Текст книги "Меч Валькирии"

– Доброе, – кивнул Ульв, которого сложившаяся ситуация нисколько не беспокоила.

– Как твои раны? – Кристина старалась держаться непринужденно, но на деле ей очень хотелось выплеснуть на этого невозмутимого мужчину все те эмоции, что сейчас бушевали в ее душе.

– От них не осталось и следа! Как я могу отблагодарить тебя?

– О! – Девушка неестественно мило улыбнулась. – Очень просто. Скажи, например, почему я голая?!

– Потому что я снял с тебя одежду. – Как всегда, Ульв продемонстрировал просто чудеса железобетонной логики, о которую разом разбивались практически любые доводы.

– А почему? – На этот раз Кристина говорила тихо, сквозь плотно стиснутые зубы.

– Твоя одежда вымокла. Я ее снял и положил к огню сушиться. Ты можешь лечить раны, но я не знал, способна ли ты исцелять иную хворь.

– Ой, как мило, спасибо тебе большое.

Несмотря на то что слова Кристины пропитывала горькая, смешанная с ядом ирония, ее спутник вновь принял все за чистую монету.

– Не стоит благодарить меня, валькирия, – просто ответил он.

– Ты правда не понимаешь, что я злюсь?

– И на что ты злишься?

– Дай-ка подумать. – Кристина изобразила на лице глубокую задумчивость. – Может, на то, что ты снял с меня одежду без моего разрешения? Это бестактно, знаешь ли! Тебя мама не учила… Ой! – Девушка приложила ладонь к губам.

Астрид же говорила ей, что их с Ульвом матери нет в живых, теперь как и самой Астрид и Асбранда. Наверняка слова Кристины задели мужчину, лишний раз напомнив ему об утратах. Но сказанного не воротишь.

– Прости. Просто… нельзя так поступать.

– Почему? – Ульв вскинул бровь. – Тебе-то нечего стыдиться. Боги наградили тебя не только даром целительницы, но и красотой. Твои…

– Все-все! Я не хочу этого слышать! – Кристина натянула шкуру до самых глаз. – Прекрати, ты меня смущаешь!

Пусть слова мужчины и льстили ей, но это был один из самых неуместных и сомнительных комплиментов, которые Кристина слышала за свою жизнь. Ульв не переставал удивлять ее, а она, судя по всему, его.

– Ты и правда чудна́я. Неужели все валькирии такие?

– Мне-то откуда знать? Я же говорила, что не одна из них…

– Ночью я сам все видел!

– Я это уже поняла, – смутилась Кристина, но только потом осознала, что Ульв говорит вовсе не о ее наготе. – А что случилось? – поспешно спросила она. – Я ничего не помню.

– Ты излечила меня! – Воин показал девушке руку – в том месте, где сомкнулись клыки зверя, остался лишь рубец. – Все раны затянулись, а когда я взглянул тебе в лицо, то увидел, как в твоих глазах горят звезды, а волосы сияют подобно рассветному солнцу.

– А что потом? – с сомнением поинтересовалась Кристина, на всякий случай взглянув на один из своих локонов – волосы выглядели такими, как раньше.

– А потом ты лишилась чувств. Дальше я снял…

– Все. Я поняла. Но это так странно. Я совсем запуталась.

– Оно и немудрено. – Ульв сел и принялся натягивать сапоги. – Не знаю, как в этой твоей Москве, но там явно все иначе.

– Да… стой! – Кристина уставилась на спутника расширившимися от удивления глазами. – Откуда ты знаешь? Про Москву.

– Слышал, как ты шепталась с моей сестрой.

– Но ты же спал!

– Это вы так думали, а я просто не стал вас разубеждать.

Кристина открыла рот, но так и не нашла что сказать: подобного коварства от Ульва она никак не ожидала. Оказывается, ее спутник не так прост, как она считала. Но ведь он прав – это они с Астрид решили, что их никто не слышит.

– Но… почему ты продолжаешь защищать меня? – осторожно спросила девушка, не зная, чего ожидать от Ульва. – Если я не та…

– Ты и сама не знаешь, «та» ты или нет. – Закончив с сапогами и поясом, Ульв взялся за верхнюю одежду. – Но я знаю одно – девы просто так не появляются на жертвенном камне, а если тебя прислали боги, значит, ты им для чего-то нужна.

