Текст книги "Покоритесь воле Ночи"

Словно нарочно терзая себя, главнокомандующий сначала распечатал письмо от Бонифация VII, хотя никаких новостей найти там не рассчитывал. Патриарх писал, что чувствует скорый конец, и молил Хекта проследить за выполнением соглашения, заключенного с Вискесментом. В случае надобности пусть применит силу.

Хьюго Монгоз считал почти всех членов коллегии скользкими пронырами, мечтающими лишь набить собственный кошелек. Они наплюют на все соглашения, если только смогут.

Послание Хект сжег. Пустая трата времени. Бонифаций никак не мог воплотить в жизнь свою последнюю волю – разве что проследит с небес, чтобы главнокомандующий выполнил его желание.

Потом Пайпер взялся за послание императрицы. Письмо от наследной принцессы его страшило.

Катрин Идж, императрица Граальской Империи и прочая и прочая (титулы занимали добрых полстраницы), приглашала к себе на аудиенцию главнокомандующего патриарших войск бротской епископальной церкви…

Куча бессмысленных льстивых слов. Пайпер Хект на подобные уловки не поддавался, но играл по правилам: он написал в ответ такое же витиеватое и лицемерное письмо. Да, он готов встретиться с ее величеством императрицей Катрин… Пусть назовет время и место.

В последнем, очень коротком письме принцесса Элспет, как и ее сестра, тоже просила о встрече. Эти несколько строчек Хект перечитывал снова и снова, выискивая в них хоть малейший намек.

Через час Хекту предстояла встреча с самой могущественной владычицей западного мира. Он без устали прокручивал в голове разные версии, пытаясь понять, что же у нее на уме. В комнате, кроме него, никого не было. Пеллу он отправил в город в сопровождении одного из своих охранителей. Мадуку, конечно, это не понравилось.

Да, в собственной спальне ему дозволялось оставаться одному. Но под дверью всегда караулил кто-то из людей Мадука.

А некоторым и двери не нужны, чтобы попасть внутрь.

Хект как раз перечитывал письмо Элспет, когда дрогнуло пламя свечей.

– Кловен Фебруарен?

– Ты становишься все восприимчивее. Чуть больше времени проведешь с Моделью – будешь чуять мое приближение.

Хект оглянулся на голос, но ничего не увидел, пока Фебруарен вдруг не возник из ниоткуда прямо перед его носом. Низенький потрепанный старичок, закутанный в коричневый плащ; озорные глаза; давно не стриженные волосы, забывшие, что такое гребень.

Кловен Фебруарен, Девятый Неизвестный, дедушка принципата Муньеро Делари, Одиннадцатого Неизвестного, который утверждает, что, в свою очередь, приходится родным дедом Пайперу Хекту. Кловену Фебруарену уже перевалило за сто, а может быть, и за сто пятьдесят. Но он постоянно врал, да и шутки его больше смахивали на шутки десятилетнего проказника.

Хект оглянулся на дверь. Кто там, интересно, на страже? Люди Мадука уже знали, что их командир иногда вдруг начинает оживленно болтать сам с собой. В такие моменты никто, кроме самого Мадука, не осмеливался врываться в комнату.

– Ну и?.. – поинтересовался старик.

– Хм.

– Вижу, у нас с тобой опять намечается интересная и содержательная беседа?

Хект неожиданно для себя улыбнулся:

– Возможно, даже философская. Я только что осознал, как редко улыбаюсь.

– У тебя чувство юмора атрофировалось. Так что же?

– В каком смысле, мой господин?

– Ты меня вызвал. Не просто же так.

Хект едва удержался от резкого ответа. Никого он не вызывал. Хотя поговорить со стариком ему и хотелось.

– Я вас не вызывал, но вашему визиту рад. Вы можете кое в чем мне помочь.

Хект пересказал свою беседу с Феррисом Ренфрау.

– Все это весьма меня занимает. А еще больше занимает сам Ренфрау.

Пайпер поведал о том немногом, что удалось раскопать де Босу и Вирконделету.

Фебруарен слушал, и лицо его все больше оживлялось.

– Вы, кажется, разволновались. В чем дело?

