Текст книги "Лираэль"

– А ты мне поможешь? – с надеждой спросила Лираэль. Ну наверняка же есть какой-нибудь способ избежать столкновения с главным библиотекарем, наверняка можно как-нибудь обойтись без меча. Попытаться завладеть мечом Мирелле или одним из мечей Обсерватории ничуть не легче, чем покуситься на собственность начальницы. Девушка даже не знала в точности, где она находится, эта Обсерватория.

– Да я бы со всем моим удовольствием, – отвечала Псина. – Но это твой стилкен. Ты его выпустила. Значит, тебе и разбираться с последствиями.

– То есть ты мне не поможешь, – удрученно подвела итог Лираэль. На краткое мгновение она понадеялась было, что Шкодливая Псина вмешается и все за нее уладит. Она же магическое существо, в конце-то концов, и явно наделена какой-никакой силой. Но, по-видимому, для того, чтобы победить стилкена, этой силы недостаточно.

– Я буду советчиком, – пообещала Псина. – Как оно и подобает. Но позаимствовать меч тебе придется самой и совершить обряд сковывания – тоже. Кстати, нынешняя ночь ничем не хуже прочих.

– Как, уже сегодня? – пискнула Лираэль.

– Сегодня, – подтвердила Псина. – С двенадцатым ударом часов, – а все такие приключения обычно начинаются в полночь! – ты войдешь в покои главного библиотекаря. Меч ты обнаружишь слева, за гардеробом, который, как ни странно, битком набит черными жилетами. Если все пройдет хорошо, ты успеешь вернуть его еще до рассвета.

– Если все пройдет хорошо, – мрачно повторила Лираэль, вспоминая глаза стилкена, полыхающие серебряным огнем, и жуткие крючковатые когти. – А как… как ты думаешь, не следует ли мне оставить записку, на случай… на случай, если не все пройдет хорошо?

– Да, – подтвердила Псина, тем самым безжалостно уничтожая в душе девушки последнюю искорку уверенности в себе. – Да. Это было бы в высшей степени разумно.

Глава двенадцатая
В берлоге главного библиотекаря

Когда стрелки на гигантских часах средней трапезной, что работали от энергии воды, показали без пятнадцати двенадцать, Лираэль покинула свое потайное убежище на кухне, в раздаточной завтраков, вскарабкалась вверх по воздуховоду и выбралась в Узкий коридор, по которому собиралась выйти к Южному мысу и к покоям главного библиотекаря Ванселле.

Лираэль была одета в библиотечную форму на случай, если кого-нибудь повстречает, а в руках держала конверт, адресованный начальнице. Основной костяк отделения порою работал и по ночам, хотя третьих младших помощниц вроде Лираэль к этому обычно не привлекали. Но если ее остановят, девушка скажет, что ей нужно доставить срочное послание. На самом-то деле в конверте находилась ее записка «на всякий случай», сообщающая главному библиотекарю о стилкене.

Но Лираэль так никого и не встретила. Никто не спускался по Узкому коридору, который вполне заслуживал своего названия: в нем даже двое не разминулись бы. Пользовались им редко, потому что, встретив кого-то, идущего в противоположном направлении, младшей из Клэйр приходилось отступать – иногда до самого конца коридора, то есть больше полумили.

Южный мыс был шире – и не столь безопасен для Лираэль, ведь на этом обширном пространстве располагались покои очень многих старших Клэйр. К счастью, знаки, так ярко освещавшие его в течение дня, ночью гасли до тусклого отблеска, и девушке не составило бы труда спрятаться в густых тенях.

Однако дверь жилища начальницы оказалась эффектно подсвечена знаками Хартии, которые обрамляли эмблему в виде книги и меча, вырезанную в камне рядом с проемом.

Лираэль недовольно воззрилась на подсветку. Далеко не в первый раз девушка задумалась, что же она такое делает. Наверное, правильнее было бы во всем признаться несколько месяцев назад, когда она впервые вляпалась в неприятности. Тогда со стилкеном разбирался бы кто-нибудь другой…

Что-то пушистое коснулось ее ноги; Лираэль подскочила на месте и едва не заорала от ужаса. Но тут же сдержала крик, узнав Шкодливую Псину.

