Текст книги "Дракон Нерождённый"

Молх кивнул и отправился в лес, а Гариб стал раскладывать у кострища медвежий скелет. Закончив, некромант пошёл срезать папоротники.

Во время работы память тащила из закромов страницы бестиариев, которые он изучал в юности. Ночной гость не походил ни на одну известную тварь, слишком массивный, чтобы так двигаться, слишком быстрый, чтобы разглядеть как следует. А ещё этот запах… Гариб умел преодолевать страх, но аура чудовища была чем-то из ряда вон.

– Бескровный, – бормотал некромант, орудуя ножом, – не живой и не мёртвый.

Молх вернулся с добычей. Костей было много, – самых разных, свежих, обломанных, расколотых; с кусками плоти тут и там. Спутник уходил и возвращался несколько раз, принося всё больше материала.

– Ночью оно выбило два стада кабанов, стадо оленей, убило несколько чудовищ. Разорвало, растерзало, собрало куски в кучу у старого дерева и развесило потроха на ветвях. Ничего не съело.

– Оно хотело нас, – заключил Гариб спокойно, – однако, не привыкло получать отпор. Было ошеломлено и разозлено.

Молх оглядел небольшую полянку, очищенную от папоротников.

– Пока я собирал кости за мной следили со стороны. Кто-то мохнатый, с копьём.

– Человек?

– М-м-м. – Молх пожал костлявыми плечами. – Он был далеко.

Гариб нахмурился, разглядывая свежие кости, улыбнулся сквозь усы.

– Принеси больше. Костей, мяса, – всего. Это существо решило снабдить меня материалом, так негоже отказываться.

Так и было сделано. Повелитель крови натаскал уйму частей тел, плоть и кость, всё поломанное, разорванное в полном беспорядке. Но у Гариба были навыки опытного корпускинетика. До самых сумерек он сращивал, собирал воедино уродливые конструкции, а потом, закопав их в землю, создал ещё и несколько Грудных Клеток. На том приготовления были закончены, вновь разгорелся костёр. Оставалось ждать ночи.

* * *

Рёв раздался вдали, оба мгновенно насторожились. Гариб выбросил в воздух костной муки, сжал в одной руке жезл, а в другой, – кулон-медвежью голову. Несколькими словами он выпустил зверодух из украшения и тот воссоединился со скелетом. Постукивая и потрескивая, тяжёлые кости поднялись, из них стало сочиться фосфорное свечение, создавшее абрис медвежьей туши.

– Во всеоружии, – шепнул Гариб.

Молх кивнул. Вокруг его длинной тощей шеи вращались кровавые сферы, превращаясь то в копья, то в лезвия кос, то в мечи, – любая форма по желанию господина. Тёмно-красные глаза то и дело начинали светиться.

– Запах!

Кормящийся-в-Ночи выметнулся на расчищенное пространство, тут же угодил в одну из Грудных Клеток. Заклинание-ловушка, спрятанное под землёй, выбросило вверх с дюжину длинных рёбер, которые сошлись над головой чудовища, образовав костяную тюрьму. Рёв был оглушительным, переливчатым, от него дрожали зубы в дёснах и дёргались почки.

Из свежих могил поднялись мясные големы. Они вонзили меж рёбер костяные копья и стали синхронно бить. Чудовище заметалось, сотрясая клетку, когти полезли наружу, рёв повторился. Не прошло и шести ударов, как рёбра треснули и тварь вырвалась. Она разорвала марионетки играючи, однако в чёрном теле засело несколько костяных шипов.

Молх сформировал из крови огромное выгнутое лезвие и направил удар в грудь существа, но то пропало с линии атаки. Чудовище оказалось за спиной у тощего, сверкнули когти-сабли, раздался лязг, – кровь выплеснулась из бурдюка, создав на спине Молха красный кристаллический панцирь. Ему пришлось отступать и извиваться, а когти били с невероятной скоростью, воздух выл и шипел.

«Ещё немного,» – думал Гариб.

Отступая, Молх перепрыгнул место, где ждала вторая Грудная Клетка. Чудовище вновь угодило в ловушку и меж рёбер устремилось несколько кровяных лезвий. Поднялась вторая группа марионеток, вновь заработали копья. Вой твари превратился в визг, она бешено забилась и именно тогда некромант ударил сам. Сначала Разверзатель Плоти, затем одно за другим два Бесплотных Копья.

