Текст книги "Чужак. Рейнджер"

– Где твой хозяин?

– Он внизу проводит ритуал, – ответила Ерана дрожащим голосом. – Может, уже закончил, но я этого не знаю.

– А почему он не сделал этого раньше?

Ах ты, подозрительный наш.

– Я не знаю, – заплакала Ерана. – Не бейте меня, для вас все готово. Покои и еда – все ждет.

Ерана, я выбью для тебя приз за самую лучшую актерскую игру!

– Да оставь ты ее в покое. Что с нее взять? Дай сигнал Чеду. Пойдем внутрь и посмотрим на покои, а потом снова проверим на обратном пути дорогу.

Проверишь все в морге. Звук шагов. Идут к нам. Отлично.

– А где слуа? Где охрана?! Они должны быть во втором зале!

– Они все внизу. Они убивают.

Ерана, я тебя всю расцелую. Да, мы это обговаривали, но ты великолепная актриса.

– Понятно, почему ты так дрожишь. Веди, сучка.

Пальцовка рейнджерам. Да и так все понятно. Идут трое. Один – мой, второй – Лорака, а третий – Тира. Третий идет с его стороны. Гримаса разочарования на лице у Рикта была видна даже под его шлемом. Перебьешься, но еще не вечер. Будет и на твоей улице праздник. А вот и мои друзья с острова Барос. Вперед.

– Бой!

Один мой друг получает бур. Дальше. Клайд сносит его пробитую голову. Лорак наложил голема на второго шкера. Дальше. Тир вынимает бастард из груди третьего. Хулиган Рикт подскакивает к падающему телу и сносит мечом голову. Анархист. Наш человек. Все.

– Эллина, – крикнул я, – у тебя есть возлюбленный? Если нет, то сейчас появился. Займись с ним любовью по полной программе.

– Где этот красавчик? – раздался милый для друзей магини голосок.

Заинтересованная повелительница разума выскользнула из четвертой пещеры.

– Я хочу посмотреть на этого смельчака, – промурлыкала она.

– Он весь твой, – усмехнулся Лорак и сбил шкера ударом кулака на пол.

А голема Большой наложил хорошего. Как шкер рухнул. Как он отскочил от каменного пола и потом опять прилег. У меня такой голем никогда не получался. Оно и понятно. Лорак – сильный маг земли, а я – универсал. До его техники и силы владения этой стихией мне пока далеко. Но я не переживаю. Я универсал, и комбинированные плетения, которые я применяю, гораздо сильнее.

– Развлекайтесь, – хмыкнул я, – а я пока подежурю на входе.

– Далв, – Эллина взяла голову шкера в свои руки, – ты не задерживайся. Тут мне дела всего на пять минут. А потом я опять стану одинокой девушкой.

Под дружный смех рейнджеров я пошел к выходу. Так, вторая пещера и куча тряпья, лежащая посредине зала. Эх, Ерана. Ты молодчина. Шкеры не успели послать предупреждение. Ты сделала то, что обещала.

– Как ты? – Я присел перед лежащей девушкой.

– Нормально, – улыбнулась она. – Я привыкла к побоям. Сейчас полежу и встану. Кости они мне не сломали.

Я обнял ее. Сильно обнял и прижал к своей бронированной груди.

– Далв, – пропищала Ерана, – ты хочешь меня убить?

– Конечно, – сказал я, ероша ее волосы и ослабляя объятия. – Убить, а потом съесть. Нет, убить, поджарить твое выпотрошенное тело на вертеле и только потом съесть.

– Дай мне хоть помыться, – простонала Ерана, – а потом ешь, сколько хочешь. Я такой грязной буду невкусная.

– Договорились. Держи эликсир жизни – и быстро в ближайший ручей. Рикт, – крикнул я, – проводи девушку и заставь ее помыться за пять минут. Тебе и Тиру ничего не светит с доспехами шкеров. Пойдем я и Лорак. Ручей рядом. А если Ерана будет задерживаться, то отруби ей голову. У тебя это хорошо получается.

Дружный смех всей гоп-компании разносится по пещерам.

– Лорак, – начал я, – пока Эллина занята, давай выберем себе одежду, а потом я дам сигнал остальным ребятам: пусть начнут выдвижение.