– Ты же вроде не собиралась мне помогать, – зашептала она. Собака подпрыгнула, норовя лизнуть хозяйку в лицо. – Лежать, ты, дурында!

– А я вовсе не помогаю, – благодушно заверила Псина. – Я просто посмотреть пришла.

– Радость-то какая! – отозвалась Лираэль, вкладывая в ответ как можно больше сарказма. Но в глубине души она действительно обрадовалась. Внезапно логово главного библиотекаря показалось не таким уж и страшным – теперь, когда Псина рядом.

– Ну и когда же начнется что-нибудь интересное? – спросила Псина минуту спустя. Лираэль все еще стояла в тени, не сводя глаз с двери.

– Прямо сейчас, – объявила девушка, надеясь, что произнесенное вслух слово придаст ей храбрости приступить к делу. – Прямо сейчас!

За десять стремительных шагов Лираэль пересекла коридор, схватилась за бронзовую ручку и толкнула дверь. Клэйры обычно дверей не запирали – нужды в том не было; так что девушка не ожидала никакого противодействия. И в самом деле, дверь распахнулась – и Лираэль переступила порог. Собака проворно юркнула в проем, опережая хозяйку.

Лираэль тихонько прикрыла за собою дверь и оглядела комнату. Бо́льшая ее часть отводилась под жилое пространство, а вдоль трех стен тянулись книжные стеллажи, стояли несколько удобных кресел и высокая, плоская скульптура – что-то вроде расплющенной лошади, – вырезанная из полупрозрачного камня.

Но внимание девушки привлекла четвертая стена. Она представляла собою одно-единственное огромное окно от пола до потолка из прозрачнейшего, чистейшего стекла. Лираэль в жизни не видела ничего подобного.

Сквозь окно просматривалась вся долина реки Раттерлин, что протянулась к югу; далеко внизу серебром мерцала в лунном свете широкая прожилка воды. Снаружи порошил легкий снежок, снежинки кружились в буйной пляске – и ложились на склон горы. Ни одна не прилипла к окну и не оставила на нем следа.

За стеклом, сквозь метель, пронеслась темная тень. Лираэль отпрянула было, но тут же поняла: да это просто сова летит вниз, в долину, в надежде на поздний ужин.

– До рассвета нам много чего еще нужно успеть, – как бы между делом прошептала Псина.

Лираэль все еще не отрывала взгляда от окна, завороженно разглядывая ленту реки, что, петляя, убегала далеко за горизонт, и нездешние, залитые луною пейзажи, раскинувшиеся вокруг, насколько хватало глаз. За горизонтом, собственно, начиналось королевство как таковое: там высился великолепный город Белизаэр со всеми его чудесами, открытый ветрам и окруженный морем. Там находился весь мир – мир, который прочие Клэйры провидели во льду Обсерватории; а она, Лираэль, знала о нем только из книг, да еще из рассказов путешественников, ненароком подслушанных в нижней трапезной.

Впервые в жизни Лираэль задумалась, а что такое Клэйры пытаются там провидеть, созывая расширенный состав Стражи? Где это место, которое так сопротивляется Прозрению? Что за будущее берет в нем начало, возможно, в этот самый момент, у нее на глазах?

Что-то всколыхнулось в глубине ее подсознания – некое ощущение дежавю или смутное воспоминание. Но оно так ни во что и не оформилось, а потому девушка продолжала зачарованно любоваться на внешний мир.

– Дел невпроворот! – вновь напомнила Псина чуть громче.

Лираэль неохотно оторвалась от окна и сосредоточилась на насущно важном деле. Спальня начальницы наверняка где-то здесь, рядом с этой комнатой. Но где же дверь? Тут только окно, входная дверь и книжные стеллажи…

Лираэль улыбнулась: она только сейчас заметила, что в конце одной из полок торчит дверная ручка вместо плотной стопки книг. И кто бы удивился, что у главного библиотекаря дверь служит еще и книжным стеллажом!

– Меч ты найдешь на стойке слева, – прошептала Псина, внезапно словно встревожившись. – Не открывай дверь слишком широко.