– И тебя удовлетворяет такое объяснение? – Продолжая прикрываться шкурами, Кристина села.

Теперь, когда она поняла, что больше нечего скрывать от спутника, то почувствовала облегчение. Кристина не желала лгать Ульву, но теперь хотела понять, чем руководствуется этот мужчина и почему он до сих пор рядом с ней.

– А у меня есть выбор? – хмыкнул Ульв, словно отвечая на вопрос, что вертелся в сознании девушки. – Смертные не способны постичь замыслы Владык, что бы там ни говорил этот мелкий червь Ацур, да пожрут ворги его гнилые потроха!

– Но что, если он прав и я…

– Он не прав! – жестко отрезал Ульв. – Ты добрая и скорбела по моим родичам за нас двоих, хотя едва их знала. Посланница Хель на такое не способна. Более того, я своими глазами видел твою силу, и не раз. И если ты сама не веришь в то, что стала валькирией, то моей веры хватит нам двоим.

– У тебя все всегда так просто. – Кристина грустно улыбнулась.

– Хватит об этом. Это Астрид могла говорить ночь напролет. От меня подобного не жди. Дело воина – война, а не бабьи сплетни.

Ульв закончил собираться и теперь уселся рядом с угасающим костром. Он порылся в подаренной Гунна-ром сумке и начал вытаскивать оттуда припасы: сухари, вяленое мясо, несколько луковиц и рыбу. Почувствовав на себе взгляд спутницы, воин поднял голову и спросил:

– Так и будешь сидеть?

– У меня к тебе такой же вопрос.

Теперь, когда она поняла, что на душе у Ульва, Кристина почувствовала себя значительно лучше. Кроме того, пусть девушка и не знала как, но смогла излечить воина, а это значило, что она не такая уж и бесполезная. Правда, оставалась еще одна проблема – взаимопонимание: Ульв даже не сдвинулся с места.

– Может, ты выйдешь? – задала Кристина наводящий вопрос, многозначительным взглядом указав в сторону двери. Она особо ни на что не надеялась, и как в воду глядела.

– Зачем? – спросил Ульв.

– Чтобы я переоделась!

– Здесь и так достаточно места.

– Дело не в этом! Я не хочу, чтобы ты видел меня…

– Но я уже видел тебя.

– Ульв! Пожалуйста!

Покачав головой и наградив Кристину непонимающим взглядом, Пеплогривый все же поднялся. Удрученно вздохнув, он что-то проворчал и вышел за дверь, не забыв прихватить с собой меч. Кажется, Ульв никогда не расставался с оружием, и в свете последних событий Кристина отлично начала понимать подобную жизненную позицию.

Несколько секунд девушка смотрела на дверь, словно ожидая, что Ульв вздумает вернуться, но этого не произошло. Тогда Кристина выскользнула из-под шкур и начала поспешно одеваться. Вещи уже высохли и теперь, впитав в себя тепло огня, приятно грели кожу. Да и сама девушка чувствовала себя на удивление бодро.

Впрочем, удивляться здесь было нечему: когда она позвала Ульва, то увидела, что за дверью вовсю светит солнце. Сияющий диск поднялся высоко над лесом и, кажется, уже успел начать опускаться, а это значило, что Кристина проспала довольно долго. Но разве это повод для беспокойства, особенно когда некуда спешить? Вот только действительно ли они не спешат? Об этом она и спросила воина, когда тот уселся на прежнее место.

– В этих землях нас больше никто не ждет, – после недолгого молчания ответил Ульв. – Ни одно племя не примет нас. В лучшем случае они не откроют ворот, а в худшем – просто убьют. Этот мерзкий паук Ацур уже наверняка успел сплести свои лживые сети.

– Он тебе так сильно не нравится?

– Ацур трус, что прячется за колдовством, брезгуя честной сталью. За свою жизнь он ни разу не сражался лицом к лицу. Это недостойно мужчины. Он не нравится никому.

– Но ему верят.

– Дураки и такие же трусы. – Ульв презрительно сплюнул в костер.

– И что мы будем делать?