– Так, одно нехорошее подозрение. Его кто-нибудь обвинял в колдовстве?

– Нет. Но все его боятся. И дела свои он вершит столько же лет, сколько и вы. И творит вещи совершенно невозможные.

– Ну, в этом можно и меня обвинить. Я проверю. А он, кстати, вроде как проверяет тебя.

– Не единожды он говорил, что считает меня Элсом Тейджем, капитаном ша-луг, которого ему показали в Аль-Кварне во время аудиенции у Гордимера Льва и его безумного волшебника.

– Видимо, именно тогда он и заполучил мальчишку Арманда.

– Да, Осу Стила, бывшего любовника Муньеро Делари, который теперь играет в свои ночные игры с самим Хьюго Монгозом.

На лице Фебруарена промелькнула озорная улыбка.

– И ничего не сообщает своим друзьям за пределами Кройса. В Дринджере его считают погибшим.

Хект взял себя в руки.

– Вы видели Анну? Девочек?

– Нет, но Муно частенько их приглашает. Анна по тебе скучает. Они подружились с Герис. А Герис прекрасно выучилась пользоваться Моделью.

Хект удивлялся себе: когда это он успел привязаться к своей временной семье? Анна Мозилла не была его женой, но он тосковал по ней и скучал по Вэли и Лиле больше, чем по двум своим родным дочерям, которых уже почти позабыл, как и свою жену. Он уже едва мог вспомнить их лица. Ни ее, ни дочек Хект не видел много лет, да и до того они встречались лишь ненадолго – урывками между смертельно опасными походами, в которые его постоянно посылал Гордимер Лев.

– Пайпер Хект, ты вовсе не дурной человек, – сказал Кловен Фебруарен. – Да и Элс Тейдж дурным человеком не был. Все мы рабы обстоятельств. А обстоятельства иногда злокозненнее любого демона.

Хект это понимал. Именно это ему и нужно было сейчас услышать.

– Только вот ворог вознамерился меня погубить, – заметил он.

– И что? Претендуешь на особое место в списке искушаемых мужей?

– Элспет… – Раньше Пайпер никому о ней не рассказывал. – Наследная принцесса Элспет. Я одержим ею, с самой первой встречи в Племенце, где наш отряд держали в плену. Я спас ей жизнь под Аль-Хазеном. И это безумное чувство взаимно. Мы, соблюдая осторожность, слали друг другу письма. И вот я здесь, в Альтен-Вайнберге, а Элспет всего в какой-то полумиле от меня.

Хект сам себе поражался: рассказывает Фебруарену то, в чем самому себе едва готов признаться.

– Мне страшно, что я совершу какой-нибудь безумный поступок. Погублю себя, а вместе с собой и принцессу.

Кловен Фебруарен больше не веселился, озорные искорки в глазах погасли.

– Ого, да у нас тут все задатки для хорошего эпоса. Пожалуй, отложу-ка я менее важные дела и займусь этой свадьбой. Ее еще не отменили?

Хект не уловил прозвучавшего в голосе сарказма.

– Катрин готова целовать землю, по которой ходит Джейм. Хотя этому Джейму не помешало бы хорошенько надавать по заднице, выражаясь языком Пинкуса Горта.

– Который как сыр в масле катается, командуя городским полком. Бронт Донето с Пинкусом Гортом прекрасно спелись – эти двое практически правят Бротом. А что не так с Джеймом?

– Слишком уж восхищается сам собой. Буквально себя боготворит. И совершенно уверен, что и остальные должны.

– Прекрасная представляется возможность, – просиял старик.

– И может быть…

В комнату без стука вошел Мадук и начал с подозрением оглядываться по сторонам.

– С кем вы разговаривали?

– В чем дело, Мадук?

С начальником Хектовых телохранителей такое приключалось уже не в первый раз.

– Джерцина услышал голоса.

– Они звали на помощь?

– Нет, мой господин. Но мы уже привыкли, что нашему подопечному не хватает благоразумия позвать на помощь.

Хект разозлился, однако убедить Мадука, что тот ошибается и превышает свои полномочия, не смог.

