Текст книги "Колумбы космоса"

Потерпевшие крушение в ледяной долине

ОН КАК РАЗ закончил говорить, когда разразился кризис. Мы задели край выступающего хребта, но тот был узким и округлым, ветер тут же пронесся неистовым порывом и утащил нас с собой, прочь от препятствия.

– Зря испугались, – фыркнул Эдмунд. – Мы в безопасности, словно лодка в стремнине. Скорость потока уберегла нас от столкновения.

Но существовала опасность много больше, о которой мы даже не подумали. Мы догадались о ее существовании, когда искрящийся пик остался позади. Я увидел, что Эдмунд опять начал возиться со своей аппаратурой, в то время как мы начали быстро терять высоту.

– Что стряслось? – воскликнул я. – Мы, похоже, опу-скаемся!

– Так и есть, – ответил Эдмунд. – Боюсь, что мы не скоро еще получим возможность подняться. Мощность все время падает. Будет очень плохо, если нам придется оста-новиться в этом пугающем месте, но я полагаю, что все так и будет.

Беспомощные и затерянные в ледяных горах, в этом мрачном мире, где над головой почти всегда свирепствует буря! Первый раз с начала этого безумного путешествия заговорил Генри. И слова его не вселяли оптимизма.

– Эдмунд Стоунволл! – неожиданно охрипшим голосом произнес он. – Ты обрек меня на смерть своим дьявольским изобретением! Да будь ты…

Но он не смог закончить фразу. Его лицо стало белым, словно мел, и он повалился на пол бесформенной кучей.

– Бедняга, – протянул Эдмунд. – Лишился чувств.

Через несколько минут мы с Джеком привели Генри в чувство, но он был слаб, как ребенок, и остался лежать на одной из кушеток. Между тем наша машина пустилась на снег в долине между высоких гор. Тут мы были защищены от порывов ветра.

Погрузившись в депрессию, мы наблюдали за последними лучами догорающего заката. Мы вышли из мащшины, освободили наших спутников и затем попытались оглядеться.

Со всех сторон возвышались Кристальные горы; их основания там, где не было льда и снега, казались фиолетовым. А вершины там, где на них падали солнечные лучи, искрились словно брильянты. Генри присоединился к нам, но больше не произнес ни слова. Но существовал ли выход из той ситуации, в которую мы попали?

Двадцать шесть миллионов миль от Земли

КОРАБЛЕКРУШЕНИЕ В МЕСТЕ диком и удивительном, в миллионах миль от возможной помощи… в миллионах миль от одного мира!

При всей горечи сложившейся ситуации я рассмеялся бы, если бы мне сказали, что в таких условиях у нас был хоть малейший шанс на спасение. Тем не менее в этот миг у нас появилась не только надежда, но и уверенность в успехе. И зародилась она в голове того невероятного человека, который привез нас сюда.

Я уже писал, что, когда мы спустились в долину, там сгущались сумерки. Но едва поднялась снежная буря, сумерки превратились в глубокую ночь, поэтому нам пришлось зажечь свет в машине.

Туземцы, привыкшие к темноте, не нуждались в искусственном освещении. Мы поняли это, заметив, что, когда на них попадали прямые солнечные лучи, они едва не ослепли; они были совершенно не приспособлены к свету Ни с чем подобным они раньше не сталкивались.

Эдмунд же по-прежнему раздавал команды. Потом он, видимо, решил подбодрить нас.

– Я собираюсь сварить кофе покрепче, а потом сесть и все обдумать, – объявил он. – Но сначала я должен разобраться с нашими спутниками. Мы можем застрять тут надолго. А они, даже несмотря на свой длинный мех, страдают от холода…

Спасение туземцев

СЛЕДУЯ ЕГО КОМАНДАМ, мы вытащили дополнительные теплые одежды из машины и соорудили навес в углу саней, в котором местные жители могли согреться. В долине ветра почти не было, поэтому все оказалось проще, чем мы рассчитывали. Туземцы очень обрадовались убежищу, которое мы им устроили, некоторые из них уже начали трястись. Но устроившись поудобнее, они тут же начали жадно есть.

Мы же вернулись в машину, включили электроплитку и тут же сели пить горячий кофе. Потом мы выкурили по трубке, и, если бы не кристаллические горы, окружающие нас, и не ветер, завывающий в затянутом тучами небе в тысяче футов у нас над головой, мы бы чувствовали себя как дома.