– Есть два пути, – задумался Пеплогривый. – И оба они ведут к Ледяному хребту – логову дракона.

Ответ спутника не понравился Кристине, но она промолчала, позволив ему закончить мысль.

– Если мы хотим жить на севере, то придется сразиться с тварью. Свершив месть, я вновь получу право вызова на поединок, и тогда Эйнар сполна ответит за свое «радушие».

– А хороший вариант?

– Можно покинуть эти земли. Меня здесь больше ничего не держит. Думаю, тебя тоже.

– Вот это звучит гораздо лучше! – приободрилась Кристина. – Но… ты говорил о мести.

– Говорил, – кивнул Ульв. – Но прежде я дал отцу слово защищать тебя. Если ты не уверена в том, что мы сможем одолеть тварь, то я не стану рисковать твоей жизнью.

– Рада слышать. Кроме того, я всегда мечтала путешествовать!

Кристина мгновенно загорелась желанием изведать этот новый для нее мир. Вот только кое-что из речи Ульва ее настораживало.

– Погоди, ты же сказал, что оба пути ведут к логову дракона.

– Покинуть эти земли можно или на корабле, или пешком. Но у нас нет корабля, да и вдвоем нам не справиться с драккаром. К тому же ни один храбрец, что желал совершать набеги на другие народы, так и не вернулся обратно, сгинув со своими дружинами где-то в Море льда. Но ходят слухи, что есть путь через Ледяной хребет. Сквозь пещеры дракона. Но и оттуда никто не возвращался.

– Час от часу не легче. – Кристина страдальчески закатила глаза. – Совсем недавно я была студенткой из Москвы, а сейчас излечиваю раны одним прикосновением и вынуждена сама идти в логово дракона. Чудесно. Просто чудесно! И как тебе только удается сохранять спокойствие? Поход к ледяному дракону для тебя что, обычное дело? Тебе ни капельки не страшно?

– Страх не к лицу воину, – уверенно заявил Ульв. – Лучше идти навстречу смерти, умереть достойно и пировать в Вальхалле, чем жить в постоянном страхе и дрожать от каждого шороха. К тому же со мной валькирия.

– Иного ответа от тебя я и не ожидала. Ладно. – Кристина попыталась улыбнуться и придать своему лицу как можно больше уверенности – держаться молодцом оказалось не так-то просто. – Раз уж ты уверен в том, что я валькирия, то сейчас поедим и пойдем в гости прямо к ледяному дракону. Сами. Добровольно. Ага. Надеюсь, в этой вашей Вальхалле действительно так хорошо, раз все вы туда так упорно стремитесь…

Глава 5. Нежданный гость

Определенно разговор по душам, если можно было так назвать беседу в охотничьем домике, многое изменил. Кристина и без того ценила общество пусть и немногословного, но надежного спутника, а теперь, когда ее перестала тяготить ложь и недосказанность в их отношениях, девушка словно расцвела. Летней бабочкой она порхала над лужами, а с ее лица не сходила счастливая улыбка.

Небо казалось Кристине бескрайним, облачка – легкими и воздушными овечками, а солнце бесконечно ярким, нежным и теплым. Все вокруг играло новыми красками, и, кажется, жизнь начала потихоньку налаживаться. Конечно, память о недавних ужасных событиях никуда не делась, но сейчас отступила на второй план. Если жизнь в этих краях чему-то и учит, то в первую очередь это умение жить сегодняшним днем, потому как завтра может и не наступить вовсе.

И Кристина усвоила этот урок. Она изменилась. Девушка чувствовала, что стала сильнее, пусть не физически, но морально. Она доказала самой себе, что вовсе не бесхребетная девчонка, и теперь гордилась этим. Жаль, что Астрид не видит, какой она стала.

– Расскажи мне о Вальхалле, – неожиданно попросила девушка во время очередного недолгого привала.

Она знала, что души тех, кто жил достойно и погиб в бою, отправляются в это место, служившее северянам неким аналогом рая. Но на этом знания и заканчивались. Всю остальную информацию Кристина черпала из фильмов или случайных статей, на которые наталкивалась в Интернете. Подобная тематика никогда ее особо не интересовала, да и могла ли москвичка даже подумать о том, какие знания ей пригодятся в столь нежданном будущем?