Все заклинания прошли сквозь костяную преграду без помех, настигли цель, но того оказалось мало. Тварь взломала рёбра и, раньше, чем сердце совершило удар, нависло над Гарибом. Мешочек с костной мукой ударился в мохнатую грудь, воздух заполнила грязная белизна. Прежде чем страшные когти раскололи череп некроманта, Кормящийся в третий раз попал в западню. Щиты Праха стиснули его с трёх сторон, лишая главного преимущества, – скорости.

– Вперёд!

Медвежий скелет вонзил в тварь все сорок зубов и чёрные когти в придачу. Призрачная плоть придавала ему массы, призрачные мышцы создавали давление, способное перекусить человека пополам. Но чудовище лишь выло.

– Отруби голову! – крикнул некромант, ударяя по Кормящемуся сильным Параличом.

Молх сформировал широкое лезвие и устремился к твари, когда она закричала поистине громко, – невероятной силы переливчатый рёв прокатился по ночному лесу. Не ведавший страха Молх остолбенел, а колени волшебника подогнулись. Его руки стали трястись, разум захлёстывали волны паники, душа трепетала; ни о какой сосредоточенности больше не могло идти и речи, плетения расползались. Щиты Праха опали, повалились наземь куклы, скелет рассыпался.

Освободившись, ночной гость направился к человеку. Он двигался медленно, постукивая когтями друг об друга, то ли измождённый, то ли растягивающий наслаждение. Борясь с параличом, некромант понял, что имя, придуманное Молхом, подходило твари как нельзя. Кормящийся-в-Ночи действительно кормился, но пищей ему служило не мясо, а страх и боль. Он был кошмаром наяву.

Некромант силой воли заставил дрожь в руках уняться и потянулся к плетению Погребального Костра, – когда существо приблизится, некротическое пламя пожрёт их обоих.

Что-то сверкнуло в отсветах костра, из-за деревьев появилась стремительная фигура в белом плаще и сверкающих доспехах. Она подскочила к чудовищу с мечами наголо, прошла в ноги, рубанула по сухожилиям, отскочила из-под удара когтей, развернулась на пятках и бросилась твари в грудь. Затрещала распарываемая плоть, Кормящийся-в-Ночи закричал, но голос его оборвался, ибо клинки вонзились в горло, разделяя голосовые связки. Воин отскочил, чудовище ударило сверху-вниз, но когти пришлись на скрещённые мечи; воина пригнуло к земле огромной тяжестью. Казалось, вот-вот сломается спина, однако неизвестный защитник медленно выпрямился. Они замерли в противостоянии, когти дребезжали, давя на метал, а мгновения невыносимо тянулись… пока Кормящийся просто не упал навзничь. Десятки ран отняли все его жизненные силы.

Некромант был рядом, теперь он мог рассмотреть спасителя во всех подробностях. Полированные латы были подогнаны друг к дружке без зазоров, покрывали тело как вторая кожа. И не мечами воин убил чудовище, но длинными пальцами-лезвиями, а то, что показалось Гарибу плащом, было на деле волосами, – белыми, отросшими ниже ягодиц. Нижнюю половину лица скрывала оскаленная маска, но вот она стала исчезать. Оружие и броня растворились в теле, осталась только высокая сильная женщина с белой кожей и рубиновыми глазами. Она следила за Гарибом и тот угадывал в приподнятых уголках губ насмешку.

Нагая незнакомка пошла прочь и скрылась в ночи.

Не сразу, но Молх пришёл в себя, мотнул головой, осмотрелся. Он обошёл тело чудовища, легко поднял некроманта на ноги.

– Что-то у меня в голове каша.

– Кошмар из Ида.

– Хм?

– Это существо пришло из Ида, – Гариб прекратил смотреть вслед незнакомке и вздохнул. – Измерение кошмаров, Ид, – сопредельный нашему слой реальности. Там концентрируется энергия дурных снов, формирующая всяческих чудовищ. Поэтому ты не чувствовал его крови, а я не видел света его жизни.

Молх обернулся к телу Кормящегося-в-Ночи. Даже мёртвое существо выглядело внушительно.

