Текст книги "Слуга чародея"

– Я поеду с вами, хозяин?

– Конечно! Магу такого уровня, как я, не стоит появляться без сопровождающих его учеников! – важно надул щеки мой хозяин. – А поскольку учеников у меня нет, вместо них придется брать тебя.

– Простите, что спрашиваю, хозяин, – я не смотрел на мага, целиком сосредоточившись на расставленной по столу посуде, – а почему у вас нет учеников?

– «Почему-почему!» – передразнил Самый великий маг всех времен и народов. – Потому что недостойны! Кругом одни только лентяи и бездари! Нет никого, кто был бы способен воспринять и должным образом распорядиться теми крупицами драгоценного знания, которое я могу передать! Да если хочешь знать, ко мне очереди выстраиваются из желающих, но у меня нет желания уподобляться всем этим «специалистам», – он кивнул на валяющийся на подоконнике пергамент, – которые готовы взять целый десяток недорослей сразу и ежегодно выпускают по два-три недоучки!.. Ну я готов. А ты?

– Тоже. – Я составил тарелки в стопку. – Сейчас помою их, и…

– Погоди, – прищурился хозяин, – ты хочешь сказать, что пойдешь прямо так?

– А что?

– В этом рубище? Опозорить меня хочешь, негодяй?

Я пожал плечами. Вот интересно – вчера в том же самом одеянии присутствовать при короле и всем дворе было нормально, а сегодня явиться в общество волшебников в этом уже нельзя?

– Ты меня без ножа режешь! – возопил маг. – Забыл, что я для тебя сделал? Тебе напомнить, из какого дерьма я тебя вытащил?

– Право, не знаю, Оммер, что я могу сделать! И нужно ли что-то делать!

– Я вас очень прошу, учитель!

– Ну не знаю, в самом деле… Если еще и его величество тоже…

– Да, я тоже вас прошу, магистр!

– Ну ладно-ладно! Так и быть! Я приму этого молодого человека к себе, но только в качестве слуги!

– Благодарю вас, учитель! И ты тоже благодари! Ну?

Я медленно опустился на оба колена:

– Нет, хозяин, этого я не забуду никогда!

– То-то! – мигом подобрел Самый великий маг всех времен и народов. – Помни свое место, Слизняк!.. На, – в меня полетели два золотых, выхваченных чуть ли не из воздуха, – сбегай в город и купи себе приличное платье. Да живо! Одна нога здесь, а другая… другая тоже здесь! Уже!

Коротко поклонившись, подхватил стопку грязной посуды и поспешил выскочить вон.

В столице я не был никогда и совершенно в ней не ориентировался, но хорошо подвешенный язык помог быстро добраться до квартала мастеровых. «Ремонт одежды, пошив и изготовление нарядов на заказ!» – такая надпись красовалась на вывеске под символическим гербом – перекрещивающиеся ножницы и иголка на фоне стопки свернутых рулонов ткани, поддерживаемых с одной стороны – мужским камзолом, а слева – женским платьем.

Внутри лавка казалась маленькой и тесной из-за большого количества стоявших тут и там манекенов, на каждом из которых висел готовый костюм – причем костюмы были как мужские, так и женские, и даже несколько детских. На некоторых белели приколотые таблички: «Уже продано!» От разнообразия фасонов и пестроты тканей у меня зарябило в глазах, и я не сразу заметил в глубине лавки три стола, за которыми, не поднимая голов, трудились портные. Двое, помоложе, даже не повернули головы в мою сторону, когда я наконец протиснулся к ним поближе, а третий, невысокий, плотного сложения, лысеющий старичок, проворно вскочил, отложив свою работу.

– Здравствуйте! Здравствуйте вам, молодой человек! – воскликнул он с такой искренней радостью, которая могла быть вызвана, по моему разумению, только встречей с близким родственником. – Чем мы уже можем вам помочь? Вы таки пришли сделать заказ или уже купить готовое платье?

– Э-э, – я огляделся, – мне нужен новый костюм. Я могу его здесь приобрести?

