Текст книги "Звездная цитадель"

Второй пилот ответил командиру таким же жестом и начал тщательно осматриваться. Но поблизости не было ничего интересного и Стас принялся выбирать маршрут дальнейшего пути. Сначала космонавты сумели проскользнуть в почти чистом пространстве между двух кочующих облаков отработанного шлака от больших шлифовальных установок. Одно из ни, к тому же, было щедро нашпиговано маленькими черными шариками какой-то технологической жидкости и у друзей были все шансы превратиться в двух чумазых роботов – наподобие тех мобильных автоматов, что занимаются на промышленно – технологических станциях очисткой трубопроводов. Но космонавты удачно миновали эту шевелящуюся и переливающуюся серебристо-черными отблесками массу и оказались перед целой свалкой монтажных суставчатых штанг самым невероятным образом перепутанных тонкой проволокой.

Держась подальше от изогнутых, словно абордажные крючья, проволочных концов космонавты обогнули этот конгломерат и дальше им пришлось пробираться сквозь тучу шелестящих тонких ленточек алюминиевой фольги. Сразу после этого они оказались в пространстве медленно шевелящихся, словно крылья гигантских флегматичных бабочек, тонких розовых пластин неправильной формы. Это была куча обломков слоистой теплоизоляции.

Если бы у разведчиков было побольше времени, то путешествуя по орбитальному слою можно было запросто собрать образцы всех конструкционных и технологических материалов, из которых собрана станция. Но у капитана Миллера и его товарища была другая куда более конкретная и поспешная задача и космонавты упорно пробивались вперед довольствуясь только самыми общими взглядами вокруг.

Наконец Стас с Грегом миновали хаос испорченных или неиспользованных монтажных компонентов и приблизились к области, которую отметили еще в свой первый выход в орбитальный слой. Это была зона усеянная поврежденными или выработавшими свой срок строительными механизмами, транспортными платформами и монтажными установками. Пространство вокруг громоздилось помятыми цилиндрическими или прямоугольными корпусами, покореженными решетчатыми фермами и замершими в неестественных позициях суставчатыми манипуляторами. Космонавты медленно, только отталкиваясь руками и ногами от окружающих предметов, ползли среди этого гигантского скопления мертвого железа. Среди этих незахороненных и не утилизированных тел невероятного космического кладбища. Кое-где в пространстве кочевали крупные шары и стайки мелких бисеринок просочившихся из разбитых баков горючего или технологических жидкостей.

Вообще-то, по всем правилам неисправные, отработавшие свое машины и автоматы на свалку надо было отправлять полностью разрядив и лишив внутренних агрессивных и взрывоопасных ингредиентов. Но в здешних механизмах такое условие явно не было выполнено и это говорило только об одном – что возведение станции шло весьма поспешно и ни на какие подробные следования инструкциям у строителей просто не было времени.

Грег первым заметил то, что они искали. Это был громадный кожух большой плазмосварочной установки. Две крупные сферические емкости энергоразрядников на массивной платформе. Множество других агрегатов упрятанных под кожух. Выходящие наружу трубопроводы с резьбовыми наконечниками. Командир махнул рукой товарищу и поплыл к сварочной станции. Больше двух часов космонавты обследовали находку и все больше и больше убеждались в удаче. Скоро осмотр был завершен и довольные друзья, похлопывая по предплечьям скафандров, уже улыбались за стеклами шлемов. Теперь по плану у них была другая задача-как можно тщательнее изучить все окрестности и попытаться привязать траекторию полета сварочной установки к рельефу внешней поверхности станции.

Долго еще космонавты рыскали в царстве безжизненных машин, то опускаясь в самый нижний слой и привязывая визирами штурманских систем поверхность станции к наиболее массивным частям хаоса блуждающего металла. То внедряясь в самые глубины свалки механизмов и подолгу изучая все что попадалось на глаза. Наконец Грег махнул второму пилоту рукой и постучав пальцем по запястью, где находились воображаемые часы, дал понять, что пора возвращаться.

Стас взглянул на показания хронометра и удивился. Они находились в пространстве уже более десяти часов, хотя ему казалось, что он вот только проник в сердцевину орбитального пояса. Еще более часа добирались друзья до своей шлюпки и когда они уже забрались в тесную камеру переходного шлюза, оба космонавта чувствовали себя достаточно вымотанными.

