Читать книгу "Два мира. Следы в тени леса"

– Она лезет! – крикнул кто-то.

Кан Джу Хван поднял руку.

– Не стрелять!

Крыса выбралась на верхний край рва и остановилась. Она снова посмотрела на стену, затем развернулась и побежала обратно к остальным существам.

– Почему вы не позволили стрелять? – спросил один из лучников.

– Потому что я не знаю, чего они добиваются… – ответил командир. – И не собираюсь тратить особые болты на каждую тварь, которая решила пробежать несколько шагов.

– Но если они найдут способ преодолеть ров…

– Тогда мы будем стрелять.

Он говорил спокойно, однако внутри уже просчитывал возможные варианты.

Внешний ров был достаточно глубоким, чтобы затруднить продвижение крупных животных. На дне находились камни, заострённые колья и другие препятствия, установленные ещё до его назначения. Для обычных зверей преодоление рва представляло серьёзную проблему. Но изменённые существа не были обычными.

Некоторые могли карабкаться по камням. Другие прыгали гораздо дальше, чем позволяли их размеры. А если медведь сумеет выбраться на противоположный склон, то остальные могут воспользоваться его следами или просто пройти по образовавшемуся проходу. В таком случае ров перестанет быть надёжной преградой. А если все эти существа действительно двигаются вместе, то даже одна удачная попытка может открыть путь остальным. Командир посмотрел на ворота.

Он прекрасно знал, что если медведь доберётся до них, то долго удерживать створки будет трудно. Каменные стены выдержат удар, но сами ворота были сделаны из толстых деревянных балок, усиленных железными накладками. Они предназначались для защиты от людей, конных отрядов и большинства обычных тварей. Не для многократных ударов существа, способного весить в несколько раз больше лошади.

– Принесите ещё копий. – Резко приказал он. – И приготовьте балки для внутреннего укрепления ворот. Если начнётся атака, внешние створки должны удержаться хотя бы достаточно долго, чтобы мы успели отойти на внутреннюю линию.

– Вы думаете, они нападут?

Командир не ответил сразу. Сейчас он пристально смотрел на медведя, который вновь повернул голову в сторону стены.

– Я думаю, что мы не можем позволить себе рассчитывать на то, что они уйдут.

Время тянулось мучительно медленно. Стражи сменяли друг друга у зубцов, но никто не уходил далеко. Те, кто должен был отдыхать, оставались во дворе или у лестниц, ожидая приказа. Кухонные работники принесли воду и еду, однако большинство бойцов почти не притронулось к припасам. Даже самые опытные ветераны чувствовали, как напряжение постепенно нарастает.

Они привыкли к ожиданию. На границе приходилось часами смотреть на туман, не зная, появится ли из него что-нибудь. Иногда смена проходила спокойно, и единственным событием становился доклад о сломанном заборе или найденных следах. В другие дни приходилось поднимать тревогу из-за одиночной твари, которая приближалась к дороге.

Но сегодня ожидание было иным. Существа не уходили. Они продолжали стоять перед крепостью, постепенно занимая всё больше пространства у лесной опушки. Некоторые садились на землю. Другие ложились, положив головы на передние лапы. Медведь несколько раз обходил ближайших зверей, затем остановился на открытом участке, откуда хорошо просматривались ворота.

Время от времени из тумана появлялись новые силуэты. Сначала один. Потом ещё два. Затем целая группа, в которой стражи насчитали пять изменённых животных, похожих на крупных куниц. Их тела были вытянутыми, спины покрывали тёмные пластинки, а длинные хвосты оканчивались костяными шипами. Они двигались быстро, то исчезая в траве, то вновь появляясь возле дороги. За ними вышел ещё один волк. Потом второй. К вечеру количество видимых существ приблизилось к пятидесяти. И это были только те, кого удавалось различить на открытом участке.

– Сколько их там? – спросил командир крепости, стоявший у зубцов рядом с Кан Джу Хваном.

– Не знаю, господин.

– Ты должен хотя бы приблизительно оценивать количество.