– О, у старого Мотека вы таки можете купить все что угодно! Мотек – это я! – отрекомендовался толстячок и проворным шариком обежал меня со всех сторон. – Позвольте вам уже помочь! О, – воскликнул он пару минут спустя, – вы таки великолепно сложены, молодой человек! Что вы уже желаете? У меня есть самые разнообразные костюмы!

– Что-нибудь попроще, – попросил я.

– Позвольте уже старому Мотеку судить, кому что нужно! Я таки не первый год шью наряды и лучше вас знаю, кому что идет! Вот, примерьте-ка вот это! – В меня полетела белая рубашка из тонкого полотна. – Надевайте-надевайте, не сомневайтесь! Я таки знаю, что вам нужно!.. Главное в нашем деле что? Главное – чтобы костюмчик сидел!

Пришлось подчиниться.

– Ой, – всплеснул руками портной, когда я предстал перед ним в новом наряде, – я таки был прав! Скажите уже старому Мотеку правду, – он мне подмигнул, – вы рыцарь инкогнито?

– Нет! – Я даже попятился от словоохотливого собеседника. – Простой слуга. Хозяин отправляется на важную встречу и хочет, чтобы прислуга выглядела прилично!

– Ой, – круглое морщинистое лицо избороздили улыбчивые морщинки, в которых совсем утонули глазки, – вы таки кому это рассказываете, молодой человек? Старый Мотек прекрасно умеет разбираться в людях и так же хорошо хранит тайны! Зачем мне лишний геморрой на мою седую голову?.. Да смотрите уже сами!

Я глянул на себя в зеркало – вылитый вампир. Это они, насколько можно было судить из прочитанных книг, предпочитали одеваться во все темное. То есть конечно, не все вампиры, а только высших каст, но сейчас суть не в этом. Из высокого, в рост человека, зеркала на меня смотрел худощавый мужчина явно благородного происхождения. Длинные, рассыпавшиеся по плечам черные волосы только подчеркивали это. Откуда-то взялась даже «аристократическая бледность» – на самом деле следствие не голубой крови в жилах, а недостатка солнца. Для полного сходства с вампиром не хватало янтарно-красных раскосых глаз и торчащих из-под верхней губы клыков.

– Ну? – Портной обежал вокруг меня несколько раз. – Теперь-таки вы убедились, что старый Мотек был прав?.. Но что-то в этом костюме не то…

– В него наряжен простой деревенский парень, – пробормотал я.

– Понял! – Портной даже подпрыгнул. – Вам нужен пояс! Одну минуточку…

Он куда-то делся, а потом вернулся и ловко стянул мою талию кожаным поясом.

– Вот так! Совсем другое дело! Пояс нужен, – наставительно промолвил он. – Он подтягивает, мобилизует и… Оружие тоже надо на чем-то носить!

– Я простой слуга, мне оружие не положено!

– Ой, только не стоит переигрывать, молодой господин! – лукаво подмигнул портной. – А даже если и так – мода теперь так часто меняется… Ну так берете костюмчик?

– Беру, – вздохнув, бросил взгляд в зеркало, – сколько с меня?

– Всего-то один золотой. Пояс я вам таки дарю!

Пришлось без лишних разговоров распрощаться с половиной выданных мне денег, тем более что было ясно – иного способа расстаться со словоохотливым портным нет.

– Благодарю вас, молодой господин, – в прищуренных глазах плавали смешинки. – Но, если хотите совет, то вам таки необходима подходящая обувь! И я даже уже знаю, где вы ее найдете… Тася! – завопил он так пронзительно, что два его подмастерья одновременно подпрыгнули на месте. – Тася, золотко, позови уже Моцечку!.. Это мой любимый внук, – объяснил портной. – Такой понятливый мальчик! Это что-то! Весь в меня!.. Моцечка, – обратился он к выскочившему откуда-то такому же толстенькому мальчишке, – Моцечка, мальчик мой, беги уже к дяде Яцену и скажи, что я имею для него состоятельного клиента!.. Яцен – это мой двоюродный брат, – любезно объяснил портной, когда мальчишка убежал, – он такой сапожник!.. О, это просто песня, какой он сапожник! Вы таки пальчики оближете, когда увидите, какие он шьет башмаки и сапоги!

