Текст книги "Пустошь. Континент"

– Твои проделки? – подозрительно поинтересовался я у спутницы.

– Понятия не имею, о чем ты, – беззаботно произнесла она, облизывая испачканные появившейся откуда-то кровью губы и отправляясь дальше по коридору.

За спиной послышался незаметный шорох, и я, нервно оглянувшись, последовал за ней.

Чувствую, когда я создам эту проклятую печать, в городе настанут «веселые» дни.

– А ты не боишься Огненного бога? – поинтересовался я, продолжая идти за девушкой. – Вроде как это его любимый город.

– Нет, – ответила она, сворачивая в еще более узкий коридор.

Дерьмом завоняло с новой силой.

– Что «нет»? – Мне почему-то очень захотелось поговорить. Возможно, потому, что где-то позади опять начал чудиться неясный шепот.

– Нет, не боюсь. У него слишком много других забот сейчас. А потом будет видно.

Мы несколько раз свернули, спустились по еще одной лесенке и перешли по ветхому мостику зловонный ручеек. Меня чуть не стошнило.

– Уже скоро, мальчик, уже скоро…

Мне показалось, что темнота, окружающая нас, тихо, но зловеще засмеялась.

Наконец, поблуждав еще десяток минут по подземным закоулкам, мы выбрались в неожиданно сухое и чистое помещение, пол в котором состоял из цельной гранитной плиты.

– Мы на месте, милый мальчик. – Глаза Невесты, повернувшейся ко мне, смотрели требовательно и многообещающе. – Когда-то этой плитой перекрыли проход к древним гробницам… Меня тогда еще и на свете не было…

Моему растревоженному воображению показалось, что из-под пола доносятся слабые скрежещущие звуки. Темнота, окружающая нас, что-то прошептала и приблизилась, напрочь игнорируя свет начавшего понемногу угасать факела.

Я потряс головой и отогнал наваждение. Затем закрепил факел в старом креплении на стене и достал из рюкзака склянку с кровью и кисточку.

– Держи.

– Зачем? – недоуменно осведомилась Невеста, но вещи забрала.

– Как это «зачем»? По-твоему, я в курсе, как выглядит нужная тебе печать? Рисуй, а я наполню ее энергией и открою тебе проход в этот мир.

Она открыла емкость и втянула носом воздух.

– А почему кровь?

– Потому что я только в свою кровь и умею энергию запихивать, – с раздражением произнес я. – Я тебе что, архимаг, что ли?

На удивление, в этот раз демон не стал злиться, а кивнул и безропотно принялся выводить на полу отсвечивающие в пламени факела багрянцем линии. Я же, прислонившись к стене и на время забыв про свои страхи, с удовольствием наблюдал за стройной фигуркой, в процессе рисования принимающей довольно соблазнительные позы. Давно я с девушками не общался…

Невеста, похоже, почувствовавшая что-то, прервала процесс и с нескрываемым подозрением посмотрела в мою сторону. Но ничего не сказала и, чуть помедлив, снова принялась чертить линии и символы. Наверное, решила, что не стоит обращать внимания на несущественные мелочи.

– Готово, – наконец произнесла она, разрисовав половину пола закорючками. Крови в сосуде осталось совсем чуть-чуть. – Теперь твоя очередь.

Я кивнул и, отойдя от стены, уставился на печать. Уже и подзабыл, каково это – возиться со своей кровью…

Минуты постепенно текли мимо. Факел горел все слабее. Невеста, отошедшая на самую грань света и тени, казалась выглянувшим из бездны другого мира привидением. В принципе, совсем недалеко от истины.

А печать, нарисованная моей кровью, в магическом плане светилась все сильнее.

Наконец я почувствовал, что энергия больше в нее не лезет, – и в этот же миг рисунок на полу загорелся призрачным багровым огнем. Совсем как когда-то давно, когда я точно так же рисовал печать, призывая Эйя.

По комнате пронесся вздох облегчения, а тьма вокруг нас зашевелилась, зашептала разными голосами, о чем-то рассказывая, что-то обещая…

Невеста, словно сразу став выше ростом, сделала шаг вперед, протянула к печати руки – и в свечение вплелись холодные бирюзовые нотки. А в магическом зрении рисунок засиял настолько ярко, что я, взглянув на него, тут же отвернулся, вытирая невольно выступившие слезы. Вроде и не глазами смотрю, а все равно.