– Мне пойти за ней?

– И на чью милость ты меня бросишь? Лучше постереги, не хочу отвлекаться от работы.

Некромант шагнул к трупу, доставая ритуальный нож.

* * *

Когда она пришла к месту стоянки, Гариб заканчивал бриться. Он впервые за годы оголил скальп, а на лице оставил лишь бородку, заплетённую косой. Именно такой вид приличествовал некроманту Чёрных Песков.

Она пришла открыто, не боясь и не желая пугать. На этот раз женщина была одета, правда, очень странно. Где-то раздобыла видавший виды кожаный нагрудник с птеругами, повесила на пояс пару коротких мечей и накинула на плечи старую шкуру. В правой руке было длинное копьё, а шла незнакомка босиком.

– Доброго дня. Мы как раз собрались идти дальше. А ты, вероятно, решила к нам присоединиться?

Она приблизилась, потыкала пяткой копья в потухшее кострище, присела.

– Пастырь мёртвых тел.

Гариб слегка опешил.

– Меня впервые так называют, – улыбнулся он, глядя на незнакомку искоса. Её голос звучал так, будто она очень долго не говорила вслух. – Но это правда. А ты?

Незнакомка состроила хитрую рожицу.

– А я – нет.

– Верю. Вчера я заметил, что у тебя нет пупка.

– Пупка?

– Такой штучки на животе. Ты ведь не человек?

Она задумалась, приложив палец к губам.

– Чело-век. Не знаю.

– А зовут тебя…?

– Здесь никто не спрашивает имён. Если и было оно у меня, – не пользовалась и забыла. Охотница!

– Так мне тебя звать?

Она молчала, такая безмятежная, красивая. Казалось, ей было приятно просто говорить с ним, а больше эта встреча никакого смысла не имела.

– Вчера ты тоже охотилась?

– Да.

– На чудовище?

– Да. Хорошая добыча. Видишь?

На правом предплечье виднелось три шрама, оставленных когтями. Руку обычного человека такой удар просто срезал бы.

– Оно думало, что я добыча, а я оказалась хищником. – Улыбка незнакомки была одновременно и обворожительной, и диковатой. – Долго его гоняла, никак догнать не могла. Спасибо, что задержали.

– Спасибо, что спасла мне жизнь, – не остался в долгу Гариб, – Охотница.

– А тебя как зовут?

– Я Гариб Ауфа Абдуссамад аль Харинна.

– А этого? – Она повела копьём в сторону Молха, который уже некоторое время бесшумно стоял у гостьи за спиной.

– Это Молх.

Охотница рассмеялась:

– Вам бы имена сложить, да поделить поровну, а то как-то нечестно получается!

– Действительно! – Гариб широко улыбнулся. – Ты тоже заблудилась?

– Я? – Охотница слегка растерялась. – Не знаю. Помню только эти леса. Потерялась ли? Хм… Кажется, я кого-то искала. Но не нашла. Или нашла? Не знаю… но я не чувствую себя потерянной.

– Нельзя потеряться, если никуда и ниоткуда не стремишься, – осторожно предположил некромант.

Она усмехнулась.

– А ты умный. Мне нравятся умные.

– Спасибо. Охотница, мы с другом заблудились в лесах. Нам нужно на север, в Доминион Человека, но дорога путается, разворачивает нас. Ты не могла бы помочь?

– Найти дорогу вопреки желаниям Великой Пущи? Нет, – серьёзно сказала Охотница. – Если она не хочет пускать вас куда хотите, то лучше измените свои желания. У этого леса есть… норов. Будете плутать до скончания веков, пока не покоритесь.

– То есть?

– Идите на юг. Идите до конца, до моря. Там срубите плот и идите вдоль берега на восток.

– Такое возможно? Пробраться через все эти леса, через все эти опасности?

– Я пробиралась, – сказала она беззаботно. – Через владения древесного народа, по землям великанов и чудовищ, мимо мелового каньона. На дальнем юге море.

– Почему же ты сама не попыталась уплыть?

– Куда? – удивилась она, как показалось Гарибу, печально. – Я не помню, куда мне надо. Помню только, что кого-то искала…

Рубиновые глаза глянули в сторону, Охотница гибко поднялась и выставила копьё, потому что из-за скалы вышел Кормящийся.

