Текст книги "Доктор Любовь"

Глава 22

С сидящим рядом Хантером Даффи находила обед с родителями менее серьезным испытанием, чем обычно. Правда, и сегодня мать своими шпильками доставала ее, в то время как отец объяснялся всем в любви, Дэвид сыпал фактами и цифрами, а Джонни согласно кивала с неизменной ласковой улыбкой. Но в целом все они отнеслись к присутствию Хантера без откровенного любопытства и, к радости Даффи, без критических оценок.

Все то время, пока они ели закуски, основное блюдо и выбирали десерт, Хантер ни на минуту не оставлял Даффи.

Как только он взял ее за руку, она почувствовала себя под его защитой. Глядя на Джонни, которая явно соглашалась с Дэвидом, пояснявшим, почему предпринятые недавно городским советом действия являются совершенной глупостью, Даффи задавалась вопросом: а как все-таки Джонни относится к Дэвиду?

Хантер погладил ее по руке, и она посмотрела на него. Взгляды всех сидевших за столом, включая стоявшего у стола официанта, были устремлены на нее.

– Что-нибудь сладкое? – спросил Хантер и добавил: – На десерт?

По-видимому, она задумалась и выпала на некоторое время из действительности.

– Пожалуй, побалую себя сегодня, – улыбнулась Даффи. – Крем-брюле, пожалуйста.

Ее мать ничего не сказала, но состроила гримасу, в которой Даффи безошибочно угадала неодобрение. Ее мать на десерт всегда брала только свежие фрукты. Ну что ж, доказательством мудрости такого выбора была ее фигура, но у Даффи был такой обмен веществ, что она могла есть что угодно. Поэтому она впервые за вечер улыбнулась матери и сказала:

– Обожаю крем-брюле.

Ее отец, вечный миротворец, повернулся к Хантеру:

– Так как же вы познакомились с моей дочерью?

Даффи перевела взгляд с Хантера на Джонни и обратно.

Хантер положил руку на спинку стула Даффи, всем своим видом выражая непринужденность и раскованность. Самообладание, с которым он общался с семейством Лэндри, впечатлило Даффи, и она с интересом ждала, как он преподнесет историю их свидания вслепую, организованного Джонни.

– Это было совершенно случайно. Меня вывела из себя одна идиотская колонка в газете, и я пошел в «Кресент» с намерением найти даму, которая позволяет себе вмешиваться в чужие дела под именем Доктор Любовь.

Даффи замерла. Даже ее ресницы не трепетали. Она затаила дыхание и перестала шевелить пальцами ног в тесных туфлях.

Ее мать не могла не заметить того, что Хантер чуть ли не обнимал ее дочь. В свойственной только Марианне Ливодэ Лэндри манере она наклонилась вперед, демонстрируя обольстительно вздымающуюся грудь, и сказала:

– А чем вас так расстроил ведущий колонки?

Хантер медлил, и даже шокированная Даффи заметила это и задалась вопросом, а действительно, чем? Наконец он ответил:

– Кое-что написали о моем друге.

Что именно? Пытаясь вспомнить свои наиболее удачные ответы, Даффи поняла, что это мог быть любой из них. С трудом разлепив губы, она сказала, как ей показалось, самым обычным тоном:

– Наверное, это было что-то неприятное.

Хантер несколько принужденно рассмеялся. На лице Джонни проявился интерес. Даффи ждала, когда же будут процитированы ее остроумные изречения.

– Ну, к примеру, – продолжил Хантер, – называть чью-либо способность налаживать отношения окончательным диагнозом оскорбительно, тем более если это исходит от человека, совершенно не представляющего себе того, о чем говорит.

О Боже! Даффи не донесла до рта чашку кофе, рука ее повисла в воздухе. В конце концов она поставила чашку на блюдце и опустила руку на колено. В памяти всплыли те слова. Она увидела подпись и ощутила удушье. Даффи надеялась, что все были слишком заняты обсуждением, чтобы заметить, что ее чуть не хватил удар.

Преданная, но Одинокая из Пончатулы.

