Текст книги "Мертвый город"

III

Мне снова повезло – я был все еще жив. Да только я опять оказался у Кристалла!

«Выходит, меня, как и в прошлый раз, сначала избили до полусмерти, а потом приволокли обратно на эту дурацкую площадь, – поразился я. – Но за что? Быть может, я зашел в какой-то запретный район? Так могли бы просто объяснить, а не бить. К черту этих безумных обитателей города. Так и сам рехнешься. Надо поскорее выбраться отсюда!»

Я уверенно встал на ноги. Я знал, что надо делать. «Я пойду не сворачивая. Ведь если идти только прямо, не сходя с пути, куда-нибудь да придешь!»

Я так и заявил ашуду:

– Не бесконечен же этот город!..

Я шел долго и, едва раздавались чужие шаги, сразу же прятался. Ведь я понимал, что если меня поймают ниовы, снова сначала изобьют, а потом отнесут обратно к Кристаллу. А мне во что бы то ни стало нужно найти выход!

«Ясно, что они нарочно относят меня обратно, – размышлял я по пути. – Вопрос лишь: с какой целью? Может, они таким образом просто выпроваживают меня? Но куда? Я и сам с удовольствием покинул бы их ужасное место обитания, если б только знал как».

Я шел и шел, а вокруг все также простирался одинаковый мертвый город. Казалось, нет ему ни конца ни края. Я разглядывал глубокие трещины, покрывающие стены, словно морщины тело старика. Большинство дверей в домах вывалились, подобно сгнившим зубам. Распахнутые форточки скрипели на ветру, как больные суставы. Разбитые темные окна походили на гигантские погасшие глаза, в которых застыли усталость и тоска, а также печаль о потерянных днях – ведь им никогда больше не увидеть былой увядшей красоты улиц. Город походил на недавно скончавшегося старика. При этом его холодный труп продолжал жить какой-то вялой, мрачной загробной жизнью, битком набитый людьми, словно падальщиками и паразитами. Впрочем, это уже и не жизнь вовсе, а скорее так – разложение!

«А город-то не всегда был мертв! Ведь он когда-то появился на свет. Чьи-то заботливые руки расчистили под него место, и, возводя все эти стены, люди планировали здесь долгую и счастливую жизнь, – думал я, всматриваясь в некогда великолепную, а теперь рассыпающуюся в прах архитектуру, явно созданную не этими пожирателями трупов доранами (я уже заметил, как эти жалкие существа в страхе разбегаются и прячутся в щели, еще издали увидев меня). Да и не этими варварами-ниовами, размахивающими дубинами. – Кто или что убило это место?»

Я брел так, погруженный в мысли, и сам не заметил, как снова вышел… к Кристаллу! Ну а там меня улыбаясь ожидал… «Ашуд?! Но как? Я же шел только прямо! Нет! Этого просто не может быть! Это другой Кристалл. А этот человек – не ашуд!»

– Что, уже вернулся? – с улыбкой спросил он. – Я же тебе говорил.

Я повернулся и быстро пошел в другую сторону. Да только вскоре опять очутился у Кристалла. Ашуд оказался и там!

– Глупец, как ты не поймешь? Этот мир замкнут. Куда бы ты ни пошел…

Я не слушал его. Я уже бежал, свернув на третью примыкающую к площади улицу. Я бежал, уже не заботясь об осторожности, лишь бы оказаться подальше от Кристалла и этого безумца. Я практически выбился из сил, когда впереди снова увидел призрачный шпиль Кристалла. Задыхаясь, я приполз к нему и упал.

– Теперь тебе ясно? – раздался голос ашуда надо мной. – Куда бы ты ни шел, выхода нет. Это замкнутый мир!

Я лежал, выдохшийся от бега, затравленный безнадегой, с желанием…

– Хочешь умереть? – словно читая мои мысли, спросил ашуд. – Я, может, огорчу тебя, но это тоже не выход. Я же тебе говорил: в этом мире нет смерти! Если здесь кто-то родился, значит, где-то кто-то умер.