Что-то нужно предпринять. Они с Мадуком позволили личному взять верх над здравым смыслом и теперь ведут себя как два болвана. Когда-нибудь Хект просто необдуманно наплюет на советы главы своих телохранителей и все страхи Мадука сбудутся. Пока же рыцарь из Братства раздувал любую муху до размеров слона.

Нужно как-то преодолеть взаимное раздражение. Мадук – хороший солдат, и в нынешней должности его таланты пропадают зря.

– Мадук, если бы вы командовали в Кастелле, на какую должность назначили бы такого, как вы сами?

– Что, мой господин?

– Если бы могли сами выбирать, где и как служить, что бы выбрали?

Хект не ожидал искреннего ответа. Члены Братства Войны подчинялись бесчисленным правилам, неизвестным за пределами ордена.

– Если бы я мог выбирать, возглавил бы какое-нибудь командорство в Святых Землях.

– Защищали бы пилигримов? Занятно. А вы просили себе такую должность?

– Братство все больше обращается на запад. Быть может, потому, что запад отворачивается от Святых Земель. Мы с вами участвовали уже в двух священных походах, и оба проходили по эту сторону моря.

Злость, которую Мадук испытывал из-за своего командира, перетекла в злость на собственный орден.

– Так вы просили?

– Нет.

– А надо бы. Господу надлежит служить так, как велит душа. Тогда и служить получается лучше.

Мадуку нечего было на это ответить.

– Думаю, мне пора собираться.

– Куда, мой господин?

– Пришло письмо от императрицы. Она велит явиться на личную аудиенцию после ужина. Подробности мне неизвестны.

– Есть еще кое-что, о чем вам следует знать. Мы изловили человека по имени Бо Бьогна. Пытался сюда пробраться. Знаю, вас с ним многое связывает, поэтому и решил положиться на ваше суждение. Он подробно расспрашивал о вас – здесь, в Хоквассере, и не только.

– Меня об этом предупреждал принципат Делари. Принципат Донето считает, что я предаю его интересы, и хочет раскопать обо мне какую-нибудь мерзость – что-нибудь из старых времен, еще до того, как мы спасли его в Коннеке. Пока я ему не давал повода. Разве что честно служил каждому своему хозяину, вместо того чтобы шпионить для Донето.

– Есть что-то такое, что он может раскопать?

– Вряд ли. Я нигде подолгу не задерживался. Как только подворачивалась возможность, отправлялся дальше на юг. Хотя, погодите-ка, раз стащил мешок репы – в самом начале службы. Негодяи украли мой нож и весь сыр… – Хект смолк, увидев изумленное лицо Мадука, который не ожидал таких откровений. – Где сейчас Бо? Я знаю, чем он занимался.

– Тяжелые времена? – спросил Хект у вошедшего Бьогны.

Бо и так-то был не особенный здоровяк, а теперь обноски на нем просто болтались. А ведь Хект помнил, когда эти самые обноски приходились Бьогне как раз впору.

– Точно, Пайп. А у тебя как делишки?

– Что-то ты исхудал.

– Бродил по разным холодным негостеприимным местам.

– Слыхал-слыхал. Ты, знаешь ли, переполошил Мадуковых ребят.

– Хотел с Джо повидаться. Слышал, он здесь, с тобой.

– Я так и подумал и потому за ним послал. Не обессудь, мы тебе тут хозяйничать не дадим. Они ж тебя так хорошо не знают, как я.

На мгновение взгляд у Бьогны сделался вороватый.

– Что-нибудь занятное на севере попадалось? – спросил Хект. – Например, дикие всадники со звериными черепами в волосах?

– Ничего такого занимательного. Только вот Ночь там оживилась сильнее прежнего. Без амулетов после темноты лучше не высовываться. И чем дальше на север, тем хуже.

– Обо мне что-нибудь занятное откопал?

– Ты ж нигде не задерживался, – поморщился Бьогна. – Почти никто тебя не помнит. Но в полковых записях только хорошее.

– Очень уж хотел до Брота добраться. Служил, только когда с деньгами припирало. Когда на вас наткнулся, сбился ненадолго с пути.

– Но это сыграло всем нам на руку. Особенно тебе и Горту.

Хект посерьезнел. Многим из их тогдашнего маленького отряда это на руку совсем не сыграло – тем, кого похоронили под стенами Антье.

