Текст книги "Вернись ко мне"

Глава 12

Ник постучал в дверь коттеджа Елены в шесть вечера. Слегка нервничая, Елена бросила последний взгляд в зеркало. Впервые в жизни она позволила себе надеть бикини, поверх которого она накинула светло-зеленую хлопковую тунику, завязывающуюся на бедрах.

Она выглядела шикарно и сексуально.

Елена взяла свою пляжную сумку, надела изумрудные сандалии и направилась к дверям. Когда она открыла, на пороге стоял Ник в темных брюках поло и разговаривал по телефону.

Его взгляд скользнул снизу вверх по изумрудным сандалиям и умопомрачительно длинным загорелым ногам. Он сразу прекратил разговор.

– План поменялся. Мотор яхты нашего отеля сломался, поэтому мы поплывем на моей яхте.

На «Сарабанде». Елена видела ее в заливе. Она была огромной и элегантной.

– Сейчас на «Сарабанду» загружают блюда для ужина. А мне пока надо забрать из дома радиоприемник. – Ник кивнул в сторону джипа, припаркованного в тени пальмы около его коттеджа.

Спустя долгие десять минут они въезжали на территорию усадьбы Мессены. Когда Катерина работала там, Елена уже бывала на их территории, но в дом ее никогда не приглашали.

Дом был просто огромен. Выполненное в викторианском стиле здание имело вход с колоннами и обширную веранду, увитую плющом.

Елена выпрыгнула из джипа, прежде чем Ник помог ей выйти.

Ник указал на просторную гостиную с удобными кремовыми кушетками. Огромная стеклянная дверь вела в патио.

– Чувствуй себя как дома, я быстро. Здесь сейчас живет Ева, больше никого нет.

Елена вздрогнула, услышав упоминание о длинноногой красотке.

Она вышла в залитый солнечным светом патио, усаженное благоухающими гардениями и жасмином.

Елена уже здраво проанализировала ситуацию. Идея спора с Ником показалась ей безрассудной. Но она никогда, даже в самых смелых мечтах, не допускала, что он наберет высокий балл.

Теперь Елене нужен повод извлечь из случившегося позитивный опыт. Ей представилась идеальная возможность понять, в чем состоит ее слепая страсть, которую она испытывает к Нику и которая мешает ей обрести настоящую любовь.

Оба раза они занимались любовью спонтанно. А теперь она собирается действовать расчетливо и хладнокровно. Если Ник хочет затащить ее в постель, ему придется подтвердить ей, что он по праву набрал свои баллы на тесте.

Теоретически…

Елена обратилась к фотографиям, висящим на стене. Она внимательно рассмотрела старомодный снимок свадебной церемонии Стефано и Луизы и все фотографии младших членов клана Мессена, когда они были еще детьми. Особенно Елена задержалась на фотографии полного мальчика в очках в инвалидном кресле. Очевидно, он – тоже Мессена, но о нем Елена никогда не слышала.

Внезапно Елена почувствовала, что в комнате появился Ник. Он успел переодеться в светлые джинсы и белую футболку с V-образным вырезом. На плече висела сумка, а в руках Ник держал радиоприемник.

Она посмотрела на фотографию мальчика в инвалидном кресле и перевела взгляд на Ника:

– Это ты…

– Когда мне было шестнадцать.

Елену обдало резким холодом. Она вспомнила, как тетя рассказывала об ужасном несчастном случае, произошедшим с Ником, вот только она никогда не упоминала, насколько сильно он пострадал.

– Что с тобой случилось?

– Травма во время игры в регби. – Он пожал плечами. – Давняя история. Я играл в тренировочной игре за команду Окленда. Я пропустил удар и повредил позвоночник. – Кивнув в сторону двери, он намекнул, что пора идти.

– И долго ты был таким полным?

– Где-то год. Пока не начал снова ходить.

– Достаточно долго для того, чтобы понять, насколько тебе это не нравится.

– Видимо, да.

Пальцы Елены дрожали, когда она застегивала ремень безопасности. Она думала, она знает о Нике все, а оказалось, что его душа для нее – потемки.

