Текст книги "Пустошь. Континент"

Глава 16

Столица Империи не поражала взгляд изысканностью своей архитектуры или же красотой парков, фонтанов и скульптур. Отнюдь. Единственное, чем она могла похвастаться, – это размерами. Огромный город, спрятавшийся когда-то давно за высокой стеной, удержаться там не смог. Вначале рядом наверняка начали ютиться халупы бедняков, затем их снесли, и на этом же месте появились постоялые дворы, обычные жилые дома, лавки торговцев. Пригород постепенно расширялся, годами расползаясь по окрестностям, как чернильная клякса. Пока не приобрел современные очертания.

Нечто похожее я видел в Каххаре. Там тоже за долгие годы существования города слишком выросло население – и постройки перетекли за стену.

Наш караван остановился на самых дальних подступах к Валеске, заняв одну из специально отведенных для этого площадок. Опять начался шум и гам – купцы хотели успеть сделать как можно больше до темноты. На мой взгляд, занятие глупое – все равно уже наступил вечер, так что разгрузка повозок в любом случае перенеслась бы на завтра.

Впрочем, дела купцов нас не касались – вся группа учеников Академии жаждала добраться до места назначения, остановиться там в нормальных комнатах, а затем приступить к впитыванию новых знаний.

Мои попутчики бодро вытаскивал вещи из повозки, навьючивали ими своих коней… А я грустно смотрел на увесистую сумку и ругал себя за то, что не купил лошадь взамен Поземки, по примеру остальных, чьи животные пали во время боя.

Мне показалось, что старательно игнорирующий меня в последние дни Таррос Хвойный прямо-таки лучится от счастья, наблюдая за этим со стороны.

– Помощь нужна, Риккон? – послышался позади меня голос.

Я обернулся к подъехавшему Каро.

– Не подумал, что до дворца придется столько идти, – а теперь без лошади сложновато.

– Ну, лошадь я вам не дам, но к себе вашу сумку забрать могу, мне не трудно.

– Спасибо. – Я признательно кивнул. – А вы, получается, с нами отправляетесь?

Каро принял сумку и принялся закреплять ее рядом со своими. Его кобыла косилась на происходящее недовольным глазом, но не противилась.

– Не все, – произнес он, завязывая узел. – Ученикам Академии полагается сопровождение – вот пятеро из нас и приписаны к вашей группе.

– А, вот оно что…

– Да, иногда молодежь эта со своими книгами совсем жизни не знает. А Валеска может быть весьма неприятной.

– Бывали здесь раньше? – поинтересовался я, отправляясь вместе со стражником вслед за остальными.

– Пару раз, – кивнул тот. – Интересный это город. Город возможностей, я бы сказал.

– В каком смысле?

– Ну… – Каро неопределенно покружил в воздухе рукой, – во всех смыслах, пожалуй. Это же самый оживленный и большой перекресток жизни.

Ох ты, на какие сравнения его потянуло… Насколько я помнил атлас, никаким особо значимым перекрестком здесь и не пахло – если не считать таковым перекресток торгового пути из княжества к гномьему острову и дороги от Пустоши до Южного Сакка.

– Здесь продаются товары со всего мира, отсюда отправляются караваны во все уголки мира, здесь решаются вопросы всего мира, – сообщил мне стражник. – А также сюда стекаются отбросы со всего мира… В общем, Риккон, Валеска – это город торговцев и преступников.

Я глубокомысленно кивнул. Насколько я понимаю, Каро только что дал довольно правильное описание любого действительно крупного города на континенте. Там, наверное, везде правят торговцы и разбойники.

Мы, следуя за Тарросом, довольно быстро двигались куда-то в сторону стены. Разговор с Каро пришлось прекратить – я старался не отстать от группы, в которой оказался единственным безлошадным. Идиот, нашел на чем сэкономить, называется…

К моему несказанному облегчению, наш предводитель заметно сбросил скорость, когда мы оказались у самой городской стены. Хоть отдышаться можно.

Каменная преграда, появившаяся из-за крыш теснящихся рядом с ней домов и теперь возвышающаяся над нашими головами, все так же играла огненными оттенками. И я неожиданно понял, что это не отсветы заката, а самая что ни на есть настоящая краска, которой разукрасили все сооружение.