– Ага, – кивнул Бо. – Скажем, сыграло на руку тем, кто пережил весь тот бардак. А потом еще и Племенцу. Но дела-то у нас неплохи. А! Я брата твоего видел.

Хект так изумился, будто Бьогна схватился за нож.

– Что?

– Брата твоего, Тиндемана. Ты пару раз его поминал.

– Но он же умер.

– Да нет, жив-здоров, разве что поседел. И шрамище лиловый через все лицо, так что разговаривать ему трудно. Но вполне живехонек. Артиллеристом служит в Грюмбраге.

От изумления Хект даже придумать ничего не сумел. Неужели Девятый Неизвестный и людей специальных отрядил, чтобы подтвердить его легенду?

– Что это ты глаза вытаращил от удивления? – заметил Бьогна.

– Потому что я и вправду удивлен. Думал, кроме меня, никого не осталось. В том году жуткие шли бои. Перебили почти всех, кто за Граальский рыцарский орден сражался, хоть шердов и сломили.

К счастью, тут явился Просто Джо, и больше Хекту не пришлось врать.

Тугодум и великан Джо замечательно ладил с животиной. Он значился рядовым (не хотел брать на себя лишнюю ответственность), но Хект причислял его к дюжине самых полезных людей в своей армии. Джо знал, как нужно обращаться со скотиной. А патриаршее войско, чтобы оставаться боеспособным и не отставать от времени, нуждалось в огромном количестве животных.

Оказывается, Джо чистил стойла. Понятно, почему так долго не приходил.

– Посмотри-ка, кто к нам пожаловал, – сказал Хект.

– Ага, мне сказали. Привет, Бо! Близко только не подходи – видишь, как я извозился.

– Ты на меня посмотри, Джо. Я что, по-твоему, нарядный больно?

Хект велел принести чего-нибудь выпить и перекусить. Его телохранители, старательно изображая на лице равнодушие, изумленно наблюдали, как один из самых могущественных людей епископального мира радостно болтает с конюшим и подозрительным типом, пытавшимся пробраться в особняк.

Хект успел сродниться с ними, а еще с Пинкусом Гортом и остальными, теперь уже погибшими участниками их отряда. Каждого судьба вела своей дорогой, но дружбе это не помешало. Даже когда они преследовали разные цели.

В комнату вошел Карава де Бос:

– Мой господин, прошу прощения, что приходится прерывать вашу встречу, но через два часа вас ждут у императрицы. Нужно поесть и переодеться.

– Спасибо. Джо, Бо, меня призывает долг, а вы тут веселитесь. Седериг, пусть господин Бьогна остается сколько пожелает. Но пускать его можно только сюда и в конюшню.

Бьогна наверняка захочет поздороваться с мулом Чушкой, ангелом-хранителем Джо. Чушка и Джо были неразлейвода с самого начала их приключений.

Хекту мул представлялся неким философским символом: у него было свое собственное отношение к миру, которое вполне себя оправдывало.

Себя Пайпер считал таким же упрямым и недружелюбным, разве что друзей своих пока не кусал.

Кловен Фебруарен снова возник из воздуха, когда Хект одевался. Сам, без посторонней помощи. Главнокомандующий, как мог, продолжал отстаивать это право, несмотря на свой высокий статус, и считал такую привычку хорошим средством от спеси – так в древности раб нашептывал на ухо императору о скоротечности славы.

– Я подслушал рассказ твоего друга, – заявил старик. – Про твоего брата Тиндемана в Грюмбраге. Я тут ни при чем. На моей совести только поддельные записи в заштатных счетных книгах. Бьогна что-нибудь странное упоминал или только то, что мог узнать из твоих же собственных рассказов о прошлом?

– Да, упоминал. Сказал, тот тип, которого я выдумал, жив-здоров и служит в городе на полпути отсюда до вечных льдов.

– Думаешь, правду говорил?

– Бо-то? Не знаю. Он хитрый как хорек. Может, выполнял приказ Донето – соврал, а сам смотрел, как я себя поведу. Только вот я подозреваю скорее не его, а Ферриса Ренфрау.