– Чушь, – выдохнул я и снова поднялся.

Мой взгляд остановился на виднеющейся вдали башне. Там снова зажигали огонь.

– Хочешь залезть на башню? – заметил ашуд.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю, – усмехнулся тот. – Ты хочешь забраться на башню, чтобы посмотреть. Ты думаешь, что оттуда дальше видно. Не ты первый… Ну что ж, пойди и убедись, что выхода нет.

– Кто живет в тех башнях? – спросил я, глядя на возвышающиеся над домами шпили.

– В башне, – поправил ашуд. – Там живет Гзом – правитель всего. По крайней мере, он думает, что правит всем. На самом деле там живешь ты, и правишь всем тоже ты.

– Я?

– Конечно. Ты, я, любой доран или ниов. Ведь все мы…

– И в той башне, – перебил я, указав в другую сторону, – там тоже Гзом?

– Там такой же Гзом, как и везде. Потому что мы все – одно и то же!

– Был бы я на самом деле правителем всего, изменил бы этот скверный мир, – хмуро произнес я, глядя на одну из башен.

– Не успел бы. Потому что жизнь Гзома слишком коротка.

– Откуда ты знаешь? Потому что ты – это он?

– Вот видишь, ты и сам способен ответить на этот вопрос, – улыбнулся ашуд.

Я не стал слушать его бредовые теории, а направился к башне, которая показалась мне ближе остальных. Дойти до нее оказалось непросто. Чем ближе я к ней становился, тем чаще мне встречались вооруженные группы ниовов. Я прятался, завидев их еще издали, но с каждым кварталом это становилось все сложнее. Когда же я приблизился к самой башне, понял, что попасть в нее нереально. У ее подножия оказался развернут гигантский лагерь ниовов: повсюду горели костры, блуждали патрули. Несколько раз мимо окна, в котором я укрылся, проходили группы вооруженных людей, видимо, охотники. Одни шли от башни в город, другие возвращались, волоча за собой трупы доранов.

«Мимо такой орды мне точно не проскочить, – сдался я. – Что ж, может, у другой башни мне повезет больше».

Я выбрался из своего укрытия и поплелся обратно к Кристаллу.

Пройдя несколько кварталов, я вдруг услышал топот множества ног. Оглянувшись, увидел толпу ниовов, человек десять-пятнадцать. Я ринулся было в противоположном направлении, но и оттуда бежал немаленький отряд.

«Ну все, конец! – мелькнула мысль. – Опять западня!»

Я шарахнулся к ближайшему дому и прижался к стене, понимая, что, скорее всего, мой маневр заметили и вот-вот меня настигнут. Однако я ошибся. Преследовать меня никто не собирался. Я осторожно выглянул из-за угла и увидел поразительную картину: обе группы ниовов остановились на небольшом расстоянии друг от друга, угрожающе потрясая оружием. А потом с диким ревом ринулись вперед. Завязался кровавый бой. Я вжался в стену, когда двое ниовов сцепились прямо около того места, где я прятался. Недолго думая я заскочил в ближайшее окошко. Когда же я выглянул из него, один из противников уже лежал, истекая кровью, а второй побежал искать себе нового врага.

Бой быстро закончился. Выжившие принялись стаскивать с поверженных одежду и собирать оружие.

«Ведь это шанс!» – вдруг подумал я, и снова выглянул в окно.

Тело убитого ниова все так же лежало неподалеку, причем так близко, что только руку протяни. Что я и сделал. Подцепив за одежду мертвеца, я быстро потащил его к окошку. Он оказался невероятно тяжелым. Я надрывался, пытаясь втащить труп в окно, в страхе поглядывая на ниовов: «Вот сейчас кто-нибудь глянет в мою сторону и…» Однако сил мне явно не хватало. Я понял, что мой план провалился, и уже намеревался бросить мертвеца, как вдруг почувствовал, что тащить стало намного легче. Оглянувшись, я заметил, что мне помогает какой-то доран. Работая сообща, мы довольно быстро и проворно втащили тело в комнату.