А вот и мои друзья, вернее, не только мои. Рейнджеры и вампиры тоже мечтают поприветствовать гостей и допьяна напоить их кровью, а не вином. Что делать! Многих успели достать эти шалуны. За все нужно платить, и золото в расчет не принимается. Жизнь – да. Хорошо идут, сволочи. Впереди головной дозор, потом ядро отряда, небольшой обоз и пленные, прикрываемые боковыми дозорами, и тыловой дозор. Мангуст оказался прав. Именно так и нужно было атаковать караван. Ядро отряда состоит из двух десятков разумных. Мы с Большим занимаемся головным дозором и связываем его боем, если не сможем вырезать, а если, не дай бог, какая-то накладка, то Средний и Малый, крадущиеся сзади, нам помогут. А тем временем почти все рейнджеры ударят в спину и бока караванщикам. Считаем, что три дозора будут сильно прорежены и пленных караван лишится. А потом придет время ядра отряда – и подключаются вампиры, которые будут добивать всех баросцев, пока рейнджеры будут разбираться с центральной частью каравана. Жаль, что Гил Добряк мечник, а не маг, тогда бы он был сейчас рядом со мной, а не Лорак. Я – сильный универсал, а Большой – сильный маг земли, и мы должны по максимуму воспользоваться несколькими секундами, которые у нас будут. Жаль, что сейчас не идет дождь, ну да и ладно. Вихрь молний и так будет эффективен.

– Далв, начинаем, – зло усмехнулся Лорак.

– Действительно, а чего мы ждем? – сказал я и дал сигнал короткий мангусту – мол, мы начинаем. Хрен кто его засечет.

Мы дали посыл и легкой рысью направились к головному дозору. Эллина – умница. Караван идет под иллюзией? Значит, наверняка разведчики имеют артефакты, которые работают в одном режиме с магией отряда. Свои должны видеть своих. А иллюзия? Я чуть-чуть подправлю заклинание, и артефакты разведчиков будут работать немного не так, как другие. Напяливаете на себя какую-нибудь одежонку разведчиков, и некоторое время у вас есть, пока маги каравана не станут беспокоиться. И своего драка Далву не придется оставлять в лагере. Плащи у разведчиков были хорошие. Жаль, что окровавленные. Ну сейчас и начнется.

Мы остановились метров за десять от поджидавшего нас головного дозора. Два мага в легкой броне и восемь латников.

– Что там, Юр? – спросил один маг.

– Все мертвы, – буднично ответил Лорак.

Понеслось. Секундное ошеломление врага. Два небольших холма вырастают по бокам дозора. Гигантская яма с отвесными стенками появляется под копытами коней шкеров. Вихрь молний уже работает среди них. Крики падающих в яму людей и лошадей. Края ямы начинают смыкаться, а холмы – уменьшаться в размерах. Два простых, коротких и эффективных плетения, в которые Лорак вложил много своей силы. Блин! Один маг, наверняка с поставленной на максимум защитой, рукой, держащей посох, стал хулиганить, и движение стенок ямы замедлилось. Бур прервал его потуги. Пара секунд – и перед нами опять ровная поверхность. Никакие защитные амулеты не помогли шкерам. Вихрь молний сумел здорово всех их удивить. Вернее, почти всех.

– Кажется, Тихий перестраховался с этим караваном, – заметил Лорак.

– Посмотрим, – ответил я.

– Уже направляются к нам. – Большой указал рукой.

– Нет, – усмехнулся я, – пока пытаются перестроиться.

Центр каравана замер от неожиданного зрелища. Понимаю: такое шоу производит впечатление. А вот боковые дозоры начали выдвижение вперед. Идиоты. Они подумали, что двое ненормальных атакуют весь караван?

– Как у тебя с силой? – осведомился Лорак. – У меня половина.

– У меня немного больше, – ответил я. – Сейчас нам будет неуютно. Боковым группам нужно проехать метров сто, и шкеры все вместе смогут познакомиться с нами поближе.

– Не успеют, – улыбнулся Лорак.

Точно, среди деревцев появились бешено несущиеся на своих конях и нескольких драках рейнджеры, которые тремя группами через секунды атакуют караван.

– Тогда вызывай Малого и Среднего – и будем вместе смотреть на происходящее, – сказал я.

– Принял, – ответил Большой.

