Текст книги "Серебряная пуля. Антология авантюрного рассказа"

Дмитрий Заровчатский
ПЛОСКОГУБЦЫ, ЗОЛОТО, «КАЛАШ»

Иллюстрация Григория Родственникова

Мы возвращались из очередного рейда за артефактами.

Светало. Солнце выходило из-за горизонта, окрашивало подбрюшья редких облаков в розовое. Ещё немного – и день вступит в свои законные права. До нас то и дело доносился лай собак, а иногда издалека – рёв каких-то тварей.

Этот рейд был неудачным, шли пустыми. Потратили кучу патронов, отбиваясь от десятка свиноплотей. Дорогущие глушители на автоматах пришли в негодность, выбросили их. И эту, и прошлую ночь почти не спали, пришлось заночевать на чердаке старого гаража для сельхозтехники. В общем, хмурые мы были и очень злые.

Шли по железной дороге. Много лет тут не проходил ни один поезд. Всё заросло травой.

– Третий раз подряд не везёт, ну хоть бы пару «Бенгальских огней»! – возмущался мой напарник – Трутень.

– Да, согласен, – отвечаю ему.

Трутня я знал давно. Он не раз помогал выбраться из передряг. И прикроет, и по душам можно поговорить. Раньше мы одни никуда не совались, в рейды ходили вместе с прожжёнными сталкерами или с проводниками. Чувствовали себя надёжнее рядом с ними. Те, завидев мутантов, как припустят наутёк, прорычав нам: «Чего вылупились, дебилы! Уходим!» У них научились и патроны, и еду, воду экономить, и тварей обходить и даже петлять, ловушки ставить, если за нашими тушками кто увязывался. И территорию они знали, как свои пять пальцев. Не могу сказать, что мы сейчас прямо такие матёрые бойцы, но опыт какой-никакой, а уже есть. Например, благодаря нашим динозаврам-учителям, мы, гружённые артефактами, банду из семнадцати мародёров два дня за нос водили. Никак они от нас не отставали, но и догнать не могли. Кончилось тем, что завели их на территорию группировки «Борг», где те навешали мародёрам от всей души. А нас борговцы в баню пустили, напоили, накормили, спать уложили, да ещё и награду дали…

Впереди замаячил перевёрнутый состав, по виду – грузовой.

У одной из цистерн заметили труп, прибор биологической активности указал, что температура лежащего тела такая же, как и температура окружающего воздуха. Даже зомби значительно теплее. Мутанты ещё не растащили, значит, свежий.

Двигались к покойному аккуратно. Аномалий нет. Странно.

Осмотрели, прощупали тело на предмет ловушек, перевернули.

– Это ж Дикий! – вырвалось у меня.

– Чего, серьёзно он?! – не поверил товарищ.

Опытный охотник за артефактами, заядлый одиночка. Выглядел павший сталкер странно и страшновато: глаза открытые, красные, слегка навыкате, сосуды в них полопались. Из-под ногтей на руках выступила тёмная кровь. Когда переворачивали его, изо рта тоже вытекла порция крови. Отравился чем-то, что ли?

К горлу подступил ком.

На поясах тихо зажужжали комбинированные сканеры излучений и полей. Я посмотрел на экран прибора, появилось сообщение: «Ошибка, анализ неудачный. Перезапустите устройство».

Я перерезал лямки рюкзака Дикого, оттащил труп в сторону, нашёл аптечку, припасы, полсотни патронов. Связка очень странных ключей: четыре штуки, из стали, с маркировкой «Х-10» и буквами «Ду». Дубликаты?

Свёрнутый листок плотной бумаги чуть не отбросил в сторону. Но нет, развернул. И охренел! На бумаге был старательно нарисованный план каких-то помещений! Кто-то потратил как минимум несколько вечеров, чтобы нарисовать такое авторучками разных цветов. А в одной из комнат был выведен значок «Au». Что за «Au»? Дядюшка Ау, вспомнилось. Из детства. Я усмехнулся. Знакомое сочетание букв, где же я его видел?

В углу на плане стоит маркировка «Х-10». Да, слышал я об этом подземелье. Оно здесь, рядом. И никто не мог похвастаться, что был там: дверь закрыта, очень прочная, а других путей туда не нашли. Что же получается, у нас есть комплект ключей и план помещений «Х-10»? Любопытно…

– Смотри! – хриплым шёпотом произнёс напарник, показывая золотые… Плоскогубцы?