При свете дня чудовище выглядело ещё страшнее. Оно имело горбатую спину и широчайшие плечи; длинные руки оканчивались шестью сабельными когтями, мускулистые ноги походили на козьи, с удлинёнными загнутыми копытами. Голова была маленькой и выдавалась вперёд на длинной шее, грива человеческих волос почти скрывала её вытянутую форму; костистая морда была искажена неподвижной злобой. В глазах мерцал бледный фосфорный отблеск.

– Не беспокойся, теперь оно принадлежит мне, – молвил некромант. – Было трудно восстановить его, и ещё труднее, – найти за Кромкой духа, который смог бы поселиться внутри. Но я смог и теперь наш маленький отряд стал сильнее.

Охотница медленно убрала копьё.

– А ещё нам понадобится такой умелый проводник как ты, идём вместе.

– Мне некуда идти, – ответила женщина, всё ещё следя за кадавром.

– Мы поможем найти того, кого ты искала.

Она мгновенно потеряла к чудовищу интерес.

– Ты знаешь? Откуда?

– Вероятно, мы тоже попали сюда, потому что искали его, – ответил Гариб таинственно. – И мы были близки. Я так думаю. Если поможешь нам вернуться к цивилизации хоть как-нибудь, продолжим поиски вместе.

Думала Охотница недолго. Целей в её жизни не осталось, человек бы давно отчаялся и сгинул, но, не будучи человеком, она продолжала существовать. Гариб предлагал новый мотив, новую движущую силу и причин отказываться не нашлось.

– Пойдём на юг.

И так они двинулись. Проводница, некромант, повелитель крови и мёртвое чудовище, ставшее в одночасье и охранником, и тягловым скотом.

– Удивительно доверчивая, – заметил Молх через какое-то время, когда Охотница была вне слышимости.

– Истинно.

– Когда обман раскроется, нам следует быть готовыми.

– Какой ещё обман? Никакого обмана нет.

Безволосые брови Молха чуть приподнялись.

– Я служил в Мозаике, помнишь? Мне поручили искать Тобиуса Моль на территории Архаддирского королевства. Как и все руководители поисковых работ я получил доступ к его досье из анналов Ордена Алого Дракона. Выяснилось, что когда-то внутри Ордена произошла ошибка и служба снабжения переправила элитного псевдоантропоморфа-убийцу на край мира, в распоряжение какого-то заштатного колдунишки. В то время короля Бейерона уже списали со счетов, колдун должен был добить старика, но не сумел. За морфом прибыл лично его хозяин, Шан Баи Чен, индальский чародей, высокого ранга. Однако же Моль наглядно доказал ему, что даже израненный боевой маг намного опаснее здорового биомага. Псевдоантропоморф остался у серого в качестве трофея и больше о нём ничего неизвестно.

– Это она?

– Уверен. Мне доводилось видеть организмы, которых Шан Баи Чен выводил для армии Шивариуса Многогранника, они все очень похожи на нашу проводницу. Такие же белые, такие же смертоносные и почти совершенные.

– Но откуда в этой части мира могла взяться…

– В досье говорилось, что Тобиус Моль провёл в Дикой земле не меньше двух лет. Два года выживал в этом кошмаре.

– Пха! Неудивительно, что потом его никак не могли достать. Эти земли учат прятаться и выживать как никакие иные.

– Вероятно, серый взял и её с собой, а потом потерял.

– Или бросил, спасаясь, – предположил Молх.

– Нет, – резко опроверг волшебник. – Этот не бросил бы никого. Слишком идеалистичный, слишком принципиальный. Вероятно, Дикоземье разделило их.

– Потеря одного, – находка другого.

– Именно, Молх.

– Чего вы тащитесь? – крикнула Охотница, нисколько не таясь. – Путь неблизкий, переставляйте ноги!

– Прости, уважаемая, мы идём, идём, – ответил некромант, ускоряя шаг. – Слава Зенребу, что мы встретились!

Пролог 3. Святая миссия

Ритмичный стук превратился в часть её жизни. Денно и нощно стучали железные колёса по железным колеям. Вагоны мчались на север, меняя пути, изредка останавливаясь, и опять устремляясь в дорогу.

