Текст книги "Романтический ультиматум"

Глава 7

Кармел пришла в себя в комнате наедине с Россом. Он поставил ее на ноги. Мел скользнула по его телу и почувствовала твердую эрекцию. Он держал руку на ее бедре, удерживая ее ровно, ее губы горели от силы его поцелуя. Это было безумие. Мел знала это. Но когда она вгляделась в его лицо, боль, которую она заметила, сменилась жестоким голодом. И единственный способ, который она могла придумать, чтобы освободиться от этого разрушительного чувства связи, – подпитывать его.

– Ты уверена? – спросил Росс, его голос был хриплым и отчаянным.

Мел почувствовала, как его большой палец коснулся ее жгучих губ с нежностью и терпением, которого она не ожидала после того яростного поцелуя. Она кивнула, не в силах говорить из-за комка, застрявшего в горле. Это были страсть, желание, притяжение, воспоминание о первой встрече.

– Хорошо, – сказал Росс, и это слово было произнесено тихо и целеустремленно.

Но когда его большой палец скользнул ниже, к соску, медленно и уверенно, у нее перехватило дыхание, а колени ослабли. Держа ее за талию, он наклонил голову, чтобы прикоснуться губами к ноющему соску через ткань. Она запустила пальцы в его волосы, когда влага потекла между ее дрожащих бедер.

Не думать. Просто почувствовать.

Все чувства обострились, когда он снял с нее одежду. Росс тихо выругался, впервые увидев ее всю целиком.

Она скрестила руки на своих обнаженных грудях в приливе глупой застенчивости. Ее тело не было таким подтянутым, как когда-то.

До Мака. И он был первым мужчиной, единственным мужчиной, который когда-либо видел ее обнаженной.

– Не надо… – простонал он грубым тоном, в котором сочетались требование и мольба. – Не прячься от меня, – сказал он, но не сделал ни малейшего движения, чтобы прикоснуться к ней. Росс хотел, чтобы это был ее выбор.

Кармел заставила себя разжать руки и опустить их по бокам. Она выгнула спину, выпятив грудь, соглашаясь на все. Отказываясь стыдиться. Он подхватил ее и положил на кровать, затем стянул с нее трусики. Теперь она лежала полностью обнаженная, тяжело дыша, пока его взгляд блуждал по ней, обжигая кожу. Она ничего не могла скрыть от него, яркий утренний свет через окна показывал каждый изъян, который беременность нанесла на ее некогда идеальную кожу. Кончик его пальца коснулся серебристых шрамов на ее животе, и она заерзала, чувствуя себя более уязвимой, чем когда-либо прежде, желание отступило, сменившись чем-то грубым и волнующим. Но когда голова Мел поднялась и их глаза встретились, эмоции закружились в сине-зеленой глубине.

– Я хочу… Я тоже хочу увидеть тебя обнаженным, – выдавила она, пытаясь снова найти ту напористую, непокорную девушку. Девушку, которой она была той ночью, смелую и решительную, пока эмоции не свели ее с ума.

Росс издал смешок, низкий и натянутый, затем снял футболку. Мужественная красота его груди выглядела еще более притягательно, чем в самолете.

Рельеф мышц, четкие линии его бедер и россыпь волос, окружающих соски и тянущихся через ребристую поверхность его пресса, были столь же захватывающими, сколь и пугающими. Но затем он стянул свои шорты вниз. Дикая эрекция вырвалась наружу. И ее дыхание застряло в легких.

«Как мне вообще удалось вместить это в себя?» – паническая мысль, казалось, только усилила жидкий огонь в ее сердце.

Он забрался на кровать, крепко сжал ее подбородок пальцами, чтобы увидеть ее глаза.

– Что случилось? – спросил Росс.

Жар залил щеки Мел. Она моргнула и облизнула пересохшие губы.

– Нет… ничего. Все великолепно.