– Мальчик… – прошелестел бархатный голос совсем рядом. – Ты же хочешь свою награду? Иди сюда.

Я искоса посмотрел на Невесту, протягивающую ко мне руку. И отступил на шажок, упершись спиной в стену.

Исса-Ха была восхитительна. Если она такой же была в жизни, то я не удивляюсь, что к ней съезжались женихи со всего Сакка. Божественные черты лица, красиво очерченные зовущие губы, грудь, туго натягивающая шелк изумительного платья… Ручка с нежными пальчиками, поглаживающая манящий изгиб бедра…

Портили впечатление только глаза. Прекрасные, но источающие какую-то потустороннюю темную жадность.

Факел мигнул и замерцал, намекая, что срок его жизни подходит к концу. Срок его жизни…

– Иди ко мне… – прошептала девушка передо мной и сама сделала шаг ко мне, оказавшись совсем рядом. Янтарные глаза засветились от предвкушения, а я, чувствуя, как нежное гибкое тело прижимается ко мне, почувствовал возбуждение – и ничего не мог с собой сделать.

– Милый мальчик…

Мягкие губы коснулись моей щеки, я невольно опустил руки на восхитительные упругие округлости, прячущиеся под тканью… И, собрав всю силу воли, спросил:

– Ты же знаешь, милая, что, если убить мага, его кровь сразу же теряет свои свойства и превращается в бесполезную, никому не нужную жидкость?

– Ты о чем, мальчик? – проворковала Невеста, еще крепче прижимаясь ко мне.

А затем замерла.

И очень медленно отодвинулась назад.

Я смотрел на разгорающиеся красным огнем глаза, на клыки, начинающие потихоньку появляться из-за чувственных алых губ, на сами губы, покрывающиеся капельками крови – и испытывал ни с чем не сравнимое злорадство.

Это даже лучше ночи страстной любви в пыльных, пропавших дерьмом подземельях. Хотя…

– Куда же ты, любовь моя? – произнес я, делая шаг вперед и пытаясь обнять ее за талию. Не получилось: Невеста оттолкнула меня – и в грудь словно ткнули бревном. Я отлетел обратно к стене, пытаясь вдохнуть – и все желание окончательно исчезло.

Некоторое время демон рассматривал меня с нескрываемой злобой. Затем выражение его лица сменилось на глубокую задумчивость.

– Ты хитер, маг.

Вот даже как. Я теперь уже не мальчик, а маг. Можно гордиться собой.

Хотя, если честно, вся моя заслуга заключалась лишь в том, что я так толком и не выучился загонять энергию во что-то, кроме себя самого. И очень вовремя вспомнил про ловушку Ольда, которая отказалась работать сразу после того, как учитель умер.

– Убирайся отсюда и забудь про то, что здесь находится. И тогда, возможно, ты проживешь несколько лишних лет на этом свете.

– Э нет, красавица. – Ко мне вернулась моя обычная наглость, появляющаяся в ситуациях, когда непосредственной опасности рядом не наблюдается. – Мы ведь теперь оба очень даже заинтересованы в том, чтобы я жил долго и счастливо, ведь верно? Кстати, у счастья много составляющих…

Я обвел масленым взглядом ее фигурку, остановившись на груди.

– Так что мне теперь нужно иметь возможность позвать тебя на помощь в случае смертельной опасности. Кстати, нехватка женской ласки иногда способна довести до смерти…

Мои глаза снова отправились в путешествие по изгибам ее тела, а сам я, стараясь выглядеть одержимым похотью, сделал маленький шажок вперед. Главное, чтобы снова не врезала.

Невеста отодвинулась с выражением отвращения на хорошеньком личике.

– Даже не надейся. Тот раз был самым худшим за всю мою жизнь.

– То есть тебе не впервой спать с магами? За определенную плату, так сказать…

Новый удар, почти расплющивший ребра, заставил меня заткнуться и опять швырнул на стену.

– Не шути так… маг. Если я сломаю тебе все кости, ты все равно останешься жив. И даже вылечишься сам за недельку. После чего тебе снова можно будет сломать все кости. Мы понимаем друг друга?

– Более чем… – прохрипел я, проявляя благоразумие.

– Но ты действительно прав. Я бы не хотела, чтобы ты бездарно сдох в ближайшее время, а мне пришлось бы снова искать кого-то. Поэтому я тебе кое-что дам.