У него сильный надежный характер, на него можно положиться во всем – Елена чувствовала это каждой клеточкой своего тела. В детстве она всегда защищала полных ребят. Елена ничего не могла с этим поделать, так как чувствовала, насколько они уязвимы.

Оказывается, у них с Ником было гораздо больше общего в прошлом. К тому же он тоже носил очки.

– Поэтому ты заступился за меня, пришел на свидание вслепую и переспал со мной?

Ник нахмурился:

– На свидание я пошел, потому что не мог смириться с тем, что Смэйл начнет к тебе приставать. И не потому, что хотел просто защитить себя. Поверь, детка, ты была нужна мне. Такой, как ты есть.

* * *

Ник ввел «Сарабанду» в небольшой тихий залив острова Хонемун – настоящей жемчужины, находящейся в трех милях от отеля, – и начал опускать якорь. В ожидании того, когда тот достигнет дна, Ник бросил взгляд на палубу.

Елена провела первую половину путешествия, общаясь с клиентами, но последние пятнадцать минут сидела в одиночестве и любовалась морем.

Ник нажал пальцем на кнопку, останавливая тяжелую цепь.

Нетерпение овладело им до такой степени, что у него тряслись руки, когда он совершал привычные маневры. Еще одну минуту он ждал, чтобы убедиться в том, что якорь удачно закрепился и яхта больше не дрейфует.

К тому времени, когда он вышел к остальным, первая шлюпка с Еленой на борту уже отчалила.

Ник поправил темные очки, сползшие на кончик носа, приоткрывшие его отвлеченный взгляд. Судя по всему, она старательно его избегает.

Но он не позволит ей делать это долго.

Ей нужно немного времени. Возможно, на самом деле он не является чувствительным парнем, способным на романтические отношения, но в ближайшие несколько часов он собирается доказать Елене, что он – ее мужчина.

Два часа спустя, утомленный шампанским и канапе, а еще больше тем, что Елена вела нескончаемые разговоры с двумя другими участниками семинара – Гарольдом и Ирвином, – Ник решил перейти к решительным действиям.

Нику не нравился ни один, ни другой, а Ирвин раздражал его до зубовного скрежета. Хотя они оба были женаты, это не делало им чести в глазах Ника. Гарольд был сильно похож на того парня, которого Елена описывала как своего будущего мужа.

Но к тому времени, когда Ник прекратил разговор с длинноногой блондинкой, которая стопроцентно подходила под тип, описанный Еленой как привлекательный для него, Елена куда-то исчезла.

Ник прошелся по пляжу, разглядывая отдыхающих, лежащих под цветастыми зонтиками отеля. Но светло-зеленой ткани туники Елены он нигде не обнаружил. Перекинувшись парой слов с Гарольдом, который успел погрузиться в чтение, он пошел по следам, ведущим вдоль береговой линии.

Завернув за небольшой холм, Ник обнаружил небольшой частный пляж, окруженный деревьями похутукавы[3]3
  Похутукава, или Метросидерос войлочный, – новозеландский вид деревьев. Летом цветет невероятно красивыми ярко-красными цветами.


[Закрыть], ярко-красные цветы которых невероятно живописно контрастировали с буйной зеленью и медовым песком. Под деревом лежала пляжная сумка Елены и зеленая туника.

Посмотрев в сторону океана, Ник обнаружил плывущую в направлении от берега Елену. И она была там не одна, а с… Ирвином.

Нику не понравилась сама идея того, что на семинар, предназначенный для женщин, явились мужчины. И он решил поискать на них информацию. Пару минут назад к нему пришли результаты этого поиска. Гарольд оказался именно тем, за кого себя выдавал: деловым человеком, пытавшимся угодить доминантной жене. А вот прошлое Ирвина было куда менее безупречным.

Ник скинул футболку и джинсы и побежал к воде. Пара ловких гребков через прибрежные волны, и он уже плыл на воде.

Раздался пронзительный крик. Ирвин барахтался в воде, схватившись за кровоточащий нос. Ник почувствовал моментальное облегчение, осознав, что кричал Ирвин, а не Елена. Проблема, очевидно, была в текущей из носа крови.

