Текст книги "Меч Валькирии"

Глава 4. Валькирия

Когда они покидали селение народа Лося, лицо Ульва было мрачнее тучи: губы плотно сжаты, брови сдвинуты, а в глазах колыхался целый океан ненависти. Он шел быстро и решительно. Кристина подумала, что ее спутник не просто взбешен – он больше не желает иметь ничего общего с этим народом. Об этом говорило все: от походки воина до того, как он бесцеремонно расталкивал плечами всех встречных.

Ни слова не проронил последний из Волчьего племени, и никто не осмелился ничего сказать ему вослед. Не отступая от Ульва ни на шаг, Кристина украдкой поглядывала по сторонам: кто-то стыдливо отводил взгляд, а кто-то, наоборот, смотрел с вызовом и злобой. Правда, лишь до тех пор, пока этого не видел Ульв.

В траурной тишине они вышли за ворота и двинулись прочь, оставляя селение народа Лося позади. Место, которое могло стать им домом, но не стало, – эта мысль не покидала Кристину и не давала ей покоя.

Девушка шагала, понуро опустив голову и погрузившись в себя. Недолгий переход показался ей бесконечным, но это произошло вовсе не из-за усталости или погоды. Нет. Солнце грело землю до тех пор, пока почти полностью не скрылось за горизонтом, дул слабый ветер, неторопливо гнавший по небу крохотные облачка – не погода, а загляденье, особенно в этом мире. Вот только это обстоятельство совсем не радовало Кристину.

У девушки на душе скребли кошки, причем одна чернее другой. Она постоянно думала о том проклятом колдуне Ацуре – а что, если он прав? Ведь Кристина могла оказаться виновной во всех бедах Волчьего племени и самого Ульва: не окажись при нем лжевалькирии, воин смог бы обрести новый дом.

Но Ульв выбрал Кристину. Те слова, что он произнес в доме вождя, грели сердце девушки, наполняя его искренней радостью и теплом. Вот только стоило ей взглянуть на спутника, как все эти чувства улетучивались. Ульв все еще хмурился.

Лицо воина разгладилось, лишь когда он увидел Гуннара. Сноровисто двигаясь на каком-то подобии лыж, Поющая Тетива вынырнул из-за холма и преградил путникам дорогу. Поначалу Кристина не знала, чего ожидать, – проводили их не сказать чтобы с почестями. Но Ульв сохранял спокойствие, и она решила последовать его примеру.

– Скверно вышло. – Гуннар покачал косматой головой. – Неправильно.

– Так решил твой вождь, – пожал плечами Ульв – разговор явно не задавался.

– Мой вождь, но не я! – Гуннар стянул перекинутую через плечо сумку и отдал ее Ульву. – Вот, тут немного – все, что получилось собрать на скорую руку.

– Ты не должен…

– Это я уж сам решу! – рыкнул Гуннар и сразу же отвел виноватый взгляд. – Прости, Ульв, – сказал он, – но это все, что я могу для тебя сделать. Ты был мне славным другом.

– Как и ты мне, Гуннар.

– Так будем же друзьями и впредь, пусть не в этой жизни, но в Вальхалле!

Гуннар подался вперед и крепко обнял Ульва. Последний из Волчьего племени ответил тем же. От столь трогательного проявления настоящей мужской дружбы у Кристины едва слезы на глаза не навернулись. И вновь она ощутила болезненный укол совести – Ульв прощался с другом из-за нее.

– Женщина! – Гуннар выпустил плечи товарища и исподлобья взглянул на Кристину. – Если мой добрый друг прав, и ты действительно валькирия – будь с ним. Ульв Пеплогривый один из достойнейших мужей, которых я когда-либо знал. Но все мы смертны. Когда придет его час, обещай мне, что приведешь Ульва в Вальхаллу, чтобы мы смогли встретиться вновь!

– Даю тебе слово – я сделаю все, что смогу! – с готовностью кивнула Кристина.

По правде сказать, она совсем запуталась с тем, кто же она теперь на самом деле. Но отказать в подобной просьбе девушка не могла – сейчас Гуннар смотрел на нее так же, как и Асбранд Высокий, когда просил провести обряд прощания для погибших воинов. Что-то в глубине души вновь подсказало Кристине, что отказывать нельзя.