Она окинула взглядом свой наряд, не нашла того, что искала, и передернула плечами. Платье изменилось, оставшись по-прежнему белым, но став более закрытым, тяжелым и украсившись многочисленными серебряными пуговками в виде ажурных многоугольников с рунной вязью.

Невеста одним движением оторвала верхнюю пуговицу и протянула ее мне. Платье тут же слегка разъехалось, открыв чарующий вид.

– Ты все же очень красивая, – заметил я, в этот раз совершенно искренне.

– Я знаю, – не особо впечатлилась комплиментом девушка. – Держи. Это часть меня. Как клочок волос, который некоторые влюбленные идиоты носят с собой, оставляя их обладательницу в одиночестве на месяцы и годы. Понадоблюсь – капни кровью и позови. Главное – не тревожь меня попусту. Мне до сих пор хочется сломать тебе что-нибудь.

– Спасибо, – произнес я, пряча пуговицу в карман и поднимаясь на ноги.

– А теперь – пошел отсюда, пока цел, – снова оскалился демон.

И я пошел. В этот раз темнота не тревожила меня шепотом и шорохами, вокруг не чувствовалось ничего, кроме вони дерьма и изредка пробегающих крыс… Но зато я умудрился заблудиться. Общение с демоном напрочь выбило из головы весь пройденный маршрут, я где-то свернул не туда – и спустя десять минут ощутил, что понятия не имею, где нахожусь и как выбраться на поверхность.

Некоторое время я пытался следовать вдоль течения зловонного ручья, но он ушел в небольшую дыру в стене – и я туда не полез. Не настолько пока все плохо.

После часа беспорядочного блуждания по подземелью, когда и последний факел тоже начал намекать на свою скорую кончину, мне удалось найти лестницу, ведущую вверх. И я поднялся на ярус выше. Здесь все так же попахивало нечистотами, но чувствовался легкий сквознячок, тянущийся куда-то вдаль. Я отправился вслед за ним и еще через десяток минут оказался перед наполовину затопленным отверстием, выходящим на реку. Когда-то этот выход был забран мощной решеткой, но дальновидные люди ее давно выломали, оставив лишь несколько боковых прутьев.

Я наконец-то выбрался на свободу, оказавшись в районе, где не так давно раздавал ножи. И тот самый кабак, по идее, должен быть совсем рядом… Я чувствовал, что прежде чем возвращаться в Дворцовый город, мне стоит немного привести себя в порядок.

Хозяин кабака не обрадовался моему появлению. Совсем. И лишь два золотых кругляша, появившиеся у меня в руке, заставили его забыть о странном аромате, сопровождающем посетителя.

Спустя полчаса я наслаждался, отмокая в здоровенной лохани, полной мыльной воды. Одежду, предварительно выложив из карманов все ценное, я отдал женщине, таскавшей воду, – за двадцать серебряных она обещала ее постирать и даже высушить к концу ночи.

История с Невестой подошла к концу. Этот факт до сих пор никак не хотел укладываться в моей голове. Больше не будет неожиданных ночных визитов, угроз, страха. Демон получил то, что хотел, я остался жив – мы оба довольны.

Я робко засмеялся. Хорошо ведь…

Разбросаю для Эйя его листки, найду что-нибудь про богиню – и после этого можно будет спокойно жить дальше. Туманника бы только еще как-нибудь прибить…

Тут я всерьез задумался – а не натравить ли на него Невесту? Самая серьезная угроза моей жизни сейчас – это ведь именно он. Наверное, когда маг окажется где-нибудь поблизости, так и сделаю.

К тому времени, когда моя одежда была вычищена и высушена, в окне уже виднелись первые краски рассвета. Я, с трудом пересилив себя, не стал оставаться в этом гостеприимном месте, собрался и, поблагодарив хозяина, отправился обратно в Дворцовый город.

Стража на воротах отнеслась ко мне с подозрительностью, но все бумаги у меня были в порядке, цифры на руке – тоже, а легкий аромат мыла и благовоний намекал на то, что я провел ночь, предаваясь низменным увеселениям, а не чему-то более предосудительному.

Учет входящих и выходящих за ворота тут никто не вел, так что к себе домой я в итоге все же попал…

В этот раз опять проснулся ближе к вечеру, но уже будучи полным сил и энергии. Прогулка с Невестой слегка сгладилась в памяти, уступив место более насущным вещам. Пора было разобраться с тем, почему мне до сих пор никто не приносит мой пропуск. И для начала нужно найти Тарроса.