– Эх, сейчас бы по стаканчику виски, да по куску бекона и в койку, мечтательно протянул Стас, задвигая свой скафандр в контейнер.

– Размечтался, – усмехнулся Грег. – Ну, кусок бекона, пожалуй, найти еще можно, а вот насчет виски – тут в радиусе нескольких миллионов километров тебе вряд ли что-то светит.

– Слушай, Грег, – неожиданно ухмыльнулся Стас, – а если мы еще пару дней в этом мусорнике порыщем, так может быть и найдем где-нибудь ящик со спиртным?

– Вот ты даешь, – от души развеселился Грег, – или думаешь, что по случаю удачного пуска станции в эксплуатацию тут был грандиозный банкет и по всей округе кружат потерянные стаканы, оторванные галстуки и недопитые бутылки? Нет, парень, в этом ты жестоко ошибаешься.

– Да уж, нехотя согласился Стас, – пуском станции в эксплуатацию здесь и не пахнет. Но после сегодняшнего посещения мусорного ореола я стал понимать, что его возможности совершенно неисчерпаемы. И там модно встретить совершенно невероятные вещи.

– Но, во всяком случае не бочонок рома, – все еще продолжал подтрунивать над такой несбыточной мечтой товарища Грег.

– Ну черт с ним с бочонком, – в показном возбуждении замахал руками Стас, – да хоть что нибудь бы попалось человеческое. Не ящик виски, так хотя бы примитивный набор с видеофильмами. А если не не это, так пусть хотя бы попадется пристрелянный лучемет или турельная плазменная пушка. Пусть хоть что-то как у людей. А то мне, провались оно все к дьяволу, надоело чувствовать себя матросом, который после кораблекрушения успел бросить в спасательную шлюпку только запас воды, галет и солонины. И все… Вокруг твориться черт знает что, а ты сидишь с голыми руками и ничего сделать не можешь.

– Не преувеличивай, – теперь даже с укоризной заметил Грег, – мы со своими голыми руками сумели очень даже многое. Так что не надо преуменьшать свои возможности. А то что мы с тобой изрядно вымотались, Грег понимающе сделал паузу и положил руку на загривок товарища, – так тут пока ничего не поделаешь. Кто же знал, что у этой операции окажется такое долгоиграющее продолжение.

– Мне бы хоть какой-то завалящий стрелковый лазер, – опять сокрушенным тоном отозвался Стас, – сразу бы себе совсем в своей тарелке почувствовал. А то летать вооруженным монтировкой над батареями орудий главного калибра – дело совсем безрадостное.

– Ничего, ничего. Думаю, что еще немного и мы возьмем стратегическую инициативу. Главное – что на нашей стороне будет внезапность.

И космонавты еще долго и подробно обсуждали и вводили в компьютер добытые сегодня сведения и тонкости диспозиции. Схема на экране понемногу усложнялась дополнительными векторами направлений и траекториями взятых сегодня на заметку объектов. Их взаимными перемещениями и положениями относительно внешней оболочки станции. Постепенно план будущего нападения на гарнизон станции прояснился во все более мелких и подробных деталях. Два безоружных космонавта в крохотной шлюпке готовились бросить вызов всей исполинской мощи станции и ее гарнизона. И время работало на них.

Стас выбрался на край большого проема и посмотрел вверх. Уже несколько дней как они с Грегом начали изучение орбитального слоя и теперь космонавты достаточно неплохо ориентировались в его пространствах. Оказалось, что несмотря на постоянное блуждание облаков и скоплений мелких частиц, в поясе есть несколько областей из крупных составляющих, которые не меняют своего положения относительно друг друга. Видимо эти зоны за счет своих мощных гравитационных свойств занимали гораздо более жесткие позиции над станцией. Именно они составляли своеобразный жесткий каркас орбитального слоя.

Пока этих устойчивых зон друзья насчитали пять. Среди них самыми крупными были два скопления поврежденный или бракованных огромных балок несущих конструкций и фрагментов внешней оболочки. Затем по объему достаточно обширным было пространство забитое отжившей свой век техникой и строительными механизмами, где космонавты присмотрели сварочную установку. Еще на всем фоне хаотического движения слоя четко выделялись две области однородных материалов и элементов освободившихся или отбракованных во вторую стадию строительства станции. Это были неиспользованные элементы внутренних переборок, куски громадных труб для коммуникационных шахт, транспортных лент и тросов. Все эти постоянные топографические составляющие слоя были уже занесены в память процессоров скафандров, что позволяло космонавтом уже хорошо ориентироваться в загроможденном пространстве.