Забытое чувство гордости и удовлетворения захлестнуло Ника, когда он увидел приближающуюся Елену. Ирвин посчитал, что застал Елену одну и что она уязвима (без сомнения, он привык к подобной низменной тактике). Но она легко избавила его о неоправданных ожиданий, двинув со всего размаху в нос.

Наконец Ирвин заметил Ника и побледнел. Нику хватило одного многозначительного взгляда. Он разберется с Ирвином позже.

Елена наконец подплыла к нему:

– Ты видел, что он сделал?

Ник наблюдал за тем, как Ирвин торопливо удаляется в сторону оживленного пляжа, трусливо оглядываясь на них.

– Я был слишком занят, спеша к тебе на помощь.

– Как ты догадался?

Ник поспешил оторваться от завораживающего вида ее сексуального бикини через прозрачную воду.

– Я запросил информацию о нем сегодня утром. Пару минут назад ко мне пришли результаты. – Ник обнял Елену и притянул к себе. – У него нет жены, но есть криминальное прошлое. Он обидел тебя?

Вопрос прозвучал коротко и ясно. Мысль о том, что Ирвин посмел прикоснуться к Елене, заставила Ника дрожать.

– Он не обидел меня. Не успел. Но он кое-что сказал.

– Попробую догадаться. Он попросил о целебной сексотерапии?

Новая волна прижала Елену еще сильнее к Нику. Их тела теперь полностью соприкасались.

– И об этом ты прочитал в полицейском отчете?

– Он преследует консультантов. Последнее время переключился на спа-центры. Но это будет его последней попыткой.

– Ты собираешься сдать его.

В пронзительном взгляде Елены Ник прочитал восхищение, от которого сердце в его груди запело. Наконец, он сделал что-то правильно. Ник посмотрел в ее золотистые глаза, удивляясь, как она могла додуматься променять свой естественный цвет на какой-то другой.

– Я натравлю на него своих адвокатов, как только мы вернемся.

Наклонившись вперед, Елена коснулась губами губ Ника и прошептала:

– Спасибо.

Поцелуй становился все глубже. Ник притянул Елену к себе, заново открывая для себя ее тонкую талию и изящные изгибы спины.

Тот момент, когда он понял, что Ирвин поплыл за ней, перевернул его мир с ног на голову.

Ник неосознанно прижал к себе Елену еще сильнее.

Он выпустил Елену из виду, позволил Ирвину поплыть за ней. Он был слишком занят раздумьем над тем, как соблазнить ее. А Ирвин воспользовался возможностью. Подобное больше не случится. Отныне и навсегда он будет оберегать Елену постоянно.

Женщины клана Мессена всегда тщательно оберегались. Благосостояние семьи делало их лакомой приманкой для проходимцев. Елена пока не согласилась на отношения с ним, но на охрану ей придется дать согласие. В конце концов, в договоре о приеме на работу к Атреусам и представителям семейства Мессена оговаривалась возможность предоставления телохранителя.

Когда Елена ослабила объятия, Ник еле сдержался, чтобы снова не привлечь ее к себе. Вместо этого, когда она указала по направлению к берегу, Ник послушно поплыл – достаточно медленно, чтобы она не отстала от него.

Обернувшись на берегу, Ник заметил, что Ирвин все еще болтается в волнах, зажимая рукой нос.

Когда Елена вышла из воды и Ник впервые увидел ее бикини, он чуть не потерял сознание. С мокрыми шелковистыми волосами и капельками воды на загорелой коже она выглядела экзотически божественно. Бикини подчеркивало длинные элегантные ноги и изящную стройную фигуру, от которой рот Ника наполнился слюной.

Он всегда считал ее привлекательной и хорошенькой, но сейчас он не мог пошевелиться, боясь спугнуть чудное видение.

Елена подняла полотенце, которое бросила на песок. Ник услышал какой-то посторонний звук. Гарольд – копия святого Роберта – лез по камням, пристально глядя на Елену.

– Ну все, – пробурчал Ник. – Больше ни один мужчина не посетит твой семинар.

* * *

Елена обвязала вокруг тела полотенце, удачно скрыв почти все бикини, за исключением тонкого шнурка на шее.