«На самом деле даже чересчур», – с иронией подумала она. Кармел не знала, смеяться или плакать от нахлынувших эмоций. Он не знал, что он был первым – единственным – мужчиной, которого она когда-либо видела обнаженным. Что он был единственным мужчиной, который когда-либо был внутри ее. И она не хотела, чтобы он знал, потому что это только заставило бы ее чувствовать себя более уязвимой. Снова быть похожей на испуганную, ошеломленную девушку, которой она была той ночью. Теперь перед ним женщина. Кармел выросла за годы, прошедшие с той ночи, во всех отношениях.

– Это просто… Прошло уже много времени с тех пор, как у меня был секс, – сказала она.

Губы Росса изогнулись в печальной улыбке, отчего Мел почувствовала себя еще более неуклюжей. Жар обдал ее лицо, как лесной пожар.

– Могу только представить, – пробормотал Росс. – Ты хочешь, чтобы я притормозил?

Она кивнула, эмоции сдавили ей горло и заставили глаза гореть. Его слова напомнили о том, каким Росс был той ночью. Страстный и провокационный, да, но также осторожный и нежный.

– Скажи мне, что тебе нравится? – спросил Росс.

Кармел понятия не имела, что ей нравится, но он взял на себя инициативу. Его пальцы скользнули вниз по ее телу, обводя соски.

Ее спина выгнулась, ощущение снова вспыхнуло, когда он наклонился, чтобы лизнуть один набухший сосок, затем другой.

– Это… – выдавила она, поднимая к нему свои груди. Страсть снова нарастала. – Мне это очень нравится.

Грубый смех вырвался из груди Росса и прокатился по телу Мел. Но прежде чем она успела задуматься, что же тут такого забавного, он обхватил сосок губами. Она изогнулась на кровати, ощущение пронзило ее до глубины души, заставляя извиваться, когда он крепко держал ее и играл со слишком чувствительными вершинами, покусывая, посасывая и облизывая, пока ее стоны не превратились в рыдания. Наконец Росс поднял голову, чтобы подуть на ее набухшие груди, прикосновение было слишком волнующим и все же недостаточным для ее желания. Затем Росс схватил Мел за бедра и начал ласкать языком, прокладывая дорожку вниз по ее телу, направляясь к… «О боже… О нет. Попробует ли он меня там на вкус?»

Его язык ласкал, кружил вокруг ее пупка, спускаясь еще ниже.

«Ах… О боже… Да…» Рыдания превратились в стоны, потребность была такой сильной, что Кармел едва могла дышать и больше не могла думать, ощущение глубоко в животе сжималось, как тиски. Держа Мел за бедра, Росс приподнял ее таз.

– Откройся для меня, Кармел. Мне нужно попробовать тебя всю на вкус.

Мел расслабила бедра, повинуясь его команде, и его язык наконец нашел ее центр удовольствия, словно облизывая пучок истрепанных нервов, посылая ударные волны по ее телу. Она всхлипывала, тяжело дыша. Один палец вошел в нее, растягивая тугую, нежную плоть. Затем два, в то время как его губы оставались прикованными к сердцевине ее наслаждения. Наслаждение было на грани боли. Она сжимала пальцы внутри себя, усиливая удовольствие. Огонь пронзил ее, и она закричала, когда волна наконец обрушилась на нее, пронзая каждую клеточку ее тела, поднимая ее высоко, только для того, чтобы сбросить на землю, разбитую и дрожащую, потную и измотанную. Ее веки дрогнули, открылись, и Кармел обнаружила, что Росс смотрит на нее.

– Ты такая отзывчивая, – сказал он. – Мне нравится смотреть, как ты кончаешь.

– Я обожаю, как ты заставляешь меня кончать, – сказала она в ответ. – У тебя есть презерватив?

Мел отчаянно желала почувствовать этого мужчину внутри себя сейчас. Росс кивнул, молчаливый взгляд напомнил ей об их прерванном разговоре о его вазэктомии. Вазэктомии, которая не помогла. Кармел знала, что задела Росса за живое, спросив его о причинах этого поступка. Но когда она потянулась к нему мгновением позже, увидев боль, которую он так старался скрыть, в ее прикосновении было не просто сочувствие, а нечто большее…

Росс протянул руку, порылся в прикроватной тумбочке и нашел пакетик из фольги. Кармел смотрела, все еще дрожащая и разбитая, но странно довольная, как он прятал себя в ножны.