– Мы считали несколько раз. Но часть существ скрывается за деревьями, а некоторые уходят обратно в туман и появляются снова. Я не могу сказать, сколько из них мы видели дважды.

Командир медленно выдохнул.

– Тогда считайте тех, кого видите сейчас. Отдельно отмечайте крупных, отдельно мелких. Если они начнут двигаться, мне нужен немедленный доклад.

– Будет исполнено.

Командир посмотрел на лес.

– Это может быть начало волны.

Кан Джу Хван не ответил, но лицо его стало ещё более напряжённым. О волнах изменённых существ на границе говорили давно. Обычно это слово использовали, когда из заражённых земель в течение короткого времени выходило необычно большое количество тварей. Причины были неизвестны. Иногда казалось, что их что-то выгоняет из глубины тумана. Иногда они двигались словно вслед за изменением самой заражённой местности. В некоторых случаях волны сопровождались появлением новых очагов скверны, в других – происходили без видимых причин.

Но независимо от причины результат обычно был одинаковым. Маленькие заставы исчезали первыми. Затем нападению подвергались крупные укрепления, которые не успевали получить подкрепление. Если защитники погибали или были вынуждены отступить, изменённые существа могли прорваться дальше, к деревням и дорогам. Иногда удавалось собрать достаточно сил, чтобы остановить их до того, как они достигали населённых областей. Иногда приходилось отступать, оставляя людям время на эвакуацию. А иногда не удавалось сделать ничего. Пограничные крепости строили не потому, что считали себя неприступными. Их задачей было задержать угрозу, предупредить соседние гарнизоны и дать людям возможность подготовиться к тому, что могло последовать за первой волной. Если эта волна действительно начиналась, крепость могла оказаться лишь первым препятствием на её пути.

– У нас есть арбалеты… – произнёс Кан Джу Хван, словно убеждая самого себя.

Командир повернулся к нему.

– Да.

– И болты А-рэ.

– Да.

– И амулеты.

– Да.

Он произносил эти слова медленно, проверяя их, словно каждое должно было стать отдельной опорой.

– Раньше у нас не было ничего подобного… – продолжил начальник смены. – Мы могли только стрелять обычными стрелами и надеяться, что попадём в уязвимое место.

– Теперь у нас есть больше возможностей… – ответил командир. – Но не следует путать возможности с гарантией победы.

Кан Джу Хван склонил голову.

– Я понимаю.

– Хорошо. Тогда проследите, чтобы каждый стрелок знал, что делать. Если они пойдут на стену, нам нельзя терять время на споры.

Командир уже собирался отойти, когда со стороны леса донёсся звук. Низкий, протяжный, словно кто-то провёл огромным когтем по полому стволу. Все разговоры оборвались.

Изменённый медведь поднял свою уродливую голову. Волки встали. Еноты одновременно повернулись к туману. Даже мелкие твари, до этого копошившиеся в траве, замерли, словно получили один и тот же приказ.

В этот момент Кан Джу Хван почувствовал, как сердце ударило в грудь сильнее обычного.

– Что это было? – прошептал Пак Тэ Гон.

Никто не ответил. Звук повторился. На этот раз он был громче, и стражи услышали в нём несколько отдельных нот – низкий гул, короткий скрежет и странный свист, который словно проходил сквозь деревья, не встречая препятствий. Затем из тумана донёсся треск. Не один сломанный сучок и не случайный хруст ветвей. Что-то большое двигалось в глубине леса, ломая на пути молодые деревья.

Кан Джу Хван медленно поднял подзорную трубку. На дальнем участке дороги, между двумя рядами почерневших стволов, появилось нечто огромное. Сначала он увидел лишь верхнюю часть тела – широкую, покрытую неровными наростами, которые могли оказаться панцирем или костяными пластинами. Затем существо шагнуло вперёд, и его очертания стали яснее.