– Спасибо, – сказал я, переводя дух.

И тут, к моему удивлению, только что помогавший мне доран набросился на меня.

– Это мое! Мое! – хрипел он, обнажая гнилые зубы. – Мое!

Я отбивался как мог, но этот щуплый с виду доран со звериной ловкостью очутился у меня за спиной, его скрюченные пальцы впились мне в горло. Я с трудом поднялся на ноги и попытался сбить дорана со своих плеч, несколько раз ударив его о стену. Бесполезно. Его пальцы все сильнее сжимали мне горло. У меня перехватило дыхание, закружилась голова. И тут мой взгляд упал на тело ниова. Собрав все силы, я рванулся к нему и выхватил торчащий из-за пояса мертвеца нож. Едва в руках у меня оказалось оружие, доран с визгом бросился наутек.

Больше мне мешать никто не стал. Теперь я смог получше рассмотреть свои трофеи. Зажатый в моей руке нож оказался куском острого стекла, перемотанного красной тряпкой на манер рукоятки. Так просто, но смертельно опасно! Я быстро стянул с мертвеца одежду: штаны, рваную вязаную кофту, кожаную куртку, усиленную металлическими пластинами на манер доспеха. Все оказалось ветхим и подгнившим, во многих местах зияли дыры от порезов. «Интересно, сколько человек умерло в этом рванье?» – мелькнула мысль. И все же это была настоящая одежда! Не то что висящая на моих плечах серая мешковатая тряпка.

И тут я поразился: когда я снял с ниова всю его амуницию, под ней оказалась точно такая же, как и у меня, серая мешковатая рубаха и точно такая же маска. Раздетым он походил на обыкновенного дорана.

Я снова выглянул на улицу. Ниовы ушли, прихватив с собой парочку трупов. Теперь на месте недавнего боя, захлебываясь в крови, пировали выползшие отовсюду дораны. Они ногтями и зубами разрывали тела мертвецов, дрались между собой. Когда я вышел на улицу в одеянии ниова, вся эта перепачканная кровью орава в страхе бросилась врассыпную и попряталась в окнах, щелях и подвалах. Я побрел в сторону, противоположную той, в какую ушли победители. «Мало ли, вдруг кто-нибудь из них узнает шмотки своего убитого собрата?»

Пройдя квартал, я обернулся. Дораны снова выбрались из щелей и продолжили свой кровавый пир.

IV

Несмотря на то, что я сменил облик, к другому лагерю ниовов я пробирался с той же осторожностью, как и к первому: мало ли что? И все же, когда до башни оставалось совсем чуть-чуть, я вдруг лицом к лицу столкнулся с небольшим отрядом.

– Эй! Стоять! – окликнул меня ниов, когда я торопливо пытался забраться в окошко.

Я замер, медленно обернулся. Ладонь машинально сжала рукоятку ножа. Ниовов было трое. Я заметил, что они тоже схватились за оружие. Прикинул шансы – сражаться бесполезно: у меня лишь нож, у них же – дубины да копья.

– Ты кто такой?

– Я?.. – Голос мой дрогнул, но я тут же попытался придать ему как можно больше уверенности. – Я ниов!

– Сам вижу, что ниов. Чей?

Тут уж я решил идти до конца. Будь что будет! И нагло заявил:

– Ваш!

Сработало! Я заметил, что ниовы опустили оружие.

– Чего тогда прячешься?

– Думал, враги, – пожал я плечами.

– Правильно, – заметил другой ниов. – Тут того и гляди на какого-нибудь тиднаба нарвешься. Поодиночке лучше не ходить. Пойдем с нами, поможешь нам добычу дотащить.