Я поспешил за порог, еле выслушав адрес сапожника.

Одного взгляда на мою ногу брату портного хватило, чтобы выставить на прилавок черные кожаные башмаки с серебряными пряжками.

– О, – только и сказал сапожник Яцен, – старый пройдоха Мотек был-таки прав. Вы – рыцарь инкогнито!

– Ну вот, опять, – вздохнул я. – Сколько раз вам объяснять, почтенные, что…

– Ой, – умильно сощурился сапожник, – только не надо думать, что мы уже ничего не понимаем! Инкогнито – оно на то инкогнито и есть, чтобы никто ничего не подозревал! Но кровь – она всегда кровь! Она никогда не станет водицей, как ее ни разбавляй!.. И я таки хочу дать вам совет. Покажите уже свои руки!

– А что с моими руками? – Я на всякий случай осмотрел свои ногти. Грязи вроде бы нет… – Руки как руки. Чистые!

– На этих руках нет ни одного кольца! – воскликнул сапожник. – Но вы таки не беспокойтесь, молодой господин. Я имею соседом замечательного ювелира. У него такие кольца – вы просто язык проглотите, какие у него кольца!

– Он тоже ваш брат? – у меня вырвался обреченный вздох.

– Свояк, – хихикнул сапожник и приятельски подхватил меня под руку: – Ну что? Пошли уже к ювелиру?.. Эй, посмотри уже за товаром! – крикнул он подмастерью. – А я только прогуляюсь недалеко и сразу назад!

На мое счастье, ювелирная лавка находилась недалеко – стоило только перейти улицу. В полутемной комнатушке меня перво-наперво все-таки обыскали – а ну как я таким хитрым образом пытался заставить нужных людей самих отвести меня к богатому «клиенту»? – после чего ювелир запер дверь и, шмыгнув за прилавок, вывалил передо мной целую россыпь колец и перстней всех форм и размеров.

– Ну – несколько минут спустя произнес сапожник, – мы с Мотеком были-таки правы насчет вас, благородный господин!

– Почему? – обиделся я.

– Вы так смотрите на эти кольца, – со знанием дела покачал головой сапожник. – Сразу видно настоящего ценителя!

– Ничего не… – Я подавил вздох. – Просто у моего хозяина такого количества нет…

Вернее, такого количества он не взял с собой, ведь известно, что по богатству коллекции драгоценностей иных магов уступают только драконьим сокровищницам, а некоторые даже превосходят оные. Истории известен случай с одним драконом. Этот чешуйчатый «коллекционер» похитил столько девушек благородного происхождения, что на него объявили охоту свои же сородичи – то ли из зависти, то ли чтобы отмазаться от обиженных людей и нелюдей. Как выяснилось впоследствии, девушки дракона не интересовали совершенно – он ими даже не питался, будучи строгим вегетарианцем, девиц «коллекционер» воровал исключительно ради драгоценностей, которыми были увешаны его «жертвы». Коллекцию сережек, колец, ожерелий, браслетов и диадем вывозили на восьми подводах, да еще и грузчики себе карманы набили.

– Я ничего не смыслю в украшениях, – признался ваш покорный слуга. – Мне все равно…

И потом – зачем слуге перстни? Они все равно будут мешаться, когда я стану стирать или готовить. Разве что пусть лежит, вдруг возникнет нужда в деньгах?

– Тогда позвольте помочь вам выбрать. – Ювелир, невысокого роста, коренастый, как гном, и такой же сильный, я заметил это, пока меня обыскивали, бросил взгляд на мои руки и выудил из россыпи драгоценностей одно серебряное кольцо. Смотрелось оно скромнее большинства перстней, но внешняя простота компенсировалась тонкой чеканкой: на узеньком ободке сплетала листья и побеги виноградная лоза. И на мизинец левой руки оно село как влитое.

– У меня нет таких денег, – попытался запротестовать я.

– О, это сущие пустяки! – отмахнулся ювелир. – За него надо отдать всего-навсего десять серебряных монет!

Я позвенел мелочью. После расчета с сапожником у меня осталось всего двенадцать серебрушек. Что ж, трата вполне мне по силам.