Ритмичный стук и хриплое дыхание стали частью её жизни. И сердечная боль, и страх, когда она прислушивалась в темноте; и благодарная молитва Пылающему, когда дыхание возобновлялось. Многое вошло в жизнь Самшит и изменило её.

Они сбежали от смерти в горах, покинули гномий посёлок, разрушенный ужасными великанами. Они спаслись, но заплатили цену. Два монаха пожертвовали своими жизнями, и два наёмника тоже чуть не покинули этот свет. Сама Верховная мать не видела их подвига, но по словам Н’фирии, этот триумф воли и отваги был страшен.

Белый орк Маргу получил такие ужасные раны, что даже ей, Самшит, стало его жаль, а ведь она ненавидела это отродье морей. Что же до Кельвина Сирли… каждый раз, видя его изуродованное лицо, она едва не умирала от сострадания. Проклятая кровь древних отравила наёмника, пока он один сражался против великана. Всего один человек с мечами против громадного чудовища, полного скверны. Кельвин победил, но смерть от той поры следовала за ним в полушаге.

Когда отряд Верховной матери покинул селение, им пришлось отдаться на милость гномам, охранявшим горнопромышленный комбинат. Долгое время те не желали пускать людей за ворота, однако, пайцза всё же открыла путь. Пока для них искали место в поезде несчастный Кельвин выхаркивал лёгкие, угасал от яда. Его лицо превратилось в пузырящееся месиво, понемногу стекавшее с костей, а Самшит разрывалась от желания помочь и полного бессилия.

В Гранульге, мрачном и суровом городе гномов, с трудом нашёлся истинный маг, опытный целитель. Верховная мать, всю жизнь проповедовавшая искоренение волшбы, готова была молить этого человека на коленях, сулить все блага земные и посмертные за помощь. Не пришлось. Целитель осмотрел Кельвина, сделался мрачен и сказал, что, если удастся вернуть несчастного к жизни, то будет чудом.

Плату он взял золотом, наперёд, и отработал каждую монету. Волшебник смог очистить кровь, повернуть вспять распад тканей и напитать почти мёртвого Кельвина жизненной силой. Из его собственных пор выступала кровь, когда маг обращался к самым сильным заклинаниям. Самшит запрещалось приближаться к больному под угрозой разрушения чар, и она тихо сходила с ума вдали, проводя на коленях день за днём.

Целитель наконец-то явился к ней, худой и усталый.

– Он выживет, – прозвучало хрипло, – и будет двигаться.

Самшит слушала, не дыша, слишком истощённая, чтобы встать с постели.

– Я вернул ему живой глаз, а искусственный так и сидит в глазнице. Кожа, волосы, внутренние органы, я всё восстановил, но не ждите, что он будет здоров как прежде. Невероятная витальная сила помогла ему продержаться достаточно, чтобы получить помощь, а потом ещё и выкарабкаться. Он будет жить, но за качество этой жизни я не ручаюсь.

– Можно увидеть его?

– Можно, – чародей огладил бороду, и заметный пучок волос остался в худой ладони, – но не следует. Он в сознании, ему плохо, никого не хочет видеть.

– Я…

– Особенно вас, госпожа.

Удар кинжалом вынести было бы легче, нежели эти слова.

– А что… чудовище? Вы не смогли ему помочь?

– Оно так и не подпустило меня к себе, – ответил целитель, – и я немного этому рад. Сейчас перед вами выжатый человек, госпожа, мне и мышь не вылечить больше, нужно время. А у этого существа, к тому же, весьма тревожащая аура. Стыдно признаться, но мне было страшно приближаться к нему.

Волшебник ушёл, не приняв благословения от жрицы, чей бог славился нелюбовью к колдующей братии. Проводив его из съёмных покоев, вернулась Н’фирия. Она была старшей из трёх Пламерождённых, телохранителей Самшит. Огромного роста женщина, вся покрытая доспехами красной бронзы. Сквозь два отверстия в глухом шлеме торчали рога, а из середины нагрудника выступал кристаллический шип алого цвета.

– Помоги мне, – попросила Верховная мать, опуская ноги на пол.

– Вы слишком слабы, госпожа, – прогудела Н’фирия в ответ.

– Разве я спрашивала тебя об этом? – Голос Самшит прозвучал очень резко.