Даффи моргнула, стараясь вызвать в памяти все письмо. Ее читатели использовали инициалы для обозначения людей, о которых писали. Какая же буква была в том письме? Б? Л? Нет… X.

Он всегда пользовался популярностью… он встречается с другими женщинами в Новом Орлеане…

Окончательный диагноз.

Она написала эти слова, которые, в сущности, предназначались ей самой, о Хантсре! Начиная с самой первой своей любовной связи она совершала безумные поступки, чтобы отвадить своего очередного краткосрочного ухажера, в этом же случае она выкинула один из самых отвратительных фокусов, совсем того не желая.

– Откуда вы знаете, что Доктор Любовь – женщина? – последовал вопрос ее любимого, искушенного в логике отца.

Хантер пожал плечами.

– Я хорошо представляю ее себе – этакая старая дева с прыщавым лицом, которая не нашла своей любви и теперь выступает экспертом по части любовных отношений.

Дэвид кивнул:

– Я согласен с Хантером.

– С прыщавым она лицом или нет, – возразила Марианна, – но эту колонку читают все. И не из-за того, что ведущий колонки хорош. Просто Доктор Любовь мастерски высмеивает тех глупых людей, которые не подозревают о существовании такого понятия, как хорошие манеры, и навязывают другим свои проблемы.

– Я не думаю, что ведущий пишет из вредности, – вступила в разговор Джонни. – В ответах есть здравый смысл, они содержат разумные советы.

– Это все для тех, кто не привык к более серьезному чтению, – провозгласил Дэвид, которому их дискуссия порядком надоела. Впрочем, ему не нравился любой разговор, если он развивался не по его сценарию.

– Но ведь никто не знает, кто автор, – сказала Марианна, – почему вы решили, что вам удастся выяснить это?

Хороший вопрос. Даффи с некоторым уважением посмотрела на мать.

Хантер пожал плечами.

– Возможно, выдумали, что найдете какого-нибудь работника, у которого можно будет узнать, кто это? – высказала догадку Джонни.

Хантер кивнул, выглядел он при этом несколько смущенным.

Официант подал заказанный десерт.

Даффи уставилась в свою тарелку с крем-брюле красивого коричневого цвета с подтеками рыжевато-коричневого сиропа. Она не прикоснулась к приборам.

Так, значит, Хантер увлек ее для того, чтобы выяснить, кто ведет колонку, и отомстить!

Он, конечно, помнил ее по кампании по сбору пожертвований для Клуба сирот, но одно это не побудило бы его назначить свидание ей или, как он думал, Джонни. А та первая встреча в кафе и его слова, что за тридцать дней он соблазнит любую женщину! Почему она не прислушалась тогда к своим тревожным ощущениям?

Даффи никогда не плакала.

Но в этот момент она видела крем-брюле как в тумане.

– Скажи-ка, Даффодил, а ты знаешь, кто ведет эту колонку? – Марианна крутила в пальцах абрикос и пытливо смотрела на нее.

Вот бы кто порадовался, узнав правду. Даффи покачала головой.

– Итак, Хантер, как же вы намереваетесь выяснить личность ведущего? – заинтересовался и Дэвид.

Даффи почувствовала, как рука Хантера соскользнула со спинки стула и легла на ее плечи.

– Меня это больше не волнует, – сказал он. – Сейчас, когда я встретил Даффи, мне нет больше дела до какого-то невежественного Доктора Любовь.

– Как романтично, – вздохнула Джонни.

Дэвид взглянул на жену. Он поставил свой бокал с коньяком и обнял ее.

Даффи не могла поднять глаза на Хантера. Он сказал все правильно, но чувствует ли он это в действительности? И даже если он совершенно искренен, как рассказать ему правду о колонке?

– Даффи, как приятно встретить тебя!

Она подняла глаза, узнав милый сердцу голос друга детства Оливера Годо. Рядом с ним, держась за его руку, стояла его жена Барбара. И если Даффи не ошибалась, яркая, великолепная Барбара была беременна.

Ее друг появился как нельзя более кстати. Сбросив с плеча руку Хантера, Даффи встала и обняла Оливера и Барбару, а затем представила их Хантеру. С остальными они, естественно, уже были знакомы.