– И еще, – приняв от меня деньги, ювелир явно принял и эстафету заботы, – вам уже что-то надо делать с волосами. Просто распущенные сейчас уже никто не носит. Если молодой господин пожелает, я тут неподалеку рекомендую вам отличного цирюльника. И он…

– Нет! – Я шарахнулся к выходу, крепко прижимая свои длинные волосы к шее. – Я не хочу! Не надо!

Сапожник и ювелир обменялись недоумевающими взглядами – дескать, у богатых свои причуды, – но настаивать, хвала всем богам, не стали.

Глава шестая

Я боялся, что хозяин станет ругать меня за задержку, и был совершенно прав. Когда подбежал, маг сердито вышагивал туда-сюда на свободном пространстве между башней и каретой, стуча посохом с такой энергией, что тот высекал искры из камней.

– Тебя только за смертью посылать! – сердито приветствовал он. – Сколько можно бродить? Бери пример с меня! Я давным-давно уже готов и вынужден ждать! И кого! Какого-то слугу! Ты у нас кто? Принц, чтобы одеваться по полтора часа?

– Простите, хозяин, – поклонившись, я поспешил распахнуть дверцу кареты, – больше этого не повторится.

Да, больше в этот квартал ни ногой, даже под угрозой смертной казни!

– Из-за тебя мы опаздываем уже на целых полчаса! – продолжал сердито выговаривать хозяин, забираясь в карету. – Цвет, кстати, хороший, – соизволил он похвалить мой костюм. – Главное, что не маркий! Трогай!

Академия магов была похожа на старинный собор – такие же строгие четкие линии, возносящиеся в небо острые шпили, высокие стрельчатые окна, забранные витражами, высокие двери. Изящество и строгость, красота и целесообразность, величие и нарочитая простота, даже скромность.

Остановившись на нижней ступеньке широкой длинной лестницы, я, запрокинув голову, смотрел на Академию, пока не словил подзатыльник.

– Закрой рот, деревенщина, – буркнул хозяин. – Не позорь меня!

С этими словами он стал подниматься по лестнице, а мне осталось пристроиться за его спиной. Вот и сбылась мечта идиота – я вхожу в стены Академии. Мог ли Слизняк о таком мечтать?

«Мог, – сказал кто-то глубоко внутри. – В той, прошлой жизни, где у тебя были другое имя и учитель, настоящий учитель, который обещал, что однажды ты войдешь в эти стены. И войдешь не слугой, почтительно опускающим взгляд и глядящим в пол, а переступишь сей порог с гордо поднятой головой неофита».

Изнутри здание Академии явно было больше, чем снаружи. Пройдя через двустворчатые двери, мы оказались в просторном полутемном зале, где высокие потолки поддерживались стройными колоннами из пепельно-серого мрамора, а вдоль стен бродило гулкое эхо. Потолок был расписан в нежных пастельных тонах, а под ногами причудливо разбегался рисунок выложенной из плиток мозаики. Откуда-то лился слабый рассеянный свет, отчего казалось, что стены теряют свои очертания. Ни одного лишнего узора, барельефа или украшения – только те же четкие линии и строгие формы. Маги, изредка попадавшиеся нам на пути, казались призраками, исконными обитателями этого мира, где мы, два живых человека, оказались всего лишь нежданными гостями.

Впереди, на небольшом возвышении, стояли в ряд четыре статуи – три мужчины и женщина – основатели Академии магов. У подножия туда-сюда прохаживался молодой человек в куртке и сапогах военного покроя, но массивный медальон, два браслета на запястьях и несколько колец говорили о том, что перед нами – либо молодой маг, либо облеченный доверием носить амулеты наемник.

– Маг Свет Акоста Травознай Четвертый? – приветствовал незнакомец моего хозяина.

– Великий маг Свет Акоста Травознай Четвертый, – сварливо поправил его тот.

– О, прошу меня извинить. – Молодой человек поклонился и сделал широкий жест. – Следуйте за мной! Вас давно уже ждут!