– Верно, – подтвердил мою догадку Каро, с удовольствием рассматривая стену. – Давно покрасили, в тот самый год, когда второе название дали. И с тех пор все регулярно обновляется.

– А смысл?

– Красиво, – пожал плечами он. – Ну и, наверное, Огненному богу нравится. В его же честь это сделано.

– Говорят, он снова творит какие-то чудеса, – нейтрально произнес я.

– Верно, я тоже слышал, – кивнул стражник. – Не знаю уж, насколько врут люди, но кузнецы и воины к нему толпами идут. Я, наверное, тоже загляну.

– Если пойдете – оставьте нож дома, – посоветовал я. – Кто знает, как бог на него посмотрит…

Каро кивнул и о чем-то призадумался, а наша группа тем временем оказалась прямо перед воротами. Таррос что-то быстро объяснил стражникам, и те беспрепятственно пропустили нас внутрь города.

Внутри каменного кольца было заметно чище, чем за его пределами, но в целом Валеска пока не вызывала у меня симпатий. Такое впечатление, что строители как следует построили только стену – сразу за ней начинались какие-то трущобы. Да у нас в Хрустальном – и то лучше было.

– Не обращайте внимания, возле стен всегда так, – заметив мое удивление, пояснил Шестой. – Это место бедняков. Дальше солиднее все будет. А в Дворцовом городе станет совсем хорошо.

Стражник оказался прав – чем ближе к центру мы продвигались, тем шире становились улицы, а дома приобретали все более надежный и солидный вид. Даже мусор стал попадаться заметно реже. Впрочем, возможно, его просто начали скрывать наступающие сумерки – Валеска постепенно погружалась во тьму, и кое-где уже начали зажигать фонари.

К невысокой белой стене, отгораживающей Дворцовый город от остальной столицы, мы подошли, когда уже совсем стемнело. В этот раз Тарросу пришлось общаться с охраной довольно долго, а затем та же участь оказалась уготована и остальным. Благо все ограничилось тщательным изучением грамот и знаков. Меня, кстати, оставили в покое гораздо быстрее, увидев пластинку, выданную Каррашем. Все же княжеских аристократов уважают даже здесь.

Дворцовый город оказался не так уж мал. И на его территории, неплохо освещенной целой россыпью фонарей, виднелось много самых разных зданий.

– Слева – казармы городской стражи и императорских гвардейцев, – решил просветить меня Каро. – Справа – Учебный квартал. Там всему подряд учат, от алхимии до земледелия. За этим кварталом будет Посольский – в нем всякие деятели из других государств живут.

Он подумал немного, хмыкнул и добавил:

– А еще – шпионы.

Мы двинулись в сторону Учебного квартала. Добрались до какого-то здания не самого изысканного вида, примыкающего к стене, а затем принялись ждать, пока Таррос, скрывшийся в его глубинах, не решит вопрос с нашим жильем.

Еще через полчаса, получив разрешение поставить лошадей в конюшню и получив массивные ключи с выбитыми на них числами, мы выслушали коротенькую речь нашего предводителя, стоящего на ступеньках в компании хмурого и недовольного человека. Вроде как местного управляющего.

– Уважаемые! Мы наконец-то на месте. Это здание – ваш дом на ближайшее время. Располагайтесь, но не теряйте и не путайте ключи от ваших комнат. Завтра я подам официальное прошение для допуска вас всех к занятиям и библиотекам. Судя по прошлому опыту, получение разрешений не займет много времени. До момента получения разрешений вы можете делать что хотите, но помните: для того, чтобы выйти за пределы этих стен, вам нужно будет выписать грамоту у стражи.

Тут Таррос чуть задумался, а затем ехидно хохотнул:

– Если быть точнее, то выйти-то вы можете без всяких грамот. А вот вернуться обратно так просто уже не получится. Так что если захотите посмотреть город, то обратитесь к начальнику стражи – он обычно находится в строении у главных ворот. Вот, в принципе, и все.