Хантер тоже встал и обменялся рукопожатиями с друзьями Даффи.

Он тоже был рад, что появление этой явно счастливой пары послужило причиной смены темы их разговора. С некоторой завистью, что его самого удивило, Хантер заметил, как естественно они держатся за руки и досказывают друг за друга фразы.

Хантер и Даффи вернулись на свои места. Оливер и Барбара обменялись вопросительными взглядами и, похоже, молча пришли к согласию. Заинтригованный легкостью их безмолвного общения, Хантер подивился, как им удалось добиться такого чудесного понимания. Понимания, о котором он так мечтал.

Одно уточнение – понимания между ним и Даффи.

Хантер снова взял ее за руку. На его прикосновение Даффи отреагировала не так явно, как раньше, но руки не отняла.

– Извините, что отрываем вас от десерта, – сказал Оливер, – но мы с Барбарой хотели бы поделиться с вами нашей прекрасной новостью. – Он взглянул на жену и продолжил: – Мы отмечаем не только нашу годовщину, но и другое событие: дело в том, что мы ждем ребенка.

Все сидевшие за столом поздравили молодую чету. Поздравление Даффи прозвучало чуть более сдержанно, чем ожидал Хантер, из чего он заключил, что, возможно, сказывается напряжение от затянувшегося обеда с родителями. Лучше всего увести ее отсюда как можно скорее. Странно, но тревога за Даффи заслонила его собственные страхи по поводу отношения к нему ее семьи.

Счастливая пара попрощалась и направилась к выходу из зала.

Хантер смотрел им вслед. Ему хотелось того же, что было у них.

И он хотел, чтобы это было у него с Даффи.

Обольстить Даффи, переспать с ней, завоевать ее, затем переключиться на следующую красотку. Нет, не этого он хотел. Ему хотелось завоевать Даффи и удержать ее. Любящая Даффи была бы лучшей наградой для него, в этом Хантер ничуть не сомневался. И у него не было никаких сомнений, что любить ее было бы самым правильным, самым лучшим его поступком.

А он действительно любил ее.

Хантер посмотрел на свой нетронутый десерт, любимый шоколадный торт. Как это получилось? Он ведь собирался только поухаживать, пофлиртовать, добиться ее расположения, даже немного помучить ее.

Он не собирался связывать себя с Даффи навсегда.

Но ей как-то удалось изменить все это.

Он заметил, что и крем-брюле Даффи осталось нетронутым. У нее тоже пропал аппетит. Забавно, как много в них схожего при том, что они совершенно разные. Они росли в совершенно разных социальных условиях. Если бы он не разбогател, их дорожки, по всей вероятности, никогда не пересеклись бы. Но они встретились, и это обстоятельство переменило его жизнь. Даффи изменила его, но выберет ли она его?

Впервые на этой неделе Хантеру предстояло ночевать не у Даффи. Одна из его рабочих групп должна была всю ночь заниматься выявлением свойств некоторых программных вирусов. Он хотел проверить, как у них идут дела, и на следующее утро собирался вылететь в Солт-Лейк-Сити.

Пока они ждали, когда служащий подгонит джип, Хантер в надежде, что Даффи скажет, мол, все равно поехали ко мне, рассказал ей о своих планах. Ее родители укатили на своем «мерседесе», а Дэвид и Джонни только что отъехали на отвечающем американским стандартам состоятельности «кадиллаке» последней модели. По-видимому, ему еще следует поучиться вести себя в соответствии со статусом богатого парня. Однако Хантер тут же напомнил себе, что всегда следовал своим путем.

– Обед прошел не так уж плохо, правда? – Он не понял, почему Даффи отшатнулась.

Ну вот, опять он натолкнулся на подводные рифы, которыми изобилуют взаимоотношения между мужчиной и женщиной. У него с Даффи однажды уже было нечто подобное, но тогда это не действовало так пугающе.

По ее губам скользнула улыбка.

– Не так плохо, как обычно, но только благодаря твоей поддержке и Джонни, заявившей, что ее подарок от нас обеих.

