Текст книги "Воссоединение"

– Ну и где же ваши помощники? Гоняют по улицам строри?

– Вы зря иронизируете. Они самые смышленые помощники, которых только можно найти в этом городе. А сидят эти бездельники вон там, за игрой в маджонг. Делают вид, что играют по-крупному.

Скосив взгляд в указанную сторону, я увидел странную парочку у стены. Один был толстенным увальнем с взъерошенной свалявшейся рыжей шерстью и порванным правым ухом. Второй был худым, если не сказать – на грани истощения, с выпирающими сквозь серую шерсть ребрами. Вместо хвостов у них были короткие обрубки. Когти намеренно запущенной длины, словно созданные для потасовок. Однозначно, вид у этой колоритной парочки был насквозь продувной и криминальный. Оба, заметив наши взгляды, приободрились и вернулись к прежнему занятию – азартной игре с цветными фишками из дерева и пластика.

– Клянусь нейтронной звездой, ваши подручные мне по душе, как и ваша храбрость, – одобрительно сказал я. – Так груз будет к завтрашнему вечеру? Вы готовы улететь отсюда?

– Улетаете только вы, дорогой Стайгер. Я сама как-нибудь разберусь со своими проблемами. Ваше дело не забыть про наш уговор. Передайте мне камни…

– Сразу же после того, как энергию начнут грузить на мой корабль. Не раньше.

На это у Крейзи не нашлось что ответить и она встала из-за стола. Мы, не суетясь, направились к выходу. Краем глаза я заметил, как два ее подельника, устроив на весь клуб театральную свару – хватая друг дружку за грудки, потянулись вслед за нами, отчаянно горланя дурными голосами грязные ругательства.

На заднем дворе забегаловки стояли ровные ряды машин, чьи водители весело проводили время. Почти на всех автомобилях было написано: «Язитранс – прокат машин для туристов и гостей планеты». Миновав гигантские грузовозы, мы дошли до элегантной темно-вишневой машины. Пузан сел на место водителя, Юрык устроился рядом с ним. Открыв заднюю дверь, я пропустил вперед Крейзи, и сам нырнул следом за ней, напоследок окинув взглядом парковку. Нужно было убедиться, что за нами никто не следит.

– Наше вам, карго! – прогромыхал Пузан, блеснув в зеркальце кошачьими зрачками.

Автомобиль, мигнув на прощание габаритными огнями, вырулил задним ходом на улицу и стал удаляться от таверны, с каждой секундой увеличивая скорость.

– И вам того же, – нейтрально сказал я. Тощий Юрык, больше смахивающий на хитрую куницу, чем на язига, заерзал на сиденье:

– Ну что там по плану, хозяйка? Ничего толком не объяснив, вытащили из постелей, заставили переться черт знает куда! И кто этот человек? От него тянет кровью и неприятностями.

– Хозяйка решит, что делать дальше и без твоих глупых вопросов! – Зевнув, Пузан закинул в рот огромный бутерброд и громко зачавкал.

Салон наполнился знакомым запахом рыбы. Удобно расположившаяся на диване Крейзи сморщила нос и мотнула головой. А потом по привычке стала вылизывать шерсть на тыльной стороне ладони.

«Зоопарк какой-то, ей-богу!» – ухмыльнулся я, глядя на своих новых друзей.

– Что вас так развеселило, мистер? – нахмурился Пузан, зыркнув на меня в зеркальце заднего обзора и даже перестав жевать.

– Вы самые странные напарники, которые у меня когда-либо были на операции, – с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, объяснил я. – Будь вы людьми, вы бы меня поняли.

– Вот еще, быть человеком. Ха! Что может быть нелепее? – замурлыкал Юрык, ковыряясь в зубах изящным стилетом. – Хотя, если подумать, будь я человеком, то непременно купил бы себе большой розовый лимузин, стал директором предприятия по производству гамма-игр, ездил каждый день в казино и каждую ночь спаривался с новыми человеческими самками…

– Заткнись! – Пузан пихнул Юрыка локтем. – Меня тошнит от твоих желаний!

– Ничего, Пузан. Пускай помечтает… – зевнула Крейзи.