– Так он же уехал на следующий день после того, как ваша группа прибыла, – пожал плечами управляющий домом. – Раздал всем бумаги для доступа к занятиям и отправился обратно к вам в княжество.

Вот урод…

– А на меня он никаких бумаг не оставлял?

– Нет, – безразлично ответил управляющий.

– Понятно… – Вернусь в княжество – душу выверну у гада. – А вы не подскажете, как самому получить эти бумаги?

– А вам куда нужно?

– В закрытую часть библиотеки.

– Ну так в библиотеку и идите, – хмыкнул собеседник и уткнулся носом в какие-то бумаги, давая понять, что разговор окончен.

В библиотеку я шел, кипя от негодования. Все же Таррос нагадил по мелочи, скотина. Серьезно – духа не хватило, а вот так, подленько…

– А зачем вам управляющий библиотекой? – поинтересовалась строгая женщина, сидящая на входе в нужное мне здание.

Я в красках расписал ситуацию, в которую попал, намекая на низменность поступка Тарроса и свою полную невиновность в случившемся недоразумении.

– Да что же вы все лягушку в медведя пытаетесь превратить?.. – вздохнула женщина. – Бумаги ваши давайте.

Изучив мою грамоту и пластинку Каменного лорда, она кивнула сама себе, достала еще один маленький листок и, вписав туда мое имя, поставила две внушительных печати.

– Идите, изучайте.

– Э-э… Спасибо.

Женщина даже не удостоила меня ответом, откинувшись на спинку стула и уткнувшись в какую-то книгу.

Все было настолько просто?

Я осторожно прошел в коридор и двинулся вглубь здания.

– Вы куда, молодой человек? – поинтересовался сухонький старичок, рассматривая меня словно вредителя, собравшегося сожрать его посевы.

– Вот. В закрытую часть библиотеки для изучения древних диалектов.

Старичок внимательно изучил листок.

– Завтра приходите с утра. Сегодня оттуда управляющий уже ушел.

Ну, завтра так завтра. Попрощавшись, я вышел на улицу. Проблема, которая мне представлялась весьма серьезной, разрешилась, а то, что в библиотеку удастся попасть только завтра, – мелочи.

Я вернулся в свою комнату. Надо, кстати, снова волосы покрасить. А то отрастают быстро и начинают смотреться подозрительно. Правда, с неделю назад я их уже докрашивал, но все равно.

Мытье и сушка головы заняли довольно много времени, так что когда я опять выбрался на улицу, был уже вечер. Посмотреть на Дворцовый город, что ли…

Гулять мне в итоге понравилось, но сам город особого восторга так и не вызвал. Нет той красоты, что в столице княжества. Да, есть богатство, статуи и прочие изыски – но общее впечатление все равно не то. Как будто сравниваешь драгоценный камень и подделку.

Да и строители, когда создавали все эти здания, думали больше о практичности, а не о красоте.

В конце концов, я остановился в небольшом парке, рассматривая маленький фонтан неподалеку. Лето постепенно готовилось передать поводья осени, но здесь, в центре Империи, все еще было довольно жарко. И фонтан, изредка окатывающий меня мельчайшей водной взвесью, вызывал лишь добрые чувства.

Бездумно просидев на скамейке рядом с ним около часа, рассматривая прогуливающихся по парку людей и размышляя над тем, где бы перекусить, я поднялся и отправился на поиски еды. Ничего поблизости не нашел и, чувствуя усиливающийся голод, отправился за белую стену. Откуда и вернулся спустя еще час, сытый и довольный.

Больше делать было совершенно нечего. Оставалось только ждать завтрашнего дня…

Утром я внимательно перебрал сумку, попутно негодуя на то, что мои княжеские костюмы до сих пор никто, вопреки обещаниям, не привел в надлежащий вид. Лучше бы я их в тот кабак отдал, где отмывался после подземных приключений.

Ладно… Книги нужно оставить – а то еще скажут, что украл. А вот печати с призывом я возьму, возьму… Распихаю несколько штук по библиотеке – рано или поздно кто-нибудь найдет.

Управляющим закрытой частью имперского хранилища знаний оказался пожилой, но не старый мужчина с проницательными черными глазами. Взгляд которых он не замедлил вонзить мне прямо в душу:

– И что именно вам нужно в этом отделе? Здесь много того, что не рекомендуется знать людям.

Я кивнул, чувствуя, что нужно врать как можно убедительнее.