– Спасибо, – поблагодарила девушка, опасливо потянувшись к дверной ручке и проверяя, надо ли толкнуть ее, потянуть на себя или повернуть. – А я думала, ты не собираешься мне помогать.

Псина не ответила; едва Лираэль коснулась ручки, как повернулся весь книжный шкаф. Девушка едва успела вцепиться в ручку покрепче и помешать двери распахнуться настежь – и изо всех сил потащила ее назад, оставив узкую щель, только чтобы протиснуться самой.

В спальне было темно; лишь лунный свет, просачиваясь из внешней комнаты, немного разгонял мрак. Лираэль медленно просунула внутрь голову, выждала немного, чтобы глаза попривыкли, и прислушалась, не уловит ли какого шороха, свидетельствующего, что хозяйка спальни внезапно проснулась.

Спустя минуту или около того девушка смутно различила темные очертания кровати и ровное дыхание спящей, хотя Лираэль не была уверена, в самом ли деле его слышит, или это игра воображения.

Как и говорила Псина, рядом с дверью обнаружилась стойка. Что-то вроде цилиндрической металлической клети, открытой только сверху. Даже в полутьме Лираэль видела: меч по имени Обуздатель – там, причем в ножнах. Рукоять торчала ниже края стойки всего-то на несколько дюймов – достать труда не составит. Но чтобы вытянуть меч на нужную высоту и извлечь его из клети, необходимо подойти к стойке вплотную.

Девушка отпрянула назад и перевела дух. В спальне воздух отчего-то казался более спертым. Темнее и удушливее, точно замышлял что-то недоброе против воришек вроде Лираэль.

Псина ободряюще подмигнула хозяйке. Сердце Лираэль билось все чаще и чаще; девушка осторожно прокралась в спальню – и внезапно на нее словно повеяло холодом.

Мелкими опасливыми шажочками она приблизилась к стойке. Взялась за нее обеими руками, затем попыталась было ухватить меч за эфес и ножны чуть ниже рукояти.

Но едва пальцы Лираэль коснулись металла, меч внезапно издал тихий свист, а знаки Хартии на рукояти ослепительно вспыхнули. Девушка машинально выпустила клинок и наклонилась над ним, пытаясь собой заслонить свет и приглушить звук. Обернуться она не посмела. Чего доброго, начальница проснулась – и разъярена не на шутку.

Но негодующего окрика не последовало; ничей строгий голос не призвал девушку к ответу. Алое зарево перед ее глазами погасло, ночное зрение восстановилось; Лираэль напряженно вслушивалась, не раздастся ли какой-нибудь посторонний звук на фоне гулкого биения ее сердца.

И свист, и вспышка света продлились не более секунды, сообразила Лираэль. Этого вполне достаточно, чтобы понять: Обуздатель сам выбирает, кому им владеть – или не владеть.

Лираэль на минуту задумалась, затем нагнулась и зашептала – так тихо, что сама себя едва слышала:

– Меч, мне хотелось бы позаимствовать тебя на эту ночь: мне нужна твоя помощь, чтобы сковать стилкена, порождение Свободной магии. Обещаю, что ты будешь возвращен на место еще до рассвета. Я клянусь в этом Хартией, знаком которой отмечено мое чело.

Девушка коснулась знака Хартии на лбу и вздрогнула: ярко вспыхнувший свет озарил оружейную стойку. А затем теми же двумя пальцами Лираэль тронула эфес меча.

Свиста не послышалось, и знаки на рукояти просто мягко засияли. Лираэль вздохнула было, но в последний момент подавила вздох, опасаясь, как бы себя не выдать.

Меч беззвучно выскользнул из оружейной стойки – хотя Лираэль пришлось поднять его высоко над головою, чтобы высвободить острие. Клинок оказался тяжеленным – Лираэль даже не представляла себе его длины и веса. Да он раза в два массивнее ее небольшого тренировочного меча и где-то на треть длиннее. Слишком длинный, чтобы пристегнуть ножны к поясу: надо либо пояс поднять до подмышек, либо острие будет волочиться по земле.