Потом мы поговорили и о наших приключениях, и о доме – доме, находящемся в двадцати шести миллионах миль от нас! А может, теперь, до него было тридцать миллионов миль. Эдмунд сообщил нам, что Венера прошла точку противостояния с Землей и теперь удалялась с огромной скоростью.

Но Эдмунд не поддерживал наш разговор. Он, задумавшись, сидел в стороне. Мы уважали его право на одиночество, зная, что от него полностью зависит наш единственный шанс на спасение. Неожиданно, не говоря ни слова, он вышел из машины. Его не было довольно долго. Вернулся он, широко улыбаясь.

– Я нашел решение! – заверил он нас. – Мы выберемся отсюда, но нам придется еще немного подождать.

– В чем же дело? – спросили мы хором. – Что вы там обнаружили?

Либрация Венеры и спасение венерианцев

– АЛЬБЕРТ, – СКАЗАЛ ОН, поворачиваясь ко мне, – ты знаешь, что означает либрация? Либрация спасет нас! Точно так же, как Венера крутится вокруг Солнца, она оборачивается вокруг своей оси и делает за это время всего один оборот, поэтому, как вы уже знаете, одна ее сторона всегда обращена к Солнцу, а другая погружена в вечный мрак. Но, поскольку ее орбита представляет собой не идеальную окружность, она движется чуть быстрее половину года и чуть медленнее другую половину, но в то же время скорость ее обращения вокруг своей оси никогда не меняется. Это создает феномен, названный либрацией, и его результат заключается в том, что вдоль границы между дневной и ночной стороной есть узкая полоса, где солнце встает и садится один раз в ее году, который составляет примерно двести двадцать пять наших дней. На этой полосе солнце сияет непрерывно примерно шестнадцать недель, восходя в течение восьми недель и садясь в течение других восьми. На протяжении следующих шестнадцати недель эта полоса погружается в непроглядную тьму. И мы попали в это удачное время. После того, как мы пересекли ту сияющую вершину, которая чуть нас не убила, ветер быстро принес нас сюда еще до того, как мощность двигателя окончательно иссякла. В результате мы оказались на солнечной стороне горной гряды. Солнце только начинает подниматься в той части, где мы находимся, и через несколько недель оно поднимется еще выше. В результате огромные залежи снега и льда здесь начнут таять, и в этом ущелье образуется река, которая потечет по направлению к солнечной стороне, именно туда, куда мы и направляемся. Я смогу использовать силу потока и с его помощью доплыть до выхода из ледяного лабиринта. Это наш единственный шанс, потому что иначе мы не сможем перебраться через ледяные горы и не сумеем взять с собой машину.

– А почему не оставить машину здесь? – спросил Генри.

Эдмунд посмотрел на него и улыбнулся.

– Вы хотите остаться на Венере до конца своих дней? – спросил он. – Я могу отремонтировать механизм, если я смог бы обнаружить определенные элементы, которые, как я уверен, существуют на этой планете, так же как на Земле. Но в этой дикой ледяной стране искать их бессмысленно. Нет, мы ни за что не оставим машину. Мы возьмем ее с собой, и единственный способ переправить ее – с помощью реки растаявшего снега и льда, который превратят в воду солнечные лучи.

– Но как вы собираетесь заставить ее плыть? – спросил я.

– Машина наполнена воздухом, и поэтому она поплывет словно буек.

– А как же туземцы?

– Я думал о них. Мы спасем их, если получится.

И в этот раз Эдмунд оказался прав. Как всегда. На этом стоит закончить историю о нашем пребывании в этой ужасной долине.

Каждые двадцать четыре часа мы замечали, что солнце встает все выше и выше, небеса начинают расчищаться, а солнечные лучи беспрепятственно проникают в ущелье. Становилось все теплее и теплее. Вскоре мы перестали нуждаться в меховых одеждах и отключили дополнительное отопление.

В это же время начал таять снег. И хотя это было по-своему опасно, но наш шанс на спасение увеличивался.

Мы находились на самом дне ущелья, недалеко от его начала. Оно извивалось перед нами, скрываясь из вида за ледяным валом. Вскоре потоки воды стремились вниз с гор, и в результате вскоре по дну долины побежал небольшой ручеек, который быстро тек по гладкому твердому льду. Эдмунд дополнил свой план.

