Текст книги "Северянин"

– Всем нужна помощь, – проворчал викинг, – кого ни встретишь. Ладно. Чем я могу помочь?

– А ты станешь мне помогать? – недоверчиво спросил черногривый красавец.

– По крайней мере, подумаю.

– Что пожелаешь взамен?

– А что с тебя можно получить? Верхом поездить?

– Можно и верхом, – единорог сочно фыркнул, и Агнаров конь отозвался таким же звуком. – Но ты же знаешь, на единорогах ездят только в страну чар и снов – слышал об этом?

– Теперь услышал… – развеселился скандинав. Волшебное существо нравилось ему все больше и больше. – Может, мне туда и надо. А помочь-то я чем могу?

– Мне нужно немного магии. Ты ведь чародей, да? От тебя сильно пахнет чарами. Я обычно справлялся сам, но тут вовремя не спохватился и ослабел, а в этих краях магия давно поделена между ши. А то, что осталось, захватили люди. Мне с людьми не тягаться. С ши – тем более. Ты чародей, может, сможешь помочь?

– Чем?

– Поделиться силами.

– Да я… – он шумно почесал затылок. – Я не умею.

– Ты – чародей?

– Пока еще нет.

– Ну вот, – расстроился единорог.

– И потом – я не смертный.

Волшебное существо смерило викинга подозрительным взглядом.

– А на ши не похож.

– Я не альв. Я просто перестал быть смертным. Ну, так получилось…

– Ваши человеческие штучки. Понял. То есть не понял, но это и не важно… Повезло тебе. Я знавал в прежние времена многих смертных, мечтавших стать бессмертными и поэтому пускавшимися на самые опасные, самые безрассудные эксперименты. Ты бы ухохотался, если бы послушал.

– Я с удовольствием послушаю, – заинтересовался скандинав.

– Ну, как-нибудь потом. Значит, поможешь?

– Что надо делать?

– Провести меня к одному из Мест средоточия силы. К любому.

– А что такое Место средоточия?

– Ну ты и даешь, чародей. Уж это-то надо знать. Любое место, которое ваши называют источниками магической энергии и черпают оттуда силы для своих чародейских нужд. Такие есть и на этом острове, и на другом, большом, и на малом вблизи западного пролива – особенно мощные. Но если ты не из числа служителей леса, то тебе туда пути нет.

– Ага, ты говоришь об острове Мона. Я слышал… Да, там обиталище друидов, туда мне нельзя. Понятно, значит, остается местечко где-то здесь. Или на Эрине… Сам-то ты знаешь, где оно?

– Знаю. Да если бы не знал, просто нашел бы. По ощущениям. Магия – как аромат травы медуницы, издалека чувствуется.

– Так зачем тебе я?

– Ну как же. Если меня увидят в тех краях, поймают, а дальше уж как повезет. Испытывать судьбу я, честно говоря, не решаюсь. А если я буду с тобой, ты сможешь сказать, что я – твой, и все.

Молодой мастер покатился со смеху.

– Ну, ты даешь… Рассуждаешь совсем как человек.

– Я много общался с вашим братом, человеком. Пару раз неосторожно попадался, во второй раз понял, как сильно рисковал, ну, словом… Однако люди мне интересны. За вами очень любопытно наблюдать.

Скандинав посмотрел на единорога со смесью укора и веселья.

– Как за муравьями, значит? Или за жуками?

– Я этого не говорил, обрати внимание.

– Обращаю. Ладно, веди меня туда, где есть такое вот Место средоточия. Кстати, зачем оно тебе?

– Я же объяснил – мне нужна магия. Магическая сила.

– Зачем?

Несколько мгновений единорог явно колебался, не уверенный, стоит ли говорить. В сомнении он изящно наклонил точеную головку, и Агнар смог во всех подробностях рассмотреть его рог – тонкий, витой, у основания толщиной приблизительно со средний палец на натруженной правой руке викинга, а на кончике тонкий, будто спица. Опасное оружие.