– Но если ты посланница Хель, если ты погубишь Ульва, то знай, – глаза Гуннара угрожающе сузились и хищно сверкнули, – ты не скроешься от меня, нигде и никогда. В миг последней сечи, когда Всеотец поведет свое воинство в последний бой, я буду искать тебя. Буду искать и найду, где бы ты ни спряталась.

– Я никогда не причиню Ульву зла! Он единственный… – Кристина внезапно замолчала, прервав свою пылкую речь. Ее задело недоверие Гуннара, но теперь девушка задумалась: а кто для нее Ульв? Она так много размышляла о своем предназначении, но даже не подумала о человеке, благодаря которому до сих пор жива. – Я не желала гибели Волчьему племени. Не желаю смерти и тому, кто защищает меня. Клянусь, – только и смогла сказать Кристина.

– Я услышал твою клятву, – важно кивнул Гуннар. – И принял ее. Твои глаза не лгут, женщина, и если мой друг верит тебе, то поверю и я. К тому же как может такая красавица быть ведьмой? Все же знают, что у них бородавки на полрожи!

Воин народа Лося положил руку на плечо Кристины и несколько секунд смотрел ей в глаза. Он молчал, но его взгляд был достаточно красноречив, и по нему легко можно было прочесть то, что творилось на душе мужчины. Гуннар переживал за друга.

Еще раз кивнув Кристине, он повернулся к Ульву:

– Теперь я должен идти, пока меня не хватились. Прощай, мой верный друг. Теперь мы встретимся вновь лишь в Вальхалле, и кто бы из нас ни ступил в этот чертог первым, пусть дождется другого! Мы еще выпьем пенного эля с героями! – С этими словами Гуннар протянул широкую ладонь: – Прощай, Ульв Пеплогривый. Я всегда буду помнить тебя как славного воина!

– И ты прощай, Гуннар Пьющая Тетива. Ты был мне добрым другом!

– Поющая! Хотя чего уж!..

Мужчины обменялись улыбками и пожали друг другу руки.

Гуннар вскоре скрылся за холмами, откуда и появился. Ульв лишь раз взглянул ему вслед. В тот краткий миг Кристина увидела на лице спутника пусть и немного печальную, но искреннюю улыбку. Но она длилась считаные мгновения – вскоре воин опять помрачнел и, перекинув через плечо полученную от Гуннара сумку, продолжил путь.

Он больше не оборачивался, ведь теперь его будущее находилось рядом с ним.

Холм, за которым осталось поселение народа Лося, затерялся среди множества других, тоже оказавшихся за спинами двух путников. Ночная тьма мягко опустилась на землю, смазав яркие краски дня и заполнив все вокруг невыразительными серыми оттенками. В небе одна за другой разгорались искорки звезд, и Кристина все чаще смотрела наверх: в этом мире серебряные фонари небесных светил казались ей поразительно близкими и особенно манящими. Они завораживали девушку и манили к себе.

– Ой!..

Идти по снегу задрав голову – определенно не лучшая идея. Конечно же, Кристина оступилась и рухнула в неглубокий сугроб, уткнувшись носом в колючие белые кристаллы.

– Тебе стоит быть осторожнее, – менторским тоном произнес Ульв.

Когда Кристина подняла голову, то увидела воина в шаге от себя. Он стоял, скрестив руки на груди, и, вскинув бровь, смотрел на спутницу.

– Да, прости. – Кристина попыталась подняться, но крайне неудачно выбрала точку опоры: под снегом, в том месте, куда она уперлась рукой, оказалась ямка. Не успела девушка подняться над злополучным сугробом, как он вновь рванулся ей навстречу, повторно уколов лицо тысячами крошечных льдинок.

– Гуннар-то был прав – грозная посланница Хель во всей красе! – Ульв неожиданно рассмеялся и подался вперед. Помог Кристине подняться. – Ты – как напуганный олененок в свете факелов. – Мужчина смахнул со щек девушки снежинки. Он касался ее кожи осторожно, словно боялся повредить грубой рукой. Но вся деликатность оказалась мнимой, так как следом Ульв добавил: – Такая же неловкая и неуклюжая.