– Вальхалла – чертог героев, – в своей обычной, пугающе емкой манере ответил Ульв.

Воин сел на большой круглый камень. Он запрокинул голову, взглянул на небо, и его губы тронула едва заметная улыбка.

– А можно как-то… точнее, что ли? В деталях, так сказать. – Кристина уже привыкла к тому, что из спутника зачастую приходится вытягивать каждое слово… И словно это на допросе с пристрастием. Она устроилась рядом с ним и тоже взглянула в небо: солнце приятно ласкало кожу, а камень пусть и был не очень-то удобным, но теплым.

– Чертог героев, что стоит в Асгарде. – Видимо, по мнению Ульва, его ответ и в первый раз все объяснял.

– А что такое Асгард? Расскажи мне, пожалуйста, – не сдавалась Кристина.

Ульв взглянул на девушку. Она уже ожидала отказа или какой-нибудь новой отговорки, но спутник удивил ее.

– Есть три основных мира, – начал Ульв. – Асгард – мир Владык, что в небе. Там живут светлые асы – боги. Из смертных же этот мир ждет лишь достойных. Есть также Мидгард – мир людей. Он здесь и сейчас, на земле. Мы живем в нем. Кроме того, существует Хельхейм – подземное царство смерти, где властвует Хель. Это прошлое, удел трусов, тех, кто не смог жить по чести и обрести славную смерть. Есть и иные миры, но эти главные.

– Значит, Вальхалла находится в Асгарде.

– Я уже сказал об этом.

– Я слышала. – Кристина кивнула. – Просто уточняю. Так что там, в этой Вальхалле? Медом намазано? Или, в вашем случае, – элем?

– Это место, где павшие смертью храбрых воины живут вновь. Всю ночь они пируют, а днем сражаются друг с другом. После, когда начинает смеркаться, валькирии излечивают их раны, и они возвращаются в пиршественный зал. И так каждый раз. Снова и снова.

– Миленько, – натянуто улыбнулась девушка.

Хотя чего она еще ожидала? Какой рай могли придумать для себя те, чье основное занятие пиры и битвы? В этом мире, где нет Интернета, телевизора, кино, театра и спорта, каждый развлекается как может.

Кристина неожиданно задумалась: а что в этой Вальхалле делает Астрид? Когда она озвучила свой вопрос спутнику, тот рассмеялся.

– Женщинам не место в Вальхалле. Даже если дева – воительница, она все равно остается женщиной.

– Но это же нечестно! – Кристина даже привстала, услышав о столь вопиющей несправедливости. Она никогда не была феминисткой, но сказанное спутником возмутило Кристину до глубины души.

– С чего вдруг? – удивился Ульв. – Мужчины и женщины разные. И это не несправедливость – так устроили боги, и не нам их судить. Но если ты считаешь, что женщины остаются обездоленными, – ты не права. В Асгарде их встречает Фрейя или Фригг, и они живут в чертогах этих богинь, а там, поверь, не хуже, чем в чертогах Всеотца. Но у Астрид иной путь: моя сестра не знала мужчины, посему ее встретила Гевьон – отважная покровительница дев.

– И… ей там хорошо? – с надеждой спросила Кристина.

Ульв вновь взглянул на небо и кивнул:

– Моя сестра во всем походила на мать. Астрид была славной девушкой: покладистой, доброй и заботливой. Она осчастливила бы любого мужчину, став его женой. Уверен, Гевьон оценит это.

Они замолчали. Каждый задумался о своем. Кристина в мыслях просила незнакомую богиню позаботиться об Астрид. Она не знала, принято ли подобное в этом мире, но надеялась, что ее просьба не останется без ответа. Девушка вспомнила, как вчера, во время грозы, Ульв воззвал к Тору, и бог откликнулся. В тот миг посланная с небес молния показалась ей очень знакомой…

«Надо бы спросить Ульва об этом Торе», – решила Кристина. Но беспокоить спутника не стала, он и так сегодня наговорил едва ли не на неделю вперед, так что вряд ли обрадуется дальнейшим расспросам.