У меня отвисла челюсть. Нет, ну совсем не факт, что золото. Видел я его в музеях – начищенное, намытое. Выглядит, ну, в целом так же. Но слесарный инструмент и вдруг такой? Хрень какая-то.

Я включил прибор биологической активности на полную мощность, положил руку на автомат: может, кукловод где неподалёку пристреливается. По нашим мозгам. Нет, вроде, вдвоём мы. Железо кукловоду не обмануть

Глаза Трутня так и сверкали от радости.

– Ну всё, кончай истерику, – говорю напарнику. – Нашёл покрашенные клещи и теперь клювом щёлкаешь от радости? Мы богаты, Карл?! А может Дикий акриловой краской их покрасил? Дай посмотреть, полёгать?

– Не, я нашёл. Это моё, извини, – с Трутня сползла улыбка, он напрягся. – Дай лучше свой набор индикаторов, проверим, что за металл.

Я вытащил из рюкзака универсальный набор химических индикаторов. Стандартный, сталкерский.

Аномалии в Чернобыльской зоне отчуждения большие мастера вываривать из земли всевозможные металлы и неметаллы. Например, сталкерам иногда попадаются артефакты, богатые платиной, золотом, палладием. Любой уважающий себя камрад имеет такой набор. Найти аномальное образование с парой сотен грамм родия или с десятком грамм осмия – значит обеспечить себя на всю жизнь. Представьте только! Попадётся булыжник, обросший странными металлического цвета кристаллами. Дурак может просто отпнуть в сторону, посчитав, что это алюминий из проводов старой советской ВЛЭП: в слабой термической аномалии вскипел, да так и остался. А умный – дозиметром проверит, палочкой потыкает, понюхает, опасливо потрогает, утащит в сторону, терпеливо прогонит через индикаторы и откроет потом счёт в швейцарском банке.

Трутень отлил в свободную пробирку универсального зелёного индикатора, бросил в неё кусочек с позолоченных плоскогубцев, который откусил своими кусачками. Индикатор помутнел, затем – порыжел.

– Ну?! – сгорал напарник от нетерпения.

Я посмотрел в справочник. Рыжий – высокопробное золото! У меня внутри всё сжалось от двух ощущений сразу: первое, то, что в подземелье, похоже есть что-то очень ценное, ну а второе – я ощутил подвох. Там, где что-то очень ценное, может быть очень и очень опасно. А ещё я вспомнил, что значок «Au» – «золото» по таблице Менделеева.

– «МИК», – разглядел Трутень на плоскогубцах. – Минский инструментальный комбинат. Нет, они точно когда-то были железными!

Но что их сделало золотыми? Аномалии всякое вытворяют, и людей копируют, и автоматы наизнанку выворачивают.

– Смотри, что я нашёл, – сказал я и показал напарнику карту и ключи. – – Это комплект, похоже, от двери в лабораторию «Х-10». План помещений, скорее всего, этого подземелья. И вот ещё…

Я показал напарнику значок золота на плане.

– И где эта лаборатория находится? Далеко? – спросил напарник.

– У Ядовитого ручья. В двух километрах где-то. Стрёмное место. С мощной дверью. Только стоит ли туда соваться?

– Да ты чего! – вылупился на меня товарищ. – Разбогатеем! Ты только представь! Пойдём! Прямо сейчас!

– Сейчас? Может, сходим на базу, прикупим патронов, зарядим аккумуляторы…

Напарник ни в какую – сейчас и всё!

– Ладно, – кивнул я. – Пошли.

Лаборатория располагалась в научном городке «Рассвет» в подвале одного из двухэтажных бетонных домов. Я вставил четыре ключа в замки и начал поворачивать ворот. Тот заржавел, старый. Скрипел. Дверь вся в царапинах и вмятинах. Видимо, кто только не пытался её выломать, но куда там! Железная, толщиной, наверное, сантиметров десять. Может, и из сплава какого-нибудь сделана, металлокерамического, например. Даже вон, подпалены видны. От взрыва, наверное. И то не помогло!

Кое-как дверь открыли. Зайдя в лабораторию, мы спустились по длинной лестнице. Кругом следы панического бегства, опустошённые кабинеты, брошенные второпях вещи. Ящики взломаны, причём некоторые имели такой вид, словно их грызли. Может, кто-то и коготочки точил. Только кто? Явно не собачки и не кошечки, а твари пострашнее. Но пока кроме крыс, с визгом разбегающихся из-под ног, здесь никакой живности не видать. И аномалий тоже. Казалось, что в эту лабораторию никто не заглядывал очень давно.