Наша машина мчалась по пустынному в этот час шоссе. Огни города постепенно начали тускнеть. На горизонте – меж высоченными кронами древесных великанов – уже появилась красная полоска, предвещавшая скорый рассвет. Огромная стая порхающих скатов взмыла в небо, спеша поймать воздушный поток, несущий утреннюю влагу.

Проехав мимо крикливо оформленных магазинов и ателье, выдающих себя наружной рекламой, мы свернули в узкий переулочек и остановились рядом с ветхим домом внутри маленького дворика. Там, в песочнице на детской площадке, с утра пораньше копошились детеныши язигов под присмотром бдительных стариков и родителей. Малыши-язиги не могли долго спать дома и их поневоле приходилось выводить на улицу.

– Здесь мы дождемся вечера. Подготовим дальнейший план действий, – шепнула Крейзи, ожидая, пока я подам ей руку и помогу выбраться из машины. – А вы двое летите к военным складам. Я вам о них рассказывала накануне. Подгоните два трейлера, которые выведут для вас из ангара и оставят снаружи. Доставите их к месту, где вас будут ждать мои корабли, и перегрузите на них товар. Все поняли?

– Да, хозяйка, разберемся, – кивнул Пузан. – Все сделаем в лучшем виде!

Из открытого окна машины высунулся Юрык, сделав мне страшную гримасу.

– Если этот безволосый к вам будет приставать, хозяйка, двиньте его для начала ногой промеж ушей, а потом звоните нам. Мы вмиг прилетим и так его отделаем, что мать родная не узнает…

– Юрык! – раздался рык, и мохнатая лапа Пузана оттащила того от окна.

Машина, взвизгнув колесами, свернула за угол.

– Вы точно в них уверены, Крейзи? Я не потерплю провала миссии по вине идиотов…

– Успокойтесь. Они просто дурачатся, – ответила она, потянувшись всем телом.

Потом, выгнув спину, изящно зашагала к облупленному подъезду, помахав рукой соседям.

– Ну, вот, теперь не избежать сплетен.

– Вы о чем?

– Теперь решат, что я настолько аморальна, что начала водить сюда людей.

Стены в квартирке были тонкие и хорошо проводили шум из соседних квартир, где пищали маленькие язиги и кто-то громко чихал и фыркал.

– Не самое лучшее жилье на свете, но прятаться нам пока больше негде, – вздохнула Крейзи. – Это квартира моего брата.

– А где он сам? – спросил я, с любопытством рассматривая фотографии ее брата в разные моменты жизни.

Вот язиг в светлую полоску держит в лапах кошмарную тварь с крыльями и многосуставчатыми лапами. А вот он же, но уже с тремя очаровательными беленькими девушками-язигами, на фоне моря и песка.

– Долго рассказывать. Его уже пару лет как нет в живых…

– Примите мои соболезнования. Где здесь ванна с душем? Я после отеля сам, словно хорошо прокопченная рыба…

– Сразу за поворотом направо. Берите любое полотенце, какое найдете.

Жилище ее брата было уютным и чистым, и даже растрескавшийся потолок и стены не портили впечатления. На стенах висели цветные циновки и картины, по углам стояла чужеродного вида мебель из темно-красного дерева, от которой пахло стариной.

Помывшись, я расстелил на полу широкий кусок пластика, найденный на лоджии, быстро и профессионально разобрал оружие на части. Потом почистил и тщательно смазал детали машинным маслом, которое дала Крейзи. Она в это время готовила завтрак. Без оружия я не мыслил своего существования.

– Не хочу, конечно, лезть не в свое дело, Стайгер, но чем вы все-таки прогневали Имперские власти, что они так хотят вашей смерти? – спросила Крейзи за завтраком.

– Меня зовут Ингвар Грин, а не Стайгер. Это имя простое прикрытие. – Я чуть подумал. – А история длинная, да и вряд ли вы мне поверите. Зачем вам узнавать лишние подробности о человеке, которого, скорее всего, вы больше не увидите?

– У нас до вечера полно времени. Хотя, если не желаете, можете не рассказывать, – пожала плечиками Крейзи. – Просто хочу понять, во имя чего вы рискуете жизнью. Не хочется верить, что вы просто преступник.