Если ничего не произойдет, то мы будем просто любоваться действом и перехватывать тех, кто захочет сбежать. Рейнджеры уже атаковали с трех сторон. Первая и третья группы сцепились с боковыми дозорами. Вторая занимается тыловым охранением, пленными и теми шкерами, которые решили принести быструю жертву. А мы сделали свое дело. Мы дали сигнал к бою и отвлекли внимание врага. Это позволило рейнджерам незамеченными пройти последний километр и атаковать караван. Лязг стали периодически заглушался магическими ударами. Вот и вампиры начали присоединяться и добивать тех, кого оставили в живых три прорывающиеся группы рейнджеров, решивших все свое внимание уделить ядру каравана. Жаль, что патриарх клана так и не успел вернуться. Риордан еще не раз пожалеет, что пропустил такое веселье. Да и не он один. Половина вампиров и треть рейнджеров не успели вернуться: слишком поздно был обнаружен караван.

– Смотрим? – поинтересовался Средний.

Ребята подъехали, и теперь команда Лорака в сборе. Одна из немногих команд рейнджеров-мастеров.

– А то, – ухмыльнулся Лорак.

– Смотри, – прервал я расслабон. – Твою!

– Какого хрена, – прошипел Большой. – Откуда это?

– Тихий был прав, – грустно сказал я. – Я с Лораком к ребятам, а вы остаетесь здесь.

Рейнджеры кивнули. Никто не должен уйти. Это одна из самых важных задач. Они – команда и должны сделать это. Да и нечего Среднему и Малому сейчас вмешиваться: мечников в деле хватает, а вот магов нет. Я дал Пушку посыл вперед. Обрадованный драк заревел от счастья. Лорак пристроился сбоку. На случай бяки мы и должны были так сделать: я маг – и он маг. А среди шкеров есть повелитель жизни. Только он мог сотворить смерч жизни, когда остальные спутники умирали и выгадывали ему время. Сейчас Тихий отведет всех, кто не маги, подальше от купола ожившей травы, кустарника и леса. Повелитель жизни находится в месте сосредоточения своей силы, и он успел сделать свою работу. Тот, который был на поле Мести, не успел, а этот успел. Гадство! Хотя на поле Мести леса было очень мало по сравнению с тем, что имеется здесь.

Я соскочил с Пушка и отправил его добивать выживших – наверняка все шкеры, кто нам нужен живым, находятся за стеной. Двенадцать рейнджеров-магов собрались вместе. Мангуст уже отдал все команды и теперь мрачно наблюдал за происходящим действом. Рейнджеры и вампиры все вместе разбивали клетки, вытаскивали разумных и как можно быстрее отводили их подальше от взбесившегося смерча. Отводили от смерти, которая вот-вот обрушится на всех. Смерч жизни, который у основания имел метров двадцать, совершенно убойная штука. Защита и атака одновременно – вот что это такое, а внутри него…

– Сколько там шкеров? – поинтересовался я у мангуста.

– Пятеро магов, – хмуро ответил он.

– А кто это хулиганит? – продолжил я допрос.

– Не знаю, – признался мангуст. – Я не могу этого определить.

А вот это уже очень серьезно. Магов жизни очень мало. В нашем карательном отряде их нет. Среди рейнджеров их всего девять, это о птичках. А повелители жизни вообще наперечет. Насколько мне известно, среди всех разумных Арланда их насчитывается десятка два, не больше. Мангуст – магистр крови, он очень опытный маг, а стиль работы подавляющего большинства повелителей жизни знают многие – как увидев их в работе, так и по стилю работы их учеников. Насколько мне известно, только Чейт Живчик не имеет склонности к педагогике, за которую очень хорошо платят золотом.

– Ты уверен?

Ты прав. О длинноухих вообще мало что известно. Интересно, а если бы эльфы Ритума пустили Алых на свои земли, то где бы оказались туристы? Несколько направлений атаки – как это мне знакомо. Ткач, ты промахнулся: девчонка и сын Лаэры в безопасности. Я лично в этом удостоверился, а если ты так беспокоишься насчет меня, то посмотрим.

– Все в стороны, – крикнул мангуст, – сейчас он пойдет на прорыв.