Не соизволив попрощаться, он развернулся и вместе с недовольным спутником исчез где-то в глубинах здания.

А мы отправились по своим комнатам. Моя оказалась на втором этаже и выходила окном на глухую стену соседнего дома. Восхитительный вид.

Впрочем, мне было все равно. Я бросил сумки на пол, закрыл дверь и, едва найдя в себе силы, чтобы раздеться, упал на аккуратно заправленную кровать. Сон пришел мгновенно.

Не знаю уж, пыталась Невеста достучаться до моего уставшего разума или нет, но ночь прошла спокойно и никаких снов вспомнить я не мог. И замечательно.

Поднявшись на следующий день с кровати, я на свежую голову осмотрел доставшееся мне жилище. Крохотная комнатка с кроватью, столиком, стулом и шкафом. Закуток, в котором уместилась маленькая ванная. Как в ней мыться – не знаю… Похоже, меня определили в самый убогий из возможных номеров.

Эта мысль сначала наполнила мою душу негодованием, но затем я весело рассмеялся. Слишком уж привык к комфорту в последнее время, изнежился. А здесь, между прочим, даже теплая вода есть, не то что на Мертвом плато.

Следующие полчаса я разбирал сумку, аккуратно развешивал одежду в шкафу и думал, оставлять или нет в комнате ценности. Пока я гуляю в Дворцовом городе, об имеющихся при себе вещах можно не думать, но вот стоит мне выйти за его пределы… Я не питал иллюзий – удар дубинкой по голове спокойно позволит самому жалкому грабителю обобрать мое бесчувственное тело, оставив без гроша. Так что жилет с монетами я, наверное, запрячу в шкаф. А вот подаренное Каменным лордом ожерелье с серьгами буду таскать с собой в потайном кармашке. Если из моей комнаты украдут деньги – я как-нибудь переживу. Ожерелье же будет невыносимо жалко.

Правда, если меня стукнут по голове в городе и каким-то чудом все же отыщут драгоценности, расстройства будет не меньше.

Выложив из заплечной сумки тяжелые книги и оставив там только свой дневник и письменный прибор с кучей печатей, я на некоторое время задумался, размышляя, брать ли с собой в город артефакты. В конце концов, все же взял, захватив также и два ножа – если вдруг встречу Каро, отдам.

Наконец, разобравшись со всем этим, я надел наиболее чистый походный костюм и отправился узнавать, где здесь что находится.

Еще через час я отнес накопившуюся грязную одежду местной прачке, отдав несколько серебряных монет и получив заверения в том, что все будет вычищено и приведено в порядок всего за пару дней.

Драгоценности и пряжку от пояса пришлось вытаскивать и заново устраивать в моем старом одеянии из Пустоши – этот костюм по итогам перехода из княжества оказался самым чистым, так как его я не надевал вообще.

– Ну, словно домой вернулся, – самодовольно заметил я, рассматривая себя в маленьком зеркале. Пожалуй, для Империи этот наряд подойдет лучше, чем княжеские камзолы.

Это предположение подтвердилось совсем скоро.

– Что-то не похож ты на человека из княжества, – подозрительно произнес начальник стражи, рассматривая меня с ног до головы и вертя в руках пластинку Каменного лорда.

– Новая мода на походные одежды, – гордо произнес я, досадуя, что не сходил за пропускной грамотой раньше, пока был одет как зажиточный срединник. – Навеяна отдельными путешественниками, добравшимися к нам из Тардии и Сакка.

– А вот теперь – похож, – пробурчал начальник, немного успокаиваясь и принимаясь писать что-то на небольшом листке плотной бумаги. – Руку давай.

– Что это такое? – с опаской поинтересовался я, рассматривая, как он обмакивает облезлую рисовальную кисточку в емкость с какой-то розовой бурдой.

– Это чтобы понять, что ты – это действительно ты, – пояснил он, нарисовав что-то на все том же листке. – Руку давай, говорю.

Кисточка, противно щекоча кожу, оставила на моем запястье бледно-розовое число – девяносто два.