Вскоре короткий отдых подошел к концу: солнце начало медленно клониться к закату, ветер усилился, а небо стали затягивать темные тучи. Ульв пригладил бороду и первым поднялся с камня.

– Успеем, – только и сказал он, прежде чем двинуться в путь.

– Успеем – что? Или – куда? – Кристина привычно пристроилась рядом. Она уже приноровилась поспевать за широкими шагами воина и теперь могла идти с ним бок о бок, не отставая. Понятие галантности Ульву было чуждо, он даже не думал подстраиваться под скорость спутницы.

– Найти укрытие до начала бури.

– Опять буря? – едва не застонала девушка. Пусть кто угодно твердит, что «у природы нет плохой погоды», но убедить в этом Кристину ему не удастся. После здешних бурь – точно!

– Ветер идет от Моря льдов. До лета ничего не изменится. – Эти слова окончательно погрузили девушку в меланхолию.

– Ветер с моря дул, ветер с моря дул, нагонял беду, нагонял беду… – печально пропела она и закрепила скорбные эмоции, вложенные в слова, тяжелым вздохом.

– Ты умеешь петь? – Ульв заметно оживился.

– Училась в детстве, – кивнула девушка, припомнив уроки вокала в музыкальной школе, куда родители водили ее еще ребенком – беззаботное было время. – Но у меня плохо выходит, – несколько смутившись, добавила она.

– Плохо выходило у Хеда, когда он упивался элем и горланил всякую чушь голосом, похожим на блеяние полоумного козла. И так пока его не начинали бить. – Ульв усмехнулся в бороду, будто бы вспомнил нечто приятное. – Клянусь своим мечом, в Вальхалле его наверняка колотят все, кому не лень, и мой отец в числе первых! Но что поделать, таков удел плохих скальдов. Бедолага Хед! Рука-то у моего отца была крепкая…

– К такому меня жизнь не готовила, – прошептала Кристина, вспомнив задиру с пира Асбранда, который оскорбился на нее за поставленный на стол рог. – Бедолага Хед… – повторила она слова Ульва.

– А эта песня, о ветре, она из твоего мира?

– Ну да…

– Спой! – не то попросил, не то приказал воин. – Нет ничего лучше доброй песни, в походе ли, в сече ли, на пиру или у костра!

– А бить не станешь? – осторожно спросила Кристина и на всякий случай улыбнулась, но в этот раз воин шутку понял и оценил.

– Не стану, – рассмеялся он. – В обмен на песню я расскажу тебе еще одну историю.

После всего, что Ульв для нее сделал, отказывать ему было как-то неудобно. Поборов робость, Кристина набрала в грудь побольше воздуха и исполнила первый куплет давно отгремевшего в России шлягера, затем второй. Она старалась как могла, а когда закончила, с надеждой спросила:

– Ну как?

– Странная песня, – после какой-то уж слишком трагичной минуты молчания заключил Ульв. – Не для похода, не для пира. Вообще ни для чего. Но поешь ты красиво, – все же смилостивился он.

Уже начавшая расстраиваться девушка благодарно улыбнулась.

– Это песня о любви… Неудивительно, что ты не слишком-то ее оценил.

– И что, в вашем мире много таких вот песен, о любви?

– Много.

– И скальды-мужчины тоже поют их? – Густые брови Ульва поползли вверх.

– И мужчины тоже, – вынуждена была признать Кристина.

– Ха, воины, видно, дерутся за право первым заткнуть им глотки! Женщины еще ладно, но мужам надлежит воспевать битвы, подвиги, богов и героев! На худой конец – пиры. Но любовь – это уже чересчур!

«Даже боюсь представить, что бы ты сказал, если бы узнал о нетрадиционной сексуальной ориентации некоторых таких певцов», – невесело подумала Кристина, но благоразумно не стала озвучивать свои мысли. Не следует лишний раз проверять реакцию непредсказуемого воина на новшества, тем более столь сомнительные в его понимании. Куда проще плеснуть масла в огонь и ждать, что тот погаснет.

– Ты обещал историю, – напомнила она, переводя тему.

– Обещал, – согласился Ульв. – И никто не посмеет упрекнуть сына Асбранда Высокого в том, что он не держит данное однажды слово. Коль речь зашла о скальдах, то слушай! Они всегда желанные гости в любом доме, и не только потому, что добрая песня несет радость. Скальды получили свой дар от самого Одина Всеотца, испив меда!

