Текст книги "Как я вляпался в кучу красоток"

– Да тут каждый не лыком шит, – уверенно ответил ей Лоренцо, но тут же повернулся ко мне. – Кроме тебя, малыш. Ты готов драться с большими дядьками в доспехах?

– Было бы ради чего, – пожал плечами я. – Хотелось бы знать детали миссии…

– Мне нужно проникнуть в долину Лэндис и провернуть там одну тайную операцию, – продолжила Графиня. – И не исключено, что люди герцога Зельского захотят меня остановить. Но я готова щедро заплатить за свою защиту и помощь в моих делах.

– Милая госпожа, а разве у вас нет рыцарей, чтобы уберечь вашу славную попку от посягательств герцога?!

Это сказал из угла какой-то тип с ехидным лицом, за спиной которого видны лук и стрелы. Он стрельнул глазами на мужчину, который пришёл вместе с деловой женщиной. Тот ведь явно телохранитель да ещё в доспехах.

– Следи за своим языком, простолюдин! – рявкнул рыцарь в капюшоне. – Ты разговариваешь с благородной дамой!

– Благородные леди в барах по столам не скачут, – пожал плечами лучник. – Этим обычно занимаются бабёнки другого сословия…

– Ах ты… – мужчина в доспехах схватился за меч под своим плащом.

Но Графиня остановила его, приподняв ладонь.

– Успокойся, Эдриан. Мы пришли в кабак наёмников, а не на светский раут. Да и нас тут интересуют не манеры, а бойцовские навыки этих ребят. Итак, что скажете господа? Плачу по десять монет серебром каждому, кто отправится со мной в дорогу. И ещё по десять монет за каждый бой, в который придётся ввязаться. Разве не щедрое предложение?

Так-с… У меня проблемка…

Раньше я всё считал в обычных медных монетах, которые мне платили за квесты. Но серебро, очевидно, ценится дороже. Но на сколько? Какой курс? Я не могу оценить привлекательность этой награды. Надо тихо спросить у Лоренцо, сколько медных монет стоит одна серебряная. Хотя, нет – ещё посчитает меня дешёвкой, который никогда серебра в руках не держал…

Да и что-то самый крутой из местных наёмников посмурнел, задумался… Суть задания его явно не обрадовала.

– Скажите, Графиня, – сурово заговорил он. – Ваше предприятие имеет политический характер, верно? Вы явно хотите перейти дорогу герцогу Зельскому…

– Этот факт скрывать не стану, – ответила молодая дама. – Но другие детали оставлю за собой. Я думала, что беспринципные наёмники не задают таких вопросов. Какая разница, кому переходить дорогу, если за это хорошо платят?

– Так-то оно так… – вздохнул Лоренцо. – Но лично я зарёкся лезть во всякие политические дела. Возьмёшься за задание, всё чётко выполнишь, кого надо, убьёшь – а потом твоя рожа на всех плакатах розыска от столицы до Зелёного города… И бегай то от стражи, то от наёмных убийц. Ни тем, ни другим неинтересно, что ты – простой мечник, которому заплатили за работу. Ты перешёл дорогу могущественному человеку, и от тебя так просто не отстанут – я это всё уже проходил.

Повисла пауза. Я заметил, что некоторые наёмники кивают, соглашаясь со старшим товарищем. А затем Лоренцо встал во весь свой немалый рост и закончил речь.

– Герцог Зельский – без пяти минут король этой страны. Все это понимают. Я не хочу сегодня заработать кошелёк серебра, а завтра валить за тридевять земель, преследуемый его армией. И вам не советую. Уж лучше столкнуться со стаей орков, чем со всем гарнизоном того же Дреста! И одно дело быть разыскиваемым в каком-то городе и совсем другое – по всему королевству. Так что я пас. Госпожа…

Гор кивнул стоящей на столе девушке и вышел из подвала. Следом за ним сразу встали и пошли наверх ещё два наёмника. А ещё через какое-то время поднялись ещё двое.

– Я не осуждаю этого мужчину. В его словах есть логика, – высказалась Графиня. – Но если наше предприятие увенчается успехом, герцогу не видать трона. Да, риск немалый, но я готова за него щедро заплатить!