Служащий выскочил из машины, быстро обежал ее и открыл пассажирскую дверцу. Через дорогу по Сент-Чарлз-авеню прогромыхал трамвай и не дал садившейся в джип Даффи договорить то, что еще она собиралась сказать.

Хантер дал служащему чаевые и сел за руль. Даффи сидела, сложив руки на коленях. Пусть даже так, но все-таки рядом. Ему нужно было ощущать связь с ней. Не просто нужно, он страстно желал этого. После того как его джип влился в транспортный поток, Хантер повернул на дорогу, ведущую от центра, и осторожно спросил:

– Не хочешь сказать мне, что произошло?

Обдумывая вопрос Хантера, Даффи сильнее стиснула пальцы. Разве может она признаться, как ей мучительно сознавать, что он ухаживал за ней только для того, чтобы получить от нее нужную информацию. Как ей признаться, что она очень хотела, но боялась доверять ему. Он сказал, что разыскивал Доктора Любовь по поручению друга, но Даффи знала, что это не так. В том письме речь шла именно о Хантере, а не о каком-то вымышленном друге.

Разные мысли возникали в ее голове. Но ей не удавалось найти нужные слова или, может быть, набраться мужества, чтобы их сказать. Прежде чем она что-то решила, они оказались у ее дома. Хантер сидел, глядя прямо перед собой и не снимая рук с руля.

– Встреча с матерью всегда напрягает меня, – проронила Даффи после долгой паузы.

– Почему бы тебе не сказать мне правду?

– Это правда.

Хантер покачал головой.

– Послушай, Даффи, что-то произошло в наших отношениях в промежутке времени между нашим выходом из этого дома, – он указал пальцем на дом Даффи, – и уходом из ресторана.

Даффи сидела, покусывая кончик мизинца.

– Возможно, мне следовало бы быть более прозорливым, – продолжил он, – чтобы самому догадаться, что это было, но мне это не удается. – Он нахмурился. – Разве что ты до сих пор сохнешь по своему другу Оливеру и встреча с ним напомнила тебе об этом.

– Да это абсолютно не так! – Даффи повернулась к Хантеру.

Она не хотела, чтобы Хантер решил, будто ей нужен другой мужчина, только потому, что она не могла рассказать ему о своих опасениях и признаться в том, что она и есть ведущая злополучной колонки.

– Вот!

– Что «вот»?

– Если это не так, значит, есть что-то другое, о чем ты не говоришь мне. – Похоже, Хантер был очень доволен собой.

– Ненавижу использование логики применительно к себе, – сказала, невольно усмехаясь, Даффи.

– А мне ненавистно ощущать стену между нами, – парировал Хантер.

– Вот это уже романтично. – Даффи протянула руку и дотронулась до него. – Знаю, тебе нужно на работу, но, может быть, зайдешь на несколько минут?

Вместо ответа Хантер быстро выскочил из машины. Доставая ключи, Даффи вспомнила тот вечер, когда они возвращались с джазового фестиваля. Они страстно желали друг друга, и оба не хотели признаться в этом.

Сегодня было по-другому.

Она вставила ключ в замочную скважину парадной двери.

Она, Даффодил Лэндри, была другой.

В доме она провела Хантера к своим любимым креслам в задней комнате. Усадив его, Даффи сделала глубокий вдох и сказала:

– Когда ты во время обеда рассказывал, как мы встретились, я поняла, что ты пригласил меня, а вернее, Джонни, в кафе с намерением использовать.

Подавшись вперед, Хантер внимательно смотрел на нее:

– Я не отрицаю этого.

– Это… м-м… неприятно.

Он медленно покачал головой:

– Весьма самонадеянный тип, не так ли?

Даффи рассмеялась.

– Ты по крайней мере признаешь это. – Она разгладила на коленях свое шелковое вечернее платье. – А то пари, по которому я должна была влюбиться в тебя… это что… – Она не могла даже заставить себя сформулировать вопрос.

Это было слишком унизительно. Даффи Лэндри, которой достаточно было поманить пальцем, чтобы увести с собой любого мужчину, а через месяц бросить, – она, Даффи Лэндри, унижалась.