Верховная мать происходила из народности островных кочевников айтайлэаха. Эти люди славились красотой, которая стала для них проклятьем в итоге. Айтайлэаха были лакомой добычей для работорговцев Аримеады, ведь многим хотелось владеть столь милыми и покладистыми вещами. Жизнь свою этот народ проводил в бегах от острова к острову, прячась и молясь высшим силам о заступничестве. Молитв Самшит, правда, добрые боги моря и ветра не услышали, она была разлучена с родителями и попала в Зелос ещё ребёнком. Воспоминания о великом городе работорговцев легли на сердце глубокими шрамами, которые болели до сих пор.

По счастливой случайности маленькая девочка была спасена, её выкупила жрица Элрога Пылающего по имени Инглейв. Спасительница воспитала Самшит в духе воинственной веры и как собственного ребёнка. Впоследствии жрица стала Верховной матерью культа, а несколько месяцев назад приняла смерть от руки названной дочери и уступила ей сан.

Самшит, всё ещё дева в свои двадцать три года, обладала кожей цвета шоколада; её тело было изящным и крепким, вызывало томление в сердцах мужчин и женщин; она смотрела на мир светло-серыми глазами, пронзительно ясными, умными, а отросшие за время путешествия белые волосы походили мягкостью на шёлковую нить. Впрочем, всё это было до того, как Верховная мать стала изводить себя постом и ночными бдениями, молясь о здоровье Кельвина Сирли.

– Простите, госпожа.

Огромная телохранитель помогла жрице одеться и, держа за руку, вывела из покоев. Гостиный двор был велик, стены серого камня, тяжеловесные колонны и двери, низкие потолки. Так строили гномы Гранульга, прозывавшиеся «серыми» за нрав, уклад и цвет кожи. Для Кельвина были сняты помещения в противоположном крыле, чтобы присутствие Самшит не помешало целителю работать. Даже это расстояние она преодолевала тяжело и медленно, провожаемая тревожными взглядами Огненных Змеек.

Подойдя к двери, жрица отослала Н’фирию и постучала.

– Кельвин?

Ответа не было, и ей пришлось повторить. Когда он не ответил трижды, Самшит набралась духу и провернула дверное кольцо.

– Кельвин, я вхожу.

Темнота пахла лекарствами, и, через это, – хворями. Все окна были забраны, духота приставала к лицу, а девушке приходилось держаться стены чтобы не упасть. После третьего шага Самшит стала, вгляделась в силуэт. Наёмник лежал на кровати и хрипло дышал, тень скрывала его облик.

– Кельвин?

– Почему? – донеслось до неё.

Голос испугал Самшит, заставил отступить. Незнакомый, хриплый, преисполненный боли и усталости.

– Что?

– Я жив. Почему?

– Вам повезло.

– Повезло? – спросил он. – Я хотел умереть там, госпожа моя. Приготовился, смирился, я был рад.

– Что вы говорите? – пролепетала Самшит. – Как можно…

– Как можно не понимать, что смерть неизбежна? Одни принимают её против воли, а иные – на своих условиях. Я хотел уйти как подобает человеку моего ремесла, и как может сделать свободный человек. Есть ли смерть достойнее, чем в бою, защищая прекрасную женщину? Пришлось нелегко, но я был счастлив…

– Умоляю вас, – жалобно попросила дева, – прекратите.

– А что теперь? Этот шарлатан обрёк меня на существование, руки, не способные держать ложку, не удержат и меч, я бесполезен, и даже умереть достойно не смогу. Почему?

Ноги подвели её, больно ударились о пол колени, Самшит скрыла лицо в ладонях и всхлипнула, пытаясь задушить рвущийся наружу плач. Она не имела права на это, – на слабость, скорбь, потерю времени. Божественное призвание велело идти дальше во имя всего, что было свято и важно. Однако же сердце отказывалось слушать, рвалось в душную темноту, где страдал любимый человек.

Он не упал, но скатился на пол, подполз на четвереньках и смог подняться на колени.

– Я не совершал большего преступления, чем это. Не плачьте, госпожа моя, – прохрипел Кельвин Сирли, обхватывая плечи Самшит слабыми руками. – Простите глупца, платящего неблагодарностью за добро. Захлёбываюсь жалостью к себе, когда обязан благодарить, что могу слышать вас, чувствовать ваше тепло; что знаю, – вы живы. Не плачьте, госпожа моя.