Я отодвинул тарелку и, задрав правый рукав комбинезона, показал длинный ряд татуировок на предплечье. Их мне накалывали лазерным лучом после каждой военной операции и выдавали нашивки для кителя.

– Вам что-нибудь говорят названия? Крейзи, прищурив глаза, стала беззвучно шевелить губами, с трудом читая Имперскую готическую вязь.

Некоторые названия как будто знакомые, но не припомню, где могла их слышать. А что это за наколка – череп и кинжал?

– Это символ спецвойск, седьмой бригады. Всего бригад пока восемь. Одна на Монасарасе, две на Гиди-Прайм и пять на Эпилоне. Что касается названий, то вы о них никогда больше и не услышите. Потому что этих миров давно не существует. Я не знаю, сколько точно прошло времени. Может, десять лет, может, больше, но я прекрасно помню только свой первый день на войне. А он был вот каким…

Почти весь день я рассказывал Крейзи о чудовищных сражениях, что разворачивались на мятежных планетах. О том, как космические массоперегонщики бомбардируют планеты каменными глыбами. Как чудовищные устройства взрываются внутри ядра планет, разнося их вдребезги. А также о том, как сражались и умирали мои друзья, которые могли в мирное время стать кем угодно, но только не павшими в бою безымянными солдатами.

– Ты знаешь, Крейзи, я никогда не мог даже себе вообразить того, что видели мои глаза. Сотни кораблей пылают над Гозором, а люди… они тысячами исчезают в ночи, как слезы в дождь, оставляя после себя лишь память. Вот они рядом – и вдруг их уже нет. Они становятся простым воспоминанием. Это трудно осмыслить, а уж представить просто невозможно. Каждый раз я молил богов избавить меня от этого кошмара, но они меня не слушали. Я просыпался в реабилитационной капсуле, и вскоре все начиналось сначала…

Крейзи слушала меня, не перебивая, и лишь по дрожанию кисточек на ее острых ушах и по тому, как дергались ее усы, можно было понять, что она переживает. Словно прекрасно представляет все это и скорбит вместе со мной по моим убитым товарищам, которые щедро поливали своей кровью чужие планеты. Умирали, выполняя сухие приказы, что диктовала далекая и порочная власть во имя своих непонятных нам целей.

– Я был вынужден бежать с Эпилона по многим причинам. Одна из них в том, что я не мог больше терпеть ложь и кровь, что нас окружали. Никакой кожи не хватило бы на моем теле, чтобы разместить наколки военных операций и боев, через которые я прошел на одном только Эпилоне. Не для того ли я выжил, чтобы рассказать другим об этом кошмаре? Я прошу тебя, Крейзи, не нужно слепо поклоняться идеалам выгоды и материального благополучия. Потому что они эфемерны и в один момент могут превратиться в прах. Я доверяю тебе и знаю, что после моего рассказа ты не предашь меня. Нам всем угрожает смертельная опасность от Императора, и не только нам, людям. Вот почему я и обязан продолжать свою миссию, но сначала должен попасть сквозь врата в другую систему.

По цепочке я рано или поздно доберусь до нужного места в системе Кассиопеи, и тогда кое-кому со временем не поздоровится. Возьми это как аванс.

Я протянул ей два камешка, но она опустила глаза и даже не шевельнулась.

– Возьми. – Я взял ее, покрытую нежным пухом, кисть и слегка сжал. – Не отнимай у меня возможность отомстить Императору. Просто выполни свое обещание, и я навсегда уйду с этой планеты. Плен для меня немыслим. Если придется, я буду убивать. Спаси, Единый, тех, кто встанет у меня на пути.

Она распахнула зеленые глаза, в которых что-то подозрительно блестело:

– Я клянусь, что помогу вам. И я никогда не забуду вашего рассказа, Ингвар, как и вас. Мне нужно в банк, отдать на хранение камни. Было бы неуютно повсюду таскаться с ними.

– Подожди, – остановил я ее и протянул оранжевую пачку денег. – Оплати в банке межпространственный коридор до системы Белостар. На путь до Кассиопеи у меня не хватит средств.