– Наши алхимики придумали, – довольно произнес начальник, наблюдая за моей физиономией. – Вот прикончат тебя в каком-нибудь кабаке, потом вор возьмет твою грамоту, чтобы сюда попасть… А на руке-то этой циферки и нет. И одним вором сразу станет меньше.

– Понятно, – буркнул я, рассматривая руку. Розовая надпись знатно чесалась.

– Раз понятно – иди, не мешай работать.

Выбравшись обратно на улицу, я некоторое время размышлял о том, куда же пойти – и пошел в местную столовую для учеников. Там оказалось дешево, сытно, но невкусно. Если совсем невмоготу, то сгодится, но пока деньги имеются, я лучше уж в других местах поем.

Поболтавшись немного по Учебному кварталу, дойдя до Посольского и посмотрев издалека на императорский дворец, я заскучал и вернулся к себе в комнату. Делать мне пока было особо нечего, так что стоило попробовать вызвать демона и поговорить с ним по душам. А то потом может и не оказаться для этого времени.

Печать призыва полыхнула, оставляя слабо заметный след на каменном полу. И в комнате появился Эйя.

Некоторое время мы без особой приязни рассматривали друг друга.

– Ну и?.. – поинтересовался он, отращивая черные зубы.

– Помощь твоя нужна, – вздохнул я, садясь на кровать и откидываясь спиной на стену. – Точнее, дельный совет.

– Дельный совет – это самая что ни на есть весомая помощь, – просветил меня демон, усаживаясь на стул напротив. – Чем платить будешь, маг?

Ну вот и наступил самый щекотливый момент нашего разговора…

– Видишь ли… – начал я, осторожно подбирая слова. – Дать этот совет тебе точно так же выгодно, как и мне – его получить.

– Да ты что!.. – поразился Эйя, широко раскрыв янтарные глаза. – И с чего вдруг?

– С того, что если Невеста меня прикончит, ты тоже останешься в минусе. Печати твои я не раздал еще, ножи – тоже.

– Не проблема, – безучастно заявил собеседник. – Заберу твою душу, как договаривались, а дальше придумаю еще что-нибудь.

– В каком смысле «заберешь»? Я же буду мертв…

Почему-то именно в этот момент я, никогда особо не задумывавшийся о душе, в полной мере ощутил, что совершенно не хочу отдавать ее демону даже после смерти.

– Ну и что? – пожал плечами Эйя, любуясь своими когтями. – Договор не выполнил – значит, душа моя.

По спине пробежала стайка холодных мурашек. Я постарался взять себя в руки.

– Тем не менее если я умру, то печати и ножи найдут и уничтожат. А тебе важно, чтобы они расходились по миру.

– Ничего страшного, найду еще кого-нибудь.

Похоже, гад скопил уже достаточно сил, раз так наплевательски относится к моей жизни. На плато, помнится, говорил, что во мне заинтересован, а сейчас… Сволочь.

– Ты даже не хочешь послушать мой вопрос?

– Почему же, – хмыкнул демон. – Спрашивай, я ведь еще здесь.

– Есть ли какая-нибудь клятва, которую не сможет обойти Невеста? И как заставить ее дать эту клятву?

– Ничего такого нет, – любезно сообщил Эйя, поднимаясь со стула. – Все демоны, кроме меня, плевать хотели на договоренности с людьми.

И я остался в комнате один.

На душе скребли кошки. И крысы. И прыгуны… Кто только там сейчас не скребся.

Мне на некоторое время стало откровенно наплевать на всю историю с Эстерси. Сначала надо как-то спасти свою шкуру от демонов, а потом уже разбираться с богиней.

Я принялся нервно вышагивать по комнате. Нужно избавиться от договора с Эйя. Обязательно. А затем – придумать, что делать с Невестой.

Некоторое время я вспоминал и скрупулезно подсчитывал, сколько печатей уже раздал, а сколько раздать осталось. Получилось, что мне нужно разбросать всего пятьдесят – пятьдесят пять листков. Много… Но и столица тоже велика.

Похоже, пора начинать заниматься делом. Я забросил в сумку все оставшиеся ножи, вздохнул и решительно отправился прочь из комнаты.

Каро удалось найти без проблем – достаточно было лишь узнать номер его комнаты.