Именно по этой причине Стас сегодня рискнул отправиться наверх один. Командир в шлюпке остался разбирать на детали всякий механический улов из последней вылазки. В общем-то приготовления к новому активному этапу этой затянувшейся операции были уже в полном разгаре, но все еще не хватало нескольких мелких частей, чтобы смонтировать все устройства и приспособления инструментального обеспечения. Вот их то и предстояло разыскать сегодня Стасу.

На стекле шлема появилась индикация данных штурманского процессора. Нужная зона пояса уже проплывала над космонавтом. Стас дал импульс и пошел вверх. Через три с лишним минуты он, совершив тормозной пируэт, словно в слой ваты окунулся в косматый клубок перепутавшихся резиновых ленточных уплотнений. Космонавту пришлось изрядно побарахтаться, прежде чем пробиться дальше. Наконец, пробкой вылетев на чистое пространство, Стас сумел хорошенько оглядеться.

Отлично. Он попал куда надо. В глубину призрачного свечения уходил хаос из согнутых переборок, мощных кольцеобразных сегментов, длинных балок с расплющенными краями и прочими элементами внутренних объемов станции. А все пространство между этими громоздкими деталями было наводнено длинными болтами, гайками, гроздьями крепежных стопоров и тысячами других мелких элементов.

Космонавт сразу сбавил темп передвижения и начал внимательно озираться вокруг. Но всюду плавал только малопригодный металлолом и Стас медленно двинулся вглубь пояса. Скоро путь перегородили мощные нагромождения из ячеистых стеновых панелей и Стасу пришлось искать возможность преодолеть эти металлические торосы. Обойти препятствие сбоку не удалось и космонавт с немалым риском пробрался в узкую щель между несколькими плитами. Зато, когда он выкарабкался из тесного лабиринта, то сразу оказался на краю обширного поля, где среди редких конструкций были рассеянны разбитые, так и на вид вполне исправные монтажные механизмы и приспособления.

Это было уже ближе к тому, что искал Стас. Вот чуть поодаль был рассеян рой крупных гаек-гроверов, а совсем близко от Стаса плавала электродрель с обрывком провода. Дальше…

Взгляд Стаса неожиданно уперся в совершенно неожиданный объект. Это был скафандр. Или космонавт в скафандре. Хотя, достаточно неудобная поза свидетельствовала о том, что человека внутри нет, либо он мертв.

Стас больше минуты не предпринимал никаких действий. Он внимательно разглядывал невероятную находку и, хотя по всем законам логики, здесь, на этой свалке, вполне могло быть место для неисправных космических доспехов, но все равно Стас еще долго и подозрительно, словно ожидая какого-то враждебного действия, изучал его.

Туманные блики и полосы неверного света не давали вокруг четких, строгих очертаний. Они колебались на рассеянных всюду мелких объектах и временами космонавту казалось, что руки скафандра начинают слабо шевелиться, словно манят и зовут его к себе.

Стас тряхнул головой, чтобы сбросить это дьявольское наваждение игры зыбкого света и еще раз включил систему инфравидения. Датчик показывал, что температура скафандра равна температуре окружающей среды. Значит не было никакой причины для беспокойства.

Космонавт не спеша приближался к своей находке, то и дело отодвигая с пути встреченные мелкие предметы. Теперь уже было отчетливо видно, что это скафандр открытого пространства монтажной модификации. Именно такой амуницией с небольшим ранцевым двигателем, но зато с сотнями такелажных карабинов и креплений и мощными усилителями кистевых, плечевых и локтевых суставов и шарниров пользовались практически все строители в Солнечной системе.

Стас по небольшой дуге облетел скафандр и заглянул за стекло шлема. Там было пусто. Хоть Стас и знал, что никакой неожиданности быть не должно, но окончательно убедившись в этом он облегченно вздохнул. Теперь было заметно, что у скафандра была прилично помята грудная секция, а также задет плечевой узел. Поэтому он и оказался здесь, на свалке. При надлежащей организации работ такие травмы монтажников должны быть исключены.

Стас в такт своим мыслям задумчиво покачал головой. Опять признак того, что работы велись с большой поспешностью. Он дал еще круг, тщательно оглядев находку и принялся за прерванное дело.