– Уж какая есть, – обиженно буркнула Кристина.

– Другой и не надо.

Эта, казалось бы, случайно брошенная спутником фраза обратила внимание девушки на то, что ситуация выдалась довольно красивой, прямо как в любовных романах: загадочный лунный свет, сумрак, теплые ладони мужчины у ее лица, и сам он так близко…

Неосознанно, Кристина сама подалась вперед. Она прикрыла глаза и потянулась к Ульву, но ее слегка дрожащие ладони ощутили только пустоту.

Угрожающее шипение покидающего ножны меча быстро отрезвило девушку, разом разогнав весь романтический настрой. Вздрогнув, Кристина отшатнулась. Распахнув глаза, она увидела спину Ульва. Тело воина напряглось. Тускло сверкнул в лунном свете обнаженный клинок.

Осторожно выглянув из-за спины мужчины, Кристина сдавленно пискнула: к ним медленно приближались четыре огромных лохматых пса. Больше метра в холке, с узкими, налитыми кровью глазами, черной густой шерстью и, что самое главное, длиннющими клыками. Хищное рычание этих зверюг недвусмысленно свидетельствовало об их явно недобрых намерениях.

– Ближе, – шепнул Ульв, и твари, будто по его команде, ступили вперед.

Кристина замерла.

– Ближе, – немного повысив голос, повторил мужчина. – Ближе!

– Зачем ты их зовешь? – севшим от страха голосом спросила Кристина.

– При чем тут они? Я зову тебя! – не хуже клыкастых зверюг, прорычал Ульв. – Держись ближе. Так мне будет легче тебя защитить.

Казалось бы, «подойди» – совершенно несложная просьба. В ней нет ничего необычного и невыполнимого, вот только если не вырвать ее из контекста. Суровая реальность же обернулась так, что Ульв стоял к злобным зверюгам куда ближе Кристины, и шаг к нему сократил бы расстояние от девушки до хищников с небольшого до совсем крохотного.

Ненароком взглянув ближайшему существу в безумные глаза, Кристина и вовсе едва не попятилась. Но отступить – значило струсить. Если она побежит сейчас, то так и будет бегать до конца своей жизни. К тому же здравый смысл подсказывал Кристине, что эти звери двигаются куда быстрее ее, а значит, этот вариант точно отпадал.

До боли закусив губу, девушка взяла в руки себя, а заодно и стиснула рукоять кинжала. Она сделала шаг к Ульву. И этот крохотный шажок положил начало настоящему безумию. Одновременно прекратив рычать, твари низко припали к земле и почти сразу же бросились на людей. Ноги Кристины приросли к земле. Сердце сковал страх, дыхание перехватило. Когда испуг отступил, стало поздно: рука с кинжалом поднималась мучительно медленно, в отличие от приближающихся тварей.

«Не успею!» – вихрем пронеслось в голове у Кристины.

Так оно и оказалось: лезвие кинжала не показалось из ножен и до середины, а растянувшиеся в прыжках мохнатые тела были уже пугающе близко.

Но тут в бой вступил Ульв. Двигаясь так же быстро, как хищники, воин бесстрашно ринулся им навстречу. Первую тварь встретил отточенный меч, и та с пронзительным визгом рухнула в снег, разбрызгивая кровь. Второго черного пса Ульв ударил кулаком в голову, прервав его полет. Третья зверюга метнулась воину в ноги и вцепилась в сапог. Она рванулась, но явно переоценила свои силы – Ульв пошатнулся, но смог устоять. Взмахом меча отогнав подоспевшую последней тварь, воин обрушил клинок на вцепившегося в его ногу зверя. Одним мощным ударом он перебил псу хребет: Кристина отчетливо слышала, как хрустнули кости. Хищник дернулся всем телом и затих, но, даже испустив последний вздох, не разжал мощных челюстей.

Воспользовавшись тем, что их противник уже не может так быстро двигаться, пара зверюг бросились на Ульва: одна ловко поднырнула под мечом воина и едва не цапнула его за бок, но мужчина смог увернуться. Более того, он прямо на лету ухватил метящего ему в горло зверя за шею и вонзил лезвие в поджарый живот. Резко рванув меч вверх, Ульв расправился с еще одним противником.