Поток растаявшего льда

ТЕПЕРЬ САМОЕ ВРЕМЯ было воплотить в жизнь план Эдмунда по спасению туземцев.

– Возьму Джубу в кабину машины, – сказал он. – Там есть место только для одного. Что касается других, то мы привяжем сани по обе стороны машины. Они поплывут вместе с нами, но они останутся снаружи.

Мы сделали последние приготовления, тем временем маленький ручеек превратился в реку. Пока она не стала слишком широкой и глубокой, мы установили машину точно посреди потока, должным образом развернули сани. Потом все заняли свои места и стали ждать.

Вода поднималась все выше и выше, и, наконец, ручеек превратился в огромную реку. С гор сходили лавины. Казалось, вот-вот наступит конец мира. Нам очень повезло, что корабль располагался таким образом, что ни одна из лавин не могла накрыть нас. Но нам пришлось немало потрудиться, прежде чем поток стал достаточно глубоким, чтобы донести нас всех. Хотя в нас то и дело врезались огромные ледяные глыбы.

И наконец он стал достаточно мощным, чтобы нести нашу машину.

Разве могу я забыть этот миг?

Внезапно на нас накатилась огромная волна, подхватила, словно глыбу льда. Наша машина приподнялась на ее груди, и мы поплыли! Машина плавала гораздо лучше, чем я мог предположить. Сани, закрепленные с каждой стороны, давали ей дополнительную устойчивость, и она не погружалась глубже, чем до середины окон. Те, изготовленные из очень прочного стекла, могли бы разбиться об огромную глыбу льда, только если бы не были разделены на части, отделенные друг от друга стальными перемычками. В результате окна выступали наружу на несколько дюймов.

– Я сделал это для защиты от метеорных тел, – сказал Эдмунд, – но я никогда не думал, что они защитят нас от обломков льда.

Опасное уменьшение потока

ПОТОК СО ВСЕ возрастающей скоростью, кружа, нес нас вниз по ущелью. Мы проскочили мимо ледяной вершины слева, и, когда проплывали над основанием этой горы, страшный рев сверху известил нас о том, что где-то сошла невероятно большая лавина.

Мы не могли оторвать взгляда от окон и вскоре увидели, как масса льда соскользнула в воду, подняв волну, которая накрыла наше судно и чуть не утопила туземцев на санях. Венерианцы держались изо всех сил, ухватившсь друг за друга, а мы никак не могли им помочь.

Грохот становился все громче, лед стал падать все быстрее и быстрее, а вместе с ним неслись огромные потоки воды, стекающие с высот. Машина качалась и кружила, и все мы в итоге повалились на пол, пытаясь ухватиться за что попало.

Бедный Джуба испытывал неимоверный ужас. Издавая стоны, он вцепился в скамейку, и его глаза наполнились первобытным страхом. Внезапно машина вынырнула из воды и затем снова начала погружаться на глубину, в результате чего мы оказались в полной темноте. Затем мы медленно поднялись на поверхность, и Эдмунд, подбегая к окну, закричал:

– Они исчезли! Да сжалятся над ними небеса!

Несмотря на то что существа были привязаны, вода смыла всех с саней с левой стороны. Мы кинулись к противоположному окну. Там картина была точно такой же. Сани и с этой стороны были пусты. Я увидел волосатые тела, плывущие в потоке, но через секунду они уже исчезли в воде. В эту секунду Эдмунд воскликнул:

– Да простит Бог этих бедных существ, которые добрались сюда лишь для того, чтобы встретить свою смерть!

Глава VII

Дети солнца

НО СИТУАЦИЯ БЫЛА критической. У нас не было возможности подумать о несчастных туземцах, в чьей смерти мы были повинны. Казалось, не было ни единого шанса и для нас выбраться отсюда живыми.

Пока мы крутились и переворачивались в потоках, уровень воды снова повысился, и огромные глыбы льда теперь окружали нас со всех сторон. Сначала оторвались сани, привязанные с левого борта, потом – с правого. А машина плыла все дальше и дальше.

Но потеря саней была для нас даже к лучшему. Машина стала легче и смогла подняться гораздо выше относительно уровня воды. Более того, она стал плыть еще быстрее, когда ее зажимало льдинами.