Вдобавок к этому она еще утаивала правду. Она убеждала себя, что следует рассказать все. Сказать Хантеру, что она умрет, если он неискренен; сказать, что не может жить без него. А затем открыть правду о Докторе Любовь.

Хантер вскочил с кресла и бросился перед ней на колени. Он взял ее за руку.

– Даффи, посмотри на меня.

Она вгляделась в его глаза.

То, что она увидела, испугало ее. Она могла утонуть в любви и обожании, которые там увидела.

– Еще ни одна женщина не была мне так дорога, как ты. Не знаю, что произошло, но где-то между Лас-Вегасом и Новым Орлеаном я влюбился, причем отчаянно. Клянусь матерью, я не обманываю тебя.

Даффи затаила дыхание.

– О, – прошептала она. Она воочию видела, как Хантер относится к своей матери. Очень медленно Даффи сказала: – Я верю тебе. Просто иногда не знаешь, что и думать.

Хантер притянул ее к себе и прошептал:

– Тогда не думай. Просто люби меня.

Хантер только потом осознал, что не дышал, пока Даффи не расслабилась и не прильнула к нему. Гладя ее по волосам и бормоча ее имя, он спустил с плеч лямки ее платья. Его служащие могут еще некоторое время обойтись без его начальственного присутствия. Черт, разве кто-нибудь из них смог бы покинуть такую женщину, как Даффи, оказавшись на его месте?

Да и другой такой женщины, как Даффи, нет.

Они уже были на ногах и двигались кругами, как в танце, покачиваясь и раздевая друг друга. Хантер соединился с ней на ковре перед камином. Они занимались любовью медленно и сладострастно. Это не был тот необузданный порыв, с которым они набросились друг на друга перед уходом в ресторан, скорее это напоминало священный ритуал.

Хантер двигался, подстраиваясь под ритм тела Даффи, и она почувствовала, что кончает, когда он проник глубоко в нее. Прижавшись к нему, она выкрикнула его имя, и в этот момент Хантер поклялся, что больше ни один мужчина не коснется Даффи. Стискивая ее ягодицы, он вел свою партию с невиданным прежде упорством. Даффи отвечала на каждый его толчок, и он чувствовал, как с новой силой разгорается в ней страсть.

Он разрядился, а она, вскрикнув, растворилась в нем во второй раз.

Обессиленные, они раскинулись на ковре, держась за руки.

– Таких, как Даффи, больше нет, – сказал Хантер и тут же провалился в сон.

Глава 23

Хантер перенес Даффи на кровать, поцеловал на прощание и пообещал позвонить, как только доберется утром до Солт-Лейк-Сити. Более удовлетворенная, чем когда бы то ни было, Даффи, свернувшись калачиком, сонным голосом пожелала ему удачной дороги.

Но не прошло и пяти минут, как она вдруг села в кровати, комкая простыню, обернутую вокруг голой груди.

Хантер уехал, а она так и не сказала ему, что она и есть Доктор Любовь. А ведь это не та новость, которую можно сообщить по телефону.

Даффи откинулась на подушки и хлопнула себя ладонью по лбу. Да, умеет же она все запутывать.

Но после занятий любовью с Хантером испортить себе настроение было трудно. Даффи натянула на себя одеяло и принялась восстанавливать в памяти происшедшее, причем не с того момента, когда он снял с нее платье, а когда он обнаружил свою тревогу за их отношения, надеясь услышать ее объяснение.

Если она и сможет связать свою жизнь с кем-то из мужчин, то это будет Хантер.

Если…

Даффи вздохнула и решила не развивать эту тему. Она признается Хантеру, извинится, а там будет видно.

А что будет? Алоизиус – да, наверное, не он один – убеждал Хантера держаться подальше от нее, не связываться с этой сумасбродкой, вполне отвечающей своему имени.[3]3
  Игра слов: Daffy – уменьшительное имя от Daffodil, но daffy означает также сумасбродный, взбалмошный, безумный (англ.).