Но оставшаяся тварь недолго была одинока – раненный в самом начале боя зверь сумел подняться. Зияя пустой глазницей, он оскалил клыки. Коротко замахнувшись, Ульв швырнул мертвым псом в его же сородичей, но те проворно прыснули в стороны, а потом сразу же бросились на человека.

Затаив дыхание, Кристина следила за боем. Все происходило настолько стремительно, что она всего-то и успела, что вытащить кинжал, и теперь бестолково прижимала оружие к груди.

Внезапно время вокруг девушки будто замедлилось. Кристина отчетливо увидела, что Ульв сражается только с одним зверем, тогда как другой избрал для себя более слабого противника – ее!

Кровожадное существо прыгнуло на девушку, и та лишь чудом сумела увернуться. Попятившись, она наткнулась на спину Ульва и поняла, что отступать некуда. Когда зверь прыгнул во второй раз, девушка неуклюже выставила перед собой кинжал. Но оружие лишь поцарапало мохнатый бок. Разбрызгивая пену, челюсти лязгнули над ухом Кристины, а сама она упала на снег, когда Ульв с силой дернул ее за воротник, буквально вырвав из клыков зверя.

Но, спасая спутницу, воин потерял своего противника из виду, и результат не заставил себя долго ждать: одноглазый пес впился мужчине в бедро, и Ульв зарычал от боли. Воин взмахнул мечом, но наученная горьким опытом тварь проворно отскочила, избегая уже знакомого лезвия.

Кристина подняла выпавший из рук кинжал и попыталась помочь спутнику, но не тут-то было – зверь, едва не убивший ее, решил попытать счастья еще раз. Не подозревая о надвигающейся опасности, девушка вскочила, но упала вновь: Ульв грубо толкнул ее, и, вместо шеи Кристины, клыки твари сомкнулись на его предплечье. Но и воин смог достать противника мечом – клинок по рукоять вошел в мохнатое тело.

Не успел мертвый зверь упасть на залитый кровью снег, как на спину Ульву прыгнул его одноглазый сородич – последний из выживших хищников. Он опрокинул человека и принялся рвать его плащ. Извернувшись всем телом, Ульв сумел сбросить с себя черного пса, но не успел даже подняться – озлобленная тварь напала вновь.

Расстояние не позволяло воспользоваться мечом, а выхватить кинжал Ульв не успевал. Тогда, выпустив рукоять оружия, он вцепился в шерсть зверя, не позволяя тому достать клыками до горла. Мокрый от крови мех выскальзывал из пальцев, и челюсти зверя клацали все ближе и ближе. Ульв уже ощущал смрадное дыхание твари и понимал, что это дыхание его смерти. Но воин не собирался сдаваться – отец учил его всегда драться до конца.

Мужчина зарычал от усилия, но так ничего и не смог поделать – зубы клацнули у самого лица, и несколько капель зловонной слюны упали на его кожу. Из последних сил Ульв продолжал удерживать выскальзывающий мех.

Хищник почти вырвался и уже предвкушал свежую кровь, как вдруг его сильное тело содрогнулось. Потом еще и еще!

Острое стальное жало раз за разом погружалось в спину зверя, так что теперь ему было не до кровавого пира. Порождение северных лесов взвыло и попыталось извернуться, но пальцы Ульва сомкнулись на его шее подобно тискам.

Когти зверя забили по груди воина, но не смогли причинить ему вреда – мешали толстые шкуры, тогда как сам Ульв продолжал удерживать тварь до тех пор, пока ее тело не обмякло.

Но со смертью зверя удары кинжала в его изувеченное тело не прекратились. Сталь вздымалась вверх, разбрызгивая капли горячей крови, и устремлялась вниз, жадно впиваясь в звериную плоть.

– Все, он мертв!

Но Кристина не слышала. Она продолжала остервенело бить ножом неподвижного зверя, уже не отдавая отчета своим действиям. Страх потерять единственного близкого человека и стыд перед собственной беспомощностью заставили девушку действовать. Но вот как остановиться – она уже не знала.

– Хватит!!!

Сильная рука перехватила запястье Кристины, удерживая ее от нового удара. Сбросив с себя издохшую тварь, Ульв сел и легко разжал пальцы девушки, забрав у нее окровавленное оружие.

– Хватит, – уже мягче повторил он. – Все кончено…

Мужчина коснулся кончиками пальцев ее щеки, и Кристина вздрогнула. Всхлипнув, она едва не повалила Ульва на землю, почти повиснув у него на шее. Девушку била сильная дрожь: уровень адреналина в крови падал, и на смену перевозбуждению приходило осознание содеянного.

– Я боялась! Так боялась, что ты умрешь!

– Но я не умер. – Ульв ласково погладил Кристину по волосам и поморщился, когда на них остался кровавый след – рана на руке дала о себе знать.

– Я убила его? – тихо спросила Кристина, и собственные слова показались ей едва ли не раскатом грома.

– Да. И спасла мне жизнь. Клянусь богами, ты накинулась на ворга, как настоящий берсерк!

– На кого? Как кто? – Кристина озадаченно моргнула, но сразу же встряхнула головой. – Не важно! Ты ранен!

– Пустяки. Всего лишь пара укусов. – Ульв отстранил девушку и, используя ее кинжал, начал разжимать челюсти мертвой твари, которые до сих пор впивались в его лодыжку.

Видимо, воину уже приходилось заниматься чем-то подобным. Он действовал довольно уверенно, протискивая лезвие между клыков и орудуя ножом, как рычагом. Зрелище выдалось, мягко говоря, неаппетитным, так что Кристина поспешно отвела взгляд. Но даже так она слышала, как сталь скрежещет о стиснутые зубы.

– Ворги, твари, что схожи с волками, но куда злее и опаснее. А берсерки – великие воины, – будничным тоном поведал Ульв так, словно это совсем не он был ранен и истекал кровью. Решив отвлечь спутницу рассказом, чтобы та лишний раз не накручивала себя, сын вождя продолжил: – Боги наградили их великим и опасным даром безумия в битве! Неистовые и беспощадные, они сеют ужас на полях сражений! За свою жизнь я встречал лишь двух берсерков – Гуннар и мой отец… Готово!

Ульв наконец высвободил ногу. Стащив сапог, он внимательно осмотрел рану и покачал головой – тварь все же прокусила обувь и смогла повредить лодыжку. Вновь нацепив сапог, Ульв попытался встать, но с проклятием припал на колено – рана оказалась серьезнее, чем он думал.

Сплюнув, воин поднял свой меч и, опираясь на него, предпринял вторую попытку подняться на ноги. Быстро вскочив, Кристина поднырнула под его руку, помогая ему выпрямиться.

– Нужно позаботиться о ранах, – встревоженно предложила она, но Ульв отрицательно дернул головой:

– Нет времени. Скоро грянет буря. Нам нужно укрытие.

– Буря? – Кристина задрала голову и только сейчас поняла, что вокруг стало значительно темнее: сгустившиеся тучи скрыли луну и звезды, растворив их в своих свинцовых внутренностях.

– Уже скоро. – Ульв тоже взглянул на небо.

Подтверждая слова мужчины, грянул гром, словно подгоняя людей и предупреждая о надвигающемся шторме.

* * *

…Под аккомпанемент грома и проливного дождя идти оказалось совсем не просто: снег растаял, грязь под ногами разъезжалась, мокрая одежда липла к телу, да и колотящие по коже тяжелые капли не доставляли особой радости. Но была в ливне и одна положительная сторона – он смыл с лица Кристины кровь убитого ею зверя. Теперь девушка не ощущала мерзкого, резкого запаха, но от этого стало лишь немногим легче.

Кристина не уставала проклинать этот суровый край за капризы местной природы: метель запросто могла смениться дождем, а погожий солнечный день обратиться мечущейся в буре ночью.

Ледяной ветер без труда находил бреши в мокрой одежде и выстуживал тело. А уж когда ливень сменился пусть и мелким, но градом, Кристина и вовсе отчаялась. Только присутствие Ульва помогало ей держаться: раненый воин упрямо переставлял ноги, не ведая усталости. Воистину суровый край воспитывает столь же суровых людей.

– Где же он? – хрипло спросил Ульв.

– Кто?