Вращалась она тоже быстрее, чем раньше, но тем не менее весила достаточно и не переворачивалась вверх дном, Неожиданно нас очень сильно качнуло, и мы нырнули в воду не менее чем на двадцать-тридцать футов. Но воды под нами было очень много, и вскоре мы подскочили вверх, как пробка.

Пояс бурь

НАКОНЕЦ ПОТОК СТАЛ таким широким, что опасность оказаться разщдавленными льдами отступила, и мы смогли оглядеться. Как любые из тех, кто долго находился в опасности, мы стали более самоуверенными.

Мы обнаружили, что вырвавшись из плена ледяных гор оказались в местности, усеянной ледяными холмами, которые были не особо высокими. За спиной у нас возвышались высокие пики. Было жутко наблюдать, как множество близких к нам холмов внезапно тонет, разрушается и исчезает, словно действо на кухне, когда куски сахара-рафинада растворяются в чашке воды.

Эдмунд сказал, что все ледяные холмы-курганы, мимо которых мы проплыли, обязаны своим существованием дав-лению сзади, со стороны полушария планеты, которое никогда не освещалось солнцем, и где лед образовывал огромные горы. Подножия этих гор представляли собой мощные наледи, которые внезапно оказались под солнечным светом.

Через какое-то время берега реки расступились, и нас вынесло, настоящее озеро. Местность стала практически ровной, и, насколько хватало глаз, она со всех сторон была покрыта водой. Солнце поднималось все выше и выше, становилось все теплее и теплее.

Тут плавали здоровенные льдины, но вода не была такой же мутной, как та, что только что вышла из ущелья, а наоборот – кристально чистой и имела голубоватый оттенок. И мы почувствовали, что снова подул ветер.

Он набрасывался порывами с одной стороны, затем с другой, и быстро усиливался, иногда доходя до ураганного. Он поднимал гигантские волны, но машина отлично держалась на воде.

– И вновь нам грозит большая опасность, – вздохнул Эдмунд. – Течение несет нас прямо в бурю.

Воздушные корабли Венеры

– В ЭТОЙ МЕСТНОСТИ горячий воздух с дневного полушария начинает охлаждаться и опускаться, встречаясь с холодным воздухом с ночного полушария. Это должно породить пояс бурь, который, возможно, будет препятствием еще более непреодалимым, чем кристальные горы. Как только достигнем берега, нужно будет со всех ног мчаться прочь… иначе мы сильно рискуем.

Все вышло точно как сказал Эдмунд. Течение вскоре совсем замедлилось, и мы почувствовали сильные порывы ветра, которые становились все сильнее и сильнее. Небо затянули низкие тучи, которые едва ли не касались поверхности воды, а потом появились воронки торнадо, расцвеченные вспышками молний. Машину то и дело заливали потоки воды. Обычное судно не выдержало бы в таком аду и пяти минут. Но наша машина летела сквозь бурю, словно воздушный шарик…

Не знаю, как долго все это продолжалось. Быть может, сорок восемь часов. Погода становилась все хуже и хуже. Шел сильный дождь, иногда превращаясь в потоки ревущей воды. Большую часть времени окна машины находились под водой. Но иногда они целиком или наполовину «выныривали», но нам все равно ничего не было видно, кроме волн и неба. затянутого тучами, которые били струями воды по поверхности водоема.

И вдруг с удивительной скоростью все изменилось. Облака разошлись, мягкий свет Солнца залил мир, высветил внутри нашей машины каждую мелочь, а над нашей головой раскинулся необыкновенный купол неба, который ничуть не походил на то, что мы видели на Земле. Светло-серого цвета, оттененный тонкими вуалями облаков, словно напоминающими о недавней буре, оно казалось перламутровой жемчужиной. И хотя было светло, самого солнца видно не было.

Озеро превратилось в настоящее море, поверхность которого была спокойной и ровной, словно зеркало. И тут мы попали в полосу штиля. Неожиданно Джек, неотрывно стоявший у одного из окон, позвал нас.

Когда же мы подошли, он показал на нечто сверкавшее высоко в небе.

– Что это? – спросил он.

– А в самом деле, что это такое? – с удивлением присоединился к нему я. Потому что я разглядел высоко в небе с дюжину каких-то сверкающих объектов. Они парили на высоте в пару тысяч футов в нескольких милях от нас.