– Я больше не могу ждать, – сказал Росс.

Она обхватила его щеку, почувствовала, как щетина царапает ее ладонь.

– Тогда не надо, – произнесла Мел, ее голос звучал как будто издалека, а стук в ушах стал оглушительным.

Росс вошел внутрь, скользкий жар от ее оргазма облегчал ему путь, несмотря на ее тугое нутро. Наконец он вошел глубоко, так глубоко, что, казалось, заполнил ее.

– Все в порядке? – спросил он.

– Да, – пробормотала Мел.

А потом Росс начал двигаться, медленно и нежно. Вскоре огонь разгорелся снова, еще быстрее и жарче, чем раньше. Кармел вцепилась в его широкие плечи и отчаянно сосредоточилась на звуке их скользких от пота тел. Волны удовольствия накрыли ее. Росс закричал, и Кармел почувствовала, что он становится еще больше внутри ее, касаясь каждой ее клеточки. Вскоре она распалась на тысячу крошечных кусочков.

В этот момент Кармел испугалась, что теперь Росс покорил не только ее тело, – эмоции от близости с этим человеком укрепились в ее сердце.

Глава 8

Ничто не могло остановить громоподобную пульсацию в ушах Кармел, когда Росс откатился от нее, затем встал с кровати и, не говоря ни слова, прошел в ванную комнату. Ее страстный взгляд скользнул по его красивому телу. Она укрылась одеялом, сохраняя жар его прикосновений.

Она только что сделала что-то феноменально глупое, потому что, несмотря на два ошеломляющих оргазма менее чем за десять минут, эмоции все еще бушевали в ее организме – слишком грубые, слишком настоящие, – и страстное желание нисколько не уменьшилось. Она слышала, как в ванной комнате льется вода. Должна ли она встать? Одеться? Когда ее тело все еще гудит от его ласк… Но сильнее, чем приятная разбитость, в ее теле было разрушительное чувство близости. Она думала, что больше не почувствует этого. Несмотря на недостаток опыта, она больше не была девственницей, и теперь у нее появились новые важные приоритеты в жизни. Но почему-то там, где надеялась лишь на удовольствие, она получила нечто гораздо более опасное. Забота и внимание вернули так много воспоминаний с той первой ночи. Тогда он тоже был сосредоточен в первую очередь на ее удовольствии, и это заставило ее желать гораздо большего.

Росс появился в дверях с полотенцем, обернутым вокруг бедер. Неизбежный румянец разлился по груди Кармел и залил щеки.

Возможно, ей следовало подумать об этом раньше, пока она не решила прыгнуть к нему в постель. Потому что легкий выход – раствориться в сексе – теперь не казался легким. С другой стороны, она была совершенно уверена, что перестала мыслить здраво в тот момент, когда он схватил ее за запястье, целеустремленность и страсть в его взгляде обожгли ее кожу.

– Как ты? – спросил он.

– Великолепно. Пожалуйста, мне стоит заняться работой, – сказала Мел, надеясь, что Росс поймет намек и уйдет. Ей нужно было привести мысли в порядок. Это была просто физическая связь. Ни больше ни меньше. Почему это должно мешать их цели? В конце концов, прежде чем они набросились друг на друга, Росс пошел на серьезную уступку, наконец-то признав, что ему хочется наладить отношения со своим сыном. Это был прорыв.

Однако вместо того, чтобы понять намек и уйти, Росс прошел по роскошному ковровому покрытию комнаты и сел рядом с ней на кровать.

– Ты ведь художник, верно? – спросил он.

Кармел сглотнула и кивнула, удивленная не только силой его пристального взгляда, но и тем, что он заставлял ее чувствовать. В тот вечер она рассказала ему обо всех своих надеждах и мечтах – в то время она была на первом семестре в художественной школе с грандиозными планами стать следующей знаменитостью на ирландской художественной сцене, – и Росс слушал с тем же вниманием. С тех пор прошло много лет – после того, как ей пришлось отказаться от этих мечтаний, или, скорее, превратить их во что-то более полезное, – и в ту ночь она отвергла его интерес. Вдумчивые вопросы, восхищение в его взгляде, когда Мел описывала свои страсти, стали просто эффективным средством залезть к ней в трусики… И его техника сработала идеально, потому что ничего не может быть более соблазнительным для девочки, которая потеряла отца в возрасте шести лет и была в ссоре со своим братом с тех пор, как умерла ее мать, чем чудо мужского внимания.