Справа за колоннами обнаружились боковые двери, к которым мы и направились. Они вывели еще в один зал, на сей раз залитый настоящим живым светом, льющимся из нескольких высоких стрельчатых окон, витражи на которых изображали старинных богов и богинь – когда строили Академию, у нас был несколько другой пантеон, не такой, как сейчас, намного более разнообразный. Стену напротив украшали высокие портреты, вдоль зала стояли невысокие колонны-поставцы, на которых на всеобщее обозрение выставили различные вещи – подсвечники, кувшины, чаши всех форм и материалов, боевые латные рукавицы, поделки из кости, камня и металла, прочие предметы. Несколько магов ходили здесь с учениками, иногда останавливались возле некоторых портретов и начинали что-то рассказывать ученикам.

– Зал Славы, – негромко промолвил наш проводник.

– Позерство, – проворчал хозяин и громче застучал посохом по полу. – Понаделали себе ложных кумиров, в то время как рядом ходят живые герои!

Он произнес эти слова на полтона громче, чем следовало, и кое-кто обернулся на него, но расчет господина не оправдался – никто не поспешил навстречу с распростертыми объятиями и криками восторга. Это окончательно испортило магу настроение, он плюнул, проворчал что-то злобное и покинул Зал Славы, явно приготовившись метать громы и молнии. Успев немного изучить его характер, я удивился тому, что хозяин не стал устраивать публичного скандала, а предпочел покинуть поле боя.

– Прошу пройти за мной. – Проводник направился через весь зал к дверям, гостеприимно приоткрытым на противоположной стороне. – Это недалеко!

Пока шли за ним мимо портретов, нашего провожатого несколько раз окликали, приветствуя и справляясь о делах его учителя, из чего я заключил, что он – либо подающий надежды ученик, либо совсем недавно стал магом и его наставник пользуется здесь большим уважением. Но опять-таки никто не поспешил назвать по имени моего хозяина – разве что за нашими спинами стал волной разрастаться тихий шепоток: кто-то Света Акосту Травозная Четвертого все-таки узнал.

Идти впрямь оказалось недалеко – за Залом Славы открывалась небольшая комнатка, выйдя из которой мы поднялись по винтовой лестнице и, пройдя еще один зальчик, попали в огромное помещение, чем-то сильно напоминавшее мне тот, парадный зал внизу. Те же строгие четкие линии, то же отсутствие вычурных украшений, барельефов и узоров, те же колонны вдоль стен и мозаика на полу. Но на этом сходство заканчивалось, ибо зал был полукруглым по форме, и противоположная от входа стена плавно загибалась дугой, а в ней светились шесть узких окон с витражами, изображавшими представителей шести основных разумных рас нашего мира, в том числе вампиров и драконов. Почти посередине зала полукругом тянулось возвышение, на нем в два ряда стояли кресла, в которых восседали, ожидая нас, члены Совета со-ректоров.

Любопытство оказалось сильнее всех прочих чувств, и я вытаращил глаза, рассматривая магов.

Среди них находились три женщины – две совсем молодые, я бы даже сказал, юные особы, были одеты с роскошью и пышностью первых красавиц королевского двора. Одной минуло лет восемнадцать, другой – чуть за двадцать, хотя о возрасте магов не судят по внешнему виду. Третья по сравнению с ними казалась старушкой, хотя на вид ей было около пятидесяти. Она была низенькой, плотной и, опять-таки по сравнению с молоденькими красавицами, довольно неряшливо одетой.

Пробежав взглядом по лицам магов-мужчин, я неожиданно понял, что некоторые из них мне знакомы. Так, с краю на нижнем ряду кресел обнаружился знаменитый Оммер-Полукровка, который со своего места кивнул нашему проводнику. А выше его, ближе к центру, сидели…

– Каково ваше слово, почтенный Бэрг? Этот город – ваша, так сказать, вотчина, вам и карты в руки!

– А что я еще могу сказать, лорд-обвинитель? Этот человек, воспользовавшись отсутствием в городе практикующего мага, совершил ошибку. Он мало того что убил дочь градоправителя, но и выпустил на свободу демона, который умертвил одиннадцать человек, в том числе и мать несчастной девушки. Он…

– Я ее не убивал! Девушка уже была больна, и больна давно! Вы должны были заметить ее болезнь и заранее принять меры. Тогда бы…

– Молчать! Все, что мог, ты уже сказал и сделал! Продолжайте, почтенный Бэрг!