Этот меч ковали не для четырнадцатилетней девчонки, решила про себя Лираэль, неслышно прокрадываясь за порог и аккуратно прикрывая за собою дверь. Дальше развивать неприятную мысль она не стала.

Шкодливая Псина куда-то подевалась. Лираэль огляделась по сторонам, но вокруг не нашлось ничего достаточно крупного, где могла бы спрятаться собака, – разве что она здорово уменьшилась в размерах и затаилась под одним из кресел.

– Псина! Меч у меня! Идем! – прошипела Лираэль.

Ответа не было. Лираэль выждала никак не меньше минуты, которая показалась ей вечностью. А затем подошла к внешней двери и, приложив к ней ухо, прислушалась, не раздадутся ли в коридоре шаги. Вернуться в библиотеку с мечом – это самая сложная часть всего предприятия. Если по пути ей встретится кто-нибудь из Клэйр, убедительного объяснения девушка предоставить не сможет.

Но снаружи царила тишина, так что Лираэль выскользнула в коридор. Дверь затворилась за ней с легким щелчком – а из темной тени напротив неслышно отделилась тень, и девушка похолодела от страха. Но зря: это снова оказалась Шкодливая Псина.

– Ты меня насмерть перепугала! – зашептала Лираэль, в свою очередь поспешив укрыться в тени и проворно устремляясь ко второй подсобной лестнице, которая выводила прямо к библиотеке. – Почему ты не подождала меня?

– А я не люблю ждать, – фыркнула Псина, семеня по пятам за хозяйкой. – Кроме того, мне хотелось заглянуть в покои Мирелле.

– Нет! – воскликнула Лираэль громче, чем собиралась. Она опустилась на одно колено, засунула меч под мышку и обхватила руками собачью морду. – Я же не разрешала тебе шнырять по чужим комнатам! Что нам прикажешь делать, если тебя сочтут опасной?

– Так я на самом деле очень опасна, – пробурчала Псина. – Если меня хорошенько разозлить. Кроме того, я же знала, что хозяйки нет дома. Я почуяла, что ее нет.

– Пожалуйста, ну пожалуйста, не суй ты свой нос туда, где тебя могут увидеть, – взмолилась Лираэль. – Пообещай мне, что больше не будешь.

Псина попыталась отвернуться, но Лираэль крепко удерживала ее морду. Наконец собака пробормотала что-то невразумительное, где вроде бы угадывалось слово «обещаю». Лираэль решила, что в создавшихся обстоятельствах сойдет и это.

Спустя несколько минут, украдкой спускаясь по второй подсобной лестнице, Лираэль вспомнила о своем собственном обещании заколдованному мечу. Она поклялась, что вернет его в спальню Ванселле еще до восхода. Но что, если она не сможет этого сделать?

Они спустились по лестнице до конца и направились вниз по главной спирали, пока не оказались почти у двери в комнату с цветущей лужайкой. Чуть-чуть не доходя до нее, Лираэль резко остановилась. Псина, что приотстала на несколько ярдов, вприпрыжку догнала хозяйку и вопросительно воззрилась на нее.

– Псина, послушай, – медленно проговорила Лираэль. – Я знаю, что в битве со стилкеном ты мне не помощница. Но если я не сумею сковать его, возьми меч и отнеси его обратно в комнату Ванселле. До восхода.

– Ты сама отнесешь меч на место, хозяйка, – уверенно сказала Псина – не столько сказала, сколько прорычала. И, поколебавшись, добавила уже мягче: – Но я выполню твою просьбу, если понадобится. Обещаю тебе.

Лираэль благодарно кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Она прошла последние тридцать футов до страшной двери. Лишний раз удостоверилась, что заводная мышь – на месте, в правом жилетном кармане, а в левом – небольшая серебряная фляга. А затем извлекла из ножен меч и впервые взяла его в руку как оружие – изготовившись к бою. Знаки Хартии на клинке ослепительно вспыхнули, почуяв врага, и Лираэль ощутила скрытую силу магии меча. Девушка знала: Обуздатель на своем веку победил много странных существ, и это вселило в нее надежду. Но тут она вспомнила, что меч, пожалуй, впервые попал в руки девчонки, которая сама не знает, что делает.