– Ты столько раз пересказывал свои выдумки, что сам в них веришь, когда думать времени нет. Даже Муно сомневался в бесспорных фактах – так убедительно ты ему врал.

Пайпер Хект до конца не был уверен, что ему самому точно таким же образом не скормили «правду» о его собственном происхождении.

– Видимо, так и есть. А у Ренфрау повсюду шпионы.

– Или он хочет, чтобы мы думали, что повсюду.

– Может, их не так много осталось, как было при Йоханнесе, но все равно немало. Ренфрау всецело предан Граальской Империи.

– Постараюсь взглянуть на этого Тиндемана Хекта.

– Придется кого-нибудь позвать на подмогу – не могу сам сладить с этой шнуровкой на камзоле, хотя так справляюсь.

– Намек понял.

Ехать в Зимнюю Усадьбу, владение Иджей в Альтен-Вайнберге, им предстояло уже после наступления темноты, и Мадук потребовал, чтобы Хект взял с собой, кроме телохранителей, еще и оба артиллерийских наряда Кейта Рука. Пушки зарядили специальной картечью, убивающей богов, да еще каждый прихватил по паре ручных фальконетов и тлеющий фитиль. Мадук явно ожидал нападения. Лучшей возможности для врага трудно и вообразить.

Мадук не только думал, как защитить своего подопечного, но еще размышлял над тем, чего именно добиваются убийцы.

С точки зрения главы Хектовых телохранителей, убийство такой высокопоставленной особы в значительной мере послужило бы символом, своего рода эффектным заявлением. Если понять, о чем именно хотят заявить убийцы, можно вычислить, где и когда они нанесут удар.

И Мадук оказался прав. Правда, в тот вечер на Пайпера покушался только какой-то оголодавший безумец, который вдруг с громким криком выскочил из темноты, потрясая копьем.

– И что он сказал? – поинтересовался Хект, после того как неудачливого убийцу оглушили, связали и передали местным солдатам, которые явились, заслышав грохот ручных фальконетов.

– Что-то кричал о Кастрересоне. Что-то мы там такое учинили, что ему не понравилось.

Зимняя Усадьба мало чем отличалась от резиденции ва Стил-Паттера, разве что размером. Почему императрица назначила встречу не во дворце? Ведь величественный дворец должен был внушить червяку вроде Пайпера Хекта благоговейный страх.

– Она же знает, что вы видели Кройс, – предположил Мадук, – дворец Чиаро и Кастелла-доллас-Понтеллас. Императорским дворцом вас не запугаешь. Хочет, наверное, побеседовать с вами подальше от посторонних глаз, подальше от наводнивших дворец шпионов. Здесь, в Зимней Усадьбе, не так много любопытных. А еще здесь она может укрыться от своего нареченного.

Ходили слухи, что король Джейм повел себя так, словно он в Альтен-Вайнберге самый главный, и тем самым снискал всеобщую неприязнь. Катрин якобы открыто не порицала поведения жениха, но предприняла определенные действия, чтобы поставить его на место.

– Интересно, сколько власти она оставит ему после свадьбы? – сказал Хект.

Катрин Идж привыкла все делать по-своему. Часто вопреки желаниям советников.

– Да уж, – согласился Мадук.

– А это что такое? – спросил Хект, указывая на здание, мимо которого они проезжали, при свете факелов его толком было не разглядеть.

– Банкиры из государств Фиральдии строят. Личная крепость. В Северной Фиральдии их становится все больше. Незамысловатые круглые башни из камня, всего пара-другая окон на значительной высоте и маленькая дверь футах в пятнадцати от земли. В самый раз для семьи или для города, когда не ожидается длительной осады или серьезной атаки.

Хект вспомнил, как они захватывали похожую крепость в Кларенце, когда Безупречный V решил покарать тамошнего герцога. Хотя цитадель в Кларенце была больше и дверь там располагалась на уровне земли.

Почти всех своих телохранителей главнокомандующему пришлось оставить под стенами дворца Иджей. И оружие тоже. Безоружному Мадуку разрешили сопроводить своего господина до дверей большого зала, где решила устроить аудиенцию императрица, но дальше не пустили – он остался в коридоре в компании двух мрачных браунскнехтов.