Оно было выше медведя почти вдвое. Передние конечности казались слишком длинными, а плечи возвышались над головой, словно тело было создано для того, чтобы пробиваться сквозь густой лес. На спине торчали ряды острых выступов, а длинная морда заканчивалась широкими челюстями, в которых виднелись крупные, неровные зубы. Стражи не знали, к какому виду оно принадлежало. Никто из них никогда не видел ничего подобного. Но даже без опыта можно было понять, что это существо не просто крупнее остальных.

Оно явно было куда опаснее. Медведь, стоявший у рва, повернул голову в сторону нового создания и отступил на несколько шагов. Волки расступились. Еноты замерли, не пытаясь приблизиться. А огромная тварь продолжала идти, пока не вышла на открытое пространство перед крепостью. Тогда она остановилась. Медленно подняла голову. И посмотрела на стену.

– Всем занять позиции! – Решительно приказал командир крепости.

На этот раз его голос прозвучал так громко, что несколько бойцов вздрогнули. Стражи немедленно разошлись по местам. Лучники натянули тетивы, арбалетчики взяли оружие на изготовку. Копейщики заняли позиции у лестниц и внутренних проходов, а бойцы, отвечавшие за защиту ворот, начали устанавливать поперечные балки. Никто больше не пытался шутить. Теперь каждый понимал, что перед ними может быть не просто группа изменённых животных. Если тварей действительно становилось всё больше, если они двигались вместе и не нападали друг на друга, если их появление сопровождалось странными звуками из глубины тумана, то существовала вероятность, что крепость столкнулась с началом полноценной волны. А это означало, что времени на подготовку могло остаться совсем немного.

Кан Джу Хван посмотрел на арбалетчика, стоявшего у соседнего зубца.

– Проверил болты?

– Да, господин.

– Особые?

– Все на месте.

– Амулет?

Стрелок коснулся груди.

– На месте.

Командир смены оглядел остальных бойцов. У каждого на груди или под одеждой висел костяной оберег, изготовленный сереброволосым чужаком. Некоторые стражи держали в руках копья, другие – луки и арбалеты. На лицах читалась тревога, но никто не отступал от назначенной позиции.

Этого было мало, чтобы гарантировать победу. Но достаточно, чтобы продолжать сражаться. Кан Джу Хван сжал пальцы на древке копья. Он вспомнил, как А-рэ передавал крепости первые болты, как спокойно объяснял, что особые снаряды следует беречь и не расходовать без необходимости. Тогда многие воспринимали его слова как осторожность человека, который не хотел тратить собственные материалы.

Теперь они понимали, что он имел в виду. Каждый болт мог стать разницей между жизнью и смертью. Каждый амулет мог дать раненому дополнительное время, прежде чем скверна начнёт менять его тело. Каждый человек на стене должен был знать, куда стрелять, когда отступать и как не подвергать товарищей ненужному риску.

И всё равно этого могло оказаться недостаточно. Потому что перед крепостью находились уже десятки существ, а за ними, в глубине тумана, могло скрываться ещё больше. Огромная тварь у дороги медленно раскрыла пасть. Из её горла вырвался низкий звук, от которого задрожали доски ворот и зазвенели металлические крепления на щитах. Изменённый медведь ответил глухим рычанием.

Затем все изменённые существа начали двигаться. Не бросились вперёд, не ринулись к стене с беспорядочной яростью, а словно по единому сигналу медленно двинулись к крепости, занимая пространство перед рвом. И в этот момент командир понял, что самое страшное ещё впереди. Если бы твари атаковали сразу, защитники могли бы встретить их огнём арбалетов и стрел, воспользоваться рвом и стенами, попытаться уничтожить самых опасных противников прежде, чем остальные доберутся до ворот.

Но существа не спешили. Они шли так, будто были уверены, что стена не станет для них непреодолимым препятствием. А за их спинами туман продолжал сгущаться. Из него доносились новые звуки – треск ломаемых деревьев, тяжёлые шаги и далёкий, почти нечеловеческий вой.

Кан Джу Хван поднял копьё.

– Стрелки, приготовиться!