Слова девушки подействовали как катализатор для ещё нескольких мужиков, которые встали, подхватили своё оружие и вышли из кабака. Похоже, не так уж высоко ценится серебро…

Изначально в подвале сидела дюжина наёмников, но после выступления новоявленной заказчицы остались всего трое: я, тот ехидный лучник и ещё какая-то таинственная фигура, сидящая в самом тёмном углу.

– М-м-м, не густо, – прокомментировал рыцарь в плаще, который Эдриан.

– С одной стороны, чем меньше людей в отряде, тем он более мобилен… Но с другой, хотелось бы, чтобы все оставшиеся были отличными бойцами со стальными яйцами, – сказала Графиня и спрыгнула на пол.

– Миледи, прошу вас! – возмутился её телохранитель. – Прыгаете по столам да ещё сквернословите, будто вы – одна из этого сброда. Ведите себя хоть немного культурно!

– Мы не найдём общего языка с этими наёмниками, если буквально не будем разговаривать с ними на одном языке. Эх, какая жалость… Я думала, что пришла в логово крутых и беспринципных рубак, а тут оказались какие-то нытики, напуганные гневом герцога!

– Это лишь демонстрирует, какую власть Его Светлость уже имеет над королевством. Но давайте о деле. Вы будете нанимать тех, кто остался?

– Давай сначала посмотрим, кто тут у нас. Можете все подойти к столу и представиться?

Я встал и заговорил первым на правах того, кто уже находится за центровым столом.

– Меня зовут Эдрик, я – странствующий мечник из Малых Колосков. Рад буду заработать побольше. А если ваше дело ещё и правое, то я полностью за вас!

– Остался самый хилый и самый несмышлёный… – вздохнул рыцарь.

– Сэр, вы только что меня оскорбили? – уточнил я. – Неразумно называть меня хиляком, ни разу не скрестив со мной мечи.

– С простолюдинами в дуэли не вступаю, – высокомерно ответил воин в доспехах.

Я наконец смог разглядеть его лицо. Красивый молодой человек со светлыми волосами и без единого изъяна на лице. Почти как капитан стражи Роберт Тир, но чуть более смазливый. Эх, ещё один рыцарь-красавчик в моей истории… Ещё и имя почти как у меня! Так мне никогда не стать грозой женских сердец в этом королевстве.

– Леон Плут! Плут – это и фамилия, и род занятий, и яркая отличительная черта! – представился болтливый лучник, подойдя к столу. – Но вы не пугайтесь, я прекрасный стрелок и разведчик. Если речь идёт о тайной операции, думаю, я вам весьма пригожусь. Два меча у прекрасной дамы уже есть, но про дальний бой тоже не стоит забывать.

– Небо, помоги нам… – снова вздохнул Эдриан, коснувшись латной перчаткой своего лба.

– Мне тоже нужны деньги, но главное, ради чего я готов согласиться на работу, это возможность ещё раз увидеть прекрасную попку госпожи, – продолжил Плут, не обращая внимания на рыцаря. – Это же так возбуждает – дворянка, которая оделась как шпионка и играет в разбойницу! А я коллекционирую необычных девушек в своей судьбе.

– Главное, чтобы от тебя был прок. А свои фетиши оставь при себе, – ответила Графиня. – Но кто же наш третий кандидат?

– Ещё один фетиш этого засранца… – проревел таинственный наёмник в тёмном углу.

И его голос удивил всех присутствующих.

Ибо это оказался женский голос, только какой-то хриплый – будто дама уже в возрасте или сильно простужена.

Она встала, вышла на свет и подняла свой капюшон.

Высокая, прямо как Лоренцо Гор. Рыжая с двумя косичками, падающими на грудь. Глаза злые, колючие и какие-то нечеловеческие, челюсть мощная, как у мужика, и ещё… Ещё клыки, торчащие из-под нижней губы. Маленькие, но заметные.

– Кьяра! Вот так сюрприз! И как я не заметил, что ты там сидела?! – радостно выдал Леон.

– От тебя пряталась, извращенец… Я так надеялась, что ты свалишь с остальными трусами, а ты остался, подонок… Но ради серебра я потерплю твою мерзкую рожу, – прохрипела низким голосом наёмница.