– Гарольд безопасен.

В отличие от Ника, который со своим настороженным взглядом и твердой решимостью выглядел привлекательно, как никогда.

– Как Ирвин?

Елена задрожала:

– Ничего не понимаю.

Елена заметила, что Гарольд смотрит ей на грудь. Внезапно она подумала о том, что не стоило так много разговаривать с ним. Видимо, он неправильно истолковал ее намерения.

– Ты думаешь…

Ник прошептал в ответ что-то очень неприличное.

– Ты должна была уже давно понять, что, если ты проводишь время с парнем, всегда есть шанс, что он посчитает тебя заинтересованной в нем.

Елена залилась краской, поняв, что своими разговорами с Гарольдом могла возбудить в нем сексуальное желание. Оказалось, что у возможности носить сексуальную одежду есть темная сторона.

– Я к такому не привыкла.

Ник внимательно посмотрел на нее:

– Но ты ведь ходила на свидания. Я проверял.

– Ты шпионил за мной?

– Ты работаешь на «Атреус групп». Информация о нас всех находится в общей базе.

– Ты смотрел мой личный файл. – Файл, в котором перечисляются мужчины, с которыми она встречалась. Будучи личным помощником Люка и Зейна Атреуса, она имела доступ к очень важной информации, поэтому за ее личной жизнью тщательно следили.

Раздражение Елены внезапно сменилось радостью от того, что Ника это интересовало.

Ее внимание привлек Гарольд, который расстегнул рубашку, обнажив неожиданно загорелый и мускулистый торс.

– Пожалуй, мужчин на свои семинары я больше пускать не буду.

– Или будешь всегда приглашать меня, – добавил Ник.

Поведение Ника, его желание защитить ее от Ирвина наполнили сердце Елены надеждами, которым она не хотела давать места. Ей предстояло отнестись к их с Ником ночи так, как относится к ней он. Наутро уйти без надежды на продолжение и не проявить своей уязвимости.

Ник посмотрел на губы Елены:

– Если хочешь избавиться от Гарольда, поцелуй меня опять.

По телу Елены пробежала дрожь, когда она представила себе очередной головокружительный поцелуй.

– Это непрофессионально.

– К черту профессионализм.

Когда руки Ника обвили ее талию, Елене пришлось забыть о том, что она никогда не могла себе позволить раньше, и отдаться волне ненасытного желания.

Холодные брызги воды, долетающие с океана, пытались остудить их пламенеющую кожу. Сделав глубокий вдох, Елена привстала на цыпочки и тесно прильнула к Нику.

И как только их губы встретились, Елена забыла об Ирвине и Гарольде и о той стратегии, которой она собиралась придерживаться. Мурашки разбегались от каждой точки соприкосновения их тел. Ник притянул ее совсем близко, удерживая руки у нее на спине.

Елена задрожала, почувствовав, как ее ноги перестали касаться земли. Ей пришлось крепко обнять Ника за шею, чтобы не упасть. Ситуация выходила из-под контроля. Она действовала прямо противоположно плану, согласно которому ей не следовало включать эмоции в секс с Ником. Ведь она не хотела и на этот раз стать легкой добычей, как в недалеком прошлом.

Елена едва заметила, что ее полотенце упало и она прикасается к Нику каждой клеточкой тела от губ до бедер. И вдруг длинный вибрирующий звук вырвал их из страстного полузабытья.

Звонил мобильник Ника, который он положил в карман джинсов, лежавших около пляжной сумки Елены.

Ник ослабил объятия.

Краем глаза Елена заметила, что Гарольд исчез. Она потянулась за туникой. К моменту, когда она ее надела, Ник уже отошел на несколько шагов. Он стоял спиной и был полностью занят разговором. До Елены долетали слова «рабочая команда» и «окончание работ».

Несмотря на жаркий песок и зной тропического вечера, пыл Елены остудился быстрой сменой настроения Ника.

Надевая полотенце, она старалась не придавать значения знакомым отголоскам боли и знакомому чувству уязвимости.

Работа для него всегда будет на первом месте. Так было и так будет всегда.