– Заходите, – послышался его голос, когда я постучался в дверь.

Стражник валялся на кровати с кружкой пива и длинной бумажкой, испещренной какими-то записями.

– А, это вы, Риккон. Заходите, – произнес он, откладывая бумагу в сторону и садясь на кровати. – Чем обязан визиту?

– Я буквально на минуту. Вот принес вам, что обещал.

На стол легли два ножа. Каро задумчиво уставился на них.

– Не знаю, когда смогу получить у ребят деньги, – наконец произнес он.

– Это не важно, – отмахнувшись, я направился к двери. – Как-нибудь потом пусть отдадут. А я пойду, дел много.

– Удачи, – послышался голос из-за закрывающейся двери.

Что же… три ножа я выдал Каро и его друзьям, еще два отдал тем подозрительным личностям – осталось всего пять. Думаю, раскидать их – не проблема.

Выбравшись из Дворцового города, я направился туда, где, по моим представлениям, текла местная река… И заблудился.

Кривые улочки – замысловато петляющие, заканчивающиеся тупиками и переходящие одна в другую – практически мгновенно лишили меня уверенности в том, куда я иду и где нахожусь.

– Гадство.

Впрочем, ничего особо страшного не случилось, уж к Дворцовому-то городу меня любой местный житель точно направит.

Петляя по улочкам, я неожиданно почувствовал некое умиротворение. В своей старой одежде я не казался себе здесь гостем. Наоборот, сливался с городом, людьми, чувствовал себя частью целого.

Замечательное ощущение.

Добравшись наконец до районов вблизи реки, я это ощущение утратил. Здесь царил немного другой дух – люди были одеты победнее, выглядели заметно более неопрятно – и в мою сторону стали направляться оценивающие взгляды. Чувствую, здесь и нужно будет дождаться, пока немного стемнеет. А потом раздать клинки по уже опробованной схеме.

Зайдя в первый попавшийся кабак, я уселся за столик у стены и заказал жареного мяса с пивом. Если уж придется долго здесь торчать, то почему бы и не скрасить ожидание.

– Привет, – бесцеремонно плюхнулся на стул напротив меня здоровенный неряшливый мужик, когда я, наевшись принесенной мне свининой, довольно потягивал пиво, миролюбиво рассматривая окружающий мир. – Есть дело?

– Не знаю, о чем ты, – лениво протянул я, не желая утрачивать восхитительное состояние расслабленности и покоя. – Пиво будешь?

Мужик задумался.

– Буду, – в конце концов решился он.

– Хозяин, – помахал я рукой, – можно большую кружку пива моему другу?

– Так что у тебя за дело? – поинтересовался мой новый знакомый, сделав первый глоток из принесенной емкости, по размерам напоминающей средних размеров бочонок.

– Да нет у меня пока что здесь никаких дел. Сижу вот, пиво пью.

– Ну-ну… – не поверил собеседник. – Ты не тушуйся, здесь все свои. Зачем-то ты ведь в эти места забрел? Так говори, сделаем за умеренную плату.

Во мне проснулся интерес.

– А что вы можете? Например, последить за кем-нибудь?

Мужик кивнул.

– Если понадобится – немного бока намять?

Снова решительный кивок. Я с сомнением осмотрел его приметную фигуру.

– А если что посерьезнее?

– Посерьезнее – не к нам, – последовал спокойный ответ. – Но за десяток серебряных я тебе скажу, с кем в этом зале стоит поговорить.

– Может, за двадцать серебряных ты скажешь этому человеку, что я бы хотел поговорить с ним?

Мужик довольно кивнул.

– Заметано. Смотри, если еще что надо будет, забегай, мы с ребятами всегда здесь.

Собеседник, со страшной скоростью допив пиво, ушел, а через пять минут на его место уселся невзрачный человек с сухим лицом и небольшим шрамом на скуле.

– Буйвол сказал, что у тебя есть разговор.

– Верно. Если нужно, чтобы кто-то покинул этот мир…

– То я могу помочь.

Я кивнул, забираясь в рюкзак. Человек напрягся.

– У меня есть для вас подарок. Это убивает одной царапиной.