– Позвольте вам представить мою подругу, – оживился Плут. – Как вы можете заметить, она – полуорк. Характер скверный, но если вам нужен неистовый боец, который никого не боится, лучшей кандидатуры в Дресте просто нет. Из-за её происхождения бедную девочку почти никто не нанимает, и она готова браться за любые задания.

– Я из Кхфарата, – сказала Кьяра и опустила свои мощные кулаки на стол. – Мне срать, если меня начнут разыскивать в Малехарде. И рыцарей я не боюсь. Чудовищ тоже. Я та, кто вам нужен.

– Зачётная реклама, – кивнул я.

А сам жадно пожираю глазами ещё невиданную мной диковинку в виде женщины-полуорка.

– Я не знаю такого слова, – отмахнулась она. – Мне нужны деньги, я готова работать.

– Небо оставило нас… Из всех наёмников мы нашли пацана, бабника и полуорчиху. И почему я не отговорил вас от этой затеи? – вздохнул Эдриан, обращаясь к своей госпоже.

– А что? Вполне неплохо, – скрестила руки на груди Графиня. – Что-то мне подсказывает, что эта женщина стоит в бою троих мужчин. Мастер стрельбы и разведки нам однозначно пригодится. И надеюсь, что у молодого героя тоже имеются скрытые таланты…

– Лучше. У меня есть удобная для путешествий повозка с кучей барахла внутри, – задвинул я. – Она поможет нам тайно приехать в эту вашу долину под видом купцов, не вызывая подозрения у солдат.

– Повозка? Ни к чему нам такая обуза! – заявил молодой рыцарь. – Лучше быть как можно более неприметными и тайно пробраться в Лэндис.

– Оно, конечно, лучше. Но наша пёстрая компания сама по себе привлечёт слишком много лишнего внимания, – говорю. – Если мы вот так, как есть, выйдем на дорогу – сразу станет понятно, что группа наёмников куда-то собралась. Бить дракона или грабить караван. А если один из нас прикинется торговцем, а остальные – его нанятой охраной, то всё логично. Какие могут быть претензии к купцу, который путешествует в компании наёмников, чтобы уберечь свой товар? Время-то неспокойное…

– Исключено!

– Погоди, Эдриан, – осадила рыцаря главная заказчица. – В этом есть смысл. Нам действительно может понадобиться прикрытие. А ещё повозку можно пустить по ложному пути и противников вместе с ней. Бросить её мы всегда успеем, но какое-то время она поможет нам сохранить инкогнито.

– Да и самому трястись всю дорогу в седле – не очень приятно. Повозка – это вещь, – весело добавил Леон.

– Решено, – хлопнула ладонью по столу Графиня. – Я дам каждому по одной серебряной монете задатком, и завтра утром выезжаем. А пока подготовьтесь к дороге. Закупите провиант и снаряжение, которые вам необходимы на два-три дня. И учтите, что это будет не просто поездочка в горы. На любом этапе операции мы можем столкнуться с верными герцогу солдатами, и тогда придётся драться не на жизнь, а на смерть.

– Я не подведу, – отрезала полуорчиха.

– Выполню любой приказ моей госпожи, – улыбнулся лучник.

– Довезу вас туда и обратно с ветерком, – решил добавить я.

– Рассчитываю на вас, – кивнула Графиня, заглянув каждому в глаза. – Наша миссия очень важна. Не спрашивайте деталей, просто знайте это.

***

Ух, какой насыщенный день! Столько всего случилось…

Меня чуть не поджарили молнией в башне магов, потом было столпотворение на ярмарке, а под конец я ввязался в какую-то грандиозную авантюру, которая должна стать моим первым крутым приключением в этом мире! Я прям чую, что эта таинственная Графиня затеяла что-то масштабное. Явно не разбойников с гоблинами по деревням истреблять.

Уже завтра всё начнётся…

Ох, чёрт. У меня же ножны для Риты ещё не готовы! Я же продолжаю носить её с собой в мешке! Пришлось на обратном пути заскочить к кузнецу и потребовать, чтобы он до утра закончил мой заказ. За оперативность мастер тут же накинул мне дополнительную плату. Ну, кто бы сомневался…

Вернувшись в номер, я огорошил Ольгу своим новым предприятием. Она, ожидаемо, разволновалась. Ей всё ещё страшно возвращаться на большую дорогу после событий позапрошлой ночи. Да к тому же, с нами будут таинственные личности, от которых неясно, чего ожидать.