Ему было тяжело дышать, голова кружилась, тело слушалось едва-едва, но Кельвин дорожил каждым ударом сердца. Она же ничего не говорила, потому что бог оставил Верховную мать. Прежде способная распалять пламя в тысячах сердец, теперь Самшит могла только рыдать, уткнувшись в худую грудь. Она не знала, как описать скорбь по любимому, что ещё рядом, но может вот-вот уйти; как описать ужас перед миром, в котором его не будет уже никогда. Самшит не хотела расставаться с мужчиной, который завладел её мыслями с первой же встречи, стал нерушимой опорой, в которой она не знала, что нуждалась.

Наконец Верховная мать успокоилась достаточно, чтобы утереть слёзы и взять дыхание под контроль.

– Не оставляйте меня, Кельвин. Без вас я не смогу… не смогу без вас.

– Не лгите мне, не лгите себе… и богу вашему тоже не лгите, – хрипло шептал наёмник. – Вы сделали бы всё то же самое и без меня… только сами. Вам всё по плечу… всегда было и есть. Но я так и быть ещё поживу. Негоже отказываться от жизни, которую вы дважды спасали.

– Д-дважды?

– Да. – Почти невесомая рука нежно гладила её по спине. – Когда мы достигли Алукки, я не знал, как перевезти вас через озеро. Вдобавок, по мне проскакала Пегая[3]3
  Пегая кобыла (катормарский мор) – крайне заразное смертельное заболевание, вызывающее разрушение кровеносной системы, разжижение тканей внутренних органов, а через это – долгую мучительную смерть.


[Закрыть]. Я заболел, госпожа моя, действительно заболел. Зараза проявилась скоро, и я был рад, что запретил вам приближаться. Сосуды стали лопаться по всему телу, кровь лилась под кожу, пятна бурые, пятна синие и жёлтые. Всё это было только началом, впереди ждала агония, страшная, мерзкая смерть… я видел, как болезнь идёт по землям, и что оставляет за собой.

– Кельвин…

– Хотел броситься на меч, но не успел… меня охватил жар. Так жарко не было никогда… а ведь я… я путешествовал по Семи Пустыням и сражался внутри горящего замка, госпожа моя… но так жарко никогда ещё не было. Горячка продлилась несколько дней, невидимое пламя ело меня живьём… а отступив, забрало с собой и болезнь. Тогда-то я и вернулся. Исцелённый вашими молитвами.

Она улыбалась, ещё прячась на его груди, счастливая оттого, что Кельвин был с ней и оттого, что Пылающий слышал её молитвы.

– У Элрога на вас особые планы.

– Монах мне так и сообщил. Жаль, я этих планов не знаю, – устало сказал наёмник, гладя её волосы.

– Вы не уйдёте?

– До последнего вздоха буду рядом с вами и для вас, госпожа моя…

– Кельвин, зовите меня Самшит.

Верховная мать подняла влажное от слёз лицо и губы их воссоединились.

* * *

Из всех великих городов-крепостей Хребта, Гранульг являлся самым угрюмым, самым неприветливым. Отряд покинул его на скоростном северном поезде. Найти пятьдесят три свободных места было очень тяжело, служащие подземного вокзала исходили нервной злобой, однако, наборная пайцза заставляла гномов изворачиваться. Они всегда трепетали перед письменным словом, особенно, если оно принадлежало высшей знати.

Кроме Кельвина Самшит сопровождал и второй наёмник, – огромный белый орк Маргу. Такие как этот гигант носили в телах отпечаток воли жестокого бога морей Клуату, они походили на акул своей светло-серой кожей, зубами и холодными тёмными глазами. Когда великаны атаковали посёлок, это чудовище загрызло одного, но заплатило большую цену, его раны ужасали, орк давно должен был погибнуть.

Покидая прекрасный Анх-Амаратх, Самшит взяла с собой трёх Пламерождённых, – личных телохранителей под предводительством Н’фирии, а также шесть ветеранов из числа Огненных Змеек. Префект храмовой стражи Нтанда лично отобрала пять боевых подруг и встала шестой, чтобы сопровождать Верховную мать в паломничестве. Эти воительницы великолепно владели копьями, щитами и саблями, несли с собой длинные луки.