Я не спеша направился к ним, по пути размышляя, заметно ли со стороны, как трясутся у меня поджилки. С трудом сдерживая отвращение, я схватил за руки истерзанный труп дорана и потащил в сторону башни. Ниовы, волоча еще пару тел, направились следом.

Когда мы приближались к лагерю, мне казалось, что от волнения сердце вот-вот лопнет у меня в груди. Да только, к моему удивлению, никто не обратил на меня никакого внимания. Казалось, раз я выгляжу как ниов, значит – свой.

«Видимо, тут даже никто и подумать не может о том, что по лагерю станет разгуливать доран в шмотках ниова», – заключил я.

И все же, бросив добычу у ближайшего костра, я постарался как можно быстрее покинуть своих спутников и затеряться в толпе. Мало ли, какие расспросы могут начаться?

Я решил не терять времени и сразу же направился к своей главной цели, ради которой затеял всю эту авантюру, – к башне. У входа в нее оказались два ниова. Да только, похоже, находились они там скорее для вида, нежели для охраны. Когда я прошел мимо охранников, те так и остались сидеть в расхлябанных безразличных позах.

Наверх вела длинная, узкая освещенная факелами винтовая лестница.

«Идти или нет? – вдруг засомневался я. – Что будет, если меня там обнаружат? На этот раз могут не помиловать…»

Однако я тут же упрекнул себя: «Раз пришел – иди до конца!»

И я шагнул на серые ступени. Поначалу продвигался довольно медленно, останавливаясь и прислушиваясь на каждом шагу. Однако понял, что даже если кого-то и встречу, на лестнице все равно негде спрятаться, а потому лучше как можно быстрее добраться до верха. Голые стены да трепещущие факелы тянулись практически на всем протяжении моего восхождения: ни выступов, ни окон. Лишь однажды мне повстречалась дверь. Я задержался у нее и припал ухом к ее толстым доскам. Судя по голосам, за ней проходило какое-то совещание. Кто-то что-то объяснял, кто-то что-то доказывал.

– Пришла пора наконец стереть с лица города всех врагов нашей башни! – торжественно объявил самый громкий властный голос. – Так вперед, мои верные йореги!

Ответом ему был восторженный ропот, после чего дверь неожиданно распахнулась, из-за нее высыпала толпа людей в серебристых шлемах. Я едва успел заскочить за поворот и прижаться к стене. Однако, на мою удачу, все эти люди направились вниз. Я же не стал больше испытывать судьбу и, перепрыгивая разом по две-три ступеньки, бегом устремился вверх.

Лестница вдруг оборвалась невысокой аркой, и я едва не рухнул вниз: от выхода до пропасти оказалось едва ли пять шагов. Небольшая площадка на верху башни была лишена каких-либо бордюров или ограждений. Став на четвереньки, я осторожно приблизился к краю и взглянул вниз. С такой головокружительной высоты костры лагеря внизу походили на скопление звезд. Я заметил, как высыпали из башни те люди, которых я повстречал на лестнице: их серебристые шлемы, словно блестящие горошины, заскользили среди суетящихся темных голов ниовов. Вообще, люди отсюда выглядели каким-то скоплением жалких насекомых.

«Хлопни ладошкой – и нет всей этой отвратительной массы паразитов, – возникло сладостное желание. Я поймал себя на мысли, что башня внушает какое-то чувство превосходства. – Интересно, о чем, стоя здесь, думает гзом, который живет тут постоянно?»

Тут я вспомнил, зачем сюда пришел, и посмотрел вдаль. Увиденное сжало мне сердце. Город тянулся от горизонта до горизонта, сколько хватало взгляда.

«И ведь нет гарантии, что там, за серой дымкой тумана вдали, он не продолжается бесконечно долго!»

Дома, дома, дома… Внизу разбегались и сплетались темные улицы, образуя огромные шестиугольники, из-за чего город выглядел как гигантские соты. По углам этих шестигранников над зданиями возвышались призрачные иглы – Кристаллы. От них тянулись улицы, смыкающиеся в центрах сот у подножий башен. Сотни, а может, даже тысячи башен! Таких же, как и та, с которой я сейчас взирал на этот мрачный со всех сторон одинаковый мир.