– Съездим в долину Лэндис, посмотрим красоты гор… – пытаюсь успокоить девушку. – По пути будем отыгрывать обоз торговца, охраняемый наёмниками.

– Но господин! Не буду ли я мешать вам и другим бойцам в пути? Я же не умею драться. А вдруг солдаты решат схватить нас? – трясётся моя служанка.

– Драки оставь мне и другим дуболомам. Зато ты лучше всех знаешь, как должен вести себя странствующий купец. Будешь заботиться о телеге и лошадях. А если ещё приготовишь что-нибудь пожрать для наёмников – цены тебе не будет.

– Мне придётся провести несколько дней в пути с развязными наёмниками?

– Забей… Там только один какой-то озабоченный, но ты его вряд ли заинтересуешь. Он тащится по диковинным красоткам. Наша заказчица – тоже женщина и, похоже, дворянка. Её телохранитель – рыцарь высоких нравов. А третий наёмник – так вообще полуорчиха! Не смотри на меня так, я сам в шоке. В общем, поездочка будет что надо…

– Господин, я так боюсь…

– Не бойся, я тебя в обиду не дам. А по итогу всей этой истории мы с тобой ещё и заработаем. Серебром! Представляешь?!

– Я серебряные монеты только два раза в жизни видела – в руках господина Бары… – пролепетала Ольга.

– Ну, теперь ты выходишь на новый уровень, – сказал я, подняв палец вверх. – Помяни моё слово – скоро у самой серебро в кошельке заведётся!

– Я не буду о таком мечтать. Все мои мысли только том, чтобы вы были целы и невредимы, мой господин.

– Ты лучшая служанка, что может быть у странствующего героя!

Оля засмущалась от такой похвалы, но главное – забыла на время о тревогах завтрашнего дня.

После омовения мы снова забрались в одну кровать, но сегодня между нами уже меньше неловкости. Впрочем, я до сих пор разрываюсь между своим обещанием не домогаться к ней и чисто мужицким желанием овладеть аппетитной служаночкой. Интересно, как долго она будет горевать по своему погибшему жениху? Не хочу это признавать, но данный вопрос меня очень волнует. Я так понял, целибат моей помощницы – явление временное. Очень хочется в это верить.

Чтобы максимально отвлечься от Ольги, я стал вспоминать Графиню. Интересная барышня и точно не забитая жизнью служанка. Наследница какого-то знатного рода, но пришла в бар наёмников и запрыгнула перед мужиками на стол. Пусть на ней и были штаны, но они позволили отлично разглядеть стройность её ножек и упругость молоденькой попки. Мне вряд ли удастся покорить эту таинственную красотку, но было бы неплохо хотя бы узнать, кто она такая. С завтрашнего дня мы с ней отправимся в совместное путешествие – надо будет постараться раскрыть её имя и истинные цели. Это всё равно лучше, чем тосковать от того, что Ольга для меня временно недоступна. Хочется верить, что временно…

Глава 8. Квест на сопровождение

Рано утром мы с Ольгой пришли к нашей телеге, запрягли лошадей и загрузили внутрь предварительно закупленный провиант.

Капитан стражи Роберт Тир не заставил себя долго ждать – вышел нас проводить. Как будто у него других дел нет…

– Всё-таки уезжаете, господин Эдрик? – спросил он с некой подозрительностью.

– Да. Получил новое задание, поеду зарабатывать деньги, – ответил я.

– Что на этот раз? Снова разбойники?

Прорабатывает меня, зараза? Что-то заподозрил или просто любопытствует?

– Охрана важных господ, – ответил я, чуть подумав. – Я ведь расту над собой!

– Какой-то торговец?

– В точку. Люди нынче боятся ездить без охраны. И после истории с прошлым хозяином этой телеги я их понимаю.

– Дело ваше, друг мой. Дам лишь один совет: не ввязывайтесь ни во что политическое. Предложат вам повоевать за герцога или против – лучше держаться от этого подальше. Помогайте простым людям, а в дворянские разборки не ввязывайтесь.

– Я учту, капитан. Я хочу ещё пожить.