– И каким же это образом мед поможет стать хорошим скальдом? – В принципе Кристина знала, что алкоголь многих заставляет считать себя великими певцами, но караоке-бары на практике доказывают обратное.

– То не простой мед, женщина. Когда минула война богов, асы и ваны заключили мир. Они смешали свою слюну и сделали из нее Квасира – мудрого карлика…

– Чего? – Сказать, что Кристина мало что поняла, значит не сказать ничего: кто такие эти ваны? Зачем им смешивать слюну и каким боком из всего этого получился мудрый карлик? В этом мире так много вопросов и так мало ответов…

Но в этот момент Кристина еще не знала развития столь запутанной истории, которое ей и поведал проигнорировавший вопрос Ульв.

– Но другие карлики убили Квасира, – продолжил тот. – Они смешали его кровь с медом и получили особый мед. Но им пришлось отдать его великанам. Великан Суттунг спрятал мед в скале и велел сторожить его своей дочери. Но Один прознал о том. С помощью бура он проделал в камне дыру, а потом превратился в змею и пролез в нее. Один соблазнил великаншу, после чего та дала ему выпить мед. Один сделал могучий глоток, испив куда больше, чем было оговорено, затем превратился в орла и был таков! Всеотец поспешил в Асгард, дабы поделиться чудесным медом с остальными асами. Но по дороге он расплескал часть меда из клюва, и люди, коим посчастливилось испить его, смогли слагать песни и стали скальдами!

– Погоди. – Кристина, кажется, смогла кое-что понять в череде столь ошеломляющих событий. – Но ты же сам сказал, что вы колотите плохих скальдов, а хороших чествуете. Почему так? Ведь все они получили свой дар от Одина…

– Все, да не все. – Ульв широко улыбнулся. – Пока Один нес мед в клюве, часть его он проглотил. Так вот, то, что вышло с другой от головы стороны, и досталось бездарям, сделав из них дрянных скальдов, которые ничего, кроме оплеух, не заслуживают! – Мужчина громогласно рассмеялся.

– Какая познавательная и забавная история, – без тени улыбки пробормотала Кристина.

Впрочем, девушка вынуждена была признать, что определенная доля истины в словах Ульва все же присутствует: очень емкое объяснение того, почему кому-то дано красиво петь, а кому-то нет. Объяснение вышло довольно грубым, но вполне соответствующим местным нравам и вкусам.

В любом случае Кристина узнала чуть больше о мире, в котором оказалась, а еще уяснила, что этот Один совсем не прост: соблазнить великаншу отважится далеко не каждый. Да и как они смогли…

Помотав головой, Кристина решила не думать об этом – она просто смирилась с тем, что на свете есть вещи, о которых ей лучше не знать. Судя по всему, так же считал и Ульв: Пеплогривый не слишком-то интересовался родным миром спутницы.

Это обстоятельство показалось девушке странным: обычно живущие в глуши люди довольно любознательны. Астрид, к примеру, заваливала ее вопросами, тогда как Ульв – нет.

– Почему ты не спрашиваешь о моем мире? – напрямую спросила Кристина спустя некоторое время. Она уже поняла, что ходить вокруг да около в разговоре с этим мужчиной бессмысленно.

– Я услышал достаточно из твоего с Астрид разговора. К тому же зачем мне то, до чего я не могу дотянуться своим мечом?

– Но просто представь, – оживилась девушка. – Если бы ты оказался в Москве! Я же попала сюда, значит, чисто гипотетически, и ты смог бы.

– Единственное место, куда должен стремиться попасть воин, – это битва! А после – Вальхалла. Мне нечего делать в этой твоей Москве.

– Это так, – поспешно кивнула Кристина. – Но что бы ты делал, окажись в другом мире?

Ответ Ульва, пусть и был очень характерен для него, удивил девушку.

– Я бы сразился с достойным соперником или соперниками, обрел славную смерть в бою и с честью отправился бы к праотцам, – нисколько не задумываясь, произнес воин.

– Да уж, а я-то думала, что ты сразу побежишь на экскурсию в Кремль или там… в ЦУМ заглянешь за сувенирами.