[Закрыть] А ведь иногда ее сумасбродство граничило с жестокостью. Не изменится ли отношение Хантера к ней, если он узнает еще и о том, что Доктором Любовь является она, Даффи?

Даффи не была уверена, что может однозначно ответить на этот вопрос, поэтому она решила все-таки не раскрывать личности Доктора Любовь. Она просто перестанет вести колонку и займется своей личной жизнью.

Нет, она не может так поступить. Если они с Хантером хотят связать свои судьбы, то они должны быть честными по отношению друг к другу.

Честными.

Тогда почему Хантер сказал, что он действовал по поручению друга? Что еще говорил Хантер? «Не думай. Просто люби меня».

Чувствуя, что от всех этих мыслей у нее начинает кружиться голова, Даффи решила, что утро вечера мудренее, а на сегодня с нее достаточно и пора спать.

Наступило утро, но Даффи все еще не знала, как ей поступить. Предаваться дальнейшим досужим размышлениям помешала работа. Она схватила фотокамеру и поспешила в отель «Хилтон», где был организован ленч для дам с целью сбора пожертвований на показ мод. По пути Даффи приняла решение посоветоваться с сестрой.

Она была связана клятвой не раскрывать личности Доктора Любовь, но сказать об этом Джонни было все равно что сказать себе. Да и, кроме лучшей подруги Бет, которая находилась в зарубежной командировке по линии Си-эн-эн, Джонни была единственной, к кому могла обратиться Даффи. В конце концов, если секрет нельзя доверить даже сестре-двойняшке, то кому вообще можно доверять?

Даффи сделала несколько снимков второразрядных моделей одежды, представленных недорогим магазином, в который собравшиеся здесь дамы при обычных условиях посчитали бы зазорным даже зайти. Затем она смерила взглядом свою давнюю завистницу, Тиффани Фиппс, которая, конечно же, пожертвовала несколькими часами своей исключительно важной адвокатской практики, чтобы пройтись по подиуму.

Даффи завезла пленку в газету и помчалась в редакцию «Кресент». Параллельная работа в городской ежедневной газете и в одном из самых крупных бульварных изданий выбивала ее из колеи. Припарковав машину на стоянке у офиса «Кресент», Даффи неожиданно поняла, что ей действительно нужно. Ей нужна одна, но настоящая работа. Интересная, содержательная работа.

Однако сейчас ей предстояло просмотреть мешок писем от читателей, ожидающих остроумных и мудрых советов Доктора Любовь. Подавив горький смешок, Даффи вошла через черный ход в здание и направилась в свою рабочую кабинку.

Стол был завален папками, в которых содержались письма. Письма прятали в папки, чтобы не привлекать внимания не посвященных в тайну Доктора сотрудников.

По крайней мере, Даффи не приходилось самой вскрывать конверты.

Кляня себя за то, что ввязалась во все это, Даффи села, собираясь взяться за письма.

– Доктор Даффи!

О нет. Только не Маргерит. Даффи не была уверена, что сегодня у нее хватит сил на что-нибудь еще. Она устала, размышляя над собственными проблемами, да еще из-за показа мод не дождалась звонка Хантера. Она была рада слышать его записанный на автоответчике голос, но все же это ее огорчило.

– Привет, Маргерит, – кивнула Даффи, едва оторвав взгляд от папки.

Конечно же, редактор может определить ей объем работы или сделать какие-то замечания.

– Тебя-то я и хотела видеть. – Маргерит присела на край стола Даффи и вытянула палец в направлении стопки разбухших от писем папок. – Думаю, со следующей недели нам следует увеличить вдвое размер колонки Доктора Любовь.

Даффи опустила на стол взятую наугад папку с письмами.

– Не уверена, что это хорошая идея.

Маргерит была поражена. Вне всяких сомнений, она находила все свои идеи потрясающими, и большинство людей не возражали против этого, по крайней мере вслух.

– Это почему же? – Маргерит подобрала со стола карандаш и принялась барабанить им по коленке.

Даффи подавила желание отнять у редактора импровизированную барабанную палочку и сказала:

– С хорошим тоже можно переборщить. Возьми, например, телевидение. У них было несколько шоу, рассчитанных на получасовой формат. Они стали популярными, и телевидение из жадности растянуло их на час. И что же? Не сработало.