– Так ты нашла свою мечту? – спросил Росс, снова удивив ее.

Он это помнил?

Кармел издала грубый смешок:

– Ну, не совсем так. Мне пришлось бросить Центральную школу искусств Святого Мартина. И когда я вернулась в профессию после рождения Мака, мне пришлось зарабатывать на жизнь. Но мне нравится то, что я делаю.

Он нахмурился:

– Что ты рисуешь?

– Портретная живопись. Вообще-то я специализируюсь на собаках. Я люблю их. Люди готовы платить довольно много за хорошее изображение своего питомца.

Брови Росса приподнялись, но лишь чуть-чуть.

– У вас с Маком есть собака?

Сердце Мел билось о грудную клетку, ребра сдавливало. Несомненно, это был первый конкретный вопрос, который он когда-либо задавал об их сыне.

– Мак обожает собак, но мы пока не можем себе это позволить. Так что он счастлив тусоваться с двумя собаками Имельды и Донала. Я думаю, он был бы рад однажды встретиться с Рокки, – рискнула она.

Росс кивнул:

– Я уверен, что это можно устроить. Хотя боюсь, что Рокки может сбить его с ног. Рокки довольно большой, Кормак довольно маленький, и я все еще работаю над манерами пса.

Это было сказано вдумчиво и тактично, поэтому Мел не смогла удержаться от вопроса:

– Откуда у тебя Рокки? Он собака-спасатель, верно?

– Да. На самом деле я не выбирал его… скорее, он выбрал меня.

– Как так? – спросила она, заинтригованная ярким румянцем на его щеках и пытаясь не смотреть на его грудь, чтобы не поддаться страсти.

Росс вздохнул и отвел взгляд:

– Его выбросили в мусорный бак в задней части жилого дома еще щенком. Кто-то довольно жестоко избил его. Я слышал его крики. Отвел его в приют. Две недели спустя я позвонил, чтобы узнать, пристроили ли его. Но он все еще был в приюте. Он не самый красивый пес, как ты, наверное, заметила, но у него большое сердце.

Росс пожал плечами, как будто его связь с собакой была незначительной, хотя Кармел подозревала, что эта связь была огромной.

– Я не сентиментальный человек, но мне показалось обидным позволить псу умереть после того, как он так упорно боролся за жизнь.

– Я понимаю, – произнесла Кармел, глубоко тронутая этой историей.

Росс де Кортни мог верить, что не способен на эмоциональные привязанности, но Рокки доказал обратное.

– Так вот почему ты назвал его Рокки? Потому что он боец?

– Да, – сказал Росс, но затем его пристальный взгляд снова остановился на ее лице, и он сменил тему:

– Отметины у тебя на животе, откуда они?

Румянец снова вспыхнул от неожиданного вопроса, когда Мел вспомнила, как Росс провел пальцами по растяжкам, когда они занимались любовью. Находил ли он их уродливыми?

– Это растяжки. Появились, когда была беременна, – прямо сказала она, отказываясь смущаться из-за изменений, которые его ребенок внес в ее тело, – что бы он о них ни думал.

Его кадык дернулся, лицо напряглось. Росс выглядел пораженным, и она понятия не имела почему.

– Живот был довольно большой на поздних сроках, – сказала она, не в силах прочитать его реакцию, внезапно почувствовав необходимость заполнить тишину, и убрать этот пораженный взгляд из его глаз. – Мак был крупным ребенком, почти пять килограммов. И, ну, я мазала живот всевозможными кремами, но это не…

– Это было очень больно? – спросил он, прерывая поток информации.

– Растяжки?

– Нет, роды.

– О да, шесть часов абсолютной агонии, – усмехнулась она. Но поняла, что ее попытка пошутить не удалась, когда Росс побледнел. Она инстинктивно коснулась его руки. – Росс, что случилось?