Конечно, между ними каждый раз разгоралась страсть, прекрасная и неповторимая. Но у Елены все-таки сохранялось впечатление, что между ними не образовывалась столь необходимая связь. Она была уверена, что теоретически Ник способен на ответные чувства, но она не верила до конца, что эти чувства он способен испытывать к ней.

Елена надела босоножки, нащупала в сумке солнцезащитные очки, наткнувшись при этом на книгу о сексуальных техниках, которую купила через Интернет. Щеки Елены вспыхнули. Она все еще стыдилось отсутствия опыта в интимной сфере. Это тоже было частью ее преображения, но с Ником никак не связано.

Тело Елены все еще дрожало при воспоминании о последнем поцелуе, который доказал ей, как сильно он ее хочет. Словно не может ей насытиться.

Ник надел джинсы и футболку.

– Пора идти.

Осознание того, что произойдет, когда они вернутся в отель, сдавило Елене горло.

– Мы были здесь всего час.

– Для меня он тянулся как вечность. – Ник подал Елене руку.

Нежность в его глазах и его многозначительные слова застали Елену врасплох. Она почувствовала, что между ними возникло то самое притяжение, о котором она так мечтала. Словно они были не только любовниками, но и друзьями. Елена с ужасом поняла, что все ее планы рушатся. Убеждение, что между ними возникло нечто особенное, не желало покидать ее, несмотря на все попытки игнорировать его присутствие.

Возможно, Ник не готов еще признать то, что их соединило. Но сама она знает, что это – любовь.

Если она не ошибается, это – то, о чем она всегда мечтала: две половинки обрели друг друга. Им суждено познать ту самую роковую любовь, которая разбивает сердца и меняет жизни.

Как бы странно и неправильно ни начинались их отношения, сейчас они подошли к точке невозврата, от которой должен начаться новый отсчет их судеб. Пришло время решительного, судьбоносного выбора.

По какому-то невероятному стечению обстоятельств Ник прошел тест и позволил Елене по-новому взглянуть на свою личность, заставил ее поверить в себя. Доказать, что он способен быть надежным и одновременно заботливым. Что он готов стать идеальным мужем.

Немалую роль сыграл и тот факт, что Елена увидела фотографию Ника, когда он был полным мальчиком в инвалидном кресле и очках.

И она согласилась снова провести ночь в его постели.

Сердце Елены совершило невероятный кульбит при мысли о часах страсти, предстоящих им в самом недалеком будущем.

Ник прошел нелегкий путь, чтобы вернуть ее, даже если он этого еще до конца не осознавал. И теперь Елена была убеждена в том, что риск, на который она пошла дважды, себя оправдал.

И теперь от нее зависело, сможет ли Ник почувствовать себя в эмоциональной безопасности в их отношениях и прийти к тому, на что Елена втайне надеялась все эти годы: полюбить ее.

Глава 13

Ник позвал гостей обратно на яхту, обещая снова угостить шампанским и подать десерт. Рядовой менеджер схватился бы за сердце, увидев счет за мероприятие, но Ник считал, что ночь с Еленой того стоила.

Он слишком долго этого ждал и не позволит клиентам, желающим провести больше времени на пляже, задержать предстоящее событие.

Когда Ирвин показался на борту, Ник посмотрел на него и предложил спуститься вниз.

– Ты не можешь указывать мне, что делать. У меня все оплачено, и я здесь гость.

Ник подошел к нему вплотную, чтобы остальные присутствующие не смогли расслышать их разговор.

– Ты пытался напасть на мисс Лайон.

– Вы это не докажите.

– Может, нет. Но попытаюсь – это точно.

– Ой, меня напугали. Елена не станет выдвигать обвинения.

– Давай подумаем. Ты говоришь о Елене, которая верой и правдой служила личной помощницей Лукаса Атреуса на протяжении пяти лет?

Голос Ирвина задрожал:

– Того самого Лукаса Атреуса?

– Который владеет крупными добывающими компаниями и известными гостиничными сетями и разорил крупнейшего поставщика сырья, который поставлял ему недоброкачественное сырье. – Ник скрестил руки на груди. – Елена только выглядит беззащищенной и слишком хорошенькой, но она составляла расписание Лукаса, отслеживала звонки, в том числе от шантажистов и бандитов, и обеспечивала его безопасность, когда было необходимо.