Деньги она не взяла, лишь загадочно посмотрела на меня и быстро ушла.

Когда она вернулась, темнота медленно опускалась на обширные лесные массивы Тармвэдры.

После ужина Крейзи сама села за руль и управляла взятой напрокат машиной в полном молчании, пока мы неслись мимо темных громад зданий и разноцветной рекламы бизнес-центра. Наш путь лежал обратно на космодром Залесья, только другой дорогой. Мы возвращались туда, где вчера я устроил большой переполох.

Впереди показались ворота. Крейзи затормозила у блокпоста, погруженного во тьму. За ним раскинулся космодром, на котором, среди далеких огней, виднелись приземистые силуэты космических кораблей. Я с легким удивлением увидел в будке охранника забавно сморщившего мордочку Юрыка. Он открыл нам ворота и, задорно махнув лапой, снова опустил шлагбаум.

К машине подбежала темная масса. Пузан.

– Все спокойно, хозяйка, – сказал он. – Корабли с грузом ожидаем с минуты на минуту, а чтобы Имперцам было чем заняться, мы провели на их территорию бойцов Клыка. Они на время займут людей фейерверками и взрывами. Сами знаете, как Клык падок до этих забав со взрывчаткой.

– Клык – это лидер повстанцев. Имперцы сожгли его семью, за это он сжигает самих Имперцев, – объяснила мне Крейзи, когда мы вышли из машины и направились вперед. – Без него у нас ничего бы не получилось. Именно его можете благодарить за емкости с энергией. Он с риском для жизни выкрал их с одной из баз снабжения людей.

Огни стали ближе. В вышине раздался гул ракетных двигателей.

– Долго здесь находиться небезопасно, хозяйка, – остановил Крейзи Пузан. – Карго может расплатиться с вами и уматывать на свой корабль.

– Он давно расплатился, – одернула его Крейзи, сверкнув глазами. – Будем здесь, пока он не улетит.

Я отошел в сторонку и связался по медальону с Железякой:

– Мы летим к тебе с энергией. Не торопись распылять боты язигов. Скоро будем.

– Вас понял, капитан, но я при всем желании не смог бы им причинить вреда. Энергии почти нет…

– Скоро будет целое море, зануда. У тебя все тихо?

– Неподалеку временами крутятся зонды-разведчики, но пока мои устройства защиты работают. Пока. А потом меня обнаружат и уничтожат.

– Ну, это мы еще посмотрим, кто кого уничтожит! Конец связи.

Я с легким любопытством стал наблюдать за посадкой кораблей язигов. Створки одного из них открылись настежь. Из проема шлюза выпрыгнули три долговязые фигуры людей в оранжевых комбинезонах обслуживающего персонала, безуспешно прячущих за спиной длинноствольные ружья. Я, инстинктивно почуяв исходящую от них угрозу, выхватил из ранца автомат и располосовал одного из них длинной очередью. Двое других спрятались за опоры корабля.

– Полиция! – заорал неизвестно откуда взявшийся Юрык. – На трех вездеходах. Едут сюда.

В подтверждение его слов ворота были выбиты ударной волной разорвавшегося снаряда.

– Никому не двигаться! – заорал от корабля один из людей. – Вы у нас на прицеле. Если побежите, мы будем вынуждены стрелять на поражение. Сдавайтесь!

Вокруг заметались красные пятнышки лазерных прицелов. Прятаться посреди взлетного поля было негде.

– Плохо дело, хозяйка, – извиняющимся тоном сказал Пузан. – Трех слизняков просмотрели. Следили внимательно при погрузке, но они все равно как-то просочились на борт. Наверное, у них маячки, на которые и идут машины.

Вездеходы, завывая двигателями, медленно приближались к нам, рыская во тьме мощными прожекторами. До нас им оставалось метров двести-триста. Как такое расстояние успел пробежать Юрык, для меня было загадкой.

– Хорошо, мы сдаемся! – крикнул я и положил на землю автомат и снятый с пояса фазер.