Минут через тридцать Стас неожиданно наткнулся на то, что искал. Вокруг выводка изрядно погнутых кабельных барабанов Стас увидел рассыпанные гильзы от монтажного пистолета. Этим инструментом в металл переборок вгонялись крючья и скобы для крепления труб, кабельных линий, проводов или прочих коммуникационных систем.

Стас еще пристальнее начал озираться вокруг и почти тут же обнаружил несколько потрепанных пистолетов, футляры с запчастями к ним и коробки с патронами. «Отлично», – Стасу сразу захотелось от удовольствия прищелкнуть пальцами, но перчатки скафандра не позволили этого сделать. Космонавт подгреб ближе к цели и вскрыл одну из зарядных коробок. Под крышкой в четыре ряда тускло поблескивали четырнадцатимиллиметровые патроны. Стас достал из кармана-клапана что-то вроде большой авоськи и затолкал туда все находки.

Когда все было уложено, космонавт на несколько минут задумался. Основное дело было сделано достаточно быстро и у него оставалось еще пара часов и теперь надо было распорядиться ими самым оптимальным образом. Стас еще немного поработал мозгами и решил обстоятельно исследовать эту обширную «жесткую» зону, а затем опуститься в самый нижний слой и сделать разведывательный виток над поверхностью станции. Друзья уже более двух суток не наблюдали за внешней обшивкой и оставлять дальше противника без наблюдения явно не стоило. Стас уже принял решение и теперь деловито отправился вглубь слоя исследовать еще неизвестные объемы и пространства.

Не обнаружив ничего особенного кроме хаотических нагромождений массивных конструкций и кочующих стай мелких обломков, Стас засек их основные скопления штурманским процессором и начал спускаться вниз. Скоро в разводы орбитального пояса начала проступать внешняя обшивка станции. Стас затаился в скоплении обломков многослойных плит и принялся наблюдать. Сейчас он находился над поверхностью частично готового сектора и скоро должна была начаться рабочая часть станции. Космонавт разглядывал плывущие ему навстречу устройства внешней подвески и пытался найти в них хоть что-то новое. Но все на мерцающей мертвенно бледным свечением оболочке было по-прежнему. Скоро взор наблюдателя миновал разделяющим сектора пояс жесткости и внизу поплыла контролируемая врагом территория. Стас долго провожал взором купола орудийных башен. Стволы-разрядники были сориентированы в строго одном направлении и это означало только одно орудия готовы к применению. Потом внизу прошли ангары с роботами, шеренги антенн и консоли с двигателями ориентирования. Скоро показался стыковочный узел с пришвартованным кораблем. Стас прильнул глазами к космическому транспорту. Сейчас он мысленно представлял, как должно происходить все, что они замыслили с Грегом. Кораблю во всем этом отводилось главное место.

Еще достаточно долго висел Стас над поверхностью станции. Над ним перетекала и медленно шевелилась бесформенная масса пояса обломков, а внизу неспешно прокручивалась титаническая изогнутая поверхность станции. И если бы это мог видеть кто-то со стороны, то наблюдателю могло вполне показаться – произойди малейший сбой в этом величественном вращении и маленькая человеческая фигурка будет мгновенно раздавлена между этими гигантскими жерновами.

Но проходили секунды и минуту и ничего не нарушало этого размеренного планетарного движения и скоро космонавт отделился от свода пояса. Потом на спине человека вспыхнула яркая точка реактивного выхлопа и он быстро преодолев не малое пространство до оболочки, исчез в темном провале большого люка.

ГЛАВА 4

Еще пара дней ушла у экипажа капитана Миллера на то, чтобы смонтировать все необходимые приспособления, выверить траектории движения и силу зарядных устройств. Теперь оставалось собрать все системы на месте.

Стас с Грегом плавали у края большого проема и ждали, когда над ними окажется зона кладбища машин. Вообще, космонавты теперь очень неплохо ориентировались во всех закоулках орбитального слоя и тратили на передвижение там самый минимум времени. Наконец процессор скафандра сообщил, что нужная зона уже над головой и Грег подал знак рукой. Стас согласно кивнул и поудобнее взялся за контейнер с элементами материального обеспечения. Двигатели дали короткие вспышки и друзья устремились вперед. Пробравшись сквозь скопления мертвого металла, космонавты скоро нашли свою сварочную установку.