Арбалетчики взвели рычажные механизмы. Тетивы натянулись, замки защёлкнулись, а особые болты легли в направляющие, готовые к выстрелу. На каждом наконечнике темнели тонкие линии, созданные рукой сереброволосого чужака. Пограничники не знали, почему эти рисунки действуют на скверну. Не знали, откуда А-рэ научился создавать подобные вещи и сможет ли он изготовить достаточно боеприпасов, если нападение затянется.

Но сейчас это не имело значения. У них было оружие. У них были амулеты. У них оставалась крепостная стена. И пока эти три вещи сохраняли свою силу, они не собирались отдавать врагу проход в человеческие земли.

Командир дождался, когда первая группа изменённых существ приблизится к внешнему рву. Затем опустил руку.

– Бьём по моей команде…

Он не успел закончить. Из глубины тумана раздался новый звук, на этот раз настолько мощный, что даже огромная тварь у дороги замерла и повернула голову. Это был не рёв животного. Не вой волка и не скрежет когтей по камню. Звук напоминал низкий, протяжный зов, который прокатился над лесом и словно заставил воздух задрожать. Все изменённые существа остановились. На несколько долгих мгновений перед крепостью воцарилась абсолютная тишина.

А затем из тумана начали выходить новые силуэты. Сначала десятки. Потом ещё десятки. И пограничники, глядя на бесконечно возникающие между деревьями тени, поняли, что всё, что они видели до сих пор, могло оказаться лишь передовым отрядом. Начальник смены почувствовал, как рука сама собой сильнее сжала копьё. На груди под одеждой лежал костяной амулет А-рэ. Рядом стояли стрелки с арбалетами, заряженными болтами, способными поражать скверну. Это давало надежду. Небольшую, хрупкую, но настоящую.

Однако надежда не отменяла того, что происходило перед их глазами. Крепость, которая ещё утром казалась надёжным заслоном между человеческими землями и заражённым лесом, теперь стояла перед угрозой, размеры которой никто не мог оценить. И если волна действительно началась, то скоро выяснится, достаточно ли у людей сил, чтобы удержать стену. Или же туман скверны наконец получит возможность шагнуть дальше, за пределы земель, которые уже давно считал своими.

Первые стрелы сорвались со стены ещё до того, как передовые твари приблизились к крепости на расстояние уверенного броска копья. Лучники действовали по давно заведённому порядку, которому их обучали с первых лет службы. Не торопиться расходовать редкие боеприпасы, не позволять противнику беспрепятственно подойти к стенам и, самое главное, не ждать, пока чудовища сами выберут удобный для нападения момент.

Команда прозвучала негромко, но её услышали все, кому полагалось. Старший лучник, стоявший у зубца стены, поднял руку, дождался, пока передовые стрелки займут позиции, и опустил ладонь. Над крепостью протянулся шелест спущенных тетив.

Обычные стрелы полетели вниз, в сторону приближающейся массы существ, и на короткое мгновение показалось, что привычные приёмы всё ещё способны удержать происходящее в пределах знакомого порядка. Стрелы настигали изменённых птиц, круживших над звериной толпой. Те отличались от обычных лесных пернатых не столько размерами, сколько уродливой неправильностью сложения. У одних крылья были слишком длинными и покрытыми жёсткими тёмными перьями, сквозь которые проступали костяные наросты… у других вместо нормального клюва выдавались изогнутые роговые пластины, а на головах поблёскивали мутные наросты, похожие на дополнительные глаза… Некоторые летели неровно, почти боком, словно каждое движение давалось им с трудом, однако даже эта неуклюжесть не мешала им быстро преодолевать расстояние.

Обычная стрела, попавшая в такую птицу, не всегда убивала её сразу, но результат всё равно оказывался заметным. Один из пернатых хищников получил попадание под крыло, резко дёрнулся, потерял высоту и рухнул в заросли, где его тело несколько раз перекувырнулось между кустами. Другая птица, пронзённая стрелой в шею, ещё некоторое время продолжала лететь, хлопая крыльями с такой силой, что её закрутило в воздухе, после чего она врезалась в ствол дерева. Третья рухнула прямо на землю, зацепившись крылом за высокую траву.