Текст книги "Все изменить"

5

Джоэл отсутствовал три дня, и за это время Кэсси пережила целую гамму эмоций, от бессильной ярости до отрешенной апатии. Обводя взглядом просторную кухню, девушка ежилась от холода: ах, кабы знать, как включить центральное отопление! Погода резко испортилась, ударили морозы, а среди одежды, доставленной Джоэлом из города, ничего теплого не нашлось.

Единственным проблеском радости оставалась новая игра. Нежданный эмоциональный отклик на близость Джоэла и острое чувство обиды вызвали к жизни целый фонтан искрометных идей. Вот так же гнев бурлит у самой поверхности, ища выхода, мрачно размышляла девушка, включая в сеть кофеварку.

Продукты, оставленные Джоэлом, подходили к концу. Придется дойти до ближайшего магазинчика и прикупить еще. Внезапно девушка осознала, что денег у нее при себе нет. По счастью, чековую книжку она захватила, но найдется ли в деревне филиал банка?

Предстояло также заглянуть к Мэри Дженсен. Накануне вечером жена священника позвонила Кэсси и пригласила девушку в гости. Похоже, она подыскала подходящую домработницу.

К тому времени Кэсси вполне изучила свой новый дом. Отделка и меблировка отличались безупречным вкусом и неповторимым, ярким своеобразием, что нисколько не потускнело от времени. Требовалось только как следует вычистить ковры и шторы, и кое-где освежить краску.

Пожалуй, в основательном ремонте нуждалась только кухня. По мнению Кэсси, там следовало установить новую технику и новую мебель, – словом, модернизировать сверху донизу. Но, прежде чем приступать к решительным действиям, девушка предпочла бы посоветоваться с Джоэлом. В конце концов, ей предстоит провести в Говард-холле полгода, не более; для нее это – не дом, а только временное пристанище. Сердце девушки сжалось от острого ощущения невосполнимой утраты. Ведь она уже успела привязаться к усадьбе. В этом доме становилось теплее на душе – в городской квартирке программистка не чувствовала ничего подобного. Кэсси не отличалась сентиментальностью, отнюдь, но тем не менее ей казалось, что здесь в каждой комнате ощущается незримое присутствие матери Джоэла. Сердечность, отзывчивость и яркая индивидуальность бывшей хозяйки давали о себе знать, словно наяву, – и это успокаивало гостью, скрашивало горечь одиночества.

Заварив кофе, Кэсси вернулась в библиотеку, к своему рабочему столу. Новая игра предусматривала последовательность сложных ходов, что в итоге приведут к счастливому финалу любовной борьбы. Программистка с восторгом предвкушала возможности неожиданных комбинаций: да, эта задумка женщинам непременно понравится!

Только за работой ей удавалось полностью отрешиться от воспоминаний об объятиях Джоэла, выбросить из головы волнующие ощущения, вызванные его ласками. А ведь ей хотелось продолжения, хотелось новых, более интимных прикосновений, хотелось поверить, будто Джоэла и впрямь влечет к ней. Что за унизительная мысль! Давным-давно Кэсси научилась видеть себя так, как есть, отчетливо, а не в дымке девичьих грез. Она – заурядная, невзрачная простушка, наделенная блестящим умом, но при этом – ни искры красоты или остроумия. Ну и пусть себе; ежели мужчины предпочитают кукольные личики, тем хуже для них! Она, Кэсси, не станет лить слез по этому поводу! Но вдруг ей отчаянно, как никогда, захотелось романтики – чего ей так не хватало в школьные годы.

В первый свой приезд Джоэл привез ей запасные очки, еще более неприглядные, нежели те, что разбились. Массивная оправа тяжким бременем давила на тонкие черты. Глядя в зеркало, Кэсси видела одно: бледное, невыразительное личико. Ни румянца, ни обаяния – ничего!

Может быть, подружка Джоэла сменила гнев на милость? – размышляла девушка, в который раз отвлекаясь от работы. Какая, впрочем, разница? Джоэл ясно дал понять, что найдется дюжина других, готовых занять ее место, и Кэсси охотно этому верила.

Знают ли глупые девицы, с каким презрением Джоэл смотрит на прекрасный пол? Или их самонадеянность и уверенность в собственных чарах притупляют осторожность, и красотки не замечают снисходительного пренебрежения, что она, Кэсси, видит отчетливо и ясно?