Воин не ответил, и Кристине осталось лишь тяжело вздохнуть: Ульв потерял много крови. Немудрено, что он начал общаться сам с собой. Откровенно говоря, девушка боялась едва ли не до безумия. Боялась остаться одна, но не из-за страха за свою судьбу. Пусть они были знакомы не так уж и долго, но Кристина успела привязаться к этому грубому мужчине и не желала терять его. Только сейчас, прижимаясь к окровавленному боку верного спутника, девушка поняла, насколько она дорожит Ульвом.

И тем страшнее ей стало.

– Мы скоро доберемся. – Пеплогривый откинул с лица прядь мокрых волос и вгляделся во мрак.

– Надеюсь… – это все, что смогла сказать Кристина. Надежда и вера в спутника и саму себя – вот и все, что у нее осталось.

Когда всполохи молний озарили темное небо, пусть и на миг, но разорвав ночной мрак, девушка увидела лишь темные силуэты деревьев. Они стояли нестройными рядами, окружая людей и словно замерев в каком-то зловещем ожидании.

Лес сгущался с каждым шагом, и приходилось идти медленнее, чтобы не оступиться или не споткнуться о какой-нибудь камень или торчащий из земли корень. Но медлить было нельзя. Кристина отчетливо это понимала. С каждой потраченной секундой Ульв слабеет. Что, если он не сможет идти?

Когда воин неожиданно замер и придержал спутницу за плечо, у Кристины по спине пробежал холодок: девушке показалось, что ее худшие опасения оправдались, и мужчина выбился из сил. Но это было не так.

Ульв выпрямился и снова начал внимательно всматриваться во мрак. Похоже, он что-то искал. Но разве можно что-то найти в такую погоду, да еще и глубокой ночью?

– Он должен быть где-то здесь. Я же помню… – прошептал Пеплогривый, и Кристина едва разобрала его слова в шуме ливня и тоскливом завывании ветра.

– Я ничего не вижу. – Она с сожалением покачала головой. – Как ты себя чувствуешь? Может…

– Тор! – Крик Ульва прозвучал так резко и неожиданно, что его спутница едва не вскрикнула сама. – Тор! – еще громче взревел воин. – Услышь меня, Владыка грома!

– Ульв. – В это мгновение Кристина решила, что ее спутник точно бредит.

Девушка знала, кто такой Тор. Она даже смотрела пару фильмов о нем и его злодее брате по имени Локи. Разумеется, Кристина отдавала себе отчет, что герои зарубежных фильмов, скорее всего, не имеют ничего общего с богами, которым поклоняются в этом мире: едва ли Ульв стал бы чтить ухоженного блондина в выглаженном плаще и обтягивающем трико и бояться худощавого миловидного брюнета. Нет. Наверняка здешний Тор выглядит иначе.

– Тор! – Ульв не желал униматься.

Но в этот раз, прежде чем Кристина подобрала слова, чтобы успокоить мужчину, новый раскат грома сотряс небеса прямо у них над головами. Громыхнуло так, что земля вздрогнула, а Кристина едва не прикусила язык.

– Мой род будет покрыт позором, если я предстану перед Владыками, не свершив мести! Я не желаю подыхать от укусов жалких псов в грязи! Слышишь, Тор?! Я пролил достаточно крови, чтобы заслужить славную гибель в бою. Укажи мне путь, и, клянусь, мой меч еще воспоет славу тебе и твоему отцу!

Ульв умолк и уставился на небо, словно ожидал от него ответа. И, к удивлению Кристины, ответ был дан. Иначе как еще можно воспринимать молнию, что ударила в одно из деревьев. С треском она развалила толстый ствол и превратила его в огромный факел.

– Благодарю тебя, Тор! – Воспрявший духом Ульв уверенно повел Кристину к пылающему дереву.

Девушка пребывала в состоянии шока. Она последовала за спутником с опаской и любопытством: вновь Кристина столкнулась с чем-то, что не смог бы объяснить ни один цивилизованный человек.

Конечно, многие бы списали случившееся на стечение обстоятельств, но после того, как Кристина очнулась на камне в мире, где собственными глазами видела огромного дракона, она перестала верить в случайности. По крайней мере, здесь.