– Очень надеюсь на это. Вы славный малый, господин Эдрик, не хотелось бы вас арестовывать…

Всё-таки что-то заподозрил. Но доказательств нет, поэтому просто припугнул.

Спасибо, уважаемый, но я не стану великим героем, если продолжу истреблять гоблинов и гоняться за бандитами. Да и наконец началось что-то интересное. Кто эта Графиня, и чего она хочет? Как сражается Кьяра? Что такого особенного в долине Лэндис? И почему все боятся этого герцога? Я всё это узнаю и ещё заработаю кучу денег!

Я попал в этот мир ради приключений, а не чтобы скучать на постоялом дворе. Хотя и жалко, что на время придётся отказаться от купания и мягкой кровати…

Мы заехали в кузницу, я отдал мастеру оставшуюся сумму денег и получил готовые ножны, предназначенные для ношения клинка за спиной. Пристроил в них Риту и наконец почувствовал себя полноценным мечником. А то перед новыми товарищами даже как-то неудобно, когда моё оружие болтается в мешке.

«Как тебе?» – спросил у меча в мыслях.

«Добротно, – ответила древняя колдунья. – Мне, собственно, всё равно – я не чувствую себя голой без ножен. Но тебе так точно будет удобнее. Кстати, а не поспешил ли ты ввязываться в такую сложную миссию? Нам бы ещё потренироваться, прежде чем драться с солдатами и тем более с рыцарями…»

«Что-нибудь придумаю. Можно и в дороге приёмы отрабатывать».

«Твои новые друзья вряд ли захотят делать долгие привалы…»

«Это да. Но я ещё хочу вызвать этого заносчивого Эдриана на тренировочный поединок. Если он не только на язык остёр, то с ним можно будет неплохо прокачаться».

«Ага. Только орчиху на бой не вызывай – она из тебя котлету сделает и сожрёт её потом».

Наша телега выехала из северных ворот города. Я на козлах, Оля – под навесом. Стражники не стали нас задерживать – все видели, что этот фургончик был припаркован во дворе их казармы.

Ну прощай, Дрест! Или до свидания… Как судьба сложится.

На первом повороте дороги мы, как и договаривались, встретились с остальными участниками экспедиции.

Графиня и Эдриан всё так же прячут себя под плащами и капюшонами, но приехали на красивых породистых конях. Аристократы хреновы… Это так вы собрались простых торговцев отыгрывать?

И Кьяра тут. Без коня, но из-за роста смотрится не особо ниже всадников. Какая же она всё-таки здоровая… Хочу увидеть какая на ней броня, но она тоже предпочитает прятать тело под походным плащом. Плащ – вообще очень удобная штука в этом мире, позволяющая какое-то время скрывать от врагов, что у тебя за оружие и доспехи.

– Можно как-то быстрее? – недовольно спросил у меня рыцарь вместо приветствия. – Эта телега вообще способна двигаться в темпе?

– Я ещё только учусь её водить, – признался я. – Оль, ты сможешь её разогнать?

– Я постараюсь, господин… – ответила служанка, выглянув из-под навеса.

– А это ещё кто?! – возмутился Эдриан. – У нас тайная миссия! Какого чёрта ты взял с собой постороннюю?!

– А вы, сэр хороший, побольше орите на дороге про тайные миссии – это точно поможет нам сохранить инкогнито, – отвечаю ему. – Ольга – моя служанка. Она поможет нам обеспечить прикрытие. Эта девушка годами путешествовала в повозке купца и знает его жизнь наизусть. С её опытом у нас больше шансов выглядеть торговцами, а не сборищем головорезов. И не волнуйтесь, ей отдельно платить не нужно, я сам ей плачу.

Рыцарь с возмущением посмотрел на Ольгу, та сжалась в комок под его суровым взглядом.

– Графиня, что скажете?! – обратился Эдриан к нашей таинственной начальнице.

Я, кстати, только сейчас смог детально разглядеть её лицо. Как и ожидалось, оно полно аристократической красоты. Губы, скулы, носик, брови – всё как будто художник вылепил из белой глины. А каштановые волосы, что иногда показываются из-под капюшона, кажется, завиваются от природы, без всяких там плоек. А ещё пронзительные синие глаза, которые выдают в ней властную даму из высшего общества…

Хотя, она оказалась гораздо моложе, чем я думал. Сколько же ей лет? В этом мире ни у кого нет странички в социальной сети, где можно возраст посмотреть.

– Пусть едет с нами, если Эдрик обещает, что она будет полезна, – холодно ответила Графиня. – Но он сам будет нести за неё ответственность. Если мы в дороге потеряем повозку или эту служанку, я не буду компенсировать их утрату. Гораздо больше меня волнует, что мы уже должны ехать, а собрались ещё не все…

– Плут мог и кинуть вас, с него станется, – прорычала Кьяра. – Хотя, скорее всего, он потратил ваш задаток на шлюх и сейчас спит в каком-нибудь лядушнике без штанов и в зюзю пьяный…

– Ждём ещё пять минут и выдвигаемся без него, – недовольно сказала заказчица.

Эти слова заставили полуорчиху улыбнуться. Ох и жуткая получилась гримаса…

Но уже через минуту со стороны ворот послышался потоп копыт скачущей лошади – это Леон примчался на взмыленном скакуне.

– Виноват, каюсь! – первым делом поклонился стрелок. – Пришлось долго торговаться с конюхом за эту лошадку – он оказался таким жлобом!

Плута я тоже только сейчас разглядел. Он худ, поджар, смугл, носит пижонскую причёску и треуголку с коротким серым пером. Вместо любимого всеми плаща, одет, как и я, в кожаную куртку, но его полегче, чем моя. В целом, его обмундирование больше ориентировано на ловкость, нежели на броню.

– Тьфу, пропасть! Я надеялась, что ты вообще не появишься, – «обрадовалась» Кьяра своему заклятому другу.

– Моя милая! Какой холодный приём! – всплеснул руками лучник. – Знала бы ты, через что мне пришлось пройти с нашей последней встречи! Меня одновременно посетили большая удача и огромное разочарование… Удачей стало то, что я провёл ночь с кабатчицей из «Полкабана»! Какая же она сладкая штучка!

– А, ну да… Сало у неё на груди висит что надо… – угрюмо прокомментировала Кьяра. – Я и сама её слопала бы. А разочаровался ты в чём? У неё между ног оказался член?

– Нет! Моим огромным разочарованием было то, что всего лишь она, а не ты согревала мне постель этой ночью, моя богиня!

– Сука! Не смей позорить меня перед заказчиками, а не то…

– Так, закончили обмен любезностями? – прервала зарождающуюся драку Графиня. – Выдвигаемся. Время работает против нас.

Она стегнула свою лошадь, и Эдриан на коне двинулся за ней.

– Кьяра, можешь устроиться в повозке, – предложил я. – Там много места, Ольга подвинется.

– Благодарю… – пробурчала воительница.

– Ольга? – удивился Леон и тоже заглянул в телегу.

– Здравствуйте, господин, – поклонилась ему моя служанка.

– Это не господин, а шут гороховый. Держись от него подальше, – прорычала Кьяра, забираясь в повозку.

– О, Небо! Что за прекрасное путешествие! – возликовал лучник. – Поездка в горы в компании одних прелестниц! У меня никогда не было задания лучше этого! Ну, кроме того, когда я пробрался в женскую школу для благородных девиц. Тот «цветник» я забуду ещё нескоро…

***

Полдня мы проехали в бодром темпе, не встретив никаких препятствий на своём пути. Графиня и её рыцарь двигаются впереди, за ними едет моя повозка, управляемая Ольгой, а замыкает процессию Плут на свой лошадке. Последний использовал это обстоятельство, чтобы регулярно подначивать Кьяру, свесившую ноги с заднего облучка телеги. Полуорчиха терпит его подколы, иногда игнорирует их, но видно, что её чаша вот-вот переполнится. Она сдерживается только чтобы не огорчить своих нанимателей.

Я решил прийти к ней на помощь и вклинился в разговор наёмников. Чтобы отвлечь их друг от друга, а заодно узнать что-нибудь полезное, пока наши заказчики нас не слышат…

– Друзья, я не особо местный, ничего не знаю про эту долину Лэндис, куда мы едем, – начал я. – Кто-нибудь в курсе, что в ней такого особенного?

– Без понятия, – угрюмо сказала полуорчиха, скрестив руки на груди. – Сама неместная.

– Эх, мои тёмные коллеги, – вздохнул Леон. – Что ж с вас взять? Прильните к источнику моей мудрости. Долина Лэндис – это одно из самых удивительных мест во всём Малехарде! Начнём с того, что ею не управляет ни один феодал. Люди там живут без всякого лорда. Предки нынешнего короля хотели завоевать её, но долина окружена горами и вход в неё только один. Местные жители ещё в незапамятные времена построили в нём крепость, которую называют Врата в Лэндис. Ни один полководец не смог взять штурмом эту твердыню! А ведь долина – тот ещё лакомый кусочек. Она богата минералами, целебными растениями, и люди там рождаются здоровые, словно само Небо их благословило!

– Круто. Но эта земля всё-таки как-то присоединилась к королевству? – уточнил я.

– В этом помогла церковь Неба. Её паломники проникли в долину и распространили там своё учение. Местные жители оказались очень праведными людьми и ревностными верующими. Они построили у себя красивейший монастырь из белого камня! После этого весь Лэндис был признан святой землёй. Церковь примирила обитателей долины с народом Малехарда, они стали торговать и селиться по обе стороны от Врат. Особый статус предполагает, что Лэндису не нужен лорд. Долина не платит налоги в казну, но содержит монастырь и делает большие пожертвования церкви. Вот, чем она знаменита. А ещё там проходят обучение жрецы и целители, которые потом служат в храмах и лечебницах по всей стране.

– Ясненько. Но что же понадобилась нашей Графине в этом святом месте?

– Думаю, мы узнаем, если доберёмся до Лэндиса живыми… – пробурчала Кьяра.

– А долго туда ехать? – уточнил я.

– К завтрашнему вечеру доедем до Врат, – ответил Леон. – Если нас ничего не задержит…

Неожиданно лучник стал серьёзным. Глянул куда-то вдаль по направлению нашего пути, и на лице у него промелькнуло беспокойство.

Он подстегнул лошадь и поспешил догнать наших заказчиков.

– Графиня! – услышал я его голос. – Видите, там впереди пыль поднимается?! Это большой конный разъезд скачет! Может быть, даже рыцари!

Мы с Кьярой выпрыгнули из повозки и присмотрелись. В двух верстах впереди из-за леса поднялось маленькое пылевое облачко, но оно быстро разрастается. Я бы ни за что не догадался, что там скачут всадники, а наш лучник сразу выкупил, что к чему.

– А он не только болтать умеет, – признал я.

– Из-за этого я его ещё и не прибила, – прорычала Кьяра. – Урод ещё тот, но внимательности ему не занимать. И глаз зоркий…

Полуорчиха упала на четвереньки и прильнула ухом к дорожной земле. К нам как раз подъехали наши три конника.

– Там всадников десять, не меньше, все тяжело вооружены, – сказала воительница, поднимаясь с колен.

– Встречаться с ними нам крайне нежелательно, – быстро сказала Графиня.

– Мы успеем скрыться вон в тех зарослях, если поспешим! – выкрикнул Эдриан.

– Мы-то да, – прокомментировал Леон. – А телегу спрятать не успеем…

– Я же говорил, что она нам как пятое колесо! – разозлился рыцарь.

– Спокойнее, сэр Эдриан, – сказал я. – От нервов на вашем прекрасном челе морщины появятся. Прячьтесь в зарослях всей компанией, а мы с Ольгой просто встанем на обочине дороги. Мы же простые торговцы! Зачем мы рыцарям?

Сказав это, я махнул рукой служанке, чтобы она съехала на небольшую полянку у дороги.

– Всё равно, лишний раз отсвечиваете! Ставите нашу миссию под угрозу… – проскрипел зубами дворянин.

– А вдруг я смогу поговорить с этими всадниками и узнать что-то важное? – сказал я. – Кто они. На кого работают. Не ищут ли на этой дороге некую графиню и её охранника…

– Это имеет смысл, но если мы собрались прятаться, то давайте прятаться, – поторопил всех Леон. – Они через минуту-две увидят нас.

Все обернулись на Графиню – она же командует.

А девушка зависла на пару секунд, а потом спрыгнула со своей красивой лошадки.

– Эдриан, возьми её, и скачите в заросли. Вы двое – с ним, – распорядилась заказчица. – А я останусь с Эдриком и Ольгой. Найдётся платок, чтобы сделать меня похожей на простолюдинку?

– Графиня, стойте… – попытался возразить рыцарь.

– Делайте, как я велела. Живо! Я прикинусь второй служанкой. Хочу послушать, что скажут эти конники. Если начнётся потасовка – скачите к нам на помощь, а пока скройтесь с глаз!

Бедный Эдриан, похоже, чуть не разорвался между необходимостью выполнить приказ и желанием защитить свою госпожу. Он проскрипел всем телом, прежде чем повернулся и поскакал прочь. Или это его доспехи издают такой звук?

Леон и Кьяра последовали за ним.

Я же бросился распрягать лошадей, будто мы остановились тут на привал. Животным как раз нужно отдохнуть – с самого утра в дороге.

Гром копыт приближающейся конницы уже слышен из-за поворота дороги.

– Госпожа, я спрятала волосы под платок, но ваше лицо всё равно выдаёт в вас благородную… – послышался взволнованный голос Ольги из повозки. – Да и одежда на вас такая элегантная, что за служанку вы точно не сойдёте!

– Переодеваться нет времени! – раздражённо сказала Графиня. – Будем надеяться, что они не обратят на меня внимания…

– Да как же не обратят? Это я простушка с деревенским лицом, а вы – красавица голубых кровей…

– Нашла время для лести!

– Девушки, времени нет! – крикнул я. – Графиня, ложитесь на дно телеги и притворитесь больной! А ты Ольга укрой её покрывалом! Притворимся, что страдалицу везём!

– Что?! – крикнули они в унисон.

– Делайте, как я сказал! Рыцари уже приехали!

И действительно, массивный отряд в дюжину конников, закованных в броню, как раз выехал из-за поворота дороги. За ними поднимается такая пыль, что хоть вешайся. Один из всадников едет со штандартом орла, раздирающего дракона. Люди герцога Зельского…

Передний рыцарь с большим плюмажем перьев на шлеме, заметив мою повозку, поднял кулак и остановил всю процессию. Конники встали полукругом возле нашей телеги, а я поднял ладони, показывая, что безобидный и драться не собираюсь. Ещё бы я полез на толпу всадников в доспехах… Тут и волшебный меч не поможет.

– Доброго дня вам, милостивые господа! – приветствую их. – Прошу, будьте милосердны к бедному торговцу и его экипажу!

– Кто такой?! Откуда и куда едешь? Отвечай! – выпалил старший рыцарь.

– Я простой торговец, Бертольд Бара. В телеге у меня – остатки товаров после ярмарки в Дресте. Путь держу в чудесную долину Лэндис.

– Чего ты там забыл?! По всей стране почти что военное положение из-за нападения эльфов на короля! Всякий торговец сейчас должен бояться куда-либо ехать!

– В Дресте нам объявили печальные новости, но никто не говорил, что дороги закрыты. А тут, как назло, заболела моя невеста. Простые лекари не смогли ей помочь. Я везу её в Лэндис, уповая на то, что там живут самые талантливые целители в королевстве. Я боюсь гадких эльфов, но ведь дороги патрулируют такие храбрые рыцари, как вы. С вашей защитой нам нечего опасаться!

Несу бред и даже не краснею. На ходу придумываю. В моём мире это даже школьники умеют. Учатся, когда врут мамкам про сигареты.

Главный рыцарь подъехал ко мне, смерил суровым взглядом и заглянул в повозку. Там среди сундуков и тюков с добром лежит, распластавшись, наша Графиня, что на дворянку теперь совсем не похожа. Сама она укрыта старым покрывалом, волосы спрятаны под обычный крестьянский платок, а её лоб и глаза закрывает мокрая тряпка. Рядом на коленях сидит Ольга, которая только что эту тряпку смочила и положила на нашу «больную». Вот молодец – догадалась, как спрятать аристократичное лицо!

Служанка низко поклонилась рыцарю, выражая самое крайнее смирение. А больше ничего подозрительного в нашей телеге и нет.

– Открой этот сундук, – приказал мне военный.