«Ничего… – Я старался не терять надежды. – Какими бы длинными ни были эти улицы, я все равно найду выход из города. Они не могут быть бесконечны!..»

И, словно чтобы доказать самому себе правоту этой мысли, а может, чтобы посмеяться над сумасшедшей теорией ашуда о замкнутости мира, я снял со стены один факел. Когда я снова оказался на краю и взглянул вдаль, поразился: на всех башнях вспыхнул свет – тусклый маленький оранжевый огонек.

«Быть может, как раз в это время подают с башен сигналы?»

Я с опаской посмотрел по сторонам. На крыше я был один! Тогда я подошел к краю и взмахнул факелом. На всех башнях огни затрепетали.

«Это люди с других башен отвечают на мой сигнал? – подумал я. И тут же возникла безумная мысль: – А вдруг ашуд прав и город действительно замкнут? Вдруг сигнал подаю я сам? Но ведь такого не может быть!.. Или может?»

У меня бешено забилось сердце. Был лишь один способ проверить теорию ашуда. Я замахнулся посильнее и швырнул факел. К моему ужасу, со всех башен одновременно полетели вниз огоньки!

– Мир замкнут! – раздался голос позади.

Я оглянулся и остолбенел. Над аркой выхода возвышался толстый шпиль. К нему оказался прикован человек в черной маске.

– Ашуд?! – поразился я.

– Мир замкнут! – повторил ашуд и скрипуче засмеялся. – Замкнут! Замкнут! Замкнут!..

Мне стало не по себе от его пронзительного, полного отчаяния и боли взгляда. Я забежал за угол. К моему удивлению, там тоже оказалась лестница с аркой выхода, а над ней прикованный к шпилю человек в черной маске. Точно такой же! Или… тот самый?

– Замкнут! Мир замкнут!.. – орал он.

Заткнув уши руками, я побежал по кругу, но ашуды были прикованы со всех сторон. И все они в один голос кричали:

– Замкнут! Мир замкнут!

«Это ведь не может быть один и тот же человек! – билась в голове мысль. – Ведь если это так…»

Я замер на краю крыши.

«Если это так и город действительно замкнут, значит… Значит, выхода действительно нет!»

– Этот мир замкнут! – раздался властный голос позади.

Я оглянулся. Под аркой выхода стоял человек в золотом шлеме и золоченой одежде.

«Гзом!» – догадался я, встретившись глазами с его ледяным взглядом.

– Давай! – сказал Гзом. – Вперед!

Это прозвучало как приказ.

Я взглянул вниз. Он прав. Вот выход!

И я шагнул…

V

Весь мир – сплошная безнадега! Я снова выжил, но теперь уже не мог назвать это удачей. Скорее уж проклятием. «Мир замкнут!» – продолжало стучать у меня в голове. Я открыл глаза и снова увидел Кристалл.

– Я же тебе говорил, – сказал склонившийся надо мной ашуд. – Этот мир…

Я не дал ему договорить. Вцепившись в его горло, я душил до тех пор, пока тело не обмякло под моими пальцами. Когда волна ярости схлынула, я вдруг осознал, что натворил, и в ужасе отполз от мертвеца.

– Убедился? – раздался голос у меня за спиной.

Я оглянулся и остолбенел. Там оказался… ашуд! Тот самый, только что убитый мною ашуд, труп которого еще не остыл у Кристалла.

– Это не ты! – закричал я. – Ты другой ашуд! Того ашуда я убил!

– Конечно, ты его убил, – спокойно ответил ашуд живой. – Ты себя убил! Ведь мы все здесь – одно и то же.

Я снова с ужасом взглянул на мертвое тело.

– Только не стоит переживать по этому поводу. В этом городе нет смерти. Так что это, как ты, я думаю, понял, тоже не выход!