– Ну ладно, скажу, – наконец решился единорог. – Но это будет считаться платой за помощь. Вы ведь, люди, цените чужие тайны. Так вот, сила мне нужна затем, чтоб сменить облик на человеческий. Раз в году единорог может принять облик того существа, какого захочет, на несколько месяцев. Для разных целей, знаешь ли. Но для этого нужно кое-что. В частности, дополнительная сила. Магия. Ну вот, а теперь давай, помогай.

– Ну ты, братец, наглец, – восхитился викинг. – Ведешь себя совершенно по-человечески.

– Ага. Мне вот даже ваши самки больше всех нравятся.

– А, так вы облик меняете затем, чтоб завести потомство, да? – осенило скандинава. Он припомнил смутные рассказы бабушки, других старших родственниц, и в голове вдруг сложились элементы головоломки. – Вот и вся ваша тайна?

– Но-но! Нечего упрощать!

– Да мне не важно, в конце концов. Ради бога, поезжай со мной. Мне все равно, когда сворачивать к западному проливу. Наведаемся сначала в ближайшее Место средоточия, как ты говоришь, оно называется. А с собеседником все интереснее. Мой конь вот разговаривать не умеет…

– Знаю я вас, людей – вы предпочитаете все привычное, – с легкой насмешкой заметил единорог. – Думаю, если б твой конь заговорил, ты почувствовал бы себя неуютно.

– Не знаю, не проверял.

Путешествие в компании единорога оказалось весьма необычным. Однако появление черногривого красавца с длинным тонким рогом, растущим изо лба, на околице первого же селения, которое попалось им по пути, вызвало удивительно мало интереса. Чтоб поменьше походить на себя самого, – мало ли что, – Агнар при помощи ножа короче обрезал волосы, а также сильно отросшую в гостях у белгов бородку и усы. Он переоделся в зеленую праздничную рубаху, а меч из небесного железа старательно завернул в плащ и приторочил к седлу.

Его никто не узнал. Уже вполне владея местным наречием, викинг без труда выдавал себя за гойдела из северных областей, недавно приехавшего оттуда с торговым интересом. Даже его кузнечные навыки не мешали этой легенде – торговцами редко рождались, сначала становились средней руки ремесленниками, а уж потом те, кто был не слишком увлечен своим делом, начинали искать пути для приобретения богатства и сами ехали сбывать свои изделия в дальние края. А потом и не только свои. А потом и вовсе не свои…

На единорога поглядывали с любопытством и опаской, но без особого удивления. Судя по всему, кому-то из старших обитателей деревни такие существа на глаза уже попадались, а остальные знали, кто такой единорог, и чего можно от него ожидать. Волшебного зверя не пустили в деревеньку, даже в стойло, однако отвели на ближнее пастбище и предложили ему ячменя, хлеба и меловых лепешек.

Именно в этом селении Агнар к своему изумлению узнал, что на Островах лишь несколько дней назад отпраздновали Бельтайн, и, судя по дням лунного цикла, это был совсем другой Бельтайн, чем тот, после которого викинг сбежал через священный лес друидов. Осторожные расспросы показали, что молодой мастер провел у подземных альвов целый год.

«Ну, по крайней мере, всего один год, – подумал он. – Год, а не столетие. И не тысячелетие. Зато все, кто искал меня, должны были уже потерять мой след. Небось, друиды решили, будто я сквозь землю провалился или достался на ужин лесным зверям – и то, и другое хорошо».

В селении путешественники не задержались – хотя единорогу и нравилось местное гостеприимство, однако он намекнул, что сюда не пастись пришел, у него другие цели, да и Агнар все-таки опасался слишком уж лезть на глаза друиду, жившему в селении. Он без возражений сел неподалеку от него за столом, но поел торопливо и тут же ушел спать, уповая на то, что жрец леса не станет приглядываться к каждому чужаку-торговцу или там кузнецу. Мало ли кузнецов и чужаков бродит по Островам?!

Хотя выезжать ранним утром, в туман и холод, – этот май оказался намного холоднее и более промозглый, чем в прошлом году, – было малоприятно. Позевывая, викинг кутался в свой плащ и на этот раз до самого полудня, пока солнце не стало припекать, ехал верхом, хотя очень не любил это занятие и предпочитал часть пути идти рядом с конем.