К тому же чувства, что всколыхнулись в душе при виде ударившей с неба молнии, показались ей очень знакомыми…

Если у Кристины и оставались хоть какие-то сомнения в таинственном божественном вмешательстве – они развеялись без следа, когда она увидела небольшой домик прямо посреди леса. Землянка, чьей крышей и тремя стенами служил высокий холм, выросла будто из-под земли и точно в том направлении, куда указала молния.

– Невероятно, – пробормотала пораженная девушка. – Глазам не верю.

Она посмотрела на небо и в новой вспышке молний, кажется, увидела размытый силуэт, промелькнувший между грозовых туч: странная колесница, запряженная парой… коней? Но разве у коней есть рога?

Решив, что ночная тьма и воображение сыграли с ней злую шутку, Кристина потерла глаза, но больше не увидела ничего, кроме туч. А когда градина ощутимо стукнула ее прямо по лбу, девушка и вовсе перестала вглядываться в неприветливое небо.

– Подожди здесь.

Ульв перехватил меч и, сильно хромая, приблизился к двери. Даже припадая на одну ногу, воин двигался тихо: его шаги растворялись в реве непогоды. Жестом велев Кристине отойти в сторону, он распахнул двери и сразу же отшатнулся.

Но никто не напал на воина из темноты. Странная избушка встретила припозднившихся незваных гостей уютной тишиной. Первым переступив низкий порожек, Ульв скрылся внутри, чтобы вскоре показаться вновь.

– Здесь пусто. Входи, – позвал он.

Дважды просить Кристину не пришлось. Она быстро прошмыгнула внутрь, ощутив небывалое облегчение оттого, что ей на голову больше не льется вода. Теперь, когда дождь колотил по земляной крыше, не в силах добраться до укрывшихся от него людей, непогода перестала казаться такой уж проблемой. Правда, оставалась еще одна – раны Ульва.

Не закрывая двери, опираясь на стену и хромая, воин добрался до выложенного из камней очага в самом центре помещения. Склонившись, он быстро собрал из кем-то заранее запасенных бревен небольшой костер, добавив туда немного сухой коры и щепок с пола.

Пошарив у очага, Ульв отыскал металлический стержень и какой-то камень. Несколько раз ударив ими друг о друга, он высек искру.

Когда поначалу робкое пламя занялось, и его мягкий свет заполнил небольшую залу, мужчина с трудом встал на ноги. Он вернулся к двери и плотно закрыл ее, не забыв опустить и массивный засов.

– Что это за место?

Придвинувшись к огню, Кристина с любопытством огляделась: совсем маленькое помещение с земляным полом стало еще меньше от присутствия двух человек. Оно было лишено окон, и дым от костра выходил через отверстие в низком потолке. Тени плясали на неровных стенах, никаких полок и мебели в этой землянке не нашлось. Только охапка соломы, поленница, очаг да несколько шкур в углу.

Если это место и служило кому-то домом, то Кристина не могла представить, кто тут жил: никакой утвари и личных вещей, лишь самое необходимое – подобие кровати и тепло очага.

– Это дом для охотников. – Ульв уселся у огня. – Если в лесу застанет буря или еще чего – разные племена держат такие вот схроны. Этот мне когда-то показал Гуннар. Так что Эйнар Упрямый дал нам кров, пусть и не желал этого.

– А что, если кто-то из охотников придет? – Кристина с опаской покосилась на дверь и, на всякий случай, достала кинжал из ножен, положив оружие рядом с собой.

– Нет. – Ульв покачал головой. – Только дураки ходят по лесу перед бурей, да еще и когда ледяной дракон пробудился от спячки.

– Но мы ходим.

– Верно. Я так и сказал – дураки, – невесело хмыкнул Ульв и принялся стаскивать с себя одежду.

– Ты что?!

– Раны, – напомнил мужчина.

Кристина незамедлительно выругала себя: она уже успела привыкнуть во всем полагаться на спутника и начала забывать, что он человек из плоти и крови, а не высеченный из камня титан. Ульв тоже уставал и чувствовал боль, вот только всегда держал все в себе.

Между тем мужчина остался лишь в коротких штанах. Он достал свой кинжал и положил его лезвием в потрескивающее пламя. После чего вытащил из сумки бурдюк и, сорвав зубами пробку, начал промывать рану на ноге.

