферри всего лишь проявление псевдореальности под названием Часы.

Иллюзорные миры, активно действующие здесь, на Китовой Пасти, уже распространились и проникли на Терру. Это доказывали пережитые события – пережитые, но нераспознанные.