– Лучше заканчивай с этими мудреными речами и береги дыхание. Скоро грянет буря – нужно спешить, – только и сказал Ульв, даже не поинтересовавшись, что такое, к примеру, Кремль, или ЦУМ, или хотя бы экскурсия.

Куда больше Пеплогривого интересовали темные тучи, стремительно расползавшиеся по небу, пожирая звезды. Ветер усилился и теперь подгонял бурю, подталкивая ее в свинцовую, раздутую от готовой пролиться воды спину. Тучи приближались быстрее, нежели рассчитывал Ульв, и он ускорил шаг: Кристине пришлось постараться, чтобы не отстать.

Гроза настигла их уже в кромешной тьме. Кристина почти не разбирала пути: скудного ночного света катастрофически не хватало даже для того, чтобы увидеть, что именно у тебя под ногами. Пару раз девушка чуть не упала, после чего Ульв взял ее за руку.

Так они и встретили бурю. Вначале все стихло: тревожное пение ночных птиц, шорохи, даже ветер затаился, будто нашкодивший мальчишка, когда осознал, что же натворил, пригнав тучи с Моря льдов. И то было самое настоящее затишье перед бурей. Но оно длилось недолго.

…Сверкнула молния, выхватив из темноты два высоких холма. Между ними пролегла ложбинка, через которую проходила узкая тропа. Именно туда и устремились путники. После вспышки молнии сердце в груди девушки не успело ударить и раза, как прогремел гром: мощнейший раскат сотряс землю, и, казалось, даже небо застонало от столь сильного звука. И хлынул дождь. Взревевший ветер подхватил тяжелые капли до того, как они достигли земли, и грубо швырнул их в людей. Новая вспышка молнии слилась с громом, ударив практически одновременно с ним.

Грубо толкнувший в спину сильный порыв ветра едва не опрокинул Кристину, но она смогла сохранить равновесие. Сделав три быстрых шага, девушка вскрикнула от неожиданности, когда Ульв вдруг резко дернул ее за собой, увлекая в сторону от идущей вниз тропы.

Кристина даже не сразу поняла, что на нее перестала литься вода. Дождь стучал совсем рядом, но капли колотили по деревянному навесу, и остервенелому ветру лишь изредка удавалось забросить их под надежную преграду.

Молния, что все чаще сверкала в темном небе, разбивая его на множество кусочков, не заставила себя ждать и на миг разогнала сгустившийся мрак. Кристина успела заметить, что все еще находится между холмов: тропа резко уходила куда-то вниз. На склоне появились ступени. Стекающая с холмов дождевая вода образовала скачущий по ним ручей, что вот-вот грозил превратиться в настоящий водопад.

Между холмов растянулся сбитый из досок навес, соединяя их неким подобием моста, под которым и укрылись путники. Здесь имелась грубо сколоченная лестница, чтобы забраться наверх, а вглубь холма уводил широкий коридор.

– Где мы? – спросила Кристина, зябко обняв себя за плечи: в этом месте ей было как-то не по себе.

– На подходе к селению клана Морской пены. – Ульв отжал намокшие волосы и бороду. – Если продолжить спуск, то тропа приведет во фьорд, оттуда есть выход в Море льдов, которое обходит почти все наши земли.

– Но… зачем нам туда?

– Нам и не туда, – пояснил Ульв. – Ты же слышала этого пса Фолке: селение уничтожено ледяным драконом – нам там нечего делать. Нужно пройти дальше, до того места, где тропа расходится. Там путь к Хребту.

Новый раскат грома прервал его речь, и Ульв выглянул из-под навеса. Щурясь от льющейся на лицо воды, он недовольно взглянул на разрываемое молниями небо:

– Клянусь бородой, нынче Тор со всем усердием колотит по своей наковальне. Хорошо, если буря стихнет к утру, иначе мы не сможем продолжить путь с рассветом.

– А мы торопимся? – Идея проснуться ни свет ни заря, чтобы идти по грязи весь день, не слишком-то понравилась Кристине.