– Жадность здесь ни при чем. – Маргерит переломила карандаш на две части. – Я деловая женщина.

Даффи покачала головой. Спорить с Маргерит было бесполезно. Да и зачем? Bee, что нужно сделать, это уволиться конец спорам. Конец и Доктору Любовь. При заключении контракта Даффи потребовала включить пункт, из которого следовало, что если она решит прекратить писать для колонки, то никто другой не может заменить ее. У Маргерит это положение договора вызывало возражение, но Даффи настояла на своем. Однако она еще не была готова оставить эту работу. Не сейчас.

– Это несомненно, – поддакнула Даффи, решив не обострять ситуацию. – Позволь мне разобраться со своим рабочим графиком, чтобы подумать, как реализовать твою идею.

– Вот это другое дело. – Маргерит соскочила со стола и упорхнула, окрыленная словами Даффи, которые она, несомненно, приняла за ее согласие.

Возвращаясь к письмам и снова задаваясь вопросом, зачем она ввязалась в это дело, превратившись в этакую добрую спасительницу запутавшихся в тенетах любви душ, Даффи вытащила стопку писем и разложила их. Затем, закрыв глаза, она ткнула пальцем в одно из них. Каким бы оно ни оказалось, она ответит на это письмо.

Когда она открыла глаза и увидела, какое оно длинное, ей захотелось засунуть его назад. Однако она все же последовала принятому решению.

Здравствуйте, Доктор Любовь! У меня есть три лучшие подруги. С двумя из них я советовалась, что предпринять в данной ситуации, а у третьей не могу спрашивать совета, поскольку дело касается именно ее. Я пишу Вам, чтобы Вы помогли мне найти выход из того затруднительного положения, в котором я оказалась по милости двух своих лучших подруг.

Даффи потерла глаза, сожалея о том, что не остановилась по дороге сюда в каком-нибудь баре выпить капуччино.

Проблема заключается в том, что мне стало известно, что парень моей третьей лучшей подруги обманывает ее. Две другие мои подруги расходятся во мнении, должна ли я сказать об этом ей или нет. Одна говорит, что подруга не поверит мне и я только испорчу наши отношения. Другая же говорит, что это мой долг и я должна все рассказать. Я в затруднении, ведь, как бы я теперь ни поступила, не та, так другая моя лучшая подруга может обидеться или даже разозлиться на меня.

Даффи пришлось признать, что она тоже оказалась в затруднении. Она взглянула на письмо еще раз и обнаружила, что оно на этом не заканчивается и на обратной стороне листа есть продолжение.

По-моему, существует также большая вероятность того, что я могу потерять и третью свою подругу. Дело в том, что я все же собираюсь рассказать ей правду, потому что хочу выяснить: вдруг мой парень тоже обманщик. Ведь вы же, конечно, знаете, что парни могут быть подлецами и умело скрывать это.

На этом перле Даффи сделала паузу. «Парни могут быть подлецами и умело скрывать это». Ну, это-то можно сказать не только о парнях.

Пожалуйста, Доктор, посоветуйте, что мне делать. Сказать обо всем подруге или постараться найти какой-то другой выход?

Озадаченная из Шалметта.

Даффи повернулась к компьютеру и положила руки на клавиатуру. Она хотела быстро и коротко ответить девушке, а затем навестить Джонни, чтобы обсудить с ней собственные проблемы. Даффи показалась забавной сложившаяся ситуация, когда одному доктору понадобился другой доктор.

Даффи еще раз взглянула на письмо, и у нее перед глазами возник образ матери. Она попыталась отогнать его и сосредоточила взгляд на мониторе, но ее образ проступил на пустом экране. К образу матери присоединился и образ отца – ее дорогого, многострадального отца.