– Прости, – сказал он, слова ломались от ненависти к самому себе.

– За что?

– За то, что заставил тебя пройти через это. – Росс встал, все его тело напряглось от напряжения.

– Не нужно извинений. У меня есть ребенок, которого я обожаю. Боль того стоила.

– Дело не в этом. Я подверг твою жизнь риску.

– Мою?.. Что? Нет… – Теперь она была так озадачена, что не знала, что сказать. Он явно преувеличивал, но его лицо снова превратилось в безжалостную маску. – Я пошутила, когда сказала, что это была полная агония. – Мел сделала паузу, нуждаясь в том, чтобы быть откровенной сейчас с ним… – Хорошо, честно говоря, это было больно, очень больно, но к концу у меня были все обезболивающие, известные женщине. И моя жизнь никогда не была в опасности.

Росс снова обернул полотенце вокруг талии, заставив ее слишком остро ощутить его и ее наготу – волна ощущений прорвалась сквозь то, что осталось от ее самообладания.

– Мне нужно на работу, – произнес он, резко меняя тему. – Мы можем обсудить детали позже, правда, компенсация за твою боль и страдания из-за моей небрежности не подлежит обсуждению.

– Ведь… это безумие. – Кармел зашипела, но затем Росс схватил ее за подбородок, наклонился и прижался поцелуем к ее губам, настолько собственническим, что мыслей в ее голове не осталось.

– Вероятно, нам следует установить некоторые правила на следующую неделю, – сказал он, отпуская ее. – С точки зрения секса.

Прагматичный комментарий вызвал румянец, вспыхнувший на ее щеках.

– Что… что ты имеешь в виду? – спросила она.

Одна темная бровь изогнулась, и его пристальный взгляд скользнул по ней.

– Из того, что только что произошло, ясно, что исключительное притяжение между нами все еще очень сильно, – пояснил Росс, прагматичный тон противоречил жару в его взгляде и жестокой пульсации между ее бедер. – Я полагаю, у нас есть два варианта. Мы можем либо рассматривать это как проблему, пока ты здесь, и в этом случае тебе, вероятно, следует переехать в отель. Или мы можем наслаждаться этим.

– Я… – Мел запнулась, не зная, что сказать или как реагировать. Неужели ему действительно было так легко полностью отделить секс от эмоций? – Тебя бы это устроило?

Было ли это возможно – рассматривать это побуждение как чисто биологическое? Кармел хотела верить, что может быть такой же прагматичной, как и Росс, в отношении секса.

Откуда ей вообще знать, способна ли она на это, если у нее никогда не было отношений с мужчиной до сих пор? Никогда даже не было интрижки. За исключением ее одной ночи с ним.

– Конечно, – сказал Росс, как будто у него не было никаких сомнений. Были ли у него когда-нибудь серьезные отношения? – Но выбор за тобой. Почему бы тебе не подумать о том, как ты хочешь действовать дальше, и мы могли бы обсудить это сегодня вечером? Я постараюсь вернуться не поздно… – Его взгляд снова опустился, заставляя ее ребра неприятно сжаться, а соски напрячься. – И мы можем поужинать вместе.

– Э-э-э… Хорошо, – выдавила Мел, когда Росс вышел из комнаты.

Когда дверь за ним закрылась, мягкий стук эхом отозвался в ее груди.

Кармел легла обратно на кровать, все ее тело снова гудело от мысли, чтобы «обсудить» их варианты «с точки зрения секса» сегодня вечером. Она понятия не имела, что теперь думать или чувствовать. Но когда она повернула голову, чтобы выглянуть в окно, одно она знала точно… Размышления о нем и ее выборе должны были держать ее мозг в напряжении, а тело – живым от ощущений в течение нескольких часов, пока она не увидит его снова.

Глава 9

«Вечером в семь часов за тобой приедет машина. Я подумал, что будет лучше, если мы обсудим наши варианты за ужином на нейтральной территории. Если будут проблемы, напиши мне».

