Текст книги "Благородный защитник"

Бренда вышла из-за развесистого, тенистого дерева, которое выбрал для нее в качестве укрытия Саймон. Посмотрела вслед двум мужланам, которые в свое время избили Саймона, и, как только те скрылись в чаще, плюнула на то место, где они только что стояли. Она посмотрела на своего брата, который натягивал тетиву лука, и, решив, что очень скоро они отправятся домой, стала потихоньку двигаться к лагерю.

Родерик выхватил меч и прижал его к груди Каллума:

– Что, мальчик мой, коротковат твой кинжал, да? Теперь надо решить вопрос: кого мне следует убить раньше, тебя или мою вероломную жену?

– Родерик, не делай глупостей! – крикнула Кирсти, пытаясь втиснуться между мужем и Каллумом. Краем уха она слышала, как бранится и неистовствует Пейтон, и надеялась только, что ее любимый не успеет наделать глупостей после того, как Робби освободит его от веревок. – Ты проиграл.

– Может, и проиграл, но я еще могу заставить кое-кого дорого заплатить за мое поражение. – Он повернулся, и острие меча коснулось ее груди. – Раз уж я отправляюсь в ад, заберу с собой и тебя, дорогая. Скучно будет там одному.

Воцарилось зловещее молчание, и тут Родерик занес меч. Послышались шум, крики – это сидевшие в засаде ринулись на поляну. Она слышала голос Пейтона, но слов разобрать не могла. Взгляд ее был прикован к сверкающему мечу. Напрягшись из последних сил, Кирсти толкнула Каллума, он упал, а девушка, заслонив его, приготовилась принять удар на себя.

* * *

Внезапно почти у самого ее уха что-то просвистело. Каллум вдруг смолк и перестал брыкаться. Меч в руке Родерика дрогнул, прервав свой смертоносный путь, и стал медленно клониться к земле. Кирсти с удивлением посмотрела на Родерика. Совершенно измученная, плохо соображая от боли, она не сразу поняла, что в глаз Родерика вонзилась стрела. Негодяй стал медленно оседать на землю. Каллум выбрался из-под Кирсти.

– Саймон! – заорал он, вскочив и бросая яростные взгляды в сторону леса. – Ты убил его!

– Да, убил, – спокойно ответил Саймон, выдернув стрелу из глаза Родерика и вытирая ее о траву.

– Но я сам хотел его убить! Я имел на это право!

– Он убил моего отца. Не собственными руками, потому что этот убийца был еще и трусом, но приказал его убить, потому, что отец рассказал мне о том, что этот негодяй делает с мальчиками.

Каллум кивнул:

– Что ж, все по справедливости. Но когда это ты успел научиться так ловко управляться с луком? А что, если бы ты промахнулся и попал в меня или в миледи?

Братья Пейтона подвели его к Кирсти, и он опустился на землю рядом с ней.

– Я еще ни разу не промахивался, – заявил Саймон.

– Ни разу?

– Ни разу. И точно так же бросаю камни. Отец говорил, что в жизни не видел такого меткого глаза. – Он нахмурился, заметив, что Бренда, пробившись сквозь толпу мужчин, идет прямо к нему. – Я же велел тебе оставаться в укрытии, пока все не кончится.

– Я видела, как ты целился, и поняла, что можно выходить из укрытия, – сказала Бренда, застенчиво улыбаясь окружившим ее людям – они с удивлением уставились на девочку. Впервые с тех пор, как Бренда поселилась в доме Пейтона, она заговорила: – я видела людей, которые били тебя, и плюнула на место, где они стояли, и прокляла их страшным проклятием, от которого они покроются бородавками и фурункулами.

– Так ты видела их, деточка? – спросил Пейтон, обнимая Кирсти. Он успокоился после того, как убедился, что ее рана хоть и болезненна, но не опасна. – Эти негодяи ускользнули, да?

– Да, – ответила Бренда. – Они догадались, что взрослые прячутся в засаде, и решили уехать в другое место.

– Ты не слышала, куда именно? Бренда кивнула:

– В пограничные земли. Собираются там разбойничать. Присоединиться к каким-то Армстронгам.

– Ты уверена? – Все вокруг захохотали. Пейтон едва сдержал смех, опасаясь за свою рану.