Несколько сотен метров пространства вокруг купола сумасшедшего леса начали стремительно очищаться. Я подозвал к себе довольного Пушка. Наверняка успел добить кого-то. Мангуст – опытный маг. Двенадцать всадников скучковались метрах в пятидесяти от смерча, и это было сделано вовремя. Купол начал быстро двигаться в обратную от пещеры Дикса сторону. Блин! Ржание, стоны и хрипы умирающих першеронов, которые тащили клетки с пленными, заполнили воздух. Был бы среди нас повелитель смерти – тогда шансы были бы хорошие. Эта стихия здесь собрала обильную жатву.

– Он не должен уйти, – глухо сказал мангуст. – Они не должны уйти. Они должны все здесь умереть!

– Может, подождем, пока он выдохнется? – предложил Лорак.

Правильно, отличная идея! Подождем, а потом убьем.

– А сколько часов ждать? – поинтересовался мангуст.

Неправильно, плохая идея. В месте сосредоточения своей силы, а ничем иным пограничье быть не может, этот долбаный повелитель продержится долго. А если у него еще есть слеза или слезы Тайи?

– Пойдем на прорыв? – спросил Лорак у молчавшего брата.

Идиотизм. Мы все там ляжем. Восемь стихийников, кровосос – ессно, это мангуст, – один некромант, один магмамагик и один туманник. Эллина не при делах – она не рейнджер, да и она спец по индивидуальной работе с клиентом. Эллина с Ераной сейчас в пентхаусе хама. Нас двенадцать магов. Магистр магии только мангуст. Пять мастеров и шесть бакалавров. Нас убьют почти сразу. Если бы атака на ядро каравана была проведена быстрее, мы бы прикончили повелителя жизни. А так поезд ушел.

– Будем преследовать? – вновь спросил Лорак у мангуста, который не отдавал никаких распоряжений.

– Тихий, – встрял Никс Старый, – ты кое о чем забыл. Здесь сейчас находимся все мы, полторы сотни разумных, которых мы освободили. Прибавь к этому несколько десятков трупов разумных и животных. Сколько времени пройдет, прежде чем все измененные существа и твари из ближайших лесов придут сюда? Сила Проклятого больше не прикрывает свежего мяса, которое они так любят. Спасенных разумных нужно немедленно выводить в поселок вампиров, а оттуда вместе с сотней спасенных из пещеры Дикса мелкими группами выводить в седьмой поселок. Выводить как можно быстрее. Нам нужен каждый рейнджер! Ты это понимаешь?

– Понимаю, – вздохнул мангуст и посмотрел на меня.

Не надо! Я не хочу этого делать! Я жить хочу! У меня дел знаешь сколько? Там более что не я это предложил.

– Команда преследования, – начал мангуст, – будет состоять из Шутника, Большого, Малого, Среднего и Добряка. Задание будет такое. Следуйте по пятам за уцелевшими шкерами и попытайтесь их убить. Нужно их убить, а если получится взять кого-то живьем, то я буду очень рад.

Ты скотина! Родного брата не пожалел. Что это за команда, состоящая из двух магов и трех мечников, против пяти магов, один из которых повелитель жизни? Пять на пять – так мы ж не в хоккей играем.

– Далв, – улыбнулся Тихий, – не надо геройствовать. Когда повелитель выдохнется, будет гораздо легче. Ты организовал отличную шутку над бхутом, убил его, и ты должен справиться. Ты – командир карательной группы. Кто еще, кроме тебя? А если не выйдет – значит, судьба такая. Попытайтесь загнать их в Закрытый лес, и у вас получится.

Блин! Эта слава меня доконает. Убил, ну и что? Хрен бы я его достал, если бы до меня его Изар с Патом не замучили. Я пришел на готовое!

– Сделаем, Тихий, – сказал я.

Глава 15
«Вы куда, а как же встреча?»

– Будешь? – спросил Добряк.

– Давай, – усмехнулся я.