Две темные фигуры, осторожно выглянув из своего укрытия, направили на нас оружие с приплюснутыми на концах стволами. Такая винтовка могла, словно бритвой, разрезать пополам даже тяжелобронированного пехотинца.

– Эй, а нам что делать? – обиженным тоном выкрикнул Юрык. – Мы лишь хотели немного денег срубить. Мы здесь ни при чем! Вы не можете нас просто так пристрелить…

– Ладно, убирайтесь отсюда, чертовы крохоборы! – презрительно сплюнул один из солдат. – Валите отсюда, крысята, пока мы не поджарили ваши хвосты! Нам нужен только человек.

Крейзи молча смотрела на меня.

– Эй, Пузан! – позвал довольный Юрык.

– Чего тебе? – отозвался Пузан, сохраняя спокойствие, граничащее с полным безразличием.

– Этот грязный сын обезьяны и ночного слизняка пообещал поджарить хвост твоей матери и еще наплел про нее что-то неприличное. Он сказал, что знал ее… пару раз…

Солдаты были уже метрах в десяти от нас.

– И ты веришь этим грязным слизням-людишкам? Ставлю сто крон против ржавого спейса, что они ни за что не справятся даже с моей бабушкой, ха, ха, ха!

– Что ты там только что мяукнул, кусок волосатого сала? – взвился один из солдат и перевел ствол с меня на Пузана.

Неуловимыми движениями смеющиеся Юрык и Пузан откуда-то из своей шерсти извлекли длинные стальные стержни и с расстояния десяти метров засадили в головы солдат по самые черенки. Те даже вскрикнуть не успели, но инстинктивно нажали на спусковые крючки, прежде чем завалиться на спину. Я вовремя пригнулся, а вот Пузана слегка задело. Он, шипя от боли, с неожиданной для такого мешка шерсти прытью, запоздало отпрыгнул, зажимая обугленное плечо. И рявкнул, обнажая блестящие клыки:

– То и сказал! Хватит нас унижать! Вездеходы были всего в ста метрах от нас, готовые открыть огонь на поражение.

– Рвем когти! С этими машинами нам не справиться! – воскликнул Юрык.

Он выхватил из рук мертвого Имперца винтовку и пнул того лапой в промежность.

– Нет, вы лично задержите эти машины, пока все корабли не взлетят! – прошипела Крейзи.

Она подняла вторую винтовку и открыла беглый огонь по вездеходам.

– Что ты делаешь?! – завопил я. – С ума сошла?!

Сграбастав ее пушистое тельце в охапку, я придавил ее к земле, прикрывая собой. Несколько снарядов разорвались неподалеку от нас. Корабли все так же безучастно стояли в стороне, ожидая дальнейших команд.

– Убирайтесь отсюда все! И ее прихватите с собой, черт вас всех подери!

– Не волнуйся, карго, прикроем, как сможем. Все не так уж плохо! – хихикнул Юрык и побежал куда-то, на ходу щелкая рацией у себя на поясе.

Один из вездеходов, озарив все поле яркой вспышкой, расплескался во все стороны раскаленными осколками, заставив другие машины пугливо отойти назад.

– Наконец-то эти беременные строри соизволили явиться! – облегченно вздохнул Пузан. – Ты ведь не думал, карго, что мы действуем в одиночку? Здесь бойцы Клыка всем заправляют. Беги в головной шаттл, человек, и веди его к своему кораблю, об остальных позаботимся мы с людьми Клыка.

– Спасибо. Клыку привет от меня.

Я пожал широкую лапу Пузана. Со всех сторон из темноты в сторону вездеходов летели длинные хвосты ракет, выпущенных из ручных гранатометов. Ракеты разбивали вдребезги толстые борта Имперских машин, пока те огрызались в темноту взлетного поля из всего своего арсенала. В воздухе стоял душераздирающий вой осколков и пролетающих мимо мини-ракет. Грохот выстрелов сливался с грохотом грома. Надвигалась гроза.

– Мне нужно торопиться, Крейзи. Перед смертью эти солдаты думали об авиации, которая вскоре будет здесь. Если они застигнут вас на земле, быть беде…

– Они думали? – удивленно покосился на меня Пузан. – Наверное, мне послышалось…

– Прощай, человек Ингвар, – жалобно заурчала Крейзи, словно маленькая девочка.