Внезапно заморгал фонарь.

Что такое? Батарейки садятся?

Глянул на товарища. Такая же картина.

Я сделал шаг назад, водя стволом автомата по сторонам.

Никого! Не видно и не слышно! Что за хрень-то?

Щёлкнул фонариком. Теперь всё в норме. Свет не моргает.

– Что это было? – спросил товарищ.

– Не знаю, – ответил ему.

Где-то я уже это видел… Точно!

Вспомнилось вдруг, как раньше смотрел любимого ютубера. Проходил тот одну игрушку – онлайн-хоррор. Заходишь в дом, ищешь улики, определяешь тип призрака. А когда фонарь начинал моргать, то всё, приплыли – призрак открыл на тебя охоту. Из дома не выйти, дверь запирает, гад! Вот и прячешься в шкафу, трясёшься, как осиновый лист, лишь бы не заметил. И перекрестишься ещё. Слышишь его шаги в комнате, дыхание. Сердце бешено колотится. Вроде фонарик перестал моргать, выходишь, а он стоит там с топором, одежда лоскутами, лицо бледное, заплывшие глаза. И опять в шкаф! Держишь дверцы, чтобы не залез монстр. То ещё зрелище…

Прочь! Дурацкие мысли! Не о том сейчас думаю. Хотя почему дурацкие? Именно этот момент дал понять, что какая-нибудь тварюга так может играть с нами. Любой другой списал бы случившееся на перебои с аккумулятором фонарика. Тем более если бы шёл один. Походу, моему товарищу как раз эта мысль в голову и закралась. Не, не первая. Вторая. А я доходчиво ему объяснил, не теряя бдительности.

Коридоры, помещения, коридоры… Казалось, путь по ним длился бесконечно.

«Мы были здесь… – смотрел я на карту. – „Угу, ага“, как пел енот в одной песне. А теперь… Тут? Не? Запутался! Столько помещений! Не по кругу ли мы ходим? Да вроде нет».

Фонарик всё чаще моргал. Сначала с интервалом секунд в пять, потом в десять, пятнадцать. И не включался долго. Потом, вроде, пришёл в норму. ПДА барахлил, на экране текст: «Нет сигнала».

– Может, ну его нафиг? Пойдём отсюда? – предложил я.

– Да ты чего?! – посмотрел на меня Трутень как на дурака. – Золото! Ты только представь! Такой куш сорвать можно, а ты струсил?

Я? Струсил?! Так у кого пятки-то сверкать будут, как какая-нибудь хрень начнётся?

– А если фонари вообще погаснут? ПДА не работает. Сам же видишь, чем дальше идём, тем всё хуже.

– О! Смотри!

Через щели в двери просачивался жёлтый свет.

Фонарик снова заморгал. На этот раз не прекращая.

– Стой! – крикнул я и рванул за сталкером.

Но его уже было не остановить…

Трутень осторожно открыл дверь и зашёл в помещение. Оно ничем не отличалось от остальных – разбросанные столы, стулья, непонятное лабораторное оборудование. А посередине – артефакт. Он мерцал в темноте золотистым цветом, как будто приманивал. И труп возле арта. Старый, иссохший. А вокруг…

Мать моя!

Какого хлама тут только не было: болты, гайки, шпильки, кольца, шайбы. И всё это из золота! А оно тяжелее железа почти в четыре раза! Как всё это унести-то?!

Сканер излучений и полей у Трутня сходил с ума. У меня молчал.

Да плевал напарник на этот сканер! Бросился к арту, упал на колени, скинул со спины рюкзак и начал набивать сумку хабаром. И в карманы трупа залез. Вытащил из кобуры мертвеца золотой ПМ, вертел его, разглядывая и судорожно смеясь. Артефакт пытался взять, но тот оказался стационарным, лежал, словно приклеенный к полу. Не отдерёшь. Да даже если и получится – смысл? Сразу все свойства пропадут, и рассыплется он в пыль.

«А этот-то от чего умер?» – задумался я, продолжая рассматривать труп сталкера. Высветил фонариком связку ключей, валяющуюся на полу чуть поодаль от мертвеца.