–Да, хорошо слышала Джиб сказал, что Армстронги – разбойники и убийцы. А Джиб и Уотти не вернутся?

– О нет, деточка, не вернутся. – Пейтон, не выдержав, рассмеялся и, поморщившись, схватился за раненое плечо.

Кирсти не сразу сообразила, почему все смеются.

– Они тоже твои кузены? – догадалась она наконец и лишь покачала головой, когда он засмеялся в ответ.

Глава 21

А дядя Эрик был прав, подумал Пейтон: проснуться и обнаружить, что к твоему горлу приставлено острие меча, не очень-то приятно. Еще дядя Эрик шутил, бывало, что ничто так быстро не охлаждает утренний любовный пыл мужчины, как вид четырех вооруженных людей, окруживших постель. Когда в следующий раз они встретятся с дядей, надо будет ему сообщить, что вид восьми вооруженных и очень сердитых мужчин не только охлаждает пыл, но может сделать импотентом на неделю. Было особенно обидно, что после десяти дней, когда он лежал рядом с Кирсти бревно бревном и только прижимал ее к себе в ожидании, когда затянутся их раны, именно в это утро он проснулся с ощущением, что готов заняться любовью. Но вряд ли стоило рассчитывать на то, что эти восемь вооруженных мужчин согласятся подождать час или около того, пока он будет предаваться плотским утехам. На лицах их было написано, что они буквально сгорают от нетерпения изрезать его на мелкие кусочки.

Разглядев как следует непрошеных гостей, окруживших его постель, Пейтон догадался о причине их кровожадности. Перед ним были члены семьи Кирсти. Черноволосые, с красивыми чертами, как и Юдард, у двоих глаза точь-в-точь как у Кирсти. Один из этих двоих был самым старшим, и Пейтон решил, что это ее отец.

Кирсти заворочалась, и Пейтон поспешил ее предупредить:

– Любимая, у нас гости.

Кирсти натянула как можно выше одеяло и уставилась на своих сородичей. После смерти Родерика дом Пейтона уже не охранялся с прежним рвением, и сейчас Кирсти очень пожалела об этом. На секунду ей показалось весьма забавным, что родственники расположились в строгом порядке: по нисходящей от старшего к младшему. Но она тут же одернула себя – должно быть, она еще не совсем проснулась, если что-то могло показаться ей забавным в этой непростой и даже опасной ситуации.

– Доброе утро, папа, – сказала она спокойно, обвела взглядом братьев и добавила: – Вижу, ты привел всех.

– Да. – Эльрик Кинлох, недобро прищурившись, посмотрел на дочь. – До нас дошла весть, что ты ранена. Потом в коротком письме ты уведомила нас, что твой муж мертв, сама ты легко ранена и поправляешься, что Юдард здесь и мне не следует волноваться.

– Тебе действительно не следовало волноваться. Обо мне тут очень хорошо заботились. – При этих словах двое ее братцев громко захохотали, однако свирепый взгляд отца заставил их умолкнуть. – Позвольте мне представить вам…

– Сэра Пейтона Мюррея. Да, наслышаны мы об этом распутном юнце.

– Не стоит оскорблять человека в его собственном доме.

– Стоит, если он голый лежит в постели с моей единственной дочерью.

– Он тоже был ранен, – поспешила сообщить Кирсти и указала на свежий шрам на плече Пейтона и синяки на шее. – Мы пережили очень тяжелое время.

Эльрик вложил в ножны свой меч, но поза его оставалась воинственной.

– И вам необходимо было ежечасно утешать друг друга, так?

– Когда мы вместе, удобнее ухаживать за нами. – «Нет, так не пойдет», – подумала она, глядя на сердитое лицо отца. – Итак, ты знаешь, кто такой сэр Пейтон Мюррей, но он-то не знает, кто ты такой. Согласись, человек должен узнать имена тех, кто врывается в его дом, размахивая обнаженными мечами. Итак, Пейтон, это мой отец, сэр Эльрик Кинлох, а это мои братья Педэр, Стивен, Колм, Малколм, Блэр, Айдан и Айкин, – сообщила иона, по очереди указывая на молодых людей, выстроившихся вдоль постели.

– Прошу простить меня за то, что не могу встать и приветствовать вас подобающим образом, – произнес Пейтон.