– Вот она, родимая, – пробормотал Стас про себя и, приблизившись к слуховой мембране командира, громко произнес: – Знаешь, что она мне напоминает?

Грег отрицательно покачал головой.

– Не знаю почему, но она у меня вызывает ассоциации с кастрюлей скороваркой, которой в свое время любила пользоваться моя бабушка, продолжил Стас. – Так вот, однажды она увлеклась какой-то сентиментальной картиной по телевизору и кастрюля у нее на плите взорвалась. Представляешь! В моем детстве это было такое яркое и необычное впечатление.

Грег только отмахнулся рукой от не в меру развеселившегося напарника и левой рукой самортизировал касание к корпусу сварочной станции. Потом он принял от Стаса контейнер с всевозможными приспособлениями. Еще несколько часов возились космонавты с гаечными ключами монтируя на корпусе машины свои адские устройства. Наконец, когда все было готово, Грег полюбовался со стороны своей работой и сказал:

– Ты проверял плотность в энергоразрядниках?

– Неплохая, но я в последнюю вылазку тут неподалеку заметил еще одну подобную установку. Может, если у той тоже приличный заряд, попытаться подкачать еще в нашу?

В ответ командир одобрительно кивнул и Стас тут же направился на поиски другой установки. Скоро друзья непрерывно пульсируя двигателями и обливаясь потом подогнали найденную станцию к своей основной и поставили две установки рядом. Они тут же соединились шланговым кабелем и в главную установку закачалось еще значительное количество энергии. Стас склонился над индикатором плотности и показал жестом – отлично. Разрядники были уже заполнены на тридцать процентов от максимума и этого было вполне достаточно. Теперь оставалось только отбуксировать снаряженную машину в строго высчитанную точку в нижнем слое.

Грег призывно взглянул на Стаса и махнул рукой в сторону движения. Стас в ответ сделал зверскую гримасу и, притворно поплевав на ладони сквозь стекло шлема, подплыл к установке. Космонавты заняли позиции в углах платформы и согласованно дали импульсы двигателями. Сварочная станция плавно двинулась с места. Около нее, словно водяные завихрения вокруг громадного океанского судна, клубились и сталкивались мелкие частицы мусора. Несколько раз друзьям приходилось поспешно менять позиции на массивной туше установке, чтобы реактивными импульсами с других направлений, уводить свой экипаж от столкновений с массивными препятствиями.

Наконец, словно ледокол в северном океане оставляя за собой дорожку чистого пространства, станция оказалась у края орбитального пояса. Космонавты затормозили ее и устало переглянулись. Все. Наиболее трудоемкая, требующая больших усилий работа, была завершена. Теперь можно и перевести дух. Впереди оставалась самая сложная и опасная часть операции.

Вечером, ужиная в тесной кабинке шлюпки, Грег достал из продовольственного контейнера две банки сока и с необычно серьезным видом распечатал их. Стас, хотя и не подал вида, но немного удивился такому необычному выражению командирского лица. Грег протянул одну жестянку товарищу, другую взял сам.

– Представим, сказал он немного официальным тоном, – что это у нас что-то покрепче… За то, чтоб завтра все прошло как надо. За наш успех.

– Давай. – Стас тоже поднял свою банку и, воспринимая серьезный тон друга, добавил: – Чтоб и техника сработала и мы с тобой не подкачали.

Друзья сосредоточенно высосали сразу по половине банки и серьезно принялись за тюбики с витаминизированным рыбным фаршем.

– Слушай, Грег, – обратился к командиру Стас, пряча в контейнер с отходами уже пустую тубу, – а что будем делать, если что-то сработает не так или сорвется?

– Ну, на первой стадии не будет ничего страшного…

– Да это я и сам понимаю, – поспешил уточнить вопрос Стас. – Я о том – когда мы уже сами пойдем в дело и что-то не сработает. Что тогда? Ведь у нас кроме полицейских парализаторов ничего нет.

– Как ты, однако, однообразен, – покачал головой Грег и губы его скривились в хмурой усмешке. – Ну нет у нас с тобой оружия и пока не будет. К этому надо давно привыкнуть и научиться обходиться без него. А ты все время спохватываешься будто только это обнаружил. – Командир сделал небольшую паузу, словно только-что сформулировал важную и серьезную истину, и добавил: – А если тебе совсем плохо без оружия, то утешься предположением о скором захвате его у противника.