Взял их. Четыре. Такие же, как и у Дикого, – сравнил даже. Только без букв «Ду». Что-то тут не…

Вдруг что-то коснулось моей шеи. Секунда – и я уже висел в метре над полом, хватаясь за что-то тугое и мерзкое, обвившееся вокруг горла. Дёргался, вырывался…

– Тру… Крхм… Тру… по…

Захрипел. В глазах потемнело. Сила была такой, что, казалось, кадык сейчас вдавит внутрь. Направил автомат вверх, нажал на спусковой крючок.

Вспышки выстрелов осветили помещение.

Хватка на шее ослабла, и я повалился на пол, выронил оружие. Корчился, жадно хватая воздух ртом, и шарил рукой по гранитной плитке.

Автомат! Где… автомат?

Нащупал «калаш». Схватил его.

Напарник продолжал набивать рюкзак золотом. Уже и из карманов всё сыпалось. Испуганно поглядывал в мою сторону. Тварюга пока его не трогала. А он пользовался этим моментом. Закинул рюкзак за спину и побежал.

Сволочь!

Я повернулся на спину и всадил очередь из «калаша» в то место, где, по моим предположениям, мог находиться монстр.

И не ошибся…

Мать моя!

Выстрелы выхватили из темноты тварь.

Она висела на потолке вверх лапами. То ли паук, то ли таракан, то ли и то и другое вместе взятое. Громадный монстр, а лапы, наверное, метр в длину.

Потолочник!

Снова нажал на спусковой крючок. Вскочил.

Краем глаза выцепил бегущую на меня по потолку тварь. Щупальце устремилось ко мне, обдав мускусом…

Едва успел увернуться.

Получай!

Тварь скрылась в тени.

Попал? Нет? Выход? Где выход?!

Сердце бешено колотилось.

Мутанта не видно и не слышно. Палил наугад. Выстрелы осветили выход.

Туда! Господи, помоги!..

Потолочник схватил меня, дёрнул вверх. Да так резко и неожиданно, что я автомат выронил. Язык обвился вокруг шеи. В глазах потемнело. Я дёргался, вырывался – без толку.

Выхватил нож.

Ничерта не видно. Я резал пространство ножом перед собой, махал им и так, и сяк, в надежде попасть в монстра. Раздался омерзительный визг. Что-то брызнуло на лицо. Попало в глаза, рот…

Хватка ослабла, и я упал на пол, хватаясь за шею. Пытался протолкнуть в лёгкие порцию кислорода. Схватил автомат, полз на четвереньках к выходу. Бросил взгляд на золотой хлам.

Трутень утащил не всё. Много ещё осталось. Артефакт лежал совсем рядом. Похожий на идеально круглый и отполированный камень, он мерцал в темноте золотистым светом. Приманивал.

Да ну его нафиг!

Всё, чего сейчас хотелось, так это выбраться наружу, увидеть солнышко, глотнуть свежего воздуха…

Я встал, пулей вылетел из кабинета, вспоминая план помещений. Побежал в левую сторону.

Дверь! Дверь-то закрыть! Дурак!

Врезался в стену.

Вправо! Теперь вправо! Ничерта не видно.

Заработал фонарик. Так, моргал чутка. Но этого хватало, чтобы освещать дорогу перед собой.

Сердце не просто колотилось, а бухало кувалдой по грудной клетке, словно пытаясь вырваться наружу.

Я обернулся, дал короткую очередь, и снова бег.

Мутанту, походу, на всё пофиг. Раз – и уже на стене! Раз – и уже на потолке! Шустрый, гад! Хрен попадёшь, на бегу-то, вполоборота, ещё и почти в кромешной темноте…

Патроны… Перезарядиться бы. Один магазин ещё есть. Достать бы его. Зараза! Тварь… слишком… быстрая… Не успею…

Один коридор, второй, третий. Кабинет… Снова коридор… Тварюга не отставала, преследовала меня, ловко перескакивая через косяки дверей смежных помещений.

Я забежал в комнату и…

Тупик! Куда? Как?..

Развернулся.

Тварюга тут как тут.

– Сдохни! – орал я, пятясь, и зажал спусковой крючок.

Автомат дёрнулся пару раз в руках и затих.

Щупальца снова устремились ко мне, и…

Я кое-как увернулся. Побежал к выходу, по пути выхватив гранату. Выдернув чеку, бросил её на пол.

Как только закрыл дверь, прогремел взрыв.