На середине пути отряд внезапно столкнулся с божьим посланником. Хиас, брат ордена Звездопада, уверял, что сам Элрог Пылающий направлял его стопы навстречу Самшит. Кельвин не доверял ему до конца, однако, время показывало, что от звездолобого монаха была только польза. Это Хиас достал у гномьего царька пайцзу, проложил путь через горы и снабдил Верховную мать десятками боевых братьев, готовых сражаться и погибать во имя ея. Теперь вся эта армия тряслась внутри вагонов, направляясь дальше на север, в великий гномий город Охсфольдгарн, чтобы оттуда спуститься на равнины.

Поезд нёсся по дорогам, проложенным на, в и под горами. Непреклонные кхазунгорские инженеры всегда умели бороться с капризами природы, они взрывали гранитные скалы, бурили тоннели, вырывали и засыпали долины, разворачивали реки, иссушали болота, уводили колеи внутрь гор и вновь выводили на поверхность, пускали поезда по берегам подземных морей и по поверхности великих колонн, поддерживавших свод нижнего мира. Всё было подвластно гномьей технической мысли.

Это путешествие оказалось для Самшит и Кельвина чем-то иным. Они много времени проводили рядом, разговаривали, шутили, и будто исцеляли друг друга. Духовно, во всяком случае. Верующие тихо радовались, наблюдая, как Самшит наполняется жизнью, здоровеет, обретает прежнюю красоту и стремительность. С наёмником было сложнее, он пытался браться за мечи, но пока что выглядело это жалко.

* * *

Со всеми задержками отряд достиг великого Охсфольдгарна лишь к концу месяца агостара по вестеррайхскому календарю. За время дороги они мимолётно посетили многие селения глубинных гномов, города и крепости, существовавшие во тьме Подземья. Некоторые удавалось даже немного осмотреть, но Охсфольдгарн затмевал всё виденное. Недаром, – из всех гномьих городов величием и богатством превосходил его лишь Хэйраннбори, откуда правил Горный Государь.

Белоснежный гранит, платина и золото составляли его основу. Вокзал встречал сотнями колонн высотой в сотни шагов, светом тысяч газовых ламп и статуями древних рексов, выточенными из медового мрамора. Город, стоявший на одноимённом перевале, целиком перегораживал его белыми стенами, которые хранила тридцатитысячная армия гномов. Величественные дворцы-крепости тянулись к небу, бросая вызов пикам гор; покрытые золотом образы Туландара, взирали на потомков сапфировыми глазами, улицы были вымощены алым камнем, по подвесным дорогам носились паровые вагоны, а внизу шествовали гулгомы-слуги, – големы, оживлённые силой рун. Богатство города бросалось в глаза, ослепляя; роскошь и сила гномьих технологий заставляли инородцев чувствовать собственную незначительность, растворяться в пёстрой толпе. Казалось, Охсфольдгарном правил дух гордыни и жадности.

Впрочем, весь этот блеск жил только в верхнем городе, где обитали дваульфари, – вершинные гномы, знать. Зато под поверхностью, в камне, где гремели заводы, вились тысячи лиг паровых и газовых труб, в саже и жаркой, влажной тьме трудились номхэйден, – глубинные гномы. Их-то жизнь ни яркой, ни богатой не казалась.

– Здесь живёт моя подруга, – говорил Кельвин, садясь в повозку, – но в гости к ней я никогда не захаживал. Семью и работу лучше не смешивать. Особенно, чужую семью.

– Так подруга или соратник? – уточнила Нтанда.

Потомок рабов, привезённых из Унгикании, она казалась экзотичной даже среди множества нелюдей, живших в Охсфольдгарне: иссиня-чёрная кожа; волосы, курчавые настолько, что вода стекала по ним; толстые губы и сломанный нос, похожий на охотничий лук. Префект вызвалась сопровождать жрицу в поездке по городу, хотя трёх Пламерождённых было достаточно против любых угроз.

– И то, и другое. Много лет мы составляли боевую пару, прошли через десятки миссий, хорошо подходили друг другу, дополняли. Я был воином, она, – магессой редкого таланта.