– Благодарю, лорд-обвинитель! Этот человек не имел права применять магию, не будучи даже официально учеником-практикантом. Он совершил преступление, и я считаю…

– Я только хотел…

– Заткните ему рот! И каково ваше слово, мастер Бэрг?

– Он виновен!

– Принимается!

Да, это были они. Время сильно изменило бывшего городского мага и лорда-обвинителя из числа тех же магов. Тот, кого звали Бэргом, стал важным, заматерел, отрастил импозантную бородку и, наверное, сделал карьеру. Зато второй, игравший роль обвинителя на том процессе, потолстел, обрюзг и страдал от больной печени – или отчего там бывают такой нездоровый цвет лица и мешки под глазами. Но в остальном они ни капельки не изменились – тот, кто по лени или отсутствию опыта проворонил болезнь девушки и допустил свершившуюся трагедию, и тот, кто покрывал «коллегу» по цеху и свалил всю вину на иногороднего самоучку, сделав из него козла отпущения и послав на костер, не разрешив даже сказать слово в свою защиту. Да, в остальном маги ни капли не изменились, и я не сомневался, что они тоже могут узнать парня, которого бестрепетно отправили на смерть, скрывая таким образом свои ошибки.

Ноги мои приросли к полу, а потом сами невольно сделали шаг назад – и тут же моя спина на что-то наткнулась.

– Ну чего встал? – Это оказался наш проводник, распахнув двери перед моим хозяином, он скромно отступил в сторонку.

– Я туда не пойду, – прошептал одними губами, глядя прямо в лицо этому человеку.

– Трусишь? – В голосе послышалось неприкрытое презрение. Еще бы! Я простой слуга, а он…

– Мне страшно.

– Глупости! – еще больше скривился провожатый. – На прислугу никто никогда не обращает внимания, если она не лезет на глаза.

Спасибо за совет! Я все-таки сделал шаг вперед, но опустил голову вниз и постарался, чтобы длинные пряди волос хотя бы частично закрыли мое лицо. Хорошо еще, что в зале царил легкий полумрак и мне посчастливилось встать так, чтобы спина хозяина защищала от посторонних взглядов.

Впрочем, я мог и не принимать этих мер предосторожности, ибо, пока мое сознание боролось со своими страхами и предавалось воспоминаниям, Самый великий маг всех времен и народов перешел в стремительную атаку.

– Доброго вам дня и хорошего настроения, коллеги! – воскликнул он, решительным шагом направляясь к рядам кресел. – Что это, с позволения сказать, за самодеятельность? Вызывать меня на комиссию, как какого-то…

– Почтенный Свет Акоста, – с места поднялся представительный мужчина, – мы рады, что вы наконец-то почтили своим присутствием эти стены…

– Оставь свое велеречие, Паук, – отмахнулся хозяин. – Ты что, забыл, кто я такой? Тебе напомнить, что мною сделано для Академии? Для всей магической науки в целом? Ты хоть представляешь…

– Мы представляем, что вы чересчур долго не появлялись в этих стенах, – прозвучал невыразительный голос лорда-обвинителя. За эти годы он столько раз снился мне в кошмарах, что я даже сейчас не мог бы спутать его ни с кем другим. – Вы – со-ректор, но вы много лет отсутствовали на заседаниях.

– Это потому, что я не вижу в заседаниях необходимости! – отрезал хозяин. – Кроме того, я занят написанием научного труда, который перевернет магическую науку, провожу научные исследования, изучаю движения небесных светил и составляю звездные карты будущего. Я… Я слишком занятой человек, чтобы отвлекаться на ерунду!

– На ерунду? – подал голос третий маг, тусклый и невыразительный человечек, такой же тусклый, как и его голос. – Ладно экзамены и прием в наши ряды неофитов, но как вы умудрились пропустить подряд несколько заседаний, посвященных принятию нового Устава Академии?

– Я же сказал – я слишком занят, чтобы… Что? Какой Устав? Вы приняли новый Устав? Без меня?

– Вам посылали приглашения, почтенный Свет Акоста, – сообщил тот маг, которого хозяин назвал Пауком. – Несколько раз!

И все они оказались в печке после того, как их порвали с язвительными комментариями, даже не читая.

– Несколько раз? Но… – Хозяин выглядел растерянным, и я приподнял голову, чтобы посмотреть, как он будет выкручиваться. А ведь сколько раз ему предлагалось прочесть то, что было написано в письмах!

– Но я ничего не получал! – с надрывом воскликнул господин. – Ни одного письма! Ни одного сообщения!.. Ты! – Он стремительно развернулся и ткнул посохом в мою сторону. – Это ты во всем виноват! Тебе было приказано следить за моей корреспонденцией, а ты? Что ты, негодяй, делал с моими письмами? Ах ты…

Мне не удалось защититься – в следующий миг тяжелый посох обрушился на меня. Я вскрикнул, упал на пол, и закрыл голову руками от града ударов.

– Скотина! Тупая скотина! Урод! Кретин! – орал хозяин, избивая меня. – Т-ты!.. Т-ты!.. Ненавижу! Из-за тебя…

Вскрикивая от боли, я покатился по полу, спасая живот и голову от ударов, которыми осыпал меня хозяин, и молился только об одном – чтобы он остановился до того, как…

Избиение прекратилось так же внезапно, как и началось. Зажмурившись и закрыв голову руками, я услышал резкий звон – так встает магический щит. Выждав для верности еще немного, осторожно открыл глаза и увидел прямо у себя перед носом смутно знакомые сапоги.

– Браво, Ларт, – произнес еще один явственно знакомый голос.

Оммер по прозвищу Полукровка медленно поднялся со своего места и сделал шаг вперед.

– Благодарю вас, учитель, – сдержанно ответил тот, кого назвали Лартом.

Я осторожно выпрямился, прислушиваясь к ноющей боли во всем теле. Кажется, все кости целы, хотя дышать больно. Наверняка в ребрах есть трещины. Но руки-ноги целы, и на том спасибо.

Нежданный защитник сделал шаг в сторону. Это оказался наш проводник, он поклонился Оммеру-Полукровке, подошедшему к тяжело дышащему и еще не успокоившемуся хозяину.

– Это Ларт, – представил Оммер. – Ученик и будущий боевой маг. На следующий год хочу представить его на экзамен. Он – старший из трех моих учеников.

– Разбрасываешься, – отдуваясь, проворчал хозяин и одарил меня двусмысленным взглядом. – В мое время все было не так. Один учитель – один ученик. Новое поколение готовили дольше и спрашивали строже. Из нынешних волшебников треть не получили бы права именоваться магами, потому как не прошли бы всех испытаний!

– А скажите, почтенный Свет Акоста, – снова послышался тусклый голос невыразительного «серого» мага, – почему у вас нет учеников?

– Почему-почему. – Господин, кажется, опять начал заводиться. – Достойных нет, вот почему! Думаете, мне в моем уединении никто не мешает? Да желающие стать моими учениками целый палаточный городок у подножия башни разбили! А настоящего самородка среди них не обнаружилось! Все такие же недоумки, как этот. – Хозяин небрежно кивнул в мою сторону. – Ты, Оммер, помнишь, сколько у тебя было конкурентов?

– Шестеро, – пожал тот плечами.

– Вот именно! А взял я только тебя одного, потому как другие были недостойны!.. Да, скажу больше – иногда приходят такие бездари, что по сравнению с ними даже Слизняк гений! Слизняк – это вот этот кретин, мой слуга! – последовал новый кивок в мою сторону. – Это из-за него, почтенные коллеги, я не получал ваших корреспонденций! Этот бездарь читать не умеет! Он наверняка использовал ваши письма для растопки камина, не понимая, какую ценность они представляют! Вот скажи, ты захватил мою монографию, черновой вариант которой мне хотелось бы представить коллегам?

– А? Что? – Да я эту монографию в глаза не видел хотя бы потому, что мне никто ее не показывал.

– Вот, убедитесь! – Хозяин патетически взмахнул руками. – Он иногда не в состоянии понять самых простых вещей!