Ирвин побледнел:

– Я не понял. Если она такая крутая, что она делает в Долфин-Бей?

– Проводит время со мной. Попробую объяснить еще раз. Если ты не спустишься на нижнюю палубу, можешь остаться на острове, но я за тобой вернусь и отвезу тебя в полицейский участок Долфин-Бей.

Пожав плечами, Ирвин пошел к лестнице, ведущей вниз.

Ник указал ему на сиденье в зоне столовой, расположенное так, чтобы он мог следить за ним, пока управляет яхтой.

– Подумать только. В таком маленьком городишке есть полицейский участок.

– Там всего лишь один полицейский. И по чистой случайности – мой дальний родственник по материнской линии.

Теперь Ник смог немного расслабиться и пошел искать Гарольда, который, очевидно, забыл про Елену и переключился на Еву.

Ева перехватила взгляд кузена.

У нее была отличительная черта: она быстро определяла, что на уме у мужчин. Она даст Гарольду от ворот поворот прежде, чем успеет вмешаться Ник.

Некоторое время спустя, стоя у руля, Ник почувствовал тонкий цветочный аромат. К нему приблизилась Елена.

– Что ты сделал с Ирвином?

– Не беспокойся. Я его не тронул. Просто временно задержал.

На лице Елены появилось заметное удовлетворение.

– Хорошо. Я боялась, он станет докучать другим клиенткам. Плохо для бизнеса.

– Вот это моя девочка!

Елена бросила беспокойный взгляд в сторону Евы.

– С ней все будет в порядке?

Ник посмотрел на Еву и Гарольда и заметил изменения в поведении дамского угодника. Его самоуверенность куда-то исчезла, плечи опустились.

– Насчет Евы не беспокойся. Она узнает несчастных женатиков с первого взгляда.

– Видимо, благодаря работе в бизнесе по проведению свадебных торжеств.

– До того, как Марио удочерил Еву, она жила в неблагополучной семье. Поэтому не особо верит в прочность семейных уз.

– Похоже, у вас это семейное.

Понимая, что Елена пытается зайти на частную территорию, куда он обычно никого не запускал, Ник сделал попытку расслабиться:

– Очень может быть.

В воздухе повисло неловкое молчание.

Елена бросила на Ника растерянный взгляд:

– Попытка вытянуть из тебя информацию похожа на разговор с каменным изваянием.

– Кажется, я уже где-то это слышал.

– Попробую догадаться… от сестер. – Елена заправила прядки волос за ухо, обнажая ряд сине-зеленых сережек в виде крошечных капелек.

– И от главного инквизитора – моей мамы. Что именно ты хочешь знать?

– Что ты ешь на завтрак, потому что мы никогда не завтракали вместе. Почему ты занялся строительством, хотя вся твоя семья – финансисты… – Некоторое время Елена колебалась. – Каким ты видишь романтическое свидание?

– На завтрак я пью кофе и ем тосты. Я занялся строительством, потому, что пока был прикован к инвалидному креслу, отец учил меня строить лодку. Романтическое свидание… обязательно на яхте. Не хочешь поговорить о моих неудачах в отношениях?

– Я хотела прозондировать почву. Но теперь ты сам спросил. Почему ты никогда не встречался ни с кем долгое время?

Как только Елена задала этот вопрос, Ник нашел на него ответ. Потому что он так и не смог забыть, каково это – заниматься любовью с Еленой. Или то, что она ждала до двадцати двух лет и не занималась ни с кем любовью, а потом выбрала его.

– Я был слишком занят.

– Но не слишком занят для свиданий. За последние два года у тебя было двадцать три девушки. По одной в месяц.

Ник с удовлетворением отметил, что в Елене говорит ревность.

– Так много?

В ее взгляде читалось обвинение.

– Наверное, даже больше.

Темно-зеленый цвет воды перешел в цвет индиго, и Ник прибавил скорость. Всем своим существом он ощущал, что грядут большие перемены.