– Пейтон! – зашептала ему в ухо Кирсти, уловившая в его ответе вызывающие нотки. – Ты разве не понял, что я пытаюсь утихомирить своих родичей?

– Откровенно говоря, любимая, не понял.

Она решила не обращать на него внимания, поскольку он явно вознамерился вести себя как подобает мужчине: воинственно и с вызовом, а ей и без того предстояло справиться с восемью такими же воинственными.

– А теперь, папа, когда все познакомились друг с другом, может, вы оставите нас вдвоем ненадолго и…

– Я не оставлю тебя с этим глупцом. Ты и так пробыла наедине с ним слишком долго – и полюбуйся на результат! К тому же я не смог бы уйти, даже если б захотел.

– Почему?

– Кто-то тычет мне ножом прямо в зад.

Кирсти вздохнула:

– Каллум, это мой отец и мои братья. Они не сделают мне ничего плохого.

Каллум выглянул из-за высокого, широкоплечего Эльрика:

– Я в общем-то не о тебе беспокоился. Увидев, что эти люди крадучись пробираются сюда, я решил проследить за ними. Скоро я понял, что это твои родичи, но подумал, что они могут быть сердиты на сэра Пейтона.

– О Боже.! Только этого не хватало, – пробормотал Юдард себе под нос, входя в комнату. По взлохмаченным волосам и беспорядку в одежде было ясно, что его подняли с постели.

– А, бесстрашный охранитель сестриной добродетели, – насмешливо промолвил сэр Эльрик, вперив в него свирепый взгляд.

– Завтра же надо сделать на эту дверь щеколду, – тихо произнес Пейтон.

– Папа, почему бы нам всем вместе не отправиться в главный зал? – обратился Юдард к отцу. – Элис как раз накрывает вам завтрак.

– И оставить их наедине?

– Им необходимо остаться наедине, побыть вдали от посторонних глаз. Нельзя же в самом деле таким образом вести серьезный разговор.

– Может, я не хочу вести серьезных разговоров. Может, я хочу просто отдать парочку приказов, а заодно и произнести несколько угроз, от которых кровь стынет в жилах – чтобы уж меня наверняка послушались.

– А вот я хочу поговорить с тобой, – процедил Юдард сквозь зубы. – Прямо сейчас. Прошу тебя, папа.

Сэр Эльрик вздохнул:

– Хорошо. Но сначала попроси парнишку убрать нож от моего зада.

– Каллум! – в один голос крикнули Кирсти и Юдард.

Каллум закатил глаза и вложил нож в ножны.

– «Спасибо тебе, Каллум, что побеспокоился обо мне и пытался защитить мою шкуру от тех, кто крадучись проник в мою спальню с намерением отрезать от моей шкуры куски, которых бы мне потом сильно не хватало», – пробурчал себе под нос мальчик.

Пейтон широко улыбнулся ему:

– Спасибо тебе, Каллум. Мне бы и правда плоховато пришлось без отрезанных кусков.

– Может, тебе еще придется расстаться с ними, если ты сию секунду не прекратишь ухмыляться, – проворчал Эльрик и посмотрел на Каллума. – Есть хочешь, мальчик?

– Да, – ответил Каллум. – Я всегда хочу есть.

– А тебе известно, что нельзя убить человека, тыча ему в зад ножом?

– Да, Йен объяснил мне. Сказал, что это только разозлит противника. И показал мне, куда лучше всего бить ножом, только я подумал, что не стоит так вот сразу вырезать печень у одного из родичей миледи.

– Очень здравое рассуждение, мальчик, – заметил Эльрик. Его сыновья уже вышли из комнаты, и он последовал за ними вместе с Каллумом, который не отставал от него ни на шаг.

Кирсти только глазами заморгала, когда дверь за многочисленными посетителями закрылась и она осталась наедине с Пейтоном. Она всегда считала, что было бы очень мило, если бы Пейтон и Каллум познакомились с ее родичами, но никогда и вообразить не могла, что встреча произойдет при подобных обстоятельствах. Но как будут развиваться события дальше? Отец наверняка потребует, чтобы они поженились. Пейтон сочтет долгом чести жениться на ней. В такой ситуации ей трудно будет сопротивляться. К тому же это соответствовало желанию ее глупого сердца.