– Сама посуди. – Ульв повернулся к спутнице и похлопал по сумке на плече. – Припасов Гуннара нам хватит дня на три, если беречь. Может повезти и выйдет раздобыть еды по дороге, но я не знаю, что за земли лежат за Хребтом и сколько займет переход. Нужно быть готовым ко всему. А сейчас нам лучше отдохнуть.

Вновь сжав узкую ладонь девушки в своей медвежьей лапе, мужчина повел ее вглубь выкопанной в холме пещеры. Отойдя от входа, они свернули влево и прошли совсем немного, когда Ульв велел:

– Стой тут.

Кристина послушно замерла, слушая, как спутник отдалился от нее и медленно пошел вперед. Он споткнулся, выругался и начал чем-то шуршать. Вскоре девушка увидела искры, а потом их новое обиталище осветило начавшее заниматься пламя.

Ульв стоял в середине небольшой пещеры почти правильной круглой формы. Судя по неровным стенам, ее выкопали люди, подперев потолок толстыми бревнами. Помимо сложенного кем-то заранее костра, в углу находился помост из досок, служивший каким-то подобием широкой кровати, с парой накинутых поверх шкур. Чуть в стороне валялись две разбитые глиняные миски и втоптанная в земляной пол деревянная ложка.

– И что это за место?

– Здесь воины клана Морской пены сторожили проход к своему селению. Два холма, две пещеры, по четыре или по пять мужчин в каждой: вполне достаточно, чтобы сдержать врагов в узком перешейке, пока кто-нибудь зажжет сигнальный костер. На холме еще есть вышка. Я был здесь как-то раз, когда мы обменивались пленниками.

– И мы вот так просто зашли сюда? А что, если бы кто-нибудь…

– Ты – трусиха. – Ульв покачал головой. – Дозорные наверняка бросились к селению, когда напал дракон, и погибли, а нет, так отправились вместе с Фолке, чтобы отомстить твари, и все равно сгинули. Беда застигла воинов за едой, видишь, они все бросили. Здесь никого нет.

Под обиженным взглядом спутницы Ульв прошел вглубь пещеры и уселся на шкуры.

– Будем сторожить по очереди, можешь лечь спать первой, ты устала.

– Хорошо. – Девушка не стала спорить и решила воспользоваться столь щедрым предложением.

Ее отец служил на флоте, так что о «собачьей вахте» Кристина знала, и от этого ее благодарность Ульву лишь возросла. Сама она не была уверена, что сможет бороться со сном первую половину ночи, так и не прикрыв глаз после напряженного дня.

– Поешь? – спросил воин, когда Кристина забралась на шкуры и свернулась клубочком поближе к огню.

– Нет. – Девушка покачала головой. – Ты же сказал, что припасы нужно беречь. Как-то все неопределенно, знаешь ли. Теперь мне страшно даже подумать, что нас ждет за этими скалами…

– А ты не думай, – утешил девушку Ульв, заботливо накрыв своим плащом. – Может, нас завтра пожрет ледяной дракон, тогда и думать нечего.

– Тебе когда-нибудь говорили, что ты отлично умеешь успокаивать?

– А что не так? Все когда-нибудь умирают, даже боги не вечны. Но разве это повод дрожать от одной мысли о гибели?

– Даже боги? – Кристина недоверчиво прищурилась.

– Когда наступит Рагнарок и боги вместе с павшими воинами выйдут на свою последнюю битву. Почти все погибнут в этом жестоком бою: Одина сразит Фенрир, Тор падет в битве с драконом…

– Тот самый Тор, что помог нам?

– Тот самый, – кивком подтвердил Ульв. – Бог Громовержец схлестнется с мировым змеем. В последнюю битву Ермунганд выползет из океана и отравит небо. Тор снесет чудовищу голову своим молотом, но недолго будет радоваться победе. Он отойдет лишь на девять шагов, как поток яда из пасти издохшей твари убьет Громовержца. Славная смерть, и достойное завершение жизни.

– Я уже поняла, что для таких, как ты, главное – умереть с честью, – грустно произнесла девушка, уставившись на пламя.

– Не только умереть, но и жить. – Ульв не уловил горечи в словах спутницы. – Этому нас и учат Владыки – они сами знают, что погибнут, но смерть не пугает их. У каждого своя судьба, и ее надлежит встретить достойно.