А что, если она-таки позвонит в газеты и расскажет об истинной подоплеке их с Джоэлом свадьбы? Девушка оглянулась на телефон и уже потянулась к трубке, как вдруг вспомнила об угрозах мужа. Джоэл прав; предав скандальную историю огласке, она погубит собственную репутацию. Рисковать ни в коем случае нельзя. Конкуренция в области компьютерных технологий крайне высока, и хотя на данный момент Кэсси – лидер, целая стая недоброжелателей только и ждет, чтобы она оступилась.

Вздохнув, девушка сосредоточилась на игре. Бедняжка продрогла до костей, онемевшие пальцы не слушались. Кэсси едва не поддалась искушению позвонить Джоэлу и спросить, как включается центральное отопление. Но гордость остановила ее руку. Девушка отчетливо представила, как муж снимает телефонную трубку – и торжествующе улыбается. Вне всякого сомнения, Джоэл привык к тому, что женщины названивают ему по поводу и без повода, и с типично мужским самомнением решит, что и она, Кэсси, из того же теста. Джоэл жесток, он безжалостно воспользуется любым проявлением слабости в своей жертве, только потому, что она – женщина. А она, Кэсси, не в силах противостоять ему; муж уже пробудил в ней чувственное начало: желания и потребности, о которых она и не догадывалась прежде. Дай ему волю – и Джоэл подчинит ее себе, любой ценой, любыми средствами, в бессознательном стремлении отомстить за мнимое предательство матери. Вздохнув, девушка решила примириться с холодом, но тут вспомнила про нагреватель воды. Горячая ванна ее взбодрит, а затем она по-быстрому прогуляется к дому священника. Миссис Дженсен наверняка разбирается в хитростях системы центрального отопления: глядишь, и подскажет, как с этой штукой управляться!

Девушка уже вытиралась полотенцем, когда за окном послышался рокот мотора. Не в состоянии разглядеть, кто это, сквозь матовое оконце ванной, она поспешно набросила халат и выбежала в коридор.

Влажные пряди волос выбились из-под купальной шапочки и слегка завивались на концах, личико раскраснелось от жары, но Кэсси ничего этого не замечала: в спешке она позабыла надеть очки.

Девушка распахнула входную дверь – и задохнулась от разочарования. А на смену досаде пришло изумление, потому что на пороге стоял отнюдь не Джоэл, как она надеялась, но Питер Уильямс.

Без очков Кэсси не могла разглядеть выражения лица гостя, и не заметила, как оценивающе сощурились его глаза. Уильямс-младший с явным интересом разглядывал бывшую невесту, отмечая длинные, стройные ножки, локоны в живописном беспорядке, разрумянившиеся щечки…

– Питер!

Гость раздраженно нахмурился.

– Нечего тут удивляться, – горько упрекнул он. – Если ты помнишь, еще пару дней назад мы считались женихом и невестой.

– Ты получил мое письмо?

– Уже после того, как прочел о свадьбе в газетах, – угрюмо сообщил он. – Кэсси, что произошло? Мои родители глазам своим не поверили, да и я тоже. Я-то думал, ты ненавидишь Говарда! Или ты с самого начала вела двойную игру, отвлекая внимание “Пентатона”, в то время как сама…

Под взглядом девушки гость умолк на полуслове, не докончив фразы. Сам он не слишком-то хотел жениться на Кэсси Смит, но отец настаивал. И, однако, обнаружив, что Джоэл Говард увел невесту прямо из-под его носа, Питер не мог прийти в себя от возмущения. Отцу он свирепо сказал, что не завидует Говарду и пусть негодяй подавится, когда Уильямс-старший отчитал наследника за то, что тот упустил “Кэсситроникс”. Но теперь Кэсси нежданно предстала его глазам воплощением хрупкой, трогательной, беспомощной женственности, и пульс экс-жениха участился, а гнев на Джоэла Говарда вспыхнул с новой силой. Не прошло и двух секунд, как легкомысленный Питер уже всерьез поверил, что всегда искренне любил Кэсси и что мерзавец из “Говард Электроникс” отнял у него не только богатство, но и обожаемую невесту.

– Ты разве не пригласишь меня войти? – Гость пожирал взглядом плавный изгиб груди, отчетливо обрисованный под махровым халатом. Он всегда считал невесту бесполым “синим чулком”, но вдруг понял, что ошибался.

– Ну и зачем ты это сделала, Кэсс? – тихо спросил Питер, переступая порог библиотеки.