Зал словно бы вышел прямиком из грез какого-нибудь восточного владыки: повсюду разноцветные шелковые подушки, воздух напоен ароматами редких благовоний. В комнате сидело шесть женщин. Хект узнал императрицу и ее сестру. Катрин ужасно постарела. Остальные дамы были ему незнакомы. Вероятно, фрейлины – жены и дочери высокопоставленных вельмож.

Усилием воли Пайпер заставил себя не смотреть на наследную принцессу. Это было настоящей пыткой.

Одна из дам, видимо, знала о его затруднении – она насмешливо и кокетливо посмотрела главнокомандующему прямо в глаза.

– Главнокомандующий, подойдите, – приказала императрица.

Хект подошел и сумел каким-то образом выказать все положенные знаки внимания. Сделав все, чего и ожидала от него императрица, и покончив с поклонами, он осмелился заметить:

– Необычайный прием, ваша светлость.

Титул явно польстил Катрин, хотя так обычно обращались к принципатам.

– Да. Садитесь. Устраивайтесь поудобнее.

Главнокомандующий подчинился. Вид у императрицы был хоть и измученный, но по-настоящему королевский. А вот Элспет теперь казалась… опасной. Еще более притягательной, чем в его робких фантазиях.

– Я желаю обсудить с вами кое-какие дела, – заявила Катрин. – И обсудить их можно только здесь. Советники придут в ярость, когда узнают. Джейм будет недоволен. Но не настолько, чтобы рискнуть перспективой сделаться имперским принцем-консортом.

К главнокомандующему приблизилась та самая дама с вызывающим взглядом. В руках она несла крошечную чашку, с настолько тонкими стенками, что кофе просвечивал через них. Судя по запаху, сварен он был из первоклассных амбонипсгских зерен, контрабандой привезенных из Дринджера. Такое дорогое удовольствие могли позволить себе лишь короли и принцы.

Чашка появилась неспроста: императрица знала о Пайпере Хекте довольно много, в том числе и о его пристрастии к кофе.

– С поклоном от принцессы, – прошептала дама, вручая ему чашку.

Ей все известно.

Пайпер оглянулся на Элспет. Поклон наследная принцесса явно передавать не просила. Остается лишь надеяться, что эта женщина – ее верный друг.

– Спасибо за кофе, ваша светлость. Давно уже не имел такого удовольствия. Чем могу вам служить?

Подобные аудиенции частенько продолжались часами, никто не говорил ничего по делу, все пытались нащупать рычаги влияния. Хекту же было некогда.

– У меня, главнокомандующий, есть к вам два дела. Возможно, в будущем появится и еще несколько. Для начала – перевал Ремейн. Вы же там проезжали?

– Я приехал вместе с королем Джеймом. А он следовал северным путем и перевалом пользоваться не пожелал.

– Потому что тварь, которую сокрушила моя сестрица, воспрянула. Хотя теперь она меньше. Чудовище доставило нам неприятности, но я не могу снова отправить за ним свою свирепую малютку Элспет.

Значит, до Катрин доходили слухи, в которых Элспет называли истинной дочерью Свирепого Малютки Ганса, более похожей на него, чем сама Катрин.

Элспет, судя по виду, замечание сестры не обрадовало. Она ведь упоминала во многих своих осторожных письмах, что хочет сделаться идеальной младшей сестрой и наследной принцессой.

– И что же?

– Лишь у главнокомандующего патриарших войск хватит сил и средств уничтожить тварь. Империя возместит вам расходы. Включая выплаты семьям погибших во время похода.

Хект сделал крошечный глоток из чашки. Это поручение она вполне могла передать и через посредника, даже если хотела поиграть мускулами перед придворными, которые пытались перетянуть ее то на одну, то на другую сторону. Возможно, сейчас, в последние дни перед свадьбой, перетягивали ее настойчивее обычного.

Раньше немногие возражали против выбора императрицы, но, с тех пор как король Джейм явился ко двору лично, на всеобщее обозрение, противников стало гораздо больше.

Одной лишь Катрин он по-прежнему кружил голову.

Императрица могла изъясняться прямо, если того желала.