Блин, как мне надоела эта еда! Эла, ты где? Меня тут кормят хрен знает чем. А как я живу, вернее, существую? А так все хорошо начиналось! Я перекинулся парой слов с Ривелом, это мой знакомый клыкастик с серебряного рудника, и мне в нагрузку он выделил пятерых новообращенных высших вампиров. Райт, Ругино, Ретал, Риджен и Ровер. Услышав последнее имя, я едва не заржал. Больше никого мне выделить Ривел не смог. Кстати, пока патриарх клана отсутствует, он главный вампир – патриарха сынок, однако. Да я больше и не просил. И на такое не рассчитывал. Ривел, когда ему в темпе объяснили ситуацию, моментом проникся и предложил услуги клыкастиков по проводке разумных из поселка вампиров в поселение рейнджеров. Тем более что подобный вариант уже обсуждался заранее. Понимаю. Вампиров самих напрягает такая ситуация. Столько мяса для измененных животных, и все это у них дома. Оно им надо? Договорился он с мангустом так. Один рейнджер и один вампир сопровождают в седьмой поселок пару-тройку бывших пленных. Тогда потери будут минимальны. Ессно, среди бывших пленных. Кто из этих убогих хороший воин или имеет опыт выживания в лесах? Каждому индивидуальная нянька нужна. Выводить будут в течение суток, а там и остальные рейнджеры с вампирами подтянутся.

Через десять минут после этой договоренности отряд из десяти разумных, то есть я и остальные смертники-идиоты, покинул залитое кровью и покрытое телами поле боя. Мы направлялись в противоположную от поселка вампиров сторону. А что у нас было с собой, кроме снаряжения, которое необходимо для битвы? Да ничего! Ни палаток, ни котелка… Вру: у меня в мешке путника был запас продовольствия для Пушка и себя, любимого, куча оружия с эликсирами и кое-что из мелочовки, предназначенной для выживания в лесу. Да и у рейнджеров на пару дней плавания всегда есть аварийный запас. Ключевое слово – аварийный. Все остальное снаряжение решило нас подождать под чутким присмотром клыкастиков. Быстрее, уйдут ведь! Нельзя терять несколько часов на дорогу к поселению вампиров и обратно. Да чих-пых его, пусть бы ушли! Мангуст – подонок. Он догадывался о моих отношениях с вампирами, догадывался, что клыкастики не откажут мне в просьбе, он знал о наличии у меня мешка эликсиров. Гад и подонок. А теперь что мы имеем?

– Вы имеете?

Нет, нас уже поимели в особо жесткой и циничной форме. Две недели мы уже гоняем темных адептов по пограничью. Две долбаные недели. Сначала съели мой сухпай, а потом принялись за еду драка. Благо, Пушок был не в обиде. Свежего мяса у него было много! Да и с нами он щедро делился своей добычей. Одна проблема – как это приготовить без котелка или сковородки? Про хлеб, крупу, специи и все остальное я даже и не вспоминаю.

И вот неделю назад все десять разумных, хотя я в нашей разумности уже сильно сомневаюсь, составляющих карательный отряд, перешли на диету из жаренного на углях мяса. Мясо, одно мясо и все! До этого была неделя на вяленом мясе. Верните мне ту неделю! То мясо было хоть немного соленое, а потом моя мелочовка закончилась. У лесовиков она закончилась давно. Почему бы каждого рейнджера не обеспечить мешком путника? Да, про вампиров забыл. Недоработка. Эла, я хочу к тебе под бочок! Ты накормишь, напоишь и спать уложишь в своей палатке. Только спать, на другое не рассчитывай. Я оттянусь этим прекрасным действом суток двое или трое.

Настала осень, и как на грех зарядили дожди. Уже десять дней непрерывно капает с неба. Мы уже не карательная команда, а банда грязных мародеров. А все эти сволочи с Бароса. Ну почему они так не хотят умирать? Почему я должен есть это и спать на попоне Пушка, укрываясь рваным плащом? Эла, если бы не твои эликсиры, то мы давно уже потеряли всякую боеспособность. Последний раз я протирал свое тело гигиеническим полотенцем шесть дней назад. У вампиров вообще с собой снаряжения не было. Последний раз я снимал готику на время сна в поселке вампиров. Десять дней мы все вместе каждое утро и вечер употребляем эликсиры жизни, а я с Лораком еще и розовый туман. Про остальное и вспоминать страшно. Как вернусь, так пусть проф обучает меня бытовым, а не боевым плетениям. Я даже не могу высушить свою одежду, хотя владею водой!