Как бы все сложилось, если бы Даффи не рассказала отцу об измене матери? Хотел ли он знать это? Понятно, что он простил Марианну, но правильно ли поступила Даффи? Вспомнив о том драматическом моменте, она поежилась. Она неслась на машине как сумасшедшая, направляясь в его юридическую фирму, и влетела в его офис, где шли переговоры. Отец извинился перед посетителями и провел дочь в другую комнату, где Даффи расплакалась и сказала, что его жена – она не могла заставить себя сказать «моя мать» – была в постели с отцом Алоизиуса.

Отец не выглядел шокированным. Даффи помнила, что он немного побледнел, но при этом был больше занят не собственными переживаниями, а тем, что успокаивал ее.

Даффи положила руки на колени. Посидев в таком положении некоторое время, она начала печатать.

Здравствуй, Озадаченная! Я не могу сказать тебе, что делать в этой ситуации. Боюсь, что обе твои подруги правы, а это, в свою очередь, означает, что обе они не правы. Загляни в свое сердце и спроси себя, почему следовало бы сказать и почему не стоило бы. Верный ответ спрятан внутри тебя. Я хочу сказать, что только ты сама знаешь, как ты должна поступить. Даже Доктор Любовь не решит за тебя эту головоломку.

Даффи отсканировала письмо и сохранила его вместе со своим ответом на диске. Еще не было ни разу, чтобы она не дала читателю ответа. Никогда прежде не чувствовала она себя такой беспомощной, готовой признать свою неспособность различить, что правильно, а что нет. Будь это месяц назад, Даффи отбарабанила бы какой-нибудь остроумный ответ и ее читатели похихикали бы, а кто-то, возможно, и воспользовался предложенным советом. Месяц назад Даффи наверняка ответила бы, что каждая нормальная подруга должна делиться своей информацией.

Но ведь не позвонила же она Крисси, когда застала Алоизиуса с двумя проститутками в Лас-Вегасе. И в то же время шпионила за Дэвидом и хорошенькой практиканткой, пытаясь уличить мужа Джонни в неблаговидном поведении.

Почему во втором случае она повела себя иначе, чем в первом?

Потому что ей не нравится Дэвид. И она думала, что лучше своей сестры знает, что той нужно.

Вынужденная признать это, Даффи оттолкнулась от стола, вытащила из компьютера компакт-диск и положила в сумочку. Лучше Маргерит не видеть этой колонки, пока та не будет запущена в печать. Она передаст запись в производственный отдел в пятницу, скажет, что сделать это ее попросила редактор. Затем они отметят начало и конец, и ответ, который и ответом-то назвать нельзя, появится в номере на следующей неделе.

А после этого Даффи, вероятно, будет уволена, что, наверное, можно считать не самым плохим развитием событий после того, как все сказано и сделано.

В течение последнего получаса Хантер, наверное, уже в двадцатый раз открыл и захлопнул синюю бархатную коробочку с кольцом.

Как только он увидел это кольцо в витрине, он сразу решил, что подарит его Даффи. Три камня притягивали к себе взор. В центре – синий сапфир, который сразу напомнил ему глаза Даффи, когда они загораются страстью. По обе стороны от сапфира располагались превосходные бриллианты, достойные царственной особы.

Солитер – это было бы слишком мало для Даффи. И слишком мало для того, чтобы выразить глубину его чувств к ней.

Хантер еще раз открыл коробочку и представил себе, как кольцо будет выглядеть на руке Даффи. Размер ему подсказала Джонни, как и то, что Даффи обожает сапфиры.

Нервничая больше, чем в тот день, когда он зарегистрировал свою фирму, больше, чем когда он пригласил на работу десятерых служащих, которым едва способен был платить зарплату, и с большим желанием, чем тогда, когда его в восьмилетнем возрасте возили на выходные дни в Диснейленд, Хантер направился к своему джипу.

Он вернулся на день раньше, чем предполагал, и поспешил к дому Даффи, намереваясь преподнести ей сюрприз и, дождавшись подходящего момента, попросить ее выйти за него замуж.

Когда экономка открыла дверь и сказала, что Даффи нет дома, на его лице отразилось разочарование. Конечно, с его стороны было глупо ожидать, что сотрудник отдела светской хроники и красивейшая женщина окажется дома в пятницу в шесть вечера.