Она обняла меня, прижавшись к моему прокопченному комбинезону.

– Прощай, Крейзи! Ты действительно соответствуешь своему имени. Не растрать свое новое состояние по пустякам и не обижай эту парочку. Искры бунтарства против системы у них не отнять.

– А ты можешь не волноваться насчет Кассиопеи. Я заложила в банк один из камней и часть суммы потратила на оплату твоего перелета прямо туда. Здесь код врат. – Она всхлипнула, засовывая мне в карман смятую бумажку. – Я не скряга и не ставлю прибыль превыше всего на свете.

– Теперь я вижу. Ведь ты потратила не меньше четверти миллиона полновесных империалов. Спасибо, об этом я не мог тебя просить.

Я бросился к боту. Вбежав в его кабину, хлопнул пилота язига по круглому шлему и знаками разрешил взлетать.

Шаттл, отчаянно вибрируя, начал набор высоты. Посмотрев сквозь стекло кабины вниз, я увидел в ярких лучах прожекторов отъезжающую машину Крейзи и маленькие фигурки бойцов Клыка, которые спешили покинуть космодром до подлета авиации экспедиционного корпуса.

Наш маленький караван устремился к спутнику. Связавшись с Железякой, я узнал, что маскирующие устройства уже отключились. Далеко внизу, под густыми тучами Тармвэдры, летали опоздавшие атмосферные штурмовики Империи. Целей не было. Бомбить было некого.

Шаттлы опустились на спутник, и началась перегрузка их содержимого на мой рейдер. В этих трехметровых цилиндрах содержалась энергия, которая могла освещать и греть небольшую планету не один десяток лет. Железяка управлял манипулятором и справлялся с этим делом довольно ловко.

Боты улетели, пора было стартовать и мне.

– Железяка, тебя не засекли, пока ты был без маскировки? – поинтересовался я, готовясь к старту.

– Конечно засекли, – легко ответил псевдоразум. – Поэтому сюда идут два корвета, сопровождающие нейтронный крейсер «Серафим»…

– Что?! И ты все это время молчал?! – заорал я, похолодев от ужаса.

Мне хотелось ругаться самыми отборными ругательствами.

– Вы не интересовались, капитан. Кроме того, они достаточно далеко. Успеем уйти.

– Сукин ты сын! Здесь решаю я, а не ты! Когда-нибудь ты станешь причиной моей смерти!

Продолжая ругаться, я стартовал. Рейдер стал быстро удаляться от спутника, оставаясь под его защитой – вне досягаемости пушек Имперских кораблей. Разгоняясь с каждой секундой, корабль улетал из опасной зоны.

– Железяка, расстояние до крейсера?! Живо говори! Не могу поверить, что ты позволил себе допустить такую грубую оплошность!

– Сто тысяч километров. Зона поражения его пушек составляет шестьдесят четыре тысячи. Ракеты средней дальности нам не страшны. Мои противоракетные комплексы не оставят им ни одного шанса на успех. Все под контролем, капитан, не пойму причину вашей паники.

– А ядерное и инфрануклонное оружие? Ты подумал о них, умник?

– На борту преследующих нас кораблей обнаружено остаточное излучение устаревших кобальтовых торпед «Транчер» и «Поларис». Торпеды списаны за давностью лет и используются преимущественно для бомбардировки поверхности планет. Для движущейся цели они представляют угрозу лишь теоретически. И еще одна хорошая новость – отсутствует излучение наводки. Значит, против нас их не собираются использовать.

– Откуда тебе знать, что у них на уме? Ты можешь поручиться за них?

– Конечно, нет, капитан. Всегда есть вероятность, что мои выводы ошибочны…

– Никогда мне этого больше не говори! Слышишь? Никогда!

Рейдер постепенно отрывался от Имперских кораблей. Геройски погибать в неравной схватке я не собирался.

Врата возле Тармвэдры не защищала орбитальная крепость или форт, как в более богатых мирах. Иначе меня близко не подпустили бы к ним. Врата были терранские, но пока работали исправно, их не собирались менять на новые. Эта звездная система была слишком незначительной, чтобы разворачивать орбитальное строительство, тратя сотни миллионов империалов.

– Нас не обстреливают, капитан. Мы в зоне поражения, но они молчат.

– Разумеется. Они боятся зацепить врата.

Рассматривая с помощью мощных электронных увеличителей корпус нейтронного крейсера «Серафим», я даже себе не признался бы, что любуюсь им. Это был великолепный корабль.

– Нас пытаются вызвать по дальней связи. Что им ответить, капитан? Они настаивают…

– Ничего не отвечай. Мне с ними разговаривать не о чем. Держи курс на врата. Посмотрим, насколько мы им нужны. Им ничего не мешает последовать за нами и прикончить на другой стороне. Тем более что военные бесплатно пользуются вратами.

Имперцы последовали нашему примеру и тоже принялись выполнять маневр захода в прокол.

– Неопознанное судно! Назовите ваш транспортный код для установления пункта назначения, – раздался в динамике безучастный голос врат.

После подтверждения кода и уточнения пункта назначения, врата стали вращаться. По их кромке заискрили электрические разряды. С каждой секундой раскручиваясь все быстрей и быстрей, врата озарились в центре ослепительным светом. Чудовищной силы энергии замкнули круг, создав пространственный прокол, но лететь во врата сейчас – в момент формирования межзвездного тоннеля – было еще большим самоубийством, чем лететь навстречу преследователям. Слепая энергия могла в один миг свернуть нас в бараний рог, пока прокол не стабилизировался.

– Транспортный коридор Аврил – Кассиопея установлен. Удачного полета, свободные граждане Галактического Содружества! – прогромыхали врата.

Действительно, старье, тут я не ошибся. Хоть бы запись сменили.

Стены тоннеля затопили светом все вокруг. Рейдер вплыл в искажающее поле, где не было ничего, кроме одной лишь первородной энергии хаоса, из которой и возник вакуум. Нулевое пространство.

– Подготовь главные калибры, – распорядился я. – При выходе из прокола будь готов набрать самую высокую скорость, какую только сможешь. Думаю, они нас в покое не оставят.

– Слушаюсь, капитан.

Рейдер вылетел с противоположной стороны тоннеля. Изучив рисунок созвездий, Железяка подтвердил, что мы на месте. Я лично взялся за управление цикличными пушками, направленными гладкими стволами в сторону круга света. Врата, ни на секунду не отключаясь, продолжали оставаться открытыми в обе стороны. Значит, один из кораблей идет следом за нами и надеется догнать. Прекрасно! Я не страдаю робостью или нерешительностью, когда дело касается войны. Невозмутимо скрещивая электронные прицелы пушек в одну точку, я заранее готовился к последствиям.

Как я и ожидал, блестящий нос крейсера появился минутой позже, вылетев в вихре искр и остаточных разрядов. Его щиты работали на полную мощность, они были способны выдержать обстрел любой интенсивности. Ну и черт с ними. На свете есть силы, которым эти щиты, что скорлупа яйца для железного молота.

– Огонь! – мысленно отдал я приказ, приводя в действие четыре ударных излучателя антиматерии.

Псевдоинтеллект, подчиняясь моей наводке, стрелял в ту же точку из остальных орудийных стволов. Верхняя часть врат заискрила и засверкала, словно новогодняя елка, когда лучи слаженно ударили в металл крейсера и прожгли в нем дыры – начисто снеся несколько крупных сегментов конструкции. К моему удивлению, это нисколько не повлияло на работу врат. Я стал яростно водить лучами по всей поверхности крейсера, разрушая оболочку ускорителей, – лишь тогда тоннель стал черным, хирургически разрезав корабль на две равные части. Его корма с реакторами так и осталась в транспортном коридоре, где-то между двумя точками Вселенной, а носовая часть бессильно вращалась в пяти километрах от нас. Печально дрейфуя в сторону планеты, до которой было меньше десяти тысяч километров, титан мгновенно лишился своих запасов энергии и погрузился в темноту ужаса и паники.

– Ну вот, теперь и вы приобщились к дефициту энергии и поняли, что это такое, – не удержался я от мрачного комментария.