– А побыстрее ты не можешь? – недовольно поинтересовался единорог, уже дважды в нетерпении исчезавший в гуще леса, но снова возвращавшийся.

– Могу. Но тогда я набью себе шишек на заду, а коню сотру спину. Тебе младшего собрата не жалко?

– Я слишком многого набрался от вас. людей. Вот и получается, что младшего собрата мне жалко, но себя – жальче.

– Как это удобно – все сваливать на людей. А в зимних холодах не люди ли виноваты, случайно? Или в том, что трава не такая вкусная, как прежде?

– Откуда ты знаешь, ты что – пробовал?

«Да уж», – отдуваясь, подумал Агнар. Среди своих неспешных, обстоятельных в жизни и в разговорах соотечественниках он слыл бойким, но в действительности мог блеснуть остроумием лишь тогда, когда собеседники никуда не спешили. И в беседах с единорогом он довольно часто не мог с ходу придумать, что бы такое сказать. Однако он не злился, скорее готов был хлопнуть себя по бедрам в деланном возмущении и восхищении, – мол, вот шельмец, навострился языком болтать!

– Да не то чтобы языком, – объяснил единорог. – Я уж скорее пользуюсь магическим способом. Язык у меня не человеческий. И горло тоже.

– Чарами, значит, владеешь, – проговорил викинг. – Меня научишь?

– А с чего вдруг?

– Как это? По дружбе, ну, и в благодарность за помощь, конечно.

– Мы же договорились, что я, открыв тебе нашу тайну, уже тебя отблагодарил.

– Это ты решил за меня, разве не так? Я ведь молчал, кажется.

– Ну а что ж ты молчал? Надо было спорить.

– Вот сейчас и спорю. А будешь возражать, навьючу на тебя все наше продовольствие – пусть мой конь отдохнет.

– Вот еще! Я тебе разве грузовой единорог?

– Не выделывайся, а то превратишься в грузового осла.

Путешествие получилось веселым. По вечерам скандинав устраивал для себя лежбище и разжигал костерок. Он уже обзавелся маленьким котелком, в котором кипятил себе воду с травами или даже варил что-нибудь, если хотелось есть. Первый раз молодой мастер старательно спутал коню ноги, а следующим вечером единорог вступился за своего «младшего собрата».

– Дай ты ему отдохнуть! Я прослежу, чтоб он не убежал.

– Точно проследишь? – недоверчиво переспросил усталый и потому особенно раздражительный Агнар.

– Точно.

– Смотри, если сбежит – я тебя оседлаю.

– А ты сначала поймай!

– Ну давай, удирай! И придется тебе без магии остаться. И без человеческих самок.

– Уел, – шумно фыркнуло волшебное существо. Лошадь викинга принялась со вкусом объедать молодую травку, пробивавшуюся сквозь толстый слой палой хвои.

В этот вечер скандинав спокойно улегся спать, в уверенности, что все будет хорошо. Единорог куда-то увел жеребца – должно быть, на ближайший луг, в поисках травы погуще и послаще. Все последующие вечера молодой мастер проводил в одиночестве, но по утрам оба скакуна оказывались на месте – сытые, довольные, отдохнувшие.

Чем дальше на юг, тем лес больше редел, правда, молодой поросли в этих краях хватало, в том числе и явно посаженной человеческими руками. Викинг знал, что белги, гойделы и представители прочих кельтских племен, хотя и рубили много деревьев для своих нужд, но обязательно засаживали вырубленные делянки саженцами тех деревьев, которые им указывали друиды. Частенько бывало так, что селяне не просто совали в землю семечко, а тратили уйму сил и времени на то, чтоб в хорошей, старательно удобренной навозом и золой земле вырастить саженец, и лишь потом пересаживали его в лесную почву и не оставляли без своего попечения.

Сначала Агнара это удивляло – у крестьян и так слишком много забот, чтоб еще тратить свое время и усилия на заботу о древесной поросли. Он принял эту сторону жизни белгов, как дань уважения к друидам и лишнее доказательство того, что жрецы леса всесильны в этом обществе.