В ушах зазвенело. Ничерта не слышно. Тварюги, походу, всё – агонизировала на полу.

Потолочники сраные! Слыхал, что они в подземельях обитают и что свет вырубают… А ещё слышал, что у них два мозга и две пары глаз. Спереди и сзади. Охренеть можно! А я не верил, думал, это всё байки. Оказалось, правда. Наверное, поэтому они так быстро бегают – туда и сюда, взад и вперёд, свободно, не разворачиваясь… Хоть бы она одна была. На вторую патронов уже не хватит. Один магазин остался. И гранат нема.

Я бежал. Луч света скакал по бетонным стенам и полу.

Наконец я покинул лабораторию, кое-как дверь закрыл – руки тряслись, не мог попасть ключами в замочные скважины.

Проклиная и кроя напарника трехэтажным матом, сел у стены. Отдышался.

«Получается, Дикий каким-то образом нашёл дубликаты, – думал я. – Обнаружил ништяки, набрал, часть всяко оставил снаружи, закопал поди где-то, а с плоскогубцами и мешком болтов пошёл в бар. И по пути умер. Блин, даже обидно: думаешь, что ты богат, типа всё, толкай понемногу золото и копи. Да, именно потихонечку. А то сразу выкатишь торговцам большую кучу золота – вопросы будут. И вот ты уже думаешь, на что потратить деньги, а тут на тебе!

Переведя дыхание, я вышел из здания и замер, ослеплённый тусклым светом, который после тёмных помещений показался магниевой вспышкой.

Когда глаза привыкли к свету, достал из кармана ПДА.

Дело клонилось к вечеру. Нужно срочно искать укрытие, где переждать ночь.

Так… Вот! Бар «У жмыха»! Попробую дойти. Нет, не успею. Далеко. Так-так, а что у нас тут… Дома какие-то. Деревня. Вот туда и пойду. Тут оставаться неохота. А потом и до бара… О! А это что? Сигнал SOS. От Трутня! Из этих домов! И что ему от меня надо? Ну ничего. Посмотрим, что он скажет.

До деревни дошёл быстро.

Деревянные дома стояли посреди леса, огороженные покосившимися изгородями. Ну как, посреди… Раньше тут была просёлочная дорога, а природа взяла своё. Она всегда берёт своё. Отбирает у нас, людей. Как и мы у неё…

Опять дурацкие мысли. По сторонам смотри, салага!

Я направился к одному из домов, оказался под шиферной крышей веранды.

Осторожно открыл дверь и пробрался в дом.

Хрен знает, что случилось с Трутнем. Не просто же так он отправил SOS? И сигнал исходил из этого дома.

В нос сразу ударил запах тления и сырости.

Свет фонаря выхватил из темноты бок русской печи, стол вдоль стены, покосившийся и окаменевший от времени шкаф, дверцы которого закусили почерневшую от сырости ткань какой-то одежды, ниточки паутины под потолком и в углах маленьких, бельмастых оконных рам, облупившуюся в некоторых местах белую краску на стенах.

Никого.

Зачем я вообще сюда лезу? Помощник хренов! Он бросил меня, оставил помирать… Да башку надо продырявить гаду! SOS он мне ещё отправил, видите ли!

– Стой там, не подходи! – крикнул Трутень, когда я зашёл в другую комнату.

Напарник сидел на полу, глаза красные. Вокруг него россыпь золотых болтов и гаек.

– Да очень надо! Подавись ты им, Кощей хренов!

– Не поэтому! Стой там! Излучение! Это чёртово излучение! Вот! Смотри! – сказал Трутень и бросил комбинированный сканер. – Это омикрон! Проклятое золото испускает эти волны. Дикий умер от этого! Теперь и я! Ты ведь не трогал его? Не трогал?!

– Не трогал, только смотрел. И тебя представлял улепётывающего.

– Ну и молодец. – Напарник перевёл дух. – Поживёшь, значит, ещё.

Каждый маломальский сталкер слышал об омикрон-излучении.

Я читал как-то о нём статью академика Преображенского, обнаружил в месте общего пользования.