– Пейтон, – начала она, но возлюбленный ее уже выбрался из постели и скрылся в маленькой смежной комнатке, где находились лохань для мытья, ночной горшок и почти вся их одежда. – Пейтон! – позвала она.

– Сейчас не время для разговоров, любимая, – отозвался он. – Не думаю, что твой отец оставит нас в покое надолго.

– Я могу разговаривать и одеваться одновременно, – проворчала она, вылезая из постели и натягивая рубашку.

Она направилась в маленькую комнату, но дверь оказалась закрытой. Пейтон хоть и не страдал от избытка стыдливости, но для некоторых дел ему требовалось уединение. Кирсти вздохнула и села на кровать, ожидая, пока он выйдет. Он появился спустя несколько минут, на ходу зашнуровывая дублет, поцеловал ее в щеку и ушел. Она уставилась на дверь. Здравый смысл подсказывал, что Пейтон просто сбежал от нее, но она не могла понять почему. И тут же догадалась, что мужчины сейчас начнут обсуждать ее будущее, и стала торопливо одеваться.

Пейтон же, едва выйдя из комнаты, с облегчением вздохнул. К счастью, Кирсти не последовала за ним. По пути в главный зал он сыпал проклятиями. Все его хитроумные замыслы полностью провалились. Он с нетерпением ждал, когда их раны затянутся, намереваясь сделать предложение Кирсти в романтической обстановке, устроив все так, чтобы, если она и заколеблется принять его предложение, можно было бы соблазнить ее и уговорить сказать «да». Теперь, когда ее большая, хорошо вооруженная семейка застала их в постели, можно было не сомневаться, что она выйдет за него замуж, но это лишило его возможности ухаживать за ней, добиваться ее согласия, рассеять страхи, которые, возможно, терзали ее.

У входа в главный зал Пейтон остановился и набрал в легкие воздуха, чтобы приготовиться к неприятному разговору, прежде чем войти внутрь. Девять высоких темноволосых Кинлохов уставились на него, и Пейтон с трудом подавил желание бежать отсюда без оглядки. Гордо выпрямившись, он преследовал к главному концу стола, жестом пригласив всех садиться. На какое-то время воцарилось молчание, все были заняты едой к напитками.

– Юдард мне сообщил, что ты высказал ему свое намерение жениться на моей девочке, как только он явился сюда, – начал сэр Эльрик, намазывая мед на толстый ломоть хлеба. – Только поэтому он не стал тебя кастрировать.

– Да, я так и сказал, – признал Пейтон. – И собирался предложить вашей дочери руку и сердце в ближайшие дни.

– А почему не сделал этого раньше, времени не нашлось?

– Тогда она еще не стала вдовой, – объяснил ему Пейтон. – Теперь же это препятствие устранено.

– Прими мою благодарность за то, что убил выродка.

– Благодарить следует не меня. В момент убийства я стоял, привязанный к дереву, страдая от ран и истекая кровью. Мальчик Саймон совершил этот подвиг.

– Но ты подготовил почву и охранял жизнь моей девочки. Было бы лучше, если бы ты не распускал шнуровки на штанах, но гораздо важнее, что благодаря тебе моя девочка осталась жива. Только поэтому я не пригвоздил тебя к твоей постели мечом.

– Передайте от меня поклон вашей сдержанности, сэр, я ей очень обязан, – негромко заметил Пейтон и с удивлением уставился на старика, заметив в его глазах смешливые искорки.

– Каллум, мальчик мой, не мог бы ты вместе с моим сыном Айкином пойти разыскать священника?

– Нет, папа! – воскликнула Кирсти, появляясь в дверях. – Ты не можешь так поступить. – Она поспешила к столу и заняла свое место справа от Пейтона.

– Почему не могу? Могу. – Сэр Эльрик посмотрел на Каллума и Айкина: – Чего вы ждете, мальчики? Она не заставит меня изменить решение. Идите же. – Когда мальчики вышли, он довольно кивнул и, пристально глядя на дочь, добавил: – Но ты, конечно, попытаешься, не так ли?

– Разумеется, – ответила Кирсти. – Ведь я не девица. Была замужем, а теперь овдовела.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Женщина в моем положении может позволить себе развлечься, и никто не осуждает ее за это.

– Я осуждаю. Ведь ты так и не стала женой этого гада. И это всем известно.

Кирсти посмотрела на Пейтона:

– Ты ничего не хочешь сказать?