– Мне это известно, уважаемый. Мой лорд считает, что мне нужно как можно лучше изучить древние разновидности языков, а сам я хочу стать жрецом в нашем храме. Наверное, будет лучше всего, если я стану изучать старые храмовые книги.

– А жрецом какого именно бога вы хотите стать?

– Валлара, – убежденно сказал я. – Мне кажется, без его помощи я бы не смог постичь столько языков в таком возрасте.

Что есть, то есть – это у Ольда в башне я думал, что мои способности к языкам – хотя и нечасто встречающееся, но довольно обычное дело. А оказывается, это не совсем так.

– Храмовые книги относятся к наиболее охраняемым, – сообщил мне управляющий. Или правильнее будет «библиотекарь»?

– Но ведь у меня есть разрешение… – Я кивнул на грамоту, которую он держал в руках.

– Есть, – неохотно согласился собеседник. – Хорошо, пойдемте. Но учтите, копировать тексты – запрещено. Увижу, что вы что-то переписываете – вылетите отсюда и никогда не вернетесь. То же самое – если вдруг испортите книги. Это ясно?

– Вполне.

– Какой именно период какого языка вас интересует?

Я задумался.

– Наверное, лучше будет начать с самого простого… Сначала – имперский язык, старше ста лет. Затем саккский, тоже старше ста лет. Если у вас найдутся книги на эльфийском – то потом мне нужно будет прочитать еще и их. В случае с книгами нелюдей, понятно, их тема не играет особой роли, главное – сам язык.

– Да, вы действительно многого добились, если с уверенностью говорите о том, что будете читать эльфийские тексты… Хорошо.

Мы прошли немного вглубь библиотеки и добрались до солидной решетки, которую мой сопровождающий открыл столь же солидно выглядящим ключом.

– Вот этот отдел – храмовые книги за прошедшее столетие. Следующий – те, которым больше ста лет, но меньше двухсот. За ним – книги, которые дошли из еще более давних периодов истории. Очень рекомендую вам обращаться с ними крайне осторожно. Напоминаю: что-то испортите – и ваше пребывание здесь закончится. Я буду вас проверять.

– Хорошо. Конечно же я буду осторожен, – со всей возможной искренностью произнес я, и библиотекарь, удовлетворенно хмыкнув, удалился.

Я почувствовал радостное возбуждение. Добрался-таки…

Пальцы пробежались по потрепанным корешкам. Если судить по тому, что здесь все расставлено в хронологическом порядке, нужные труды будут где-то в середине…

Мои пальцы замерли, а глаза уставились на названия книг, находящихся прямо напротив моего носа:

«Эстерси – история».

«Все известные проявления божественной силы во время войны».

Сердце пропустило удар. В ушах послышались отзвуки громовых раскатов.

– Не может быть…

Бережно достав оба тома с полки, я отнес их на небольшой столик неподалеку, чувствуя, как от волнения стали влажными пальцы.

Неподалеку послышался недовольный голос библиотекаря, спорящего с кем-то. Плевать…

Я открыл книгу с историей Эстерси. С первой страницы на меня смотрел изумительной работы портрет девушки, чью статую я видел в Каххаре и Душе Гор.

– Это на минуту, – послышался злой голос, и напротив меня появился Каро Шестой.

Где-то за углом послышался не менее злой голос библиотекаря, сообщившего, что он идет за стражей.

– Что случилось? – удивленно поинтересовался я у стражника.

Тот на несколько секунд застыл напротив, рассматривая меня холодными глазами.

– Рико Пепельный, – неожиданно назвал он мое настоящее имя, – однажды вы спасли жизнь мне и моим друзьям. Только поэтому я здесь…

– Э-э…

– Не перебивайте. Вчера вечером сын князя, играясь с вашим подарком, порезался. То, что появилось после этого, убило его, четверых его друзей, нескольких гвардейцев, бывших рядом, а затем разрушило часть дворца и исчезло. Спасся только один ребенок из друзей княжича, каким-то чудом сумевший убежать и рассказавший о случившемся. За вашу голову назначена награда. Ящерицы были отправлены сразу и наверняка уже добрались до императора.

Немного помолчав, воин добавил:

– Теперь мы квиты. Через пять минут я вернусь, и кто-то из нас умрет.

Повернувшись, он скрылся за углом, оставив меня сидеть за столом перед раскрытой книгой.

Мгновения остановили свой бег.

В голове царила пустота, перемежающаяся легким шелестом далекого грома.