Но потом он взглянул на это с другой стороны: на Островах было слишком мало лесов и слишком много поселений, каждому жителю которых требовалось очень много леса. Если белги сажали зерно в землю, они благодарили ее за урожай, старательно ухаживали за ней, оставляли отдохнуть под паром. Если они собирали в лесу ягоды или орехи, обязательно оставляли подсоленную лепешку или большой ломоть хлеба для тех лесных обитателей, которых они лишили пропитания. И в том, чтобы обязательно посадить дерево взамен срубленного, тоже была своя мудрость.

Укладываясь спать на пышной моховой кочке, на охапке лапника, викинг с облегчением подумал, что друиды еще не приказали посадить здесь дерево, и на таком уютном пятачке леса можно расположиться с комфортом. Поворочавшись, он обмял охапку лапника, прикрытого плащом, так, чтоб ему было удобно, и, спокойно уснул.

Однако, казалось, не успел он закрыть глаза, как его довольно грубо растолкали, причем копытом.

– Эй, человек!.. Челове-ек! Вставай давай.

– У меня имя есть, между прочим! – отмахиваясь, пробормотал Агнар, цепляясь за ускользающий сон. – Отстань.

– Твоего имени я не помню…

– Ну и иди в горы… Далеко и надолго.

– Мое имя ты, между прочим, вообще не знаешь.

– Да наплевать мне на твое имя! Я спать хочу!

– Пора идти. До пирамиды осталось всего ничего.

– До какой еще пирамиды?

– До той, которая расположена недалеко от Венты и Сорбии. Не знаю, как они точно называются.

– Не знаю я никакой Венты и Сорбии. Что за Сорбия?

– Город. Маленький. Вставай, хватит валяться. До чего ленивые эти существа, люди!

– Поговори у меня, под седлом дальше пойдешь, – Агнар сел и посмотрел на единорога с глубочайшим неудовольствием. Тот терпеливо ждал. – Ну, что тебе нужно?

– Поехали, – повторило упрямое волшебное существо. – Это совсем близко.

– Но почему ночью?

– Потому что, во-первых, ночью на восходе алой звезды напряженность выше, и я без труда возьму столько энергии, сколько мне надо. А во-вторых, вокруг пирамиды ночью меньше народу.

– Да какая пирамида? – наконец, окончательно проснувшись, спросил Агнар. – Меня не запутаешь, пирамиды есть только на юге. Мне дядя рассказывал. Его дед ходил на юг на шести кораблях Тормода Кормщика и даже два года служил владыкам Миклагарда. Он видел пирамиды и о них рассказывал.

– Пирамиды есть всюду, где есть крестьяне и жрецы, – рассеянно ответил единорог. – А если ты сейчас не встанешь, я сжую твой плащ.

– Я не знал, что ты питаешься крашеной шерстью. Я думал, единороги – травоядные.

– Не питаюсь и не люблю. Буду есть с глубочайшим отвращением, но все равно буду. А потом меня будет им долго тошнить…

– И все ради того, чтоб насолить мне! Заработаешь несварение желудка, болван, а толку… – но скандинав уже не злился. Он встал, свернул плащ и привычно взнуздал коня. – Ладно, поехали. Чтоб я еще хоть раз согласился кому-нибудь помогать…

Он взгромоздился на лошадь, и та охотно пристроилась в хвост единорогу. Эти двое явно успели найти общий язык, и молодой мастер опасливо подумал – как бы жеребец не решил уйти вслед за чудесным существом с лошадиной гривой и изысканным рогом, когда тот решит все свои волшебные проблемы. Как он тогда без скакуна? Еще ничего, если ехать будет не на ком, – он все равно до сих пор предпочитал ходить пешком, – а вот таскать на себе все вещи – это невесело.

– Уж не собрался ли ты сманить у меня моего коня? – бросил он вслед глянцево-черному крупу единорога, который буквально растворился в ночи – только хруст валежника под копытами указывал направление.

– Зачем мне твой конь? – удивилась тьма приглушенным голосом единорога.

– Ну, мало ли… Он уже, кажется, твоих мыслей слушается, не только слов.

– Я с ним говорю на своем языке. Ты его просто не слышишь.