Пейтон покачал головой и положил в свою тарелку с кашей яблочное варенье.

– Нас застали голыми в моей постели. Этим все сказано.

«Он вообще не собирается возражать», – подумала Кирсти и взглянула на Йена, который тихо вошел вслед за ней и занял место на дальнем конце стола. Йен только улыбнулся. Затем она посмотрела на лица своих, и обнаружила, что даже на лице Юдарда застыло суровое и непреклонное выражение. Ни одного союзника! Единственное, как можно было воспрепятствовать этому браку, – это сбежать, но Кирсти была уверена, что ее отец предвидел такую возможность. Как только она вошла в главный зал, ловушка захлопнулась. Сопротивляться совершенно бессмысленно, но она все-таки попробует.

– Папа, ну нет никакой необходимости тыкать в него мечом, – сердито сказала Кирсти, преклонив колени рядом с Пейтоном перед полнотелым, лысоватым священником. – Он не сказал ни единого слова против.

– Бывает, самый послушный конь упирается перед последним препятствием, – назидательным тоном ответил сэр Эльрик.

В этот момент в дверях появились пожилые мужчина и женщина и направились к молодым.

– Здравствуйте, мама и папа. – И Пейтон всех представил друг другу, продолжая стоять на коленях перед священником и ощущая спиной острие меча сэра Эльрика. – Полагаю, Джиллианна вам написала.

– Написала. – Сэр Найджел Мюррей покосился на священника: – Продолжайте, святой отец.

Кирсти смотрела на родителей Пейтона. Отец был привлекательным мужчиной, мать – ослепительно хороша. Они улыбались Кирсти, и она выдавила из себя в ответ улыбку, хотя родители чувствовали себя ужасно. Ее удивило, что родители Пейтона не задали ни одного вопроса. Неужели она единственная понимала, что не следует венчать людей таким образом? Все остальные воспринимали происходящее как само собой разумеющееся. Дети радовались, потому что были еще слишком малы и относились к этому, как к развлечению. Пейтона эта унизительная церемония тоже не возмущала.

Пейтон толкнул ее локтем в бок, и она сосредоточила все свое внимание на священнике. Несмотря на хаос, царивший в ее мыслях, и на ее сомнения, она послушно произнесла слова обета. Она очень удивилась, когда Пейтон достал кольца – два изящных золотых обруча без камней, – кольцо поменьше пришлось ей точно впору. Почему это у легкомысленного, сластолюбивого повесы оказались припасены такие кольца? А может, у него таких полная шкатулка, потому как он имеет обыкновение дарить их своим любовницам на память?

Церемония закончилась. Кирсти пробыла вдовой всего десять дней и снова стала женой. Она подумала: как это печально, что первый муж женился на ней потому, что она выглядела как ребенок, а второй – потому, что предпочел брак с ней мучительной смерти от руки ее разгневанного отца.

Как только они поднялись с колен, Пейтон поцеловал ее. Но поцелуй был не целомудренный, и она прижалась к Пейтону, а он заключил ее в объятия, теперь уже имея на это полное право. Неожиданно он разжал объятия и чертыхнулся сквозь зубы, потирая затылок и сердито оглядываясь на новоиспеченного тестя, который стукнул Пейтона рукоятью меча.

Началась неразбериха, послышались поздравления, которые, по мнению Кирсти, были совсем не к месту, и каким-то образом они с Пейтоном оказались разлучены. Наконец она увидела его: Пейтон с самым серьезным видом разговаривал с ее отцом и со своим собственным. Уверенная, что эта троица говорит о ней, Кирсти хотела подойти к ним, но не успела сделать и шагу, как чья-то рука, маленькая, изящная, но на удивление сильная, схватила ее за плечо. Она взглянула в прекрасные зеленые глаза леди Гизелы и удивилась, почему мать Пейтона не бранит ее за то, что она вынудила ее сына обвенчаться с ней.

– Вы не хотели выходить замуж за моего сына? – спросила Гизела.

– Если уж нам с Пейтоном суждено было пожениться, я предпочла бы, чтобы к алтарю его не подталкивали мечами, – ответила Кирсти. Как ни странно, леди Гизелу это замечание развеселило.

– Затея вполне в мужском духе, да? Я бы дала им возможность спокойно поговорить. Мужчины любят беседовать, и не стоит им мешать. Их ошибки можно будет исправить позднее.