Эла, прости, что я не считал тебя за боевую единицу. Ты не была боевиком, но как ты каждый раз приводила одежду всего отряда в порядок! Мол, я магиня или кто? Не надо расходовать мелочовку, предназначенную для выживания в этом ужасном месте. Короткий речитатив, пара пассов рук – и вся одежда чистая. Эла, я преклоняюсь перед тобой. Если я сейчас сниму свои сапоги, то на запах моих прелых портянок сбежится вся окрестная живность. Делать того, что делала ты, я не умею, и Лорак не умеет. Блин, паркетные мастера-рейнджеры. Нормальные портянки стоят гораздо больше, чем тесак, например. Про бур и говорить нечего. Эла, ты великая магиня!

– А почему ты называешь ее Эла?

А зачем мне ее называть настоящим именем? Эла, и все. С Элой я могу еще когда-нибудь встретиться, может быть, а с другой, с Алианой – нет. Мне нужно все или ничего. Все я получить не могу – значит, ничего.

– Одну девушку хочешь разделить надвое. Ты – шизоид.

Знаю.

– Ты будешь наконец есть? – осведомился Гил.

Блин. Я откусил кусок жареной подметки. Понятно, что у нас нет вина и времени. Так бы замочить мясо с лучком и всем остальным, хотя бы часа на два. Потом замаринованный продукт запечь на хорошем угле. Не на стилетах и кинжалах, а на шампурах. И не в спешке, а с чувством, с толком, с расстановкой. На столе еще должна быть зелень, помидоры, огурцы, укроп, кинза, маринованный чеснок, кетчуп, лаваш, это в обязательном порядке, а еще…

– Неужели так вкусно? – изумился Гил. – Ты сейчас слюнями истечешь.

– Не мешай мне мечтать, – огрызнулся я. – Иначе то, что ты сделал, есть невозможно.

– Завтра сам будешь готовить, – усмехнулся Малый. – Думаешь, у тебя получится лучше?

Все, мне это надоело. Я озверел. Я хочу нормальных условий жизни. Я хочу минимального комфорта! Я хочу иметь любую палатку – главное, чтобы она не протекала, и все! С меня хватит. Нара я убил за задержку с ужином. Этих тварей я убью по совокупности. Жестоко, если получится, убью.

– Завтра мы убьем шкеров, – тихо сказал я. – Мне все уже надоело. Пора выполнить нашу задумку с шатающейся от усталости добычей.

– У нас получится? – спросил Ругино.

– Да, – ответил я. – Сейчас скажу, что мы будем делать.

– А что ты скажешь?

А не знаю. Сейчас буду думать. Так, что мы имеем? Повелитель жизни – сука еще тот. Заметив преследующий его группу маленький отряд, он прекратил издевательство над природой. Решил сохранить свою силу. В тыл бегущих шкеров выдвинулась четверка магов. Все стихийники. Блин. Да кто они такие? Они не универсалы, но каждый из них владеет землей и чем-то еще. Постоянные изменения ландшафта, которые возникали на нашем пути, меня уже достали. Я и Лорак просто не могли все привести в порядок. Элементарная математика. Двое против четырех. По силе все равны. Все мастера. И у меня есть очень большое подозрение, что эта четверка – телохранители гостя, который повелитель. И этот гость направлялся не к Диксу, а к бхуту. Хотя, может быть, я и не прав насчет конечной точки маршрута гостя, но то, что эта четверка – телохранители и спаянная команда, – это сто процентов.

Шкеры так же вымотаны, как и мы. Только у них есть повелитель жизни, которого нам заменяют эликсиры. Пока заменяют. Они так же без снаряжения, как и мы: все их добро лежало в обозе черного каравана. Они так же питаются, как и мы. Они так же ночуют под дождем, как и мы. Они так же спят по паре часов в сутки, и это в лучшем случае. А то и вообще не спят. Они вымотаны. Они бегут от нас со страшной силой. Они боятся нас. Они боятся вампиров, которые работают в карательной команде сворой гончих. Сворой разведчиков и загонщиков. Без клыкастиков мы бы не справились. Вампиры постоянно обходят беглецов с боков и своим присутствием нервируют их. Боже, рейнджеры уже десять дней поят вампиров своей кровью. За что нам это? Знаю за что. Клыкастики заставляют шкеров сворачивать на те маршруты, которые нам выгодны. Все, завтра мы припрем беглецов к стенке, а потом будем с ними разбираться. Повелитель жизни наверняка сильно измотан. Гость наверняка не привык к такой травле, к такому ежедневному расходу силы на себя и на своих телохранителей, на лошадей, которые несут отряд. И мы, и беглецы делаем по полтора-два перехода в сутки. Мы их завтра дожмем. Потом будет поздно. Потом будет сложнее это сделать. У нас уже заканчиваются силы – как физические, так и моральные. Еще неделя такого бега зигзагами, и мы выйдем на побережье Северного океана. Нам это не нужно. Проф уже один раз с Гилом и Лирой приблизился к этому побережью. Там беглецам могут прийти на помощь. Кстати, и стрел почти не осталось, надо заканчивать.