– Какая разница?! Вот он тебя слушается, а меня, может, уже и нет…

– Так надо найти слова, чтоб послушался… Да ладно тебе. Не нужен мне твой конь. Что я с ним делать буду? Верхом ездить?

– А ты бы смотрелся! Кругом жеребец на жеребце…

– Ох, люди-люди… Какие ж вы трепачи… Ну, тише. Подходим уже.

Викинг с трудом направлял коня, слушая шорох листьев под копытами единорога. А потом лес внезапно расступился. Оставалось лишь поражаться, как это Агнар умудрился прозевать приближение к опушке, – ведь на равнинах, на берегах рек и морей, даже в снежные зимние ночи тьма никогда не бывает непроглядной. И, выходя из-под лесного свода, человек сразу начинает видеть во много раз больше, чем до того. Но главное, еще только подходя к открытому месту, он ориентируется на него почти как на пламя костра – сквозь прогалины и разрывы между ветвями видно небо, хранящее в себе память о свете, если не сам свет.

А здесь луг появился внезапно, и так же внезапно покатился с пригорка вниз, к сочному, удобному, самому лучшему пастбищу. Где-то в стороне, очевидно, протекала река, потому что такая густая трава вырастает лишь вблизи реки или озера. Но с того места, где скандинав остановил коня, он не видел глади воды. Зато он увидел добрых два десятка небольших костров, описавших два идеально ровных кольца вокруг пирамидального, ступенчатого холма, который возносился на такую высоту, что и представить было бы невозможно, если бы молодой мастер раньше не увидел альвийских чертогов и кузни рудознатцев-карликов.

Такими высокими в его краях были только горы, но посреди равнины Британии подобной горы оказаться не могло, к тому же такой правильной формы. Наверняка это было творение рук человеческих.

Изрядно попутешествовав в своей недолгой жизни, еще в своем времени, в привычном ему мире: в Скандинавии, Нейстрии, соседних областях, где ему приходилось бывать по делам, Агнар успел насмотреться на величественные, прекрасные архитектурные и скульптурные произведения искусства, сделанные человеческими руками. Раньше он решил бы, что пирамиду сложили какие-нибудь гиганты, существа, задевающие головами облака.

Но теперь он без труда поверил, что здесь потрудились люди, и даже если при возведении «ступенчатой горы» им помогали альвы, от этого почти ничего не менялось.

Однако помимо пирамиды и ощущения близости некоей силы, – похоже, единорог не солгал! – он увидел еще и костры, а также двигающиеся рядом с ними фигуры в длинных светлых одеждах. Они были не слишком далеко, но даже будь они на большем расстоянии от него, викинг все равно узнал бы друидов, причем высшей касты: он заметил, как пламя костров играет на золотых нагрудных и головных украшениях.

Еще одно скандинав почувствовал. Что-то вдруг врезалось ему в шею, налилось жаром и тяжестью. Можно было подумать, будто он по какой-то прихоти тащит на груди свинцовую болванку. Молодой мастер порывисто прижал ладонь к груди – и ощутил, как под ладонью пульсирует что-то напоминающее биение крови в теле человека, но только пульс был немного иной. Теперь, когда он уже освоил чудесное зрение, для него не составило никакого труда призвать его. Да что там – оно пришло само собой.

Его ослепило сияние, словно неустойчиво поставленный на кромку шар, балансирующий на верху самой верхней, седьмой ступени пирамиды. Это сияние, будто паук свою паутину, раскинуло во все стороны тонкие и толстые полосы света и силы, одна из которых упиралась и в грудь Агнара. Он чувствовал, как мощь переполняет его, как проясняется и становится намного детальнее волшебное зрение… Но понял он также и то, что все это видит не только он, но к окружившие пирамиду друиды.

– Ты ошалел, что ли? – воскликнул он в панике – самой настоящей панике, которая порой лишает рассудка, а порой наоборот, ведет человека сквозь волны жизни единственно верным путем. – Ты куда меня привел?..

– Но я же… – возразил единорог, впрочем, без привычной уверенности.

– Ты почему не сказал мне, что тут друидов больше, чем селедок в бочке?!

– При чем тут селедки и бочки?

– Дурак ты с лошадиными мозгами! Бежим отсюда! Скорее!

И, резко натянув повод, он повернул коня обратно в лес, безжалостно колотя его пятками в бока. Скакун, не привыкший к подобному обращению, взвился на дыбы, но твердую руку он, как каждый зверь, угадывал интуитивно, как и момент, когда можно артачиться, а когда нельзя, потому подчинился и галопом понесся в темноту.

Рядом, будто черный призрак, на удивление беззвучно скакал единорог.

Глава 10

Они неслись сквозь лес, и, наверное, только инстинкт лошади позволял ей не врезаться в деревья и пеньки. Агнар, который в любой момент мог налететь на какую-нибудь ветку, низко пригнул голову и благоразумно спрятался за лошадиными ушами. «Главное – не врезаться лбом во что-нибудь твердое», – подумал он и, поколебавшись, прижал нос к лошадиной гриве. Уж куда бы ни нес его жеребец – главное, чтоб уносил как можно дальше от луга, утыканного искрами костров и фигурами друидов. И от яркого кокона света, па который так отозвалось что-то, висящее у него на шее.

Скандинав даже не задумался, что же это у него такое на груди, – он просто почувствовал напряжение собственной и клубящейся вокруг пирамиды энергии, то, как со звоном порвалась ниточка, мгновение назад связывавшая вещицу и ком силы на вершине пирамиды. Понял он и то, что все присутствующие на лугу друиды это тоже почувствовали. А разве они упустят возможность поймать беглого пленника?

О том, что дело не только в этом, он подумал лишь через пару миль, оставшихся позади. Конь его выбрался из густого леса и несколько минут несся размашисто и ровно. А потом встал как вкопанный, и молодого мастера перебросило через луку седла. Лошадь низко нагнула голову, и он съехал по ее шее прямо на землю, уткнулся носом во влажный мох и колкую прошлогоднюю траву, едва не свернув шею.

– Чтоб тебя разорвало, седло с ушами, – простонал он глухо, ворочаясь на земле.

– А ты уверен, что действительно хочешь этого? – спросил его единорог, за миг до того остановившийся рядом. – Если его разорвет, на ком ты дальше поедешь? Верхом на палочке?

– На тебе, скотина черношкурая!

– Почему сразу скотина-то?

– А почему ты меня не предупредил?

– Но ты же не сказал мне о том, что у тебя нелады со жрецами леса.

– А о том, что мне брюнетки нравятся больше блондинок, я тоже должен был тебе сообщить?

– Меня твои вкусы на самок мало интересуют.

– А меня мало интересуют твои мысли по поводу того, что я там тебе был должен. Почему не сказал? Выходит, это Место средоточия принадлежит друидам?

– Каждое Место средоточия кому-нибудь принадлежит. Чему же ты удивляешься? Я тебе об этом говорил.

– Мог бы яснее сказать. Я как-то не ожидал встретить возле пирамиды целую толпу друидов, да еще высшего посвящения.

– Ну прости, с моей стороны, наверное, будет бесплодной попыткой научить тебя самостоятельно думать.

– Но-но!.. – одернул Агнар, хотя был вынужден признать правоту единорога. Действительно, кто еще из людей может иметь в своем распоряжении Место средоточия, источник магической энергии? Только друиды.

– Кстати, что это на тебе за вещица, которая так великолепно срезонировала прямо в самый нужный момент?

Тут Агнар вспомнил о гире, которая внезапно оказалась у него на шее, когда он приблизился к пирамиде. Он в задумчивости запустил руку за пазуху, пошарил там и в недоумении вытащил изящный прозрачный крест с лучами равной длины. Темнота медленно рассеивалась, и обломки расступающейся ночи уже достаточно размыло туманным бледным светом, чтобы без особого труда разглядеть в глубине креста, искусно вырезанного из хрусталя, крупный густо-багровый рубин, сияние которого медленно гасло. Он напоминал тлеющий уголек, подергивающийся пеплом.

Вещица оказалась теплой, и викинг чувствовал – дело здесь вовсе не в том, что он держал ее за пазухой, у тела. У молодого мастера возникло ощущение, что это рубин греет его ладонь, и никак иначе.

И силы в этой подвеске было изрядно.