Не позволяя этой мысли парализовать волю, Лираэль подалась вперед и сокрушила запирающее заклинание на двери. Как и объясняла Псина, Свободная магия так разъела чары, что они развеялись всего-навсего от прикосновения и шепотом произнесенного приказа.

Лираэль взмахнула рукой. Вспыхнули изумруды браслета – и дверь со скрипом распахнулась. Девушка уже приготовилась к стремительной атаке стилкена – но за дверью никого не оказалось.

Лираэль с опаской переступила порог, чутко принюхиваясь, не повеет ли Свободной магией, широко открытыми глазами высматривая хоть какой-нибудь намек на присутствие чудовища.

В отличие от прошлого раза, яркий свет здесь больше не горел. Сейчас здесь разливалось жутковатое нездешнее свечение, воссозданное силой магии Хартии лунное сияние, в котором все краски померкли до оттенков серого. Где-то в этой сумеречной полутьме затаился стилкен. Лираэль подняла меч выше и шагнула в комнату; цветы шуршали у нее под ногами.

Шкодливая Псина держалась в десяти шагах позади, шерсть на ее спине вздыбилась, в груди клокотал басовитый рык. Здесь можно было различить следы стилкена – но не запах. Чудовище где-то пряталось, поджидало в засаде. Псина едва не заговорила… но тут же вспомнила, что Лираэль должна победить монстра сама. Собака припала к земле, наблюдая, как ее хозяйка идет по цветущей лужайке к дереву и к пруду. Наверняка стилкен укрылся именно там.

Глава тринадцатая
О стилкене и странной магии

И снова девушку поразила тишина кругом. В просторном зале с цветами царило полное безмолвие; нарушал его только легкий шелест ее поступи среди маргариток.

Очень медленно, оборачиваясь кругом через каждые несколько шагов, чтобы убедиться: никто не подкрадывается к ней сзади, Лираэль пересекла пещеру и дошла до врат, отмеченных знаком полумесяца. Они по-прежнему стояли приоткрытыми, но девушка не дерзнула войти внутрь: а вдруг стилкен каким-то образом сумеет запереть ее снаружи – если, конечно, он по-прежнему прячется где-то на цветущей лужайке.

По предположению Лираэль, чудовище, скорее всего, притаилось на дереве. Девушка живо нарисовала в воображении картинку: стилкен обвился вокруг ветки на манер змеи. Спрятался в густой зеленой листве, а серебряные глаза следят за каждым ее движением…

В нездешнем свете дуб казался кляксой тьмы. Стилкен вполне мог бы укрыться и за стволом, медленно перемещаясь, так чтобы дерево все время оставалось между ним и Лираэль. Девушка не отрывала взгляда от дуба, раскрыв глаза как можно шире, словно тем самым они могли вобрать чуть больше света. Но все оставалось неподвижным, так что Лираэль направилась к дереву, все более мелкими шагами, а внутри у нее все сжималось – и нарастал ужас.

Девушка так сосредоточилась на дереве, что ненароком ступила в озерцо, не успев осознать, что вот оно, уже здесь. По поверхности мгновенно пробежала искристая рябь в свете суррогатной луны, а затем вода застыла вновь – темная и неподвижная.

Лираэль отшатнулась назад, отряхнула ногу и двинулась вдоль кромки воды. Теперь дуб понемногу приобретал отчетливость: она различала отдельные ветви и розетки листьев. А еще – сгустки тени, которые могли оказаться чем угодно. Всякий раз, как взгляд ее смещался, девушке мерещилось какое-то движение во тьме.

Пора зажечь свет, решила она, даже если тем самым она выдаст собственное местоположение. Лираэль установила связь с Хартией, нужные знаки поплыли в ее сознании – и тут же сгинули: из озерца вынырнул стилкен и попытался достать ее смертоносными когтями.

Но меч по имени Обуздатель отбил нападение: взметнулся столп белых искр, поднялось облако пара, а резкий рывок едва не вывихнул плечо Лираэль. Она качнулась назад, внезапно яростно вскрикнула – не то во власти боевого пыла, не то в панике – и машинально приняла боевую стойку. Вновь во все стороны полетели искры, и вода, шипя, вскипела – стилкен атаковал опять, и Лираэль вместе с Обуздателем едва успели парировать взмах смертоносных когтей.