– Завтра мы прижимаем шкеров к Закрытому лесу, – сказал я. – Там есть одно интересное место, о котором мне стало известно от вампиров. А вы, братья, информацию не опровергли. Один из выступов этого леса, который вскоре нам встретится, как раз будет удобен для веселья.

– Знаю об этой выемке, – сказал Лорак.

– Как ты оцениваешь потенциал четверки прикрытия повелителя жизни? – спросил я у него. – Я и сам знаю, но хочу, чтобы и ты сказал.

– Низко, – поморщился Лорак. – Несколько раз в день устраивать нам подлянки – дорого стоит. Почти каждый день я или ты атакуем их хвост. Вчера они нам практически не отвечали магией, а только бежали. Когда они останавливаются на отдых, вампиры их тревожат стрельбой из твоего лука с хитрыми стрелами. Низко оцениваю их боеспособность.

– Так вот, – продолжил я. – Шкерам придется возвращаться обратно из тупика. Они о нем не знают, иначе бы не пошли по сегодняшнему маршруту. Беглецы измотаны, мы тоже, но мы – рейнджеры, мы – вампиры. Сейчас все выпьют розового тумана и эликсира жизни, и не экономя. Через пару часов взойдет Хион, и нам понадобятся все силы. Коней эликсирами поим тоже.

– А если повелитель жизни опять будет баловаться магией? – спросил Лорак.

– Около Закрытого леса? – хмыкнул я. – Пусть попробует: если его не призовут к порядку друиды, то мы опять будем выжидать, если не сможем убить. А потом все равно нападем. Надеюсь, что предводитель беглецов не имел такого запаса снадобий, как я. Он тоже слаб. Должны справиться. Больше мне ничего в голову не приходит. У вас есть другие предложения? Согласен на любое. Я уже задолбался… Мы не можем их просто так отпустить – после того как они над нами так цинично поиздевались.

Согласное молчание людей и вампиров.

– Нет? Тогда все свободные от дежурства и беспокойства шкеров будут отдыхать, – закрываю я совещание карательного отряда. – Спать будем целый час.

Довольное ворчание. Ессно: ведь вчера мы вообще обошлись без этой роскоши. Я потянулся за своим мешком и с болью в сердце начал доставать эликсиры. Наивный, я думал, что их хватит надолго. Сча-аз. Осталась пятая часть от того, что было. Эти шкеры меня почти разорили. Сколько потрачено снадобий? Суки они. Хотя легко пришло – легко ушло. Тем более что потрачены они для нужного дела. Я ничего и никому не собираюсь прощать.

– Зато шкеры думают, что их преследует мастер жизни, парочка магистров земли, а то и один повелитель земли впридачу. Иначе стали бы они так бегать?

Стали бы, но не так сильно. Беглецы бы высматривали место для засады на нас, а сейчас они бегут сломя голову, бегут как зайцы. Розовый туман позволил мне и Лораку работать за четверых.

– Разбирайте эликсиры, – сказал я. – Создателя на вас нет.