Кармел положила кисть на мольберт, вытерла руки о тряпку, которую держала за поясом джинсов, и осторожно взяла телефон, как будто он мог взорваться. Она перечитала сообщение от Росса. Затем перечитала его еще раз, изо всех сил пытаясь справиться с приступом жара и паники. И чем-то еще. Чем-то, что было похоже на возбуждение. Это было нехорошо.

Затем она проверила время.

Было уже пять. У нее всего два часа до того, как она увидит его снова… Куда он ее повезет? Потому что он не потрудился уточнить.

Ради всего святого, она даже понятия не имела, что надеть. Росс ведет ее в ресторан? Говорить о своей сексуальной жизни на публике? Кармел набрала ответ, когда паника, которую она игнорировала целых шесть часов, погруженная в свое искусство, снова сжала ее ребра…

«Куда мы направляемся?»

Но когда она хотела нажать «отправить», ее большой палец завис над кнопкой.

Она дважды перечитала свой ответ и поняла, что так выдаст себя. Росс не знал, что она была фактически затворницей с рождения Мака, перестраивая свою жизнь с нуля. И Мел не хотела, чтобы он знал. Будет ли он винить себя и за это тоже? И желать «вознаградить» ее за то, что она решила провести последние четыре года, живя спокойной жизнью в графстве Голуэй, стараясь быть хорошей матерью? Кармел любила свою спокойную жизнь. Это было хорошо и для нее, и для Мака. И она нашла отдушину в искусстве, которое тоже любила. Она пропустила светский круговорот, который видела лишь мельком за те несколько недель, что училась в художественной школе в Лондоне, и ту ночь, когда впервые встретила Росса, после чего вернулась домой беременная…

Нет, она не хотела показывать ему, насколько далека от светской жизни. Она удалила ответ и набрала другой:

«Есть ли дресс-код? Что мне лучше надеть?»

Ну вот, это звучало менее невежественно, не так ли? Конечно, любая женщина хотела бы это знать. Но затем тяжесть погрузилась в ее лоно и начала пылать, как раскаленный уголь, при воспоминании о том, во что она была одета… или скорее раздета… когда Росс вышел из ее комнаты, одетый только в полотенце сегодня утром. И невинный вопрос внезапно показался со скрытым намеком.

– О, ради всего святого… – прошипела она, удаляя текст. Затем написала еще один.

«Круто, увидимся там».

Кармел собрала свои кисти и палитру. У нее было целых два часа, чтобы осмотреть модные маленькие бутики и винтажные магазинчики по соседству и найти наряд. Что-то, что заставило бы ее выглядеть и чувствовать себя хорошо, и при этом соответствовало ее собственному чувству стиля. Она судорожно сглотнула. По крайней мере, прогулка по магазинам отвлечет ее от паники и от жаркой пульсации в ее трусиках при мысли о скорой встрече.

– Не хотите ли еще пива, сэр?

– Нет, благодарю, – ответил Росс.

Он арендовал террасу на крыше одного из самых престижных ресторанов Манхэттена. Солнце садилось за горизонт и заливало уютный столик теплым светом. Росс поморщился от того, насколько это место было романтичным. Должно быть, официант решил, что Росс собирается сделать предложение своей даме… А он всего лишь хотел обсудить несколько вопросов, касающихся их с Кармел сына, не боясь поддаться страсти.

– Я попрошу вас, – обратился он к официанту, – оставить нас наедине после того, как примете заказ.

– Конечно, сэр.

В этот момент Кармел появилась у входа на террасу. Гул возбуждения, который мучил Росса большую часть дня, мгновенно захлестнул его, но быстро сменился благоговейным трепетом. Росс встал навстречу этой шикарной женщине. Ее ярко-рыжие волосы развевались на легком весеннем ветерке. Ее платье было украшено роскошными красными розами и облегало ее торс, подчеркивая каждый изгиб, который он исследовал этим утром. Армейские ботинки и кожаная куртка добавляли оригинальный акцент. Макияж завершал умопомрачительный образ: вишнево-красная помада в тон платью, дымчатая черная подводка для глаз и какой-то золотистый блеск на веках, который искрился на свету, – делали ее похожей на Королеву фей или Валькирию, потрясающе красивую, поразительно холодную и в то же время такую горячую, что жгло глаза.

– Привет, – сказала Кармел, задыхаясь, когда подошла к нему. – Извини, я опоздала. Я хотела пройти пару кварталов пешком.

– Не проблема, – пробормотал Росс, пытаясь контролировать себя, когда вдохнул ее аромат – что-то летнее, но очень притягательное, как и все остальное в ней.

– Ух ты, какой захватывающий вид, – произнесла она, ее голос был полон благоговения. Вечерний свет скользнул по ее блестящим теням для век, заставляя их сверкать, как редкие драгоценные камни.

«Здесь есть только один захватывающий вид, и это не Манхэттен». Росс сглотнул комок вожделения, подступивший к горлу, и пододвинул ей стул, мысленно проклиная решение завести этот разговор в ресторане. Потому что желание поцеловать каждый миллиметр ее нежной плоти, ощутить сладкий знойный аромат ее похоти, снова проглотить прерывистые всхлипы ее удовольствия уже превратило гул возбуждения в рев.

– Ты арендовал всю террасу? – спросила Мел.

Ему пришлось слегка покачать головой, чтобы оторвать взгляд от ее лица и понять суть вопроса. «Черт возьми, де Кортни, возьми себя в руки»!

– Я подумал, что ты предпочтешь поговорить без зрителей, – сказал он.

По правде говоря, разговоры сейчас были вовсе не тем, чем он хотел заниматься.

Он отвел взгляд от этих полных губ.

– Неужели? Это так заботливо с твоей стороны, – удивилась Кармел.

Росс вернулся к своему креслу и сел. Он допил пиво одним глотком, чтобы прочистить пересохшее горло и отвлечься от всепоглощающего желания.

– Скорее практично, чем заботливо, – сказал он, отчаянно пытаясь вернуть себе некое подобие контроля.

Кармел моргнула, чистая синева ее радужек была почти такой же захватывающей, как и свет румянца на ее бледной коже.

– Заботливо или нет, я ценю уединение. Не буду врать, я нервничала из-за встречи с тобой здесь. Наверное, я слишком неискушенная ирландская деревенская девушка, чтобы чувствовать себя комфортно, обсуждая свою сексуальную жизнь при свидетелях.

Взгляд Росса сам по себе опустился на лиф ее платья, который обхватывал ее груди, слова «сексуальная жизнь», произнесенные с мягким ирландским акцентом, вызвали эрекцию.

– Ты не выглядишь простушкой, – сказал он. – Ты выглядишь сногсшибательно.

Яркая улыбка изогнула ее губы и осветила взгляд. Что-то перевернулось глубоко внутри Росса при осознании того, насколько ей понравился этот бесцеремонный комплимент.

– Приятно знать, что час, который я провела, прочесывая винтажные магазины в Трайбеке, не был потрачен впустую, – сказала Мел, снимая кожаную куртку и протягивая ее подошедшему официанту.

От этого движения шелковое платье соскользнуло с ее плеча. Выброс адреналина усилился, когда Росс мельком увидел фиолетовую кружевную бретельку бюстгальтера, прежде чем Мел поправила платье.

– Спасибо, – обратилась Кармел к официанту.

Тот стоял, слегка опешив от ее вида. Росса пронзило чувство собственничества, и он одернул мужчину:

– Возможно, вы бы хотели принять наш заказ?

Молодой человек встрепенулся:

– М-м-м, да, конечно. Что для вас, мэм? – спросил он, не сводя глаз с Кармел. Очевидно, Росс стал невидимым для него.

– Что здесь вкусного? – поинтересовалась она, и официант, слегка заикаясь, начал перечислять коктейли.

Раздражение Росса усилилось.

Спустя несколько минут – а Россу показалось, несколько часов – новый поклонник Кармел оставил их наедине.

– Итак, похоже, у тебя был продуктивный день? – спросил Росс.

– Да, очень. В твоей квартире очень светло, это прекрасное место для рисования, – ответила Мел. – Кроме того, Нина заскочила, чтобы забрать Рокки на прогулку, и мы немного поболтали. Она предложила познакомить меня с некоторыми ее клиентами и их собаками, пока я здесь, что может стать отличной возможностью. Нина уверена, что многим из них понравился бы портрет их питомца.