Встречается омикрон очень редко, радиус действия поля небольшой, сантиметры или десятки сантиметров. После получасового воздействия начинается некроз клеток. И дальше, как цепная реакция, даже если действие излучения прекращается. Нарушаются функции работы организма, появляются внутренние кровотечения, и в конечном счёте – остановка сердца, дыхания, кома, а потом – смерть. И хорошо, если без адских болей, и организм уйдёт в шок. Может, кто-то скажет, что как же вы, братцы, пропустили омикрон на Диком? А я отвечу вам: читать-то про это излучение мы читали, но в жизни его никогда не встречали. Да ещё и прибор заартачился. Видимо, мало плоскогубц было, чтобы это излучение обнаружить. А вот в лаборатории уже совсем другая история. И заражается этим омикроном только золото…

– Прости меня, – выдохнул напарник. – Там у Дикого был ещё целый мешок этих золотых болтов. Я их себе забрал, закрысил. Ничего тебе не сказал… Вот.

– Ты бросил меня, оставил этому потолочному уроду на отбивную котлету, а теперь прощения просишь?! – закричал я и выругался.

– Кощей хренов – хорошо сказал, – напарник грустно, с болью улыбнулся и приподнялся, подтягивая к себе автомат. – Только Кощей-то просто чах и не умирал, а мы не бессмертные.

Увидев, что он подтягивает к себе оружие, я направил на него автомат.

– Не надо, – изо рта напарника побежала струйка тёмной крови, а по щекам пробежали крупные слёзы, оставляя красноватые дорожки. – Я сам. И не трогай это! – он толкнул ногой ворох золотых гаек и болтов. – Так же, как я, сдохнешь через пару часов. Понял? Везучий же ты, твою мать. Золотые трубы прошёл…

Напарник упёр ствол автомата в левую часть груди и выстрелил.

Какое-то время я сидел рядом с трупом, думал: вроде и сволочь Трутень, а вроде и нет. Ведь обрадовался, что дальше жить буду. И с собой счёты свёл, как самурай… Да, сколько людей, столько и омутов со всякими чертями в них.

Отцепив магазин из автомата Трутня, я поджёг дом. Сухое строение запылало, словно соломенное, огонь взметнулся метров на пятнадцать в небо. Хорошая ладья для Трутня получилась. Так я и сидел у горящей избы.

Переждав ночь в одном из домов, утром снова продолжил путь в бар «У жмыха», ступал по присыпанному палой листвой растрескавшемуся асфальту, кидал перед собой болты. Справа и слева от дороги росли высоченные сосны, качали лохматыми ветками. Тоскливо каркали вороны, а над головой нависало вечно хмурое небо Зоны.

Лаборатория всё никак не давала покоя: а с ключами то что делать? Попробовать отдать их Преображенскому и рассказать о заражённом золоте? Про это омикрон-излучение? Не знаю даже.

Брошенный мною болт завис в воздухе, затем его резко дёрнуло вверх и он закрутился. Карусель усиливалась, и железку разорвало на части.

Аномалия. Гравиконцетрат.

Бросил ещё один, чуть левее. Не пройти. А чуть подальше? Вот. Здесь можно.

Но я не шёл. Задумчиво смотрел на едва заметно вибрировавший воздух перед собой. Вытащил из кармана ключи от лаборатории, повертел их, разглядывая, а затем швырнул в аномалию.

Чёрт с ними. Пускай про лабораторию никто и никогда не узнает. Пусть гадают, что за собой скрывает та дверь. А то одолеет кого-нибудь золотолихорадочный тремор, как и Трутня, и снова смерть.

Задумчиво пробормотал:

– Не про нас такое золото, не про нас…

Обойдя аномалию, я продолжил путь, свернул с дороги. До бара оставалось немного: пройти через лес, миновать холмы, и всё! Буду на месте, где наконец можно немного расслабиться, выпить, отдохнуть…

Вдруг вдалеке залаял пёс, взвыл. Ему ответил второй. Грохнул выстрел. Донёсся визг раненого пса. Затем снова грохот.

Кто там стреляет?

Я глянул на ПДА.

Жёлтый кружок. Нейтрал. Прям у меня на пути! Не пройду я теперь значит через холмы, да? Обходить придётся. Только как? Справа аномалии, слева территория бандитов. Нарвусь ещё на них. Запросто. Зараза! Ладно, нейтрал. А что у него по репутации? Высокая. Группировка «Одиночки». Помочь? Гляну что там, а потом посмотрим.

Снова выстрелы. На этот раз очередями.

Была не была.

Я рванул на звуки стрельбы. Остановился на краю леса и увидел такую картину: на холме стоял сталкер. Вокруг, у подножья, – псы. Много. Стая. Пытались забраться на холм, примерялись, как лучше атаковать.

Ёпт!

На меня из кустов выпрыгнула псина. Едва успел увернуться, от неожиданности зажал спусковой крючок. Ствол задрало кверху, но часть пуль всё равно попала в цель – тварюга обмякла и затихла. В нос ударила ужасная вонь.

Гниющий пёс!

Всё тело у дохлого мутанта было покрыто язвами.

Тем временем собаки повернули морды в мою сторону, разделились: четыре побежали ко мне, ещё трое продолжали наседать на сталкера. Грязно-белый кобель с рыком кинулся на меня. Такой же. Весь в язвах. Я ушёл в сторону и всадил очередь в псину, угодив в оскал твари, вышибив ей зубы вместе с мозгами. Вторую уложил одиночным, попав прямиком в башку. Третьей всадил пули в грудь и шею, а вот четвёртая собака налетела, ударила в грудь лапами. Воздух с шумом вышел из лёгких. Челюсти клацнули возле лица, норовя впиться зубами в горло. Падая, я успел подставить автомат. Тварюга рычала, клыки лязгали по металлу «калаша», оставляя на нём глубокие царапины. Ужасная морда маячила перед глазами. Язвы лопнули, и гнилостно-сероватая жижа потекла по оружию, стекая всё ниже и ниже. Стояла невыносимая вонь. К горлу подкатил комок.

Отпусти меня, тварь поганая! Пошла к чёрту!

Я бросил взгляд в сторону незнакомца. Псина прыгнула на сталкера, повалила его, и они кубарем скатились с холма. Подбежала вторая тварь, вцепилась мужчине в ногу, рычала, мотала башкой из стороны в сторону. Остальные две валялись у холма.

Аааааа! Я тебя щяс…

Собравшись с силами, скинул с себя псину, вырвал из пасти автомат и выпустил несколько пуль в башку монстра.

ЖРИ!

Тварюга затихла.

Рванул к незнакомцу, по пути отстёгивая пустой магазин и вставляя полный. Передёрнул затвор и нажал на спусковой крючок.

Чёрный кобель, трепавший мужчину за ногу, повалился на бок и засучил лапами. Вторая – какая-то полуовчарка, поняла, что запахло жареным, и, поджав хвост, с визгом дала стрекоча.

Я выстрелил ей спину, но промахнулся.

Пусть валит. Патроны ещё на неё тратить.

Сталкер сел. Тяжело дышал. На вид: мужчина тридцати лет, лысый, с бородой, в камуфлированной одежде.

– Спасибо, – поблагодарил он. – Один бы не отбился.

– Как ты, в порядке? – спросил я.

– Да нормально вроде, – задрал тот штанину, осматривая место укуса.

Следы от зубов и когтей. На плече тоже самое. Повезло. А то бывает так изодрут, что мало не покажется. А там уже либо арт искать, либо к Доктору. Заразные, сцуки! Ненавижу их!

Незнакомец скинул со спины рюкзак и начал обрабатывать раны.

– Я Сумрак, – представился одиночка. – В рейд вот иду. А тут эти напали, – махнул он головой на трупы псов, протянул мне дезинфицирующее средство.

– Кот.

– Вовремя ты подоспел, Кот, – ухмыльнулся сталкер, встал, отряхнулся. – Даже не знаю, как тебя и отблагодарить.

– Не нужно ничего, – отмахнулся я.

– Я у тебя в долгу, а Зона долги не прощает. Я вот тут в рейдик пошёл. За артефактиками одними. «Клюковки» называются. Воду кипятят. Поделим поровну. Как тебе идея, а?

Мне уже своих «Клюковков» хватило. Золотых, – размышлял я над его предложением, пока срезал уши и хвосты с собак. – И что делать? Сколько здесь? – посмотрел я в мешочек. – Ну на патроны хватит. А дальше что? Переночевать ещё надо будет, еду купить. Деньги-то где брать? За арты заплатят.

– И где это место находится? Далеко? – спросил я.

– Да нет, неподалёку. Холмы пройдём, рощу, и там полянка. Час туда, час обратно.

Хм-м-м… Репутация у сталкера хорошая… Пошариться по округе? Так себе вариант. Местность незнакома. Что, где, и как…

Я стоял, думу думал. Решил:

– Хорошо, веди.

И последовал за сталкером…