Ну вот и почти все. Мы загнали шкеров в тупик. Вернее, в полукруглую выемку Закрытого леса. Если бы было все как обычно, если бы это был нормальный лес, то они бы прошли через него по звериной тропе, оставив на нашем пути парочку засек. А бедный карательный отряд опять был бы вынужден искать новую тропу или терять время на разбор завала. А я бы опять искал ловушки, которых не нахожу уже пятые сутки. Наивные! Ставить ловушки, тратя свою магическую силу на мастера-охотника… Вампиры – местные в квадрате, да и рейнджеры знают здешние леса гораздо лучше шкеров. Закрытый лес по внешнему виду ничем не отличается от обычного, кроме одной малости. Полоса травы, очерчивающая его границу под кронами деревьев, имеет синий цвет. Друиды честно предупреждают о наличии запретной зоны. Не заметил этой контрольно-следовой полосы шириной в метр – так чьи это проблемы? С холма, на который мы заехали только что, открывался прелестный вид на происходящее. В пятистах метрах от нас суетились пятеро разумных. Впервые мы все вместе, а не я с Лораком, смогли приблизиться к беглецам так близко. Я понимаю их панику и смятение. Пользоваться магией около Закрытого леса совершенно нежелательно. Поэтому отсутствие постоянной магической защиты в какой-то степени является привычкой и рейнджеров, а не только охотников. Друиды все всплески силы фиксируют четко. Прямо место присутствия короля какое-то, а не лес. Другое дело, что они могут не сразу среагировать на хамство, которое происходит у границы их владений.

Теперь у шкеров есть два выхода – пробиться мимо нас сталью или рискнуть магией. В первом случае им ничего не светит. Вампиры, стоящие редкой цепью поперек холма, порежут их на ленточки. А во втором возможны варианты. Если у них сохранилось достаточно сил после утренней, очередной стычки на расстоянии с Лораком и мной, то могут и рискнуть. Продавливают нас и пускаются отсюда со всех ног. Пусть друиды с рейнджерами и клыкастиками разбираются. Они первые начали, а нас тут нет. Но если шкеры нас не продавят, если они первые воспользуются магией, а мы только для своей защиты, то лучше бы, чтобы шкеры умерли сразу. Друиды такого не прощают – они не станут разбираться в нюансах. Кто первый применил, то и виноват. Уважаю, совершенно правильная позиция.

– Как думаешь, рискнут? – спросил меня Лорак.

– Сейчас узнаем, – ответил я. – Но думаю, что да. У них нет другого выхода. Вопрос один: насколько они рискнут?

Лорак покачал головой. Хорошо только одно. Среди этой пятерки шкеров нет ни единого, кто был бы одарен силой Проклятого, и вампирам в бою грозит только смерть. Несколько дней назад я умудрился вывесить бахрому на пути беглецов. Правда, силы потратил много. Почти всех адептов, которые были благословлены силой Темного, вырезали сразу. Мангуст – молодец. Такой бой – и ни одного убитого рейнджера или вампира. Знай наших. Знай карателей! Одного адепта сохранили для Эллины. Нечего ей бездельничать: пусть отрабатывает зарплату. А то, понимаешь, все трудятся, а у нее курорт.

– Решились, – усмехнулся Лорак.

Блин. Или они отчаялись, или у них есть козырь, который был прибережен напоследок. Например, пять эликсиров розового тумана, которые шкеры употребили этим утром.

– Загнанные крысы бросаются в атаку.

Тоже верно. Крысы. Крыс окутала сила. Друиды, вам подан сигнал. Реагировать будете или подождете? Мы точно будем. Сейчас на первый план выходит тактика. Какие заклинания шкеры подготовили, такие они и применят. Лорака это тоже касается. Ключ-фраза – и плетение активировано. Другое нужно готовить заново. Проф, ты прав. Рунная магия – форевер.

– Мечники – за нами, – сказал я. – Поехали развлекаться, Лорак.

Мы дали посыл своим четвероногим спутникам. Редкий клин латников начал спускаться с холма, одновременно набирая скорость. Я и Лорак скачем рядом. За нами, метрах в десяти, Добряк, Средний и Малый. За ними, исполняя роль легкой пехоты, бежит пятерка вампиров. Плохо быть боевым магом. Ты должен первый принять на себя удар – тогда твои спутники имеют шанс выжить, даже если ты умрешь. Сто метров. Крысы не полностью идиоты. Крысы мчатся нам навстречу. Зачем им ждать друидов? Четверо опять защищают пятого, который скачет в отдалении от них. Телохранители хотят нас опрокинуть, чтобы пятый смог проскочить. Молнии скользнули во все мои стальные игрушки. Двести метров. Лорак будет только защищаться на первых мгновениях сшибки: он очень опытен, и, самое главное, я не умею защищать никого, кроме себя. Магия земли – коварная штука. Я буду только нападать. Сто метров до сшибки. Лорак будет защищать всех, кроме меня. Всплеск силы жизни. Повелитель жизни решил помочь своим бойцам.