– Остается только на это надеяться, – негромко согласился Стас.

Больше до конца трапезы друзья не говорили ни слова.

Утром следующего дня космонавты быстро позавтракали и облачились в скафандры. Делали они все немногословно и сосредоточенно. Громадная значимость сегодня каждого движения и жеста накладывал особый отпечаток сдержанной решительности на их лица и фразы. Скоро космонавты покинули шлюпку и проникли в орбитальный слой в районе кладбища механизмов. Оказавшийся впереди Стас быстро сориентировался и показал рукой в нужном направлении. Космонавты миновали огромный остров из корпусов разбитых монтажных платформ и оказались перед своей сварочной станцией. Стас принялся убеждаться, что все их приспособления целы и невредимы.

Тем временем Грег уже взял пеленги на ориентиры с поверхности станции и начал вводить в процессор оперативные координаты системы «время—пространство». Наконец, все было сделано достаточно быстро. Оставалось только дождаться выхода сварочной установки в расчетную точку. Грег еще раз внимательно осмотрел взрывной заряд номер один, снова заглянул под кожух, где был спрятан заряд номер два и почти ласково погладил перчаткой по сферической поверхности энергоносителя.

Еще несколько минут висели космонавты у установки ожидая нужного момента. Внизу уже проплывали элементы и внешние конструкции функционирующей части станции. Желтоватые блики ложились на стекла неподвижно глядящих вниз шлемов. Наконец навигационные системы скафандров часто запульсировали сиреневыми значками. Пора. Друзья переглянулись и деловито заняли места в строго рассчитанных местах установки. На стеклах шлемов вспыхнули красные точки и тут же ранцевые двигатели дали короткие, строго дозированные импульсы. Установка медленно пошла вниз. Космонавты тут же отвалили в сторону и постарались углубиться в середину орбитального слоя. А процессоры скафандров уже вели секунды обратного счета пять, четыре, три, два, один… Стас с Грегом с безопасного расстояния впились взглядами в темный силуэт установки. Ноль!

В висящем вокруг полумраке вспышка на корпусе сварочного агрегата чувствительно полоснула по глазам даже сквозь имеющие избирательную оптическую пропускающую способность стекла шлемов. В следующее мгновение взрывная волна ощутимо тряхнула космонавтов и пошла дальше стучать и звякать бесчисленными железками орбитальной свалки. Теперь корпус сварочной установки приобрел значительное ускорение и окутавшись шлейфом взрывных газов она круто ринулась вниз. Замерев от напряжения, друзья смотрели как медленно вращаясь массивная металлическая махина начала падать на поверхность станции. Но уже в следующее мгновение Грег сделал рукой знак Стасу. Пора.

Оба космонавта дали максимальную тягу двигателями и сорвались с места вдогон падающему предмету. Достигнуть его надо было как можно быстрее, чтоб не оказаться в поле зрения камер теленаблюдения внешней оболочки. Падающий вниз агрегат увеличивался на глазах и друзья, рискую промахнуться и проскочить мимо, быстро настигали его. Вот, сильно ударившись туловом скафандра о выступ станины, за станцию зацепился Грег. Вслед за ним последовал Стас. Теперь оба космонавта как наездники оседлавшие невероятное угловатое животное неслись вниз вместе со своим железным скакуном. Пару раз друзьям приходилось импульсами двигателей корректировать падение такого громадного снаряда. Когда уже почти строго под ними была цель – пришвартованный к стыковочному узлу космический транспорт, оставалось сделать только одно – незаметно от взгляда телекамер покинуть свой несущийся вниз метеор и спрятаться на внешней поверхности.