Некоторое время новый собеседник смотрел мне в глаза, даже не пытаясь притронуться к лежащему на столе ножу.

– Каков твой интерес?

– Мне поручили раздать несколько таких клинков людям вроде тебя, – сказал я чистую правду.

– Сакк?

– Нет. – Я покачал головой, удивляясь его предположению. Что, у Империи с Сакком намечается конфликт, раз про него вспомнили первым?

– Эльфы?

– Я не могу ответить на этот вопрос.

– Понятно, – хмыкнул он. – Еще один найдется?

– Да, – на стол лег еще один нож.

– Хорошо, – произнес человек, забирая оружие. – Здесь тебя никто не тронет, гуляй спокойно.

Да я и так в общем-то спокойно гуляю.

Больше ко мне никто не подошел, и еще через час, съев напоследок какой-то довольно вкусный салат, я выбрался на улицу. Здесь уже пролегли глубокие тени от заходящего солнца. Что же, пойдем дальше…

Полчаса неспешных блужданий привели-таки меня на берег реки, где я избавился от излишков пива в организме и почувствовал себя заметно счастливее. Еще три ножа – и домой.

Украдкой засунув пару листков с печатями в двери какого-то закрытого склада, я отправился вдоль берега реки, высматривая тех, кому можно было бы отдать оружие…

– Ищешь кого? – недобро поинтересовался сидящий на большом камне мужик.

– Не тебя…

Наконец первая достойная кандидатура была найдена – из переулка мне навстречу выбрался пьяный и изрядно побитый человек. Мне кажется, он не до конца понял мои слова, но в протянутый ему нож вцепился мертвой хваткой, радостно сверкая глазами. Вот и отлично.

Оставшиеся два клинка я аккуратно положил рядом с подозрительно хорошо выглядящим попрошайкой, сидевшим у начала моста через реку.

– Держи. Любая царапина этими ножами приносит смерть. Ты знаешь, кому их продать.

По крайней мере, он точно знает это лучше меня.

Обратно в Дворцовый город я словно летел на крыльях. Один договор полностью выполнен! А ведь по пути я еще и пяток печатей насовал в разные двери и окна. Совсем скоро можно будет послать клыкастого демона в одно место и забыть про него насовсем.

К сожалению, столь же просто избавиться от второй моей знакомой с изнанки мира было невозможно.

Невеста в этот раз решила появиться не во сне, а наяву, бесцеремонно растолкав меня посреди ночи.

– Какого демона… – начал было спросонья возмущаться я, но мигом осекся и заткнулся, увидев, кто пришел в гости.

– Рад моему появлению, мальчик? – поинтересовалась милая девушка, рассматривая меня с неким нехорошим предвкушением. – Пора отдавать долги.

– Прямо сейчас? – тоскливо протянул я, пытаясь сообразить, как все же оттянуть неизбежное.

– Мы уже там, где ты обещал, – справедливо заметила Невеста, продолжая пялиться на меня своими желтыми глазищами. – Мне здесь нравится.

– А место ты уже нашла?

– Какое место?

Я почувствовал под ногами твердую почву.

– Ты же не хочешь, чтобы я начал рисовать печать прямо перед дворцом императора? Где ее сразу же разрушат, выкинув тебя обратно в твой мир? Нет, тебе нужно тихое, укромное место, откуда ты сможешь гулять по городу, но где не появляются люди. Я прав?

– Прав, – недовольно ощерился демон.

– А раз прав, то не мешай мне спать и отправляйся искать нужное тебе место. Как найдешь – поговорим.

– Завтра. Мы поговорим завтра, мальчик, – недовольно произнесла Невеста. – И завтра ты откроешь мне проход. Будь готов.

Я остался один – лежать на кровати, рассматривать потолок и чувствовать, как душу потихоньку опутывают неприятные ниточки страха.

– Она меня прикончит… – тихо произнес я в пустоту.

Легче не стало.