– Перестань читать желтую прессу. Некоторые из моих подружек на самом деле были деловыми партнерами или друзьями.

– Так, значит…

Ник улыбнулся и попытался побороть желание обнять Елену. Теперь, когда были успешно пройдены рифы и яхта устремилась в гавань отеля, он мог позволить себе расслабиться. Ему просто было невероятно хорошо в обществе Елены.

Кинув взгляд вниз, Ник отметил, что Ирвин так и сидит на указанном месте, только лицо его стало бледно-зеленым.

Разговор с Ирвином много объяснил. Получается, что причина, по которой он не может больше оставлять Елену одну, та же, что и заставила его наказать Ирвина.

Елена сильно изменилась за годы, да даже за последние месяцы, с того момента, когда они встретились в офисе Катлера. Из тихой необщительной девочки, которая смотрела на него с берега страстным взглядом, она превратилась в страстную экзотичную женщину с сильным характером. Она стала прекрасной и загадочной. И Ник отлично понимал Ирвина и Гарольда, а также Роберта Коррадо.

Елена отвернулась и посмотрела на линию горизонта, предоставляя Нику возможность любоваться ее точеным профилем. Похоже, долгие годы ей нравилось жить одной. И как бы сильно он ее ни притягивал, она может не пустить его в свою жизнь. Ник наконец перестал бороться с собой и обнял Елену. Она сразу растаяла в его объятиях и прильнула к его груди. Ник никак не мог понять, чего же не хватает их отношениям. И в конце концов, в его голове прозвучало слово «доверие».

Ему следует рассказать Елене о том, что он сжульничал с тестом и освободить ее от обязательств по проигранному спору.

Но это риск, а рисковать Ник не готов. Если он отпустит Елену, не продержав ее в своих объятиях ближайшие часы, у него не будет возможности заставить ее сделать выбор в его пользу.

И она вернется к Коррадо.

Елена была безумно счастлива снова оказаться на берегу и распрощаться со своими клиентами.

Она с удовлетворением отметила, что за Ирвином и Гарольдом приехал автомобиль отеля с их чемоданами. Водитель выглядел как профессиональный боксер.

Ник сопровождал Елену в ресторан, где официанты уже разносили шампанское и канапе. Взяв с подноса два бокала, он отдал один Елене и поспешил увлечь ее к выходу.

– Уже уходим? – спросила она.

– Уже почти восемь.

По телу Елены пробежала волна нетерпения. Она думала, что прежде они поужинают и, возможно, потанцуют, но не терпение Ника было не менее сексуально, чем медленное продуманное соблазнение.

Технически их сделка заканчивалась в полночь. Неужели ей снова предстоит провести с Ником четыре часа?

– А как же ужин?

Он остановился, уже взявшись за ручку двери:

– Можем заказать в номер. Но если хочешь поужинать здесь, давай поужинаем.

Ник произнес эти слова нейтральным голосом, и если бы Елена не знала его достаточно хорошо, она бы решила, что ему все равно, сколько времени они проведут наедине. Но она прекрасно понимала, как сильно он желает ее.

Ник был невероятно мужествен, он не любил обнажать эмоции, потому что в кругах, в которых он общался, эмоции считались проявлением слабости. Елена многое поняла, работая с Лукасом и Зейном Атреусами. Единственное место, где они могли позволить себе расслабиться, был их дом.

Карла и Лайла говорили, что в те моменты, когда их мужья что-то глубоко переживали, они закрывались еще сильнее.

Внезапно Елена поняла, почему он так странно вел себя в ночь гибели отца. Ник ушел от нее не потому, что ему было наплевать, а потому, что он слишком привязался к ней.

– Я не хочу есть.

– Я очень надеялся, что ты так скажешь.

Елена сделала еще один глоток холодного шампанского, чтобы не пить его на ходу. Тропинка была гладкой, но в темный тропический вечер, когда луна только начала восходить, а вдоль дороги росли раскидистые пальмы, велика вероятность того, что можно споткнуться.

– Я за обслуживание в номер.

Улыбка Ника отозвалась бабочками в животе Елены. Она не думала, что их совместная ночь станет забавным приключением. Она считала, что ей придется бороться с напряжением, которое стало уже неотъемлемой частью их отношений.