Элементы и мельчайшие подробности оболочки росли на глазах. Теперь, кроме всего прочего, были отлично различимы небольшие башенки с головками телекамер. Грег прикинул последний отрезок их пути до стыковочного модуля и определил, что траектория пройдет как раз над точкой по-середине между ближайшими пунктами наблюдения. Грег сделал жест «Внимание». Оба космонавта до продела напряглись. Установка камнем падала вниз. Внешняя оболочка угрожающе надвигалась на друзей, но Грег до последнего оттягивал момент отрыва. Наконец он резко махнул рукой, сильно оттолкнулся от опоры и сразу же включил двигатель. Затормозив падение с большой перегрузкой оба космонавта на столбах реактивных струй жестко сели на поверхность оболочки. От грубого касания капитана Миллера бросило на спину, но он тут же выровнял корпус и рывком повернулся в сторону причального модуля. Теперь отсюда, с поверхности, до этого казавшаяся сооружением средних размеров, стыковочно-причальная система возвышалась внушительной конструкцией сложных очертаний. Сбоку от нее уходил в сторону массивный силуэт орбитального корабля. Грег поднял глаза чуть выше и во всех мельчайших подробностях увидел как сверху на этот комплекс падает глыба сварочной установки. «Ну же, родимая», – только и успел выдохнуть Грег, как четырехметровая махина всей массой рухнула точно на корабль. Сильно смяв его кормовую часть, сварочная станция отскочила в сторону, погасила удар о стену стыковочного узла и застряла в покореженных решетках несущей фермы. Стас резко повернулся и со злой радостью тряхнул сжатой перчаткой на уровне плеча. Командир ответил ему таким же энергичным жестом.

Приглушенный шумок безмятежно работающего центрального поста вдруг перекрыло тревожное подвывание сигнала тревоги и компьютерный синтезатор озабочено затараторил: «Внимание! Авария на втором стыковочном узле внешнего радиуса. Авария на втором стыковочном узле внешнего радиуса. Предположительно падение постороннего тела средней массы…»

Машинный голос продолжал дальше часто повторять одни и те же слова. Только что сидевший в скучающей позе за столом большого пульта управления человек встрепенулся и настороженно уставился на занимающий всю стену зала экран. Там уже вращалось голографическое изображение поврежденного корабля и всего места аварии. Сбоку шли столбцы информации с характеристиками повреждений.

– Вот черт, – искренне выругался оператор и вызвал на экран увеличенное изображение пострадавшей кормы корабля.

В этот момент в зал, совершая громадные прыжки а слабом гравитационном поле станции, вбежали еще двое.

– Я же говорил, что это когда-то случиться! – со злой досадой бросил экран один из них. Знаки отличия высокого ранга на комбинезоне и сухое, пронзительное лицо привыкшего распоряжаться человека, выдавали в нем командира гарнизона станции. Он затребовал от электронного мозга всю дополнительно поступившую информацию и уже процедил сквозь зубы:

– Так и есть… Взрыв на этой орбите летающего дерьма. В результате мы имеем серьезные повреждения единственного корабля.

Командир резко опустил голову вниз, словно собираясь таким движением развеять все свое раздражение и исподлобья обратился к вошедшему вместе с ним офицеру:

– Ты помнишь, Зейд, когда мы готовились к транспортировке, сколько я требовал у этих кретинов из технологического управления убрать хлам вокруг станции. Да хоть распылить его! – Начальник от злости двинул кулаком по пульту, от чего чуть не потерял равновесие в слабом гравитационном поле.

Зейд криво усмехнулся и ответил:

– А они еще пытались убедить нас, что там нет ничего опасного и что все технологические машины лишены энергоустановок. А я сам видел, что там рое летаю бракованные патроны к монтажным пистолетам.

– Да, ты мне об этом говорил, – угрюмо подтвердил командир. Малейшая механическая деформация и взрыв. А если рядом будет озеро горючего? Ладно, оставим объяснять причины умникам из управления а последствия устранять все-равно нам.

– Бригада ремонтных машин четвертого сектора готова к выходу на поверхность, – доложил дежурный оператор.

– И пусть туда поднимется Борух и хорошенько сам все осмотрит. А то я не могу доверять до конца этим необкатанным игрушкам новой модели, недовольно проворчал командир.

Тревожное мигание сигналов тревоги понемногу затихло и в зале опять повисло обычное чуть слышимое гудение приборов. И только три фигуры в креслах вместо обычной одной говорили, что на станции произошло чрезвычайное происшествие.

Стас с Грегом удачно спрятались за самой дальней из мощных опор стартовых направляющих. Они знали, что ждать осталось недолго, но все-равно каждая минута ожидания длились для них крайне долго. Наконец, со стороны ближайшего ангара появилось три ремонтных автомата и принялись деловито суетиться вокруг покореженной кормы корабля. Затаив дыхание космонавты наблюдали, как автономные машины, то вспыхивая дюзами, то присасываясь манипуляторами к краям громадной вмятины, начинают снимать изуродованные листы теплоизоляции корабля.