Откажусь – меня порвут на части сразу. Соглашусь – и проживу чуть подольше, чтобы сдохнуть в какой-то дыре, куда люди не заходят годами. В то, что демон просто поблагодарит меня и проводит домой, заверяя в своей вечной благодарности, я все так же не верил ни капли. Да еще и Эйя только что вполне ясно дал понять, что именно думают о людях эти потусторонние создания.

Нужно что-то придумать. Или срочно овладеть могущественной магией, указав Невесте ее место, или как-то отвертеться от создания печати призыва. Или же убедить демона в том, что я чрезвычайно полезен и пригожусь в будущем.

Провалявшись до утра, я сумел додуматься только до одного. И, немного успокоившись, все же заснул.

Встав с кровати ближе к обеду, я наплевал на все свои дела с библиотекой и сразу отправился за пределы белой стены Дворцового города. Мне требовалось как следует поесть и купить вещи, необходимые для создания печати вызова.

С трапезой все сложилось быстро и просто – всевозможных кабаков и закусочных в Валеске хватало повсюду. А вот найти большую кисточку для рисования и маленькую стеклянную емкость у меня так просто не получилось – пришлось обойти все окрестности Дворцового города.

Впрочем, везде есть свои плюсы – в ходе этих поисков я удостоился чести лицезреть главный храм Огненного бога в Империи. Внушительное здание, расписанное всеми цветами от желтого до красного и напоминающее собой застывшие языки пламени костра. Даже окна, забранные мозаичными стеклами красных оттенков, казалось, дрожат и переливаются, словно готовясь вырваться из своих оков, выплеснуться на площадь потоками огня…

Место перед храмом было заполнено суровыми людьми, увешанными оружием и кузнечными молотками – каждый ждал своей очереди, чтобы зайти внутрь и получить от бога нескончаемое счастье и удачу. Или еще что-нибудь.

Я покачал головой и отправился дальше, искать свою кисточку. Мне-то уж точно лучше не приближаться к этому месту.

Найдя и купив в конце концов все необходимое, я вернулся в свою комнатку. Посмотрел на квадратную бутылку с широким горлышком, уселся поудобнее на кровати и, аккуратно разрезав маленькую жилку на запястье, принялся набирать в емкость драгоценную жидкость.

Зрелище было откровенно муторным. Я за последний год довольно часто страдал от ран, время от времени использовал кровь для своих нужд… Но смотреть на то, как темная жидкость неумолимо заполняет кажущуюся огромной бутыль, все равно оказалось тошно. А крови требовалось много – Невеста, скорее всего, захочет, чтобы печать была большой и внушительной…

Я почувствовал, что сознание начинает куда-то уплывать от меня, и прекратил сбор крови, залепив лечебной смолой ранку на руке. И так набралось порядочно – потянет на хорошую пивную кружку.

Надо бы мне прилечь…

Убрав в сторонку бутыль, я с трудом вытащил аккуратно упакованные остатки копченостей и завалился вместе с ними в кровать. Надо отдыхать, есть и качать через тело энергию…

Проснулся я уже ближе к ночи, обнаружив себя развалившимся на кровати в обнимку с недоеденным окороком. Слабость немного отступила, самочувствие также улучшилось. Собственно, я тут же начал поднимать его на новые высоты, поглощая восхитительно пахнущее мясо.

Мысли упорно ленились обращаться на Невесту, вместо этого начав крутиться возле моего допуска в библиотеку. Почему я еще его не получил? Вроде как Таррос обещал, что все решится быстро. Интересно, два прошедших дня – это быстро или нет?

Если сегодня ночью меня не прикончит один знакомый демон, то завтра нужно будет узнать, что к чему.

– Я нашла хорошее место, – с ходу заявила Невеста, появившись у меня в комнате спустя час. – Собирайся, мальчик, нам пора идти.

– Ты прямо так и собираешься по городу гулять? – лениво поинтересовался я, поднимаясь с кровати и медленно собираясь.

Во всем теле до сих пор чувствовалась вялость.

– Это место находится недалеко отсюда. Идем, мальчик.

Ее голос опять показался мне слишком уж предвкушающим. Но сейчас я был слишком расслаблен, чтобы нервничать по этому поводу. Посмотрим еще, как все повернется.