– Ого! – восхитился единорог. – У тебя есть такой артефакт, а ты потащил меня к пирамиде?

– Я потащил?!

– Если бы сказал, что есть, мы бы все, что нужно, сделали на месте… Постой, а ты вообще умеешь пользоваться этой вещью? – спросил он с интересом.

– Нет. А как ею пользоваться?

– Ну дает!.. Ты, родной, таскаешь с собой серьезнейшую магическую вещь, почти что малое Место средоточия, и не знаешь, как с ним обращаться! Откуда взял?

– Нашел.

– Подобные артефакты просто так на дороге не валяются.

– Хочешь пойти и поискать еще? Там больше нет.

– Уверен, что нет. Разве люди после себя хоть что-нибудь ценное оставят? А вообще я не трогаю чужие артефакты, а то нарвешься еще, костей потом не соберешь, – волшебное существо посмотрело на викинга задумчиво и проникновенно. – А ты, похоже, нарвался. У тебя не потому ли со жрецами леса плохие отношения?

– Нет… А что, вещица действительно принадлежит друидам?

– Ну… – единорог повел чуткими ноздрями, будто принюхивался к кресту. – Не знаю. Я уверен лишь в том, что артефакт этот явно родом с Великих Островов. А магические ценности оттуда привозили только служители леса.

– Что за Великие Острова?

– Острова чародеев. Они несколько столетий назад ушли под воду… В смысле, острова, а не чародеи. Ваши человеческие маги перемудрили с чарами, и вот, пожалуйста… Вечно вы сначала делаете, а потом думаете…

– А у тебя круп лошадиный и морда мокрая…

Может, хватит переходить на личности и рассуждать о видовых особенностях наших рас? Давай к делу. Значит, вещь ценная? Тогда что она делала в друидском некрополе?

– Мало ли что она там делала? Я в ваших погребальных традициях вообще ничего не понимаю. То ли дело у нас…

– Мне сейчас не до того, как хоронят лошадей. За мной толпа друидов гонится… Я случайно прихватил какую-то ценную, важную для жрецов вещь, да? Магическую вещь?

– Ладно, скажи, с какого раза до тебя дойдет, и я повторю столько, сколько нужно. Исключительно из своей доброты и снисходительности к твоему убогому челове… убогому разуму.

Скандинав лихорадочно соображал.

– Как думаешь, если я сейчас выброшу эту штуку в кусты или повешу на веточку при дороге, они от меня отстанут?

– Не думаю, – единорог смотрел серьезно, без своего привычного ерничества. – Я уж не знаю, насколько ты действительно умеешь или не умеешь пользоваться этой вещицей, но настроиться на нее ты успел. Это чувствуется… Что такое настроиться? Ну, у каждого сложного артефакта есть ритм существования, ритм обмена энергиями, и он должен быть созвучен жизненному ритму того человека, который им пользуется. Сейчас ваши ритмы созвучны, причем в большой степени. Впрочем, я и в самый первый момент почувствовал, что ты довольно силен. Сразу принял тебя за чародея.

– Я никогда ничему такому не учился. Знаю всего лишь пару наговоров, да один трюк освоил…

– Значит, ты талантлив. Надо отдать тебе должное. В этом я всегда завидовал подобным тебе – вы умеете меньше нас, но способны научиться намного большему и большего достичь.

– Так что же делать?

– Если ты оставишь артефакт здесь, то, найдя его, друиды наверняка попытаются отыскать тебя, чтобы, остановив течение твоей жизни, естественным образом остановить вашу настроенность друг на друга. Иначе как убив, это сделать довольно трудно. А без этой вещицы у тебя и шансов-то особых не будет… Шансов уцелеть, я имел в виду.

– Значит, ты советуешь брать ноги в руки и бежать?

– Да, я полагаю, ты и сам собирался это сделать.

– Собирался. Только куда?

– Туда, где ты сможешь обучиться. Хотя бы в тех пределах, чтоб пользоваться артефактом.

– Кстати, с его-то помощью я смогу тебе помочь?

– До определенной степени. Я, конечно, рассчитывал на большее, чем помощь малого источника силы в руках мага-недоучки… Вернее, вообще неуча… Но хоть малое…

– Ладно. Что нужно делать?