– Вся эта история – сплошная ошибка.

– В самом деле? Вы не любите моего сына? А Джиллианна совершенно уверена, что любите. – Гизела улыбнулась и коснулась зардевшейся щеки Кирсти. – Я очень хотела, чтобы кто-нибудь наконец полюбил моего сына. И так долго ждала!

– Многие женщины любили вашего сына. Он был их кумиром. Второго такого в Шотландии не найти.

– Они не любили его, а желали, – возразила леди Гизела. – Как желают красивое колечко, или прекрасный дом в городе, или роскошное платье. Их прельщала только его красота. Остального они не видели, да и не старались увидеть. Он знал об этом и потому порхал с цветка на цветок. Видимо, ему надоело, – леди Гизела улыбнулась, услышав смешок Кирсти, – но таковы все мужчины.

– А может, я такая же, как другие женщины?

– Те женщины не стали бы рисковать жизнью ради маленьких беспризорников. – Леди Гизела подмигнула ей. – И потом, для меня много значит мнение Джиллианны, а она говорит, что вы любите его.

– Мои чувства не имеют никакого значения. Пейтона принудили жениться на мне, а такой брак вряд ли может быть счастливым.

– Дитя мое, неужели вы думаете, что моего очень красивого, но чрезвычайно упрямого сына можно силой заставить что-либо сделать? – Она взяла Кирсти под руку и повела невестку туда, где собрались дети. – Мне бы хотелось познакомиться с ними.

– И нечего так сердито смотреть на меня, мальчик мой, – сказал сэр Эльрик. – У тебя было достаточно времени сделать все как следует, и нечего ссылаться на то, что она была замужем. Все это ерунда. Она не была по-настоящему замужем, а ты знал, что очень скоро она овдовеет. К тому же слишком щепетильным тебя не назовешь.

Сэр Эльрик расхохотался. Пейтон сердито посмотрел на своего отца.

– Ты не мог не заметить, что этот человек угрожал мне мечом, верно?

– Конечно, заметил, – ответил сэр Найджел. – Но застань я свою дочь в постели с мужчиной, наверняка сделал бы то же самое. Вспомни историю с твоей сестрой Эйвери и ее Камероном. Устроить нечто подобное не удалось, эти дурачки поженились прежде, чем я успел их заставить.

– Мне хотелось поухаживать за Кирсти.

– По-моему, ты и так успел за ней поухаживать, – заметил сэр Эльрик. – Но ухаживают обычно в одежде. – Он внимательно посмотрел на Пейтона, и в его глазах заплясали веселые искорки. – Ты так долго практиковался в ухаживаниях, дружок, что наверняка преуспел в этом.

Не обращая внимания на смех своего отца, Пейтон сердито сказал:

– Я вовсе не ухаживал за всеми этими женщинами. Необходимости не было. Да и желания тоже.

– До чего же самоуверенный мальчишка! – Сэр Эльрик обменялся улыбкой с сэром Найджелом, но тут же посерьезнел и сурово посмотрел на Пейтона. – Отныне ты не будешь ухаживать за другими девушками. Мне очень не понравится, если ты обидишь мою девочку. Да, это я виноват в том, что она вышла замуж за того подонка, но он довольно ловко скрывал свою истинную сущность, а дочь ничего мне не рассказывала. Все свои невзгоды хранила в тайне, а потом обратилась за помощью к тебе.

– Во-первых, я считаю необходимым соблюдать данные обеты. Именно поэтому никогда никому никаких обетов не давал и, должен признаться, немного потянул, прежде чем решиться принести обет Кирсти. Во-вторых, Кирсти не рассказывала вам про Родерика, поскольку была уверена, что вы немедленно кинетесь ей на выручку и, возможно, убьете его.

– Не «возможно», а наверняка.

– Вот именно. Но этим убийством вы навлекли бы на себя гнев всех Макаев. Кирсти понимала, что могущественный и многочисленный клан Макаев просто вырежет всю вашу семью, да и весь ваш клан. Она обратилась ко мне, потому что понимала, что я принадлежу к клану, не менее могущественному и многочисленному, чем Макай. И что гораздо важнее, у меня были и возможности, и связи, необходимые для того, чтобы обличить негодяя и покончить с ним раз и навсегда. – Он сокрушенно покачал головой. – Об одном жалею – что не я убил его.