Со стороны мы, наверное, представляли из себя занятное зрелище – шатающийся от слабости молодой парень и сопровождающая его нетерпеливая девушка в белом платье… Но никто нас не видел – улицы Дворцового города были пустынны. Интересно, это она постаралась?

– Мальчик, иди быстрее.

– Не могу я, сил нет. Долго еще?

– Почти пришли. Вот вход.

Обернувшаяся ко мне Исса-Ха явно сгорала от нетерпения. Даже пару лишних клыков отрастила от избытка чувств…

Мы забрели в самый темный закоулок Ученического квартала и теперь стояли около какого-то маленького одноэтажного здания. Прямо перед нами виднелась небольшая дверь.

– Это что еще?

– Это вход в местные подземелья, – пояснила Невеста, нажимая на дверь.

Толстые доски жалобно затрещали, затем послышался протяжный металлический скрип – и дверь открылась внутрь, хотя ее создатель явно считал, что она должна делать это только наружу.

Мысль показалась мне забавной, и я, заходя в кромешную темноту, весело хмыкнул.

– Тебе смешно, мальчик? Это хорошо, – раздался голос демона, и я увидел совсем рядом с собой янтарные огоньки его глаз.

– Ты бы какой-нибудь светильник притащила, а то я здесь шею сверну и некому будет тебе печать делать, – произнес я, пытаясь осмотреться вокруг магическим зрением.

Меня неприятно поразило, что стоявшая совсем рядом Невеста не отбрасывала на картину мира никакой тени. Энергия плавно текла куда-то сама по себе, демон существовал сам по себе.

В случае чего – так никого и не увидишь.

Что-то ткнулось мне в руку, и я с легким ругательством отпрянул. Похоже, силы потихоньку возвращаются, равно как и живое восприятие окружающего мира.

– Держи факел, мальчик, – раздраженно произнесла моя спутница. – Сам же хотел.

Пришлось просить ее еще и поджечь обмотанную пропитанными смолой тряпками деревяшку.

– Только неси его от меня подальше, – любви в голосе демона все так же не слышалось, – не люблю огонь.

В свете факела Исса-Ха не выглядела особо страшной – обычная девушка, только немного раздраженная. Я поводил взглядом по сторонам и, обнаружив у стены комнаты целые залежи факелов, взял себе еще парочку, засунув за пояс рядом с мечом.

Измажусь, наверное, как свинья… Вытащив факелы обратно, я решил, что ничего со мной не сделается, если я просто понесу их в руке.

Следующая дверь, перед которой мы оказались, была железной и «радовала» глаз сразу несколькими замочными скважинами. Невеста на пробу толкнула ее рукой – что-то хрустнуло, сверху посыпалась пыль, но дверь устояла.

Демон прошептал что-то злобное и не совсем понятное на саккском языке, а потом с размаху ударил по металлу открытой ладонью.

По комнате, совершенно не потревожив пламя факела, пронесся ледяной ветер. Металлические пластины смялись, прогнулись под тонкими пальчиками – и выбитая дверь с грохотом рухнула на пол. Открывая нашим взглядам узкую винтовую лестницу, уходящую вниз, в темноту.

Мне в первый раз за сегодняшний вечер стало немного не по себе.

– Пошли, мальчик.

«Как подсвинка на убой ведет», – пронеслась неприятная мысль, когда я вслед за Невестой принялся спускаться по пыльным ступенькам.

На задворках сознания послышался какой-то легкий шепот.

Спускались мы несколько минут, оказавшись в итоге посреди небольшой комнатки, пыльной, грязной, пахнущей затхлостью и… нечистотами?

– А что ты хотел, мальчик, – ехидно осклабилась Исса-Ха, заметив, что я тревожно нюхаю воздух. – Как ты думаешь, куда девается все дерьмо этого города?

– Девушке не пристало говорить такие слова, – пробурчал я, размышляя, чем бы заткнуть нос. В голову ничего не приходило.

Невеста хмыкнула и вышла из комнаты. Я последовал за ней и оказался в узком сводчатом коридоре, уходящем в темноту. На самой границе света и тени мне почудилось какое-то движение, но стоило всмотреться внимательнее, как все исчезло.