Сама не сознавая, что делает, Лираэль отступала, пятясь к дубу. Все сковывающие заклинания разом выветрились из ее головы, равно как и ощущение единства с Хартией. Уцелеть любой ценой – только это сейчас и имело значение; остановить мечом смертоубийственный натиск чудовища.

Стилкен снова метнулся вперед, нацелившись на ее ноги. Лираэль отбила удар, сама удивляясь, как ее неумелые, нетренированные мышцы словно зажили собственной жизнью. Она нанесла ответный удар прямо в торс чудовища. Острие меча попало в цель и пронзило стилкена насквозь; снова взметнулся каскад искр и оставил в жилетке девушки множество крохотных, опаленных по краям дырочек.

Но стилкен, похоже, не был ранен, он лишь не на шутку разозлился. Монстр атаковал снова – каждый взмах его когтей заставлял Лираэль отступить еще на несколько шагов. Она в отчаянии размахивала мечом; каждый отраженный удар болью отзывался в ее костях. Клинок оказался для нее слишком тяжелым; силы постепенно убывали. Лираэль никогда не блистала в фехтовании и не то чтобы об этом жалела – вплоть до сего момента.

Девушка снова отступила на шаг назад, и под ногой ее неожиданно оказалась не твердая почва, а яма. Потеряв равновесие, Лираэль стала падать навзничь, и острый коготь рассек воздух у самого ее горла.

Время словно застыло. Меч, вместо того чтобы отразить удар, ушел в сторону; девушка беспорядочно замахала руками, пытаясь восстановить равновесие. Когти стилкена уже тянулись вперед, к ней, они того и гляди полоснут ее по талии.

Лираэль сильно ударилась о землю, но боли даже не заметила. Девушка проворно откатилась в сторону, отмечая про себя, что ступила она во впадину между двумя корнями, причем твердые древесные корни, на которые она упала, понаставили ей синяков по всему телу.

Земля – цветы – высокий потолок и знаки Хартии на нем, точно далекие звезды, – земля – цветы – искусственное небо… Снова и снова перекатываясь со спины на живот, Лираэль то и дело ожидала встретить серебряный взгляд стилкена и ощутить невыносимую боль от прикосновения чудовищных когтей. Но ничего подобного не произошло; смертоносного удара так и не последовало. Перекатившись в шестой раз, она наконец остановилась, рывком попыталась встать – и поднялась на ноги так резко, что свело мышцы живота.

Рука ее по-прежнему сжимала зачарованный меч, а стилкен пытался высвободить левый коготь, глубоко застрявший в мощном корне дуба. А в следующий миг Лираэль осознала: чудовище, должно быть, промахнулось, когда она упала, и вместо нее ударило по дереву.

Стилкен оглянулся на девушку, серебряные глаза вспыхнули, он плотоядно сглотнул. Тело его начало менять очертания, перемещая вес с застрявшей левой конечности на правую часть тела. Он припал к земле, под якобы человеческой кожей, точно слизни под листом, зашевелились мышцы, перемещаясь в обездвиженную руку. Еще до того, как процесс закончился, чудовище напряглось, пытаясь высвободиться и снова наброситься на Лираэль.

Эти жалкие несколько секунд – ее единственный шанс, поняла девушка. На клинке зажглись знаки Хартии, и девушка мысленно потянулась к ним, соединяя их с другими, извлеченными из Хартии. Ей нужны были четыре главных знака, но, чтобы ими воспользоваться, следовало вначале заручиться защитой меньших знаков.

Меч помогал ей, и знаки постепенно выстраивались в цепочку в ее сознании – медленно, слишком медленно, а стилкен, напрягаясь изо всех сил и издавая мерзкие горловые звуки, постепенно вытаскивал из корня коготь – дюйм за дюймом. А ведь дуб и сам словно пытается удержать эту тварь в ловушке, сообразила Лираэль какой-то частью своего разума, не сфокусированной полностью на заклинании Хартии. Девушка слышала, как шелестит и поскрипывает дерево – точно пытается сомкнуть покрепче трещину в корне и удержать в ней коготь.