– Это второе по значимости дело. Есть и более важное. Но сначала я хочу, чтобы вы поклялись не обсуждать его за пределами этих стен. Если мы не достигнем соглашения.

Хект удивился наивности императрицы: неужели она верит, что их разговор останется в тайне? У фрейлин ведь есть весьма заинтересованные мужья. Кто-нибудь по очень большому секрету расскажет еще кому-нибудь.

Пайпер потеребил светлую прядь. Волосы сильно отросли, надо бы их подрезать. Стала появляться седина.

– Я могу дать вам обещание, но тайна все равно не останется тайной, несмотря на мое молчание.

– Несомненно. Символом нашей империи является орел, но меня окружают стервятники.

– Прискорбно слышать.

– Но вас это не удивляет.

– За власть приходится платить, ваша светлость. Чем выше положение, тем больше прихлебателей.

Катрин поднялась с шелковых подушек, вслед за ней поднялась и Элспет.

– Пойдемте, – велела императрица. – Здесь есть тихая комната.

Возмущенные телохранители и фрейлины переполошились.

– Свирепая малютка-сестра защитит меня от посягательств коварного церковника, – отрезала Катрин.

И спустя несколько мгновений императрица уже самолично запирала дверь самой аскетичной из всех виденных Хектом тихих комнат: мебели нет, стены из голого камня, сквозь который не проникает колдовство.

Хект внимательно осмотрел молочно-белый камень.

– В чем дело, главнокомандующий? Клянусь вам, это настоящий камень, лучший, из каменоломни, где трудились Аарон и его отец.

– Я искал трещины. Один мой знакомец из коллегии умеет подсушивать разговоры в тихих комнатах, если там есть трещины.

– Муньеро Делари.

– Он самый.

– Элспет, проверь.

Наследная принцесса дрожала.

– Хорошо, – согласилась она и покорно притворилась, что изучает каменную стену.

– Перейду сразу к делу, – сказала Катрин, – скоро под тем или иным предлогом они ворвутся сюда. Главнокомандующий, я хочу нанять вас, переманить у церкви – вас и всех ваших прекрасно обученных людей.

– Катрин, – изумленно выдохнула Элспет.

– Что, ваша светлость?

– Во время коронации я принесла клятву, об этом знает только мой духовник. Желаю совершить паломничество в Святые Земли. Устроить священный поход. И желаю, чтобы вы возглавили войско.

Все знали, что Катрин подумывает о священном походе, но…

– Не знаю, что и сказать.

– С детства меня окружали величайшие мужи Граальской Империи. Самые видные из них, к примеру эрцгерцог, мелочны, себялюбивы и готовы вонзить нож в спину любому вельможе, которого я назначу своим полководцем.

Хект принялся было возражать.

– Я оговорилась, главнокомандующий. Не просто полководцем – верховным полководцем, военачальником над военачальниками. По тем же причинам вас поставили во главе бротского городского полка – вы не принадлежите ни к одной из фракций.

– И все ваши герцоги, графы и вельможи ополчатся против чужака.

– Мой отец научился справляться с ними. Я пока не до конца освоила эту премудрость. После свадьбы созову новый совет. Джейм с патриархом меня поддерживают.

– Возможно. Но мне казалось, Джейм будет мешать, поскольку захочет влиять на вас.

От гнева Катрин вспыхнула. Значит, это правда: она и слышать не желает ничего, что порочит ее Джейма.

Хект украдкой оглянулся на Элспет. Та упрямо молчала, но, заметив взгляд Пайпера, удивилась:

– Главнокомандующий, вы несомненно понимаете, что на службе у Граальской Империи значительно возвыситесь. – Голос у наследной принцессы чуть дрожал, и говорила она с придыханием.

Катрин обрадовалась поддержке, хотя сдержанность сестры ее явно удивляла.

– Понимаю, – согласился Хект, – более высокую честь трудно себе вообразить, да и более благородную цель тоже, – военачальник Граальской Империи, во главе священного похода. Но…

– Что «но»?