– Очень больно? – участливо спросила Кристина и придвинулась ближе.

– Бывало и хуже, – пожал плечами Ульв. – Прижигать только несподручно. Поможешь?

– А? – Голос девушки резко сел, да и она сама села бы, услышав подобную просьбу, если бы не сделала этого раньше.

– Рану нужно прижечь, – терпеливо пояснил Ульв.

– Прямо вот так?

– Нет, давай позовем ледяного дракона, и пусть он низвергнет пламя прямиком на наши бестолковые головы! – огрызнулся воин. – Откуда ты такая взялась?!

– Из другого мира, – грустно напомнила Кристина.

Ульв несколько секунд смотрел ей в глаза, после чего немного смягчился:

– Оно и видно. Ладно, я сам. – Он потянулся за кинжалом, чье лезвие уже успело раскалиться.

– Нет! Я справлюсь. – Кристина решительно взялась за рукоять. – Я справлюсь, – еще раз повторила она не столько чтобы убедить Ульва, сколько для самой себя.

Глубоко вдохнув и выдохнув, девушка сжала ногу воина и поднесла к ней раскаленное лезвие. Сама мысль о том, чтобы причинить Ульву боль, претила ее сознанию, но Кристина понимала, что иначе нельзя. Она должна это сделать! Другого способа помочь нет…

Уняв дрожь в руке, девушка примерилась к ране, чтобы попасть именно туда, куда нужно, как вдруг выронила кинжал.

– Женщина! Что за?.. – Ульв оборвал себя на полуслове, увидев то же, что и Кристина: от ладони девушки начал литься мягкий золотой свет.

Подобно неспешному ручью, это сияние заливалось прямо в рану мужчины, забирая боль и излечивая плоть – укус ворга затягивался прямо на глазах.

– Боги, – изумленно выдохнул воин. Он взглянул на свою руку и увидел, как и на ней рана затягивается сама по себе, заживая поразительно быстро.

Ульв обратил полный восхищения взор на спутницу и не сразу узнал ее: перед ним сидела все та же девушка, вот только глаза ее стали поразительно светлыми и испускали мягкое сияние, тогда как волосы горели нестерпимо ярким золотом.

– Валькирия…

– Что-то мне… нехорошо, – заплетающимся языком пролепетала Кристина, после чего благополучно упала в обморок, без сил повиснув на потерявшем дар речи Ульве.

Кристина проснулась удивительно бодрой и отдохнувшей. Она сладко потянулась под шкурами и открыла глаза. Внутри охотничьего домика ничего не изменилось: все тот же очаг и мерно колыхающееся пламя, а рядом с ним лежали вещи…

Судорожно сглотнув, Кристина вдруг поняла, что совершенно не помнит, как она оказалась под шкурами и как вообще уснула – память обрывалась на том самом моменте, когда она собиралась прижечь рану на ноге Ульва, а потом… А что потом?

Неуютно поерзав, девушка совершила еще одно не самое приятное для себя открытие.

– Серьезно? – Осторожно приподняв шкуры, Кристина заглянула под них и физически ощутила, как от стыда загорелись ее щеки – из всей одежды на теле осталось лишь нижнее белье.

Закусив губу, чтобы не застонать, она повернула голову и оказалась лицом к лицу с мирно спящим Ульвом.

«Спокойно!» – сама себе приказала Кристина.

Но какое тут спокойствие, когда просыпаешься почти голая рядом с мужчиной, с которым вовсе не планировала спать?! Справедливости ради, стоило отметить, что Кристина собиралась поцеловать Ульва за мгновение до атаки испортившего весь романтический настрой зверья. Но то был внезапный порыв чувств! К тому же она не хотела столь резко заходить вот так вот далеко!

– И что теперь делать? – тихонько простонала девушка, и Ульв сразу же распахнул глаза.

Несколько бесконечно долгих мгновений они смотрели друг на друга и молчали. Не сказать чтобы столь драматичная пауза пришлась Кристине по душе, но что она могла сказать? Впрочем…

– Доброе утро, – постаралась улыбнуться девушка, когда молчание слишком уж затянулось.