Но вот и последний знак легко и изящно скользнул в сознание девушки. Она отпустила заклинание на свободу, ощущая, как сила его струится у нее в крови и в каждой косточке, поддерживая и защищая, ведь теперь ей предстояло призвать четыре главных знака.

Первый из главных знаков цветком расцвел в ее мыслях, едва стилкен наконец высвободил коготь. Дерево гулко застонало, а из трещины фонтаном забила бело-зеленая живица. Даже несмотря на защитное заклинание, Лираэль не стала удерживать в мыслях главный знак слишком долго. Но швырнула его вперед, направив вниз по лезвию меча; знак разлился блестящим маслом и вдруг полыхнул огнем. И над клинком заплясали золотистые язычки пламени.

Стилкен, уже изготовившийся прыгнуть, попытался увернуться. Но поздно: Лираэль шагнула вперед, меч прянул в безупречном выпаде – и пронзил стилкену шею. Забушевало золотое пламя, белые искры рассыпались каскадом, точно след от сигнальной ракеты, чудовище застыло в каких-то двух шагах от Лираэль, едва не касаясь ее когтями с обеих сторон.

Лираэль призвала второй главный знак, и он тоже стек вниз по лезвию. Но, едва достигнув шеи стилкена, знак исчез. А спустя мгновение кожа чудовища сморщилась, скукожилась и пошла трещинами. Там, где клочки ее осыпались на землю, из нее прорывался слепящий белый свет. И минуты не прошло, как стилкен уже утратил человекоподобный облик. Теперь он представлял собою бесформенный столп ярого белого пламени, пронзенный мечом.

Но вот третий главный знак сорвался с меча – и погрузился в столп. И тут же все то, что еще оставалось от стилкена, съежилось, иссохло – и вот от него осталась лишь клякса света, не более дюйма в диаметре, в том самом месте, куда воткнулось острие Обуздателя.

Лираэль извлекла из жилетного кармана металлическую флягу, положила ее на землю и мечом закатила переливчатые останки стилкена внутрь. Только тогда девушка выдернула клинок, отложила его и заткнула бутыль пробкой. А еще мгновение спустя запечатала ее четвертым главным знаком, что словно обернулся вокруг пробки и фляги вспышкою света.

Бутылка дернулась и заходила ходуном в ее руке – и снова застыла. Лираэль убрала ее в карман и опустилась на землю рядом с мечом, хватая ртом воздух. Все уже позади! Она сковала стилкена. Причем сама, без чьей-либо помощи.

Девушка откинулась назад, поморщившись: спина и руки немилосердно ныли. Тут взгляд ее подметил вспышку света где-то поблизости от дерева. Лираэль насторожилась, разом позабыла про боль и усталость, рука словно сама собою потянулась к Обуздателю. Девушка подобрала меч и отправилась на разведку. Неужели там еще один стилкен? Или первый как-то умудрился ускользнуть в последнюю секунду? Лираэль проверила бутыль: печать на месте. Ну не могла же она на краткий миг моргнуть, вызывая четвертый знак?

Снова вспыхнул свет, мягкий, золотистый, и Лираэль облегченно выдохнула. Ей ничего не угрожает; это наверняка магия Хартии. Сияние струилось из той самой ямки между корнями, из-за которой она споткнулась.

Лираэль осторожно потыкала в ямку мечом, счищая почву. Сияние исходило от книги, завернутой в нечто вроде пушистой шкуры. Используя меч как рычаг, девушка извлекла находку из земли. Она своими глазами видела, как дерево пыталось удержать стилкена – еще не хватало, чтобы дуб в нее тоже вцепился.

Откинув книгу подальше от корней, Лираэль подобрала находку. Знаки Хартии на обложке были ей знакомы: это заклинание ограждало и защищало страницы от чешуйниц и мошек. Лираэль сунула увесистый фолиант под мышку, внезапно осознав, что она насквозь вспотела, по уши перемазана в засохшей грязи, обсыпана лепестками и совсем обессилела, не говоря уж о том, что вся в синяках. Но необратимо пострадала только жилетка: искры прожгли в ней множество дырок, как будто на девушку напали огненные мошки.