– Этот поход обойдется весьма дорого. Даже если солдаты все как один будут добровольцами, придется платить жалованье. Людей нужно кормить, животных нужно кормить. Понадобится оружие, доспехи…

– Главнокомандующий, денег должно хватить. Кальзирский священный поход обошелся недешево, но мой отец был бережлив и оставил значительную казну, брат же не только сумел сохранить богатства, но и приумножил их. Хотя его, как и нынешнюю императрицу, окружали шакалы. А императрица рассчитывает в скором времени еще больше разбогатеть.

Каким именно образом – распространяться она не стала.

– У меня договор с патриархом, – объяснил Хект. – Он может распоряжаться мною как ему вздумается, пока не разочаруется во мне. Сейчас я возглавляю непростую кампанию по истреблению Орудий Ночи, воскресших в Коннеке. И они сопротивляются изо всех сил.

– Как и тварь, которую повергла Элспет.

– Я сделаю все возможное, чтобы покончить с ней.

– А после смерти Бонифация? – спросила Элспет, на этот раз чуть громче. – Тогда вы освободитесь от обязательств?

– Нет. Следующим патриархом станет Непримиримый из Вискесмента. Таким образом церковь снова объединится. Я поклялся подержать его, если коллегия вздумает нарушить свое обещание. Очень жалко, что Бонифаций так поздно взошел на патриарший престол. Будь у него больше времени, он мог бы завоевать себе место в истории. Это лучший из всех известных мне патриархов.

– Непримиримому недолго осталось?

– Здоровье у него весьма хрупкое. Вполне возможно, Бонифаций его переживет.

Кто-то заколотил в дверь.

– Думала, они раньше прибегут, – сказала Элспет. – Тебя начали бояться, Катрин.

– И я дам им повод меня бояться. Главнокомандующий, как мне заполучить вас? Согласится ли Бонифаций или Непримиримый вас продать?

– При нынешнем положении дел – нет, – отозвался Хект, стараясь не глядеть на наследную принцессу. – Оба они намерены мною воспользоваться.

– Если бы вы служили мне, то служили бы так же преданно?

– Да. Преданность – мой товар. Похоже, там в коридоре всех снедает нетерпение.

– Они пожалеют. – В голосе императрицы зазвенели характерные для Иджей стальные нотки.

На какую-то долю мгновения принцесса Элспет левой рукой коснулась правой руки Хекта, самыми кончиками пальцев. Его словно бы ударило током. Пайпер дернулся, Элспет судорожно вздохнула. Но Катрин не обратила на них ни малейшего внимания: как раз в этот момент дверь поддалась, и разгневанная императрица устремилась вперед.

На этот раз Девятому Неизвестному было не до шуток. Он действовал тихо, чтобы не потревожить засевших под дверью телохранителей.

– Просыпайся, лежебока, – прошептал он. – У нас беда.

Хект очнулся ото сна, в котором они с Элспет вытворяли такое, что скомпрометировало бы сам граальский престол. Старик зажал ему рот рукой, хотя Пайпер и не собирался кричать.

– В чем дело? – прошептал он.

– У Бонифация был удар. Тебе нужно возвращаться в Брот.

– Но я никуда не могу деться отсюда до свадьбы.

– Возможно, в Броте зреет переворот. Непримиримый еще туда не доехал. Ни я, ни Муно не можем подобраться достаточно близко и подлечить Бонифация.

– Проклятие! – тихо выругался Хект, как же не вовремя! – Сможете притвориться другим человеком?

– Что?

– Я знаю, вы умеете становиться невидимкой, а притвориться другим человеком?

В тусклом свете свечи Пайпер увидел, что Девятый Неизвестный озадаченно хмурится.

– Сможете отвезти письма, не вызывая подозрений?

– Выкладывай.

– Я разошлю приказы расквартированным под Бротом гарнизонам. И своим людям в Коннеке. Если вы их быстро доставите, мои войска вовремя выдвинутся на места.

– Пошли за чернилами и пером. Как-нибудь справлюсь. – С этими словами Фебруарен повернулся на месте и исчез.

Хект вызвал дежурного телохранителя:

– Принесите перья, чернила, бумагу и песок. Немедленно.

Свеча и воск имелись у него и так.

Получив желаемое, Хект принялся за письма.

Снова из ниоткуда возник Кловен Фебруарен.

– Плохо, что тебе так мало удалось поработать с Моделью. А то мог бы и сам все доставить.