– А мне сдается, что он прекрасно все понимает, – послышался мягкий голос.

Оммер-Полукровка, подойдя, сел передо мной на корточки и приподнял мое лицо за подбородок. Увернуться было невозможно. Притвориться, что не узнал его, – тоже. Как и забыть нашу первую встречу…

– Ты можешь что-нибудь сделать, Оммер?

– Вряд ли, ваше величество. Он в шоке, и моих сил недостаточно для того, чтобы достучаться до его разума. Я могу только оставить все как есть и надеяться, что рано или поздно он придет в себя.

– А если этого не произойдет?

– Тогда он навсегда останется таким… Его разум спрятался, как улитка в раковину. Учитывая, через что ему пришлось пройти, я этому не удивляюсь.

Двое мужчин стояли над скорчившимся на земле голым парнем со следами веревок на запястьях и свежими ожогами на ногах. Тот лежал на голой земле, но не чувствовал ничего и даже, кажется, с трудом понимал, где находится. В остановившихся широко раскрытых глазах плавал ужас.

– И долго он будет оставаться… таким?

– Сейчас ничего нельзя сказать, ваше величество. Час, день, неделю. Самое большее – год. Потом парень постепенно начнет оттаивать.

– Но у меня нет времени и, самое главное, желания таскать с собой человека с ТАКОЙ меткой на шее. Ты можешь что-нибудь предпринять?

– Есть у меня одна мысль, ваше величество. Надо будет только сделать небольшой крюк, но в общем-то это по пути.

– Вот ты каков, Слизняк, – медленно произнес Оммер и многообещающе провел пальцами по моей щеке. Я машинально отстранился… как тогда.

– Если бы вы знали, сколько неприятностей у меня было из-за него, коллеги, – с надрывом воскликнул хозяин. – А прогнать не могу. В этом случае он просто подохнет где-нибудь под забором, не сумев приспособиться к жизни.

– Тогда почему бы вам не взять ученика, уважаемый Свет Акоста? – снова подал голос Паук.

– Что? Еще одного бездаря? – фыркнул маг. – Чтобы они вдвоем портили мне жизнь?

– Но вы должны понимать, что ваша жизнь от этого станет только легче! Ученик априори должен уметь читать и знать основы грамоты и прочих наук. Кроме того, он должен понимать, что такое долг, а значит, не станет спустя рукава относиться к своим обязанностям.

– Кроме того, трудно ожидать от слуги полного понимания размеров всей легшей на него ответственности, – снова произнес бывший лорд-обвинитель.

– Но это же так трудно! Так мне приходилось следить за одним идиотом, а так у меня на шее будет сразу двое, – запротестовал хозяин.

– Ох, вы правы! – вступила в разговор одна из молоденьких магичек. – У меня три учени… то есть две ученицы и ученик, не считая двух служанок, и то мне иногда приходится все делать самой, потому что они не справляются! Но помощники всегда необходимы!

– Думаю, после того, что случилось с наследием Мио Мирона, вы не позволите пропасть еще и вашим знаниям? – промолвил Бэрг, и меня затрясло от звуков этого голоса.

Тонкие чуткие пальцы мага-полукровки тут же вцепились мне в плечо.

– Что-то не так? – шепотом поинтересовался Оммер.

– Все… Мне просто больно, – так же тихо ответил я.

– Так лучше? – Его ладони стали горячими и тяжелыми и медленно скользнули по моим плечам, спустились до локтей, немного задержались на груди.

– Спасибо, – прошептал я. Дышать в самом деле стало намного легче.

Несколько минут спустя разговор закончился, и хозяин направился к выходу. Оммер-Полукровка и тенью следовавший за ним Ларт вызвались сопровождать его.

– И все-таки почему вы так упорно отказываетесь принять хоть одного ученика, наставник? – говорил по дороге к Залу Славы Оммер.

– Я же объясняю – кругом одни бездари и бестолочи! – сварливо отозвался хозяин.

– Если вам трудно сделать выбор, то Совет со-ректоров порекомендует подходящую кандидатуру, – предложил Оммер. – Могу гарантировать, что претендент будет достаточно талантлив и сможет учиться у вас!