– Понимаю. Неприятно в этом признаваться, но не исключено, что Кирсти была права. Значит, мальчик Саймон лишил жизни негодяя? Как он, кстати? Двенадцать лет – не самый подходящий возраст, чтобы убивать людей.

– Саймон чувствует себя прекрасно, – ответил Пейтон. – Он, конечно, испытал потрясение, но вскоре успокоился, осознав, что поступил по справедливости. Он выпустил стрелу в тот момент, когда Родерик занес меч над головой Кирсти. Я был привязан к дереву и истекал кровью, поэтому не мог помочь ни ей, ни Каллуму, который стал бы следующей жертвой Родерика. – Рассказ Пейтона глубоко взволновал Эльрика.

– Ах, мальчик мой, значит, ты очень любишь мою дочурку?

– Да, только нелегко будет убедить ее в этом после такого венчания.

– А ты просто скажи ей об этом, Пейтон, – посоветовал сэр Найджел и затем, увидев, как сын посмотрел на него, пожал плечами. – Боюсь, что твои навыки покорителя девичьих сердец в данном случае только вредят тебе. Красивые слова и льстивые речи тут мало помогут. Она прекрасно знает, как ты поднаторел в такого рода комплиментах и как щедро в прошлом раздавал их другим девицам. Нет, скажи это простыми словами, мой мальчик. И не один раз. И не беспокойся о том, что может получиться не очень изящно. Главное, чтобы она тебе поверила.

– Мудрый совет, – проговорил Пейтон. – Попытаюсь ему последовать. Но не так-то просто раскрыть свое сердце, когда не уверен в чувствах того, кому его раскрываешь.

– Для юноши, который, как уверяет молва, побывал в объятиях половины девиц Шотландии, ты плохо разбираешься в женщинах, – заметил Эльрик. – А может, ты просто имел дело не с теми девушками. Кирсти остра на язык и очень упряма, но свято чтит все суровые правила, которые гласят, что жена должна быть верной брачным обетам, а девица – хранить целомудрие. Она нарушила оба правила ради того только, чтобы быть с тобой.

Какое-то мгновение Пейтон непонимающе смотрел на тестя, после чего расплылся в улыбке.

– Верно, ради меня и нарушила. – Пейтон поискал глазами Кирсти. – Так что я могу начать ухаживать за женой прямо сейчас, поскольку до брачной ночи еще далеко, – сказал он и тут заметил троих мужчин, стоявших в дверях главного зала. – Ах, черт возьми. Макмилланы приехали. – Он в двух словах рассказал историю Каллума. – Думаю, это сэр Гэвин стоит рядом с Брайаном и Эваном. Так что быстро мне с этим делом не управиться.

– Ничего, дочурка простит тебя. Мы не дадим ей скучать. Она должна мне кое-что объяснить.

– А твоя мать, в качестве родственницы новобрачной, вместе с Элис с охотой возьмет на себя все хлопоты по приготовлению вот того самого, что, по мнению женщин, обязательно надо приготовить для брачной ночи, – добавил сэр Найджел.

Как только Пейтон удалился, Эльрик посмотрел на Найджела:

– Вы ведь ничего не имеете против этого брака, верно?

– Верно, – ответил сэр Найджел. – Я всегда считал, что жениться следует на той женщине, которая подходит тебе во всех отношениях, но уже потерял надежду увидеть сына женатым. Ему нравилась жизнь при дворе, с юного возраста он заводил любовные связи, не имел настоящих друзей.

– Неудивительно. Пейтон пользовался успехом у женщин благодаря своей красоте.

– Эта история с Кирсти раскрыла ему глаза. Он понял, сколько фальши при дворе, где не прекращается борьба за власть, где все женщины распутны. Моя жена хотела лишь одного – чтобы девушка любила Пейтона. Наша племянница Джиллианна, у которой чутье на подобные вещи, заверила ее, что Кирсти и Пейтон по-настоящему любят друг друга.

– Как по-вашему, хватит ума у наших детей разобраться в собственных чувствах?

– Для этого нужно время.

– Сколько мы им дадим?

– Месяц-другой. Вполне достаточно. Думаю, они разберутся.

– Что же, неплохая идея.