То, что она мысленно назвала их связь «отношениями», заставило Елену затрепетать от макушки до пальчиков ног. После долгих лет сожаления о произошедшем между ней и Ником и уверенности в том, что все потеряно безвозвратно, у нее наконец создалось впечатление, что теперь у них начинаются настоящие отношения. Ей захотелось обнять его и затанцевать.

– И о чем ты подумала?

Ник смотрел на нее с удивлением, что сделало Елену еще более счастливой, ведь он прекрасно прочувствовал ее состояние. Он может читать ее, как книгу.

И этому могла быть только одна причина: его заботило, счастлива она или нет. Он начинал тревожиться за нее.

Может, пока это еще нельзя назвать любовью, но они все больше и больше сближались.

– Я… – Елена почти произнесла вслух свои мысли: почти призналась в том, что любит Ника уже долгие годы. – Я счастлива.

Взгляд Ника упал на полупустой бокал с шампанским Елены.

Елена глубоко вдохнула и оторвала глаза от тонкой жилки, пульсирующей у него на шее.

– Дело не в шампанском. Мне не надо напиваться, чтобы провести с тобой ночь.

Красивую, нежную, возможно, даже фантазийную ночь с мужчиной, которого она любит.

– Ты не должна спать со мной, если не хочешь этого. История с тестом родилась спонтанно. Тебе следовало…

– Мы поспорили. Ты не можешь вернуть свое слово назад.

Елена вдруг до ужаса испугалась того, что он передумал и не будет получать свой приз. Она уже поняла, что следующие несколько часов станут решающими в их жизни. Если они не займутся любовью и не разрушат последний барьер, существующий между ними, другого шанса уже не будет.

В ответ Ник прижал ее свободной рукой к себе так близко, что она почувствовала, как сильно он возбужден.

– Похоже на то, что я иду на попятную?

– Нет.

– Хорошо. Потому что я не собираюсь отступать. – Он взял бокал из руки Елены и поставил его на подлокотник ближайшей скамьи. Затем взял ее за руку и повел к своему коттеджу.

Вместо того чтобы пропустить Елену в дверь перед собой, он встал к ней лицом, и сначала она подумала, что Ник собирается поцеловать ее. Но вдруг земля ушла у нее из-под ног: Ник взял ее на руки.

Елена крепко обняла его за шею, позволяя занести внутрь. За ними гулко хлопнула дверь. Секунду спустя Елена стояла на ногах посреди огромной комнаты, освещенной тусклым мерцанием свечей и пропитанной запахом цветов. Обстановка была похожа на комнату новобрачных. Елена с восторгом вдыхала аромат сирени и белых роз. Запах напомнил ей о том, что впервые они находятся на территории Ника. Пусть во временном его пристанище, но все-таки он впускает ее в свое личное пространство.

Елена подошла к одной из ваз.

– Нравится?

У Елены к горлу подкатил комок. Она потрогала нежные лепестки кончиками пальцев. Она пыталась вести себя разумно и прагматично, пыталась не попасть в сети очарования Ника, но теперь она чувствовала себя как сказочная принцесса, которую принц привел в свои покои.

И хотя, скорее всего, убранством комнаты занимался персонал отеля, никогда в жизни мужчины не шли на такие романтические поступки ради нее. Двенадцать алых роз, преподнесенных Робертом, имели эффект далеко не тот, что жест, сделанный Ником.

Пытаясь побороть слезы, накатывавшие к глазам, Елена посмотрела на Ника:

– Обожаю белые розы. Откуда ты об этом узнал?

– Я попросил личного секретаря разузнать, какие цветы ты любишь.

Ник взял в руки пульт управления, и в комнате зазвучало танго, напоминая о танце, который они танцевали на свадебной церемонии Габриеля и Джемы.

Елена поспешила проигнорировать небольшое разочарование, охватившее ее при мысли о прагматическом способе действия Ника. Ник выбрал цветы для их ночи. Но узнал о том, что она любит, через личного помощника. Она должна была быть к этому готова. Елена сама выполняла подобные задания для своих боссов Атреусов.