Неподалеку раздался шорох. Я оглянулся и увидел, как какой-то доран тащит тело убитого мною ашуда в сторону домов.

Я долго сидел, сдавив виски руками, словно пытаясь сдержать сжимающую меня тисками реальность. Больше всего меня пугала мысль, что ашуд прав. Ведь если в этом закольцованном городе нет даже смерти, значит… Значит, нет никаких шансов покинуть этот мир!

Между тем из Кристалла выпал очередной полураздетый человек. Он очнулся, испуганно посмотрел по сторонам и, вскочив на ноги, побежал прочь, скрывшись в лабиринте улиц мертвого города.

«Значит, где-то кто-то умер», – возникла мысль, и от нее мне стало жутко.

«А может, город и не замкнут вовсе? – вдруг подумал я. – Может, кто-то просто дурачит меня, разыгрывая весь этот спектакль, и хохочет (на башне!), глядя, как я думаю, будто бегаю по кругу? Вдруг это чья-то игра?..»

Был лишь один способ проверить эту догадку. Я решил медленно пройти от одного Кристалла к другому.

«Если город действительно замкнут в пространстве, – размышлял я, – то рано или поздно я должен повстречать самого себя!»

Я пристально вглядывался вдаль, но улица была абсолютно пуста. Я не видел, а скорее чувствовал скрывающихся в городских щелях доранов, но, кроме этих полных страха взглядов и ритма моих собственных шагов, покой улицы не нарушало ни одно живое существо.

В какой-то момент я услышал позади торопливые шаги. Уже выработавшийся рефлекс толкнул меня к ближайшему подъезду, и вскоре мимо пробежал какой-то испуганный доран. Я осторожно выглянул. От кого он убегал, я так и не понял: погони за ним не было.

«Похоже, это очередной новичок проверяет город на замкнутость», – мелькнула мысль.

Не успел я выбраться из укрытия, как шаги послышались вновь: по противоположной стороне улицы навстречу мне пробежал еще один доран. Или тот же самый?..

Я быстро пошел дальше.

До следующего Кристалла оставалось, как мне показалось, совсем немного. Я уже начал посмеиваться над собственной глупостью: «Как можно повстречать самого себя? Ведь это же абсурд!» И вдруг я заметил вдали медленно крадущуюся фигуру. Я остановился и оглянулся. До Кристалла за моей спиной расстояние оказалось почти таким же, как и до того, что впереди. Идущий мне навстречу человек тоже остановился и теперь смотрел прямо на меня. Мы осторожно пошли навстречу друг другу. Это был с виду обычный доран, но когда бы я ни взглянул на него, он тоже смотрел на меня.

«Неужели это все-таки я?»

Чтобы проверить это, я перешел на другую сторону улицы. Доран сделал то же самое. Я махнул рукой, тот – тоже. Прыжок в сторону – тот прыгнул одновременно со мной. Мы синхронно делали одни и те же движения. Со стороны это выглядело, наверное, очень глупо. В том, что тот человек – я сам, у меня уже не осталось сомнений. В принципе в этом городе я уже ничему не удивлялся.

Наконец мы встретились. Остановившись на расстоянии вытянутой руки, мы долго тупо разглядывали сами себя, думая об одном и том же. Наконец я решился и, протянув руку, коснулся шеи другого себя. Я одновременно ощутил под пальцами холодную плоть и такое же холодное прикосновение к собственной шее.

«Поразительно, ведь сейчас я могу даже набить сам себе морду!» – От этой мысли мне стало смешно. Впрочем, делать это я, конечно же, не стал.

И тут мне в голову пришла безумная мысль. Я протянул руку к его-своему лицу и коснулся маски. А потом, решившись, осторожно потянул за край.

– Нет! – крикнула маска.

Это был мой собственный голос! Это закричал я!

И я не оглядываясь побежал прочь. Бежал и знал, что где-то там, за моей спиной, точно так же убегаю я сам. Убегал от себя!