Новая раса венерианцев

ДОЛГО НИКТО НИЧЕГО не мог сказать. Остолбенев, мы уставились в небо. Даже Джуба, выпучив свои огромные глаза, которые не были приспособлены к солнечному свету, присоединился к нам. Наконец Эдмунд спокойно объявил:

– Это воздушные корабли.

– Воздушные корабли!

– Да, похоже. Не стоит удивляться, но это, скорее всего, исследовательская экспедиция. Я ожидал чего-то в этом роде. Вы же знаете, насколько у Венеры густая атмосфера. Отсюда следует, что воздушным шарам и оздушным кораблям иной конструкции летать здесь гораздо проще, чем на Земле. Я был готов к тому, что обитатели Венеры окажутся овладевшими воздушной средой. Так что удивляться тут нечему.

– Выходит, там на борту этих кораблей люди?

– Естественно. И я очень надеюсь, что они заметят нас и решат исследовать незнакомый артефакт.

И тут меня поразила удивительная мысль, и мне пришлось собрать все свое мужество. Мы были уверены, что и на солнечной стороне обнаружим туземцев. Но я не готов был к тому, что мы встретим их так скоро, определенно не в небе. Я чувствовал себя как охотник, который вышел на охоту на гризли, а потом обнаружил медведя на дереве, прямо у себя над головой.

Эдмунд и тут оказался прав. Они увидели нас. Какого-то рода сигналы-вспышки стали передаваться с корабля на корабль, а потом они резко изменили курс. По-прежнему держась в линию, они направились в нашу сторону, постепенно снижаясь.

Когда они приблизились, мы смогли рассмотреть детали.

Эффект громких звуков в плотной атмосфере планеты

КОРАБЛИ ВЕНЕРИАН ОКАЗАЛИСЬ длинными и узкими и отчасти напоминали аэропланы, которые я видел на Земле. Но они были много сложнее и двигались при помощи винтов, но выглядели очень легкими и рационально сконструированными. Кроме того, летели они с огромной скоростью.

Когда мы впервые увидели их, они находились милях в трех от нас, но уже через несколько минут мы могли расмотреть палубы, заполненные существами, которые во многом походили на людей. Я почувствовал большое облегчение, когда понял, что эта раса венериан много ближе к людям, чем обитатели темного полушария Венеры.

Но потом возникла тревожная мысль. Безопасна ли для нас встреча с этими существами? Ведь вместе с разумом существа должны были обладать силой, и силу часто используют во зло. Однако отступать мы не собирались. Хотя, вполне возможно, мы находились в смертельной опасности…

Вскоре любопытство вненерян было удовлетворено.

Казалось, они не собирались брать нас в плен… Почему? Все, что они видели: странное судно, дрейфующее по волнам. Они могли принять наше судно за странное морское существо, но они, видимо, и вообразить не могли, что из странной машщины за ними наблюдает несколько пар глаз.

Корабли венериан зависли в нескольких сотнях ярдов над нашей машины. Потом один из воздушных кораблей осторожно опустился на воду и поплыл грациозно, словно огромный лебедь.

И тогда мы задумались. Что делать?

Эдмунд поставил точку в этом вопросе в своей обычной практичной манере, не советуясь ни с кем из нас.

Открыв одно из окон, он вылез на металлический приступок на корпусе. Вы бы видели, как удивились туземцы, когда увидели его. Они тут же остановили свой корабль, развернули его носом в сторону нашей машины и, глядя на Эдмунда стали яростно жестикулировать. Эдмунд же повторил некоторые жесты из тех, что использовал, общаясь с туземцами в пещере.

– Привет! – прокричал он, обращаясь к туземцам Венеры.

Красавица

ГОЛОС ЭДМУНДА ПРОЗВУЧАЛ словно раскат грома, вызвав панику среди туземцев. Явно они не привыкли к громким голосам созданий с других планет, так же как их родичи с темного полушария. Но напугать их оказалось не так-то легко. Считая, что находятся на безопасном расстоянии от таинственного чудовища, они остались на своих местах.

Тогда мы приготовились сделать следующий ход. В отличие от жителей пещер, которые поначалу выказали к нам откровенную враждебность, они лишь наблюдали за нами, хотя выглядели взволнованными. Тогда мы решили, что они не слишком боятся нас, потому что считают, что могут взлететь в любой момент.

Но мы ошибались. По крайней мере в одном точно. Каково же оказалось наше удивление, когда корабль венерианцев приблизился к нам.