– Внимание! Атака на врата! – яростно возопил в динамике боевой компьютер, управляющий пушками орбитальной крепости.

Крепость летала в ста километрах от транспортных врат, контролируя их безопасность. Сейчас она разворачивала в нашу сторону свои ракетные дивизионы и сотни стволов пушек ПКО. По моему глубокому убеждению, ничего страшного не случилось. Врат тут было множество, но сам факт уничтожения не на шутку разъярил орбитальных диспетчеров, которые не преминули выпустить на нас всех собак. А заодно и рассчитаться за уничтоженный Имперский крейсер «Серафим», кусок которого медленно притягивался гравитационным полем планеты Калипсо. Из его умирающего чрева вылетали сотни спасательных капсул тех, кто выжил. Но сам крейсер теперь точно упадет, если его не разнесут в клочья планетарные пояса безопасности, чтобы он не нанес ущерба городам.

– Какая жалость. Теперь нам определенно не дадут спокойно сесть, – криво улыбнулся я. – Как любит говорить наш друг Юрык, пора рвать когти, пока хвост не зажали в мясорубке. Ты понял мою аналогию, Железяка?

– Приблизительно. Держитесь крепче. Рейдер начал набирать ход. Я с упоением провожал взглядом уменьшающуюся носовую часть крейсера, пока искусственный интеллект рейдера разгонял корабль до максимально допустимой внутри системы скорости, активируя маскировку, чтобы сбить противника с толку. Мне было приятно осознавать, что потерявший нас на своих радарах форт палит во все подозрительные места из своих дальнобойных пушек в надежде зацепить вслепую. Я был в великолепном расположении духа, видя бессилие орбитального монстра, показывающего свои зубы впустую.

Но орбитальный форт просто так отступаться не собирался.

– Говорит космическая база Сьерра Невада семь-ноль-восемь. Уничтожены врата Сигма-ноль-ноль-девять-один-три-пять. Транспортная привязка – Калипсо. Прошу принять срочные меры по обнаружению и ликвидации пиратского судна класса «Рейдер», уличенного в агрессии. Высылаю четыре звена истребителей «Игла» с инфрануклонными ракетами класса «Выдра», – занудливо забубнил форт на всех частотах одновременно. – Всем капитанам частных и корпоративных судов космофлота! При обнаружении пиратского судна просьба незамедлительно сообщить его месторасположение на главный терминал. Награда гарантируется…

Дальше шла информация, которая помогла бы нас опознать.

Калипсо уменьшилась почти до размеров горошины, когда я приказал рассчитать курс на розово-фиолетовый газовый гигант, окруженный дымчатыми кольцами льда. По официальной информации, там не было никаких станций. Планета Харибда была так велика, что даже Железяка призадумался, подсчитывая ее массу, на случай, если придется спешно покидать ее гравитационные сети и уходить в открытый космос. Вокруг нее вращалось с полсотни мелких спутников и один большой под названием Харон. В этой системе можно было легко спрятать хоть дюжину эскадр. Но тут имело смысл приглядывать уже за самим гигантом, который норовил затянуть любой корабль в свои гибельные глубины. Никаких мощностей не хватит, чтобы вырваться оттуда.

– Попробуем для разнообразия отправить весточку нашим экстремистам прямо отсюда. – Я занялся передатчиком.

Космическое пространство было забито множеством сигналов как зашифрованных, так и открытых. Развлекательных для головизорных приемников, цифровых, с помощью которых киберкомы общались между собой и удаленными устройствами. Масса псионических, гиперпространственных, нулевых, сублинейных передач создавали идеальные условия для скрытной связи. Организация «Возрождение Терры» недаром выбрала Калипсо в качестве штаб-квартиры, которую можно было бы организовать и на Гиди Прайм. Система Кассиопеи была одной из самых богатых и оживленных звездных систем, тут находилось больше сотни транзитных врат, ведущих в соседние миры.

– Нащупай для меня комбинированную субнулевую волну, которая имеет пометку «Технокор». Как только найдешь, включи громкую связь, – приказал я компьютеру. – Меня уже тошнит от этого псионического шлема!