– Но я хочу, чтобы ты принадлежала только мне.

– Я понимаю, – сказала она более резко, чем намеревалась, удивленная его неодобрением.

Росс сам был удивлен, откуда оно взялось. Потому что это казалось более чем неразумным… Точно так же, как всплеск собственничества, когда он увидел официанта, пялящегося на Кармел. Но он, казалось, не мог избавиться от этого чувства, даже когда румянец возбуждения на ее лице потускнел.

– У тебя с этим проблемы? – спросила Мел резким тоном, и от ее улыбки не осталось следа.

– Не совсем так. – Росс пожал плечами, пытаясь заставить себя поверить в это. – Ты принадлежишь самой себе, пока ты здесь, и твоя карьера – твоя забота. Если рисование портретов домашних животных действительно можно назвать карьерой…

В голове Росса толкались мысли. Кармел пришлось бросить художественную школу, чтобы родить от него ребенка. Похоже, брат не спешил помогать ей деньгами – что казалось в высшей степени бессердечным, учитывая, что парень был миллиардером, – но в конечном счете Росс знал, что не Коналл О’Риордан был ответствен за содержание ее сына, а он сам.

Внезапно Росс осознал причину своего раздражения. Это было не чувство собственничества, не желание удерживать Кармел при себе. Просто Росс хотел исправить все свои ошибки.

– Просто чтобы ты знала, я сегодня создал хорошую финансовую поддержку для тебя и Кормака с моей финансовой командой. Это означает, что тебе больше не придется тянуть эту финансовую обузу. И ты можешь заниматься искусством только по своему желанию, не превращая любимое занятие в способ заработка.

Почему-то Кармел не обрадовалась этой новости. Ее брови опустились, а пухлые губы сжались в тонкую линию. Синева ее радужки превратилась в пламя, когда возмущение вспыхнуло в ее глазах.

– Ты это так воспринимаешь? – огрызнулась Кармел. Она провела последние четыре года, отказываясь принимать многочисленные подачки, которыми Коналл пытался поддержать ее и Мака. Так почему к предложению Росса она должна относиться иначе? Его деньги не были проявлением любви к сыну, она уже знала это. Так почему же его настойчивость так сильно ее беспокоила? Не потому ли, что угрожала подорвать независимость, ради которой она так усердно работала? – С каких это пор Мак стал для меня обузой? – спросила Кармел. В заявлении Росса было так много неправильного, что она не знала, с чего начать.

– Я этого не говорил.

– И если ты помнишь, я никогда не просила у тебя денег, – сказала Мел, повторяя это еще раз. Ярость перерастала в какое-то иное, более тревожное чувство. Как она должна относиться к его поддержке, если никогда ее не хотела?

– Я знаю, – признался Росс, спокойный тон только усилил ее волнение. – Но это не значит, что я не должен тебе помогать деньгами на содержание моего сына. Ты стольким пожертвовала ради него за последние четыре года.

– Я не пожертвовала ничем, чем не хотела бы пожертвовать. И я совершенно довольна той жизнью, которая у меня есть сейчас, – сказала Кармел. – Может быть, портреты домашних животных кажутся тебе пустой тратой времени, но мне это нравится, и я хороша…

– Я этого не говорил, – оборвал ее Росс.

– Да, но ты это подразумевал, – парировала Кармел.

Но затем он наклонился вперед и накрыл ладонью ее кулак, лежавший на столе рядом с его рукой.

– Нет, – сказал Росс. – Я горжусь тобой и всем, что ты сделала, чтобы устроить жизнь нашему ребенку. Но я помню остроумную, блестящую девушку, которую встретил той ночью. У тебя были амбиции относительно своего будущего, которые я разрушил. Я хочу вернуть их тебе.

Росс не понимал, что эти мечты больше не имеют значения, потому что он дал ей нечто гораздо более ценное. И именно это ей предстояло объяснить.

– Я не хочу, чтобы эти мечты возвращались, – призналась Мел. – И я не хочу твоих денег, Росс. Я думала, что ясно дала это понять, когда пришла сюда.