Лираэль направилась к выходу, и собака поднялась из цветов навстречу хозяйке. Она принесла в зубах ножны; девушка вложила в них клинок, но Псина добычу так и не выпустила.

– У меня получилось! – похвасталась Лираэль. – Я сковала стилкена!

– Ммммффф, ммфф, ммф, – невнятно пробурчала Псина, балансируя на задних лапах. Затем осторожно опустила меч на землю и промолвила: – Да, хозяйка. Я знала, что ты справишься. С высокой долей вероятности.

– Правда? – Лираэль опустила взгляд: у нее запоздало затряслись руки. А в следующий момент крупная дрожь уже била все ее тело. Девушке пришлось присесть на землю и подождать, пока не пройдет приступ. Она едва замечала, как собака, прижавшись теплым боком к ее спине, подбадривает хозяйку, вылизывая ей ухо.

– Хочешь, я отнесу меч на место? – предложила Псина, когда Лираэль наконец уняла дрожь. – А ты тут отдохни, пока я не вернусь. Я быстро. Ты здесь в безопасности.

Лираэль кивнула, не в силах произнести ни слова. Просто потрепала собаку по голове и снова прилегла в цветы; аромат их поплыл над ее головой, лепестки нежно касались щеки. Дыхание ее замедлилось, выровнялось, глаза медленно моргнули раз, другой – и сами собою закрылись.

Псина дождалась, пока Лираэль заснет покрепче. А затем коротко, отрывисто гавкнула. Из пасти ее вылетел знак Хартии – и повис в воздухе над спящей девушкой. Псина, склонив голову набок, опытным взглядом оценила результат и, оставшись им вполне довольна, ухватила меч мощными челюстями и затрусила прочь, наружу и на главную спираль.

Когда Лираэль пробудилась, было уже утро – или, по крайней мере, в пещере ярко сиял свет. На секунду ей померещилось, что над головой у нее висит знак Хартии, но, наверное, это просто привиделось ей во сне, ведь когда девушка окончательно проснулась и села, вокруг ничего такого не было.

Все ее тело одеревенело и ныло – но не сильнее, чем обычно после ежегодных экзаменов по фехтованию и стрельбе из лука. Жилетку, конечно, уже не заштопаешь, но у нее есть запасные; а никаких иных следов битва со стилкеном вроде бы по себе не оставила. Обращаться в госпиталь повода нет. Госпиталь… Фильрис. На мгновение Лираэль загрустила: как бы ей хотелось похвастаться своей прапрабабушке, что она все-таки победила стилкена!

А еще Фильрис наверняка понравилась бы Шкодливая Псина, подумала Лираэль, оглянувшись на спящую собаку. Та свернулась калачиком и обвила себя хвостом чуть ли не до носа. Псина тихонько похрапывала и то и дело вздрагивала, точно во сне гонялась за кроликами.

Девушка уже собиралась разбудить Псину, как вдруг почувствовала под рукою книгу. В ярком свете оказалось, что переплетен фолиант не в мех и не в кожу: увесистая обложка была покрыта необычной тканью плотного плетения.

Лираэль взяла книгу и раскрыла на заглавной странице и, еще не успев прочесть ни единого слова, поняла: в этом фолианте заключено великое могущество. Он же насквозь пропитан магией Хартии! Знаки Хартии содержались и в бумаге, и в чернилах, и в прошитом корешке.

На титульном листе значилось: «В шкуре льва» – и ничего больше. Лираэль перевернула страницу, надеясь увидеть содержание, но дальше сразу начиналась первая глава. Девушка скользнула взглядом ниже слов «Глава 1», но шрифт внезапно замерцал и «поплыл». Она заморгала, протерла глаза, а когда снова глянула на страницу, там значилось: «Предисловие» – хотя Лираэль ее явно не перелистывала. Она перевернула страницу обратно – и там снова обнаружился титульный лист.

Лираэль нахмурилась, вновь перелистнула страницу вперед, к «Предисловию», и, прежде чем что-то успеет опять поменяться, начала читать:

«Создание хартийных оболочек».