Единорог красиво вздернул голову и шумно втянул воздух ноздрями. Длинный и тонкий рог отозвался на бледный туманный полусвет длинным матовым бликом.

– Ноги делать, – просто и даже немного вульгарно ответил он. – За тобой погоня, и она уже довольно близка А на твоем месте я все-таки попытался бы понять и почувствовать все возможности своего артефакта. Надо же чем-то защищаться от чар. Давай, твой конек уже помочился, а перекусит где-нибудь подальше, попозже.

Скандинав, мысленно стеная, вскарабкался в седло. Жеребец рванулся вперед и пошел неожиданно крупной, ровной рысью. Он казался неутомимым, и Агнар с облегчением уткнулся в лошадиную холку – отдохнуть. Он уже не боялся, что скакун падет прямо посреди леса, и из чащи придется выбираться на своих двоих.

Они остановились лишь тогда, когда им это позволил единорог, переставший чувствовать за собой погоню. Молодой мастер едва сумел заставить себя расседлать коня, тоже уставшего безмерно, высыпать перед ним остатки крупы, которую вез с собой, и повалился отдыхать. Усталость немедленно столкнула его в бездну сонного небытия, и, впервые в жизни чувствуя, как проваливается туда, викинг с облегчением подумал: «Хоть отдохну немного…»

– Все-таки, это ты взял крест, – гневно сказала Маха. – Зачем ты меня обманул?

– Маха! – простонал он, поняв только одно – отдохнуть не удастся. – Слушай, может, все-таки в следующий раз?

– Когда? Что – в следующий раз?

– Послушай, я не хотел тебя обманывать. И брать ничего не хотел. Я вообще не думал, что какая-то ерундовина на цепочке, положенная вместе с мертвым телом в какую-то нишу, может иметь ценность. Я и забыл о ней…

– Она что, по-твоему, на дороге лежала? Что значит «какая-то ерундовина на цепочке в нише с мертвым телом»? Ты хоть понимаешь, что ты говоришь?

– А ты почему на меня нападаешь?

– Ты понимаешь, что ты взял? Этот крест – могущественная реликвия Великих Островов. Зачем она тебе? Верни ее немедленно! Я, когда выдавала тебе тайну заклятия, даже не предполагала, что ты решишь себе сувенир на память прихватить!

– Ох уж эти женщины, – вздохнул он. – Как всегда – лишь бы поругаться, а что было на самом деле, нисколько их не интересует. Неважно – глупые, умные – все равно все они одинаковые.

– Ладно, – она явно сделала усилие над собой, взяла себя в руки. – Я слушаю. Что там было на самом деле?

– Самое главное – то, что я брал не реликвию друидов, а просто вещицу, валяющуюся как попало. По моему мнению, реликвии так не хранят…

– Только не надо мне указывать, как и где, по твоему мнению, мы должны хранить реликвии!

– Маха, я тебя прошу…

– Ладно, слушаю дальше.

– Я ничего не указываю. Я объясняю. И обидеть не хотел. Теперь-то мне что делать?

– Верни крест, и от тебя отстанут.

– Я бы вернул. Но тут мне подсказали, что это уже бессмысленно, ибо я успел на него настроиться.

У Махи округлились глаза.

– Ты успел – что?!

– Настроиться.

– Как это возможно? Ты же не чародей! Оказался в точке силы, да? Но как?

– Ты верно заметила, я не чародей, поэтому ответить на твой вопрос не могу. Однако факт остается фактом.

– Факт? Ты совершенно в этом не разбираешься. Такого просто не может быть. Отдай артефакт нашим, и они живо во всем разберутся.

– А если окажется, что я прав?

– Это невозможно.

– А если окажется?

– Ну… Если…

– Так вот – я вам эту штуку не отдам. Не отдам свою последнюю надежду на жизнь. А если ты не хочешь, чтоб я погиб, растолкуй мне, как с ней себя вести. Как пользоваться.

– Ты думаешь, я действительно обо всем тебе расскажу? – осведомилась Маха. В ее голосе не было никакой уверенности.