Кэсси очень хотелось сказать экс-жениху правду, но тут в памяти воскресли слова Джоэла касательно планов Уильямса-старшего. Девушка никогда не обманывалась относительно истинных чувств Питера к ней; в конце концов, она и сама его не любила; но она рассчитывала, что и муж, и свекор сдержат обещание и она останется во главе “Кэсситроникс”.

– Так получилось, – уклончиво отозвалась она, и осторожно полюбопытствовала: – Питер, а если бы мы и впрямь поженились, что стало бы с “Кэсситроникс” после того, когда у нас родился бы ребенок?

Питер нахмурился, явно не понимая, куда собеседница клонит.

– Па обо всем позаботился, Кэсси. Он уже присмотрел надежного человека, Эндрю Кершо, чтобы тот управлял “Кэсситроникс” от твоего имени. Мы не хотели, чтобы ты разрывалась под двойным бременем. Жене и матери не так-то просто вести дела процветающей фирмы.

Доводы Питера звучали вполне убедительно и разумно, но Кэсси-то знала, что за ними стоит! Итак, Джоэл не солгал! Лица Питера она не видела, но чувствовала: собеседнику весьма не по себе!

– Так как же это случилось, Кэсс? – настаивал Уильямс-младший, багровея от гнева. – Говард соблазнил тебя? – Эта мысль, суда по всему, только что пришла ему в голову – и показалась вполне правдоподобной. – Соблазнил, да, Кэсс? Мерзавец поставил тебя в безвыходное положение, и тебе волей-неволей пришлось согласиться на брак?

А ведь Питер отчасти прав, подумала девушка. Джоэл, безусловно, поставил ее в безвыходное положение, но не соблазняя, нет! Невыразительное лицо Питера полыхало яростью; Кэсси никогда не видела жениха таким рассерженным. Надо бы поговорить с ним начистоту. Если Питер примется распускать грязные слухи про нее и Джоэла, это повредит репутации “Кэсситроникс”; а, судя по всему, отвергнутый жених не намерен держать язык за зубами…

– Не глупи, Питер, – спокойно отозвалась Кэсси. – Я тебе не викторианская скромница, знаешь ли. На дворе – двадцатый век. В наше время ни одна женщина не станет выходить замуж только потому, что утратила девственность.

– Так ты и впрямь спала с Говардом до того, как вы поженились? – прорычал Питер, удивляя собеседницу подобным неистовством. – Все это время ты разыгрывала неприступное целомудрие, держала на расстоянии кроткого, послушного жениха, – а сама вовсю развлекалась с любовником?

Подобной реакции Кэсси не ждала. Вот забавно: Питер вбил себе в голову, будто она и Джоэл были близки, и теперь готов поклясться, что сам мечтал о невесте. Классический случай самовнушения!

– Я не желаю продолжать этот разговор, – холодно отрезала девушка. – Мы с Джоэлом женаты, Питер. Прости, если я тебя обидела…

– Обидела? Да мы были помолвлены, черт тебя дери! – выругался экс-жених, подступая к ней. – Это Говард подговорил тебя закинуть удочку в мою сторону? Он-то знал, что отцу позарез нужна… – Питер прикусил язык, но было уже поздно.

– Позарез нужна моя фирма? – услужливо подсказала Кэсси. – Да, Джоэлу об этом отлично известно.

“Как только развяжусь с этим фиктивным браком, сделаю все возможное и невозможное, чтобы раз и навсегда обезопасить “Кэсситроникс”, – горестно подумала девушка. Она хорошо усвоила урок!

– Оставь его, Кэсс! – выпалил Питер. – Оставь его и вернись ко мне, ты ведь знаешь, как я тебя люблю…

Кэсси с трудом сдержала истерический смех. – Питер…

Гость стремительно пересек комнату. Бросил заинтересованный взгляд в сторону письменного стола.

– Новый проект?

Кэсси подавила инстинктивное желание заслонить записи от любопытных глаз.

– Может, и так, – небрежно отмахнулась она. – Судить пока рано.

Питер заметно помрачнел.

– Итак, мерзавец не только похитил мою нареченную, но ему и успех подают на блюдечке! – глухо подвел он итог. – Ну что ж, пусть не жалуется, если я возьму свое…

Не успела Кэсси уклониться, как Питер схватил ее за плечи и рывком притянул к себе. Девушка и не подозревала в женихе подобной прыти!

Бедняжку охватила паника. Кэсси отпрянула назад, но, вместо того, чтобы охладить пыл гостя, сопротивление произвело прямо противоположный эффект.

– Итак, подо льдом и впрямь пышет огонь, – выдохнул Питер. Противные влажные губы прильнули к ее шее.

Отчаянно отбиваясь, Кэсси почувствовала, как развязался пояс халата. Девушка непроизвольно потянулась закрепить завязки. Но поздно: Питер, пожирая взглядом высокую грудь, запустил пальцы в волосы девушки и привлек ее ближе.

“Еще мгновение – и он коснется моей груди”, – с отвращением подумала Кэсси. Этого она не вынесет. А ведь пришлось бы, если бы они поженились, напомнила себе девушка. И как это она прожила на свете столько лет и так плохо себя знает! До встречи с Джоэлом Говардом она считала себя бесчувственной, но теперь… Кэсси вздрогнула, едва не задохнувшись: дыхание Питера обожгло ей губы. Сил для сопротивления не осталось: тело отказывалось повиноваться, мысли путались.

– Кэсси, милая…

– Какого черта тут происходит?

Заслышав голос Джоэла, Питер тут же выпустил жертву и обернулся навстречу сопернику.

Кэсси поплотнее запахнула халат. Пальцы ее заметно дрожали – не столько от облегчения, сколько от страха. Джоэл был вне себя, сапфирово-синие глаза испепеляли ее презрением. Неужели муж решил, что она по доброй воле заигрывала с Питером? Похоже, что так!

Словно подслушав ее мысли, Питер издевательски протянул:

– Дурацкий вопрос, Говард. В конце концов, мы с Кэсси были помолвлены, сам знаешь… – Он подмигнул девушке. – А ты говорила, будто муж сегодня не вернется, милая, – мстительно промурлыкал бывший жених. – Жаль, а я-то только-только разошелся!..

– Пошел вон, – рявкнул Джоэл. – А то я, чего доброго, забуду о хороших манерах и сверну тебе шею.

Питер бросился к двери. Джоэл проводил его недобрым взглядом. В гробовом безмолвии слышно было, как хлопнула входная дверь. Тишина сгущалась и уплотнялась; нервы бедняжки натянулись, точно струны. Гул мотора затих в отдалении.

6

– Ах, какой благородный рыцарь! – фыркнул Джоэл, едва Уильямс-младший укатил. – Бросил свою даму на растерзание разгневанного супруга… Ну и на черта вы заявились в библиотеку? – осведомился он. – Вам что, спальни мало?

– Питер только что приехал, – машинально отозвалась Кэсси, не сознавая, насколько двусмысленно прозвучали ее слова. Джоэл шагнул к ней. Даже без очков девушка отчетливо видела: каждое движение мужа дышит сдерживаемым гневом. Кэсси захотелось обратиться в бегство, но гордость удержала ее на месте.

– Итак, ледышка умеет превращаться в женщину, – тихо отметил Джоэл, подходя вплотную. Запустил пальцы ей в волосы – и Кэсси поморщилась от боли. – И вести себя, как женщина, тоже? Не пора ли проверить?

Непроизвольный протест умолк на полуслове под жадным напором его губ: этот поцелуй, словно клеймо, подтверждал права мужа на жену. Железные пальцы до боли впились в кожу. Поцелуй был намеренно-жестоким, – ни искры нежности! – и однако некая часть ее существа исступленно откликнулась на яростный натиск. Губы девушки инстинктивно приоткрылись, веки отяжелели…

– Черт тебя дери, – хрипло выругался Джоэл, отстраняясь от ее губ. – Черт тебя дери тысячу раз, я не допущу, чтобы другой мужчина посягал на мою собственность.

Выпустив пленницу, Джоэл потянулся к поясу халата. Осознав, что муж делает, Кэсси задохнулась в испуганном протесте. Надо объяснить Джоэлу, что он ошибается; что она не искала объятий Питера. Властное, собственническое отношение мужа озадачивало девушку; она не ждала ничего подобного и не знала, как отвечать. А логика казалась бессильной. Губы ее, размягченные и израненные, еще помнили вкус его поцелуя. Кэсси осторожно облизала их языком, уперлась ладошками в грудь Джоэла и попыталась оттолкнуть его. Даже сквозь рубашку она ощутила жар его тела – и сама затрепетала в ответ.

– Что ты делаешь? – прохрипел Джоэл, справившись, наконец, с поясом. Кэсси охватила паника – паника с оттенком головокружительного, пьянящего упоения. – Сравниваешь его вкус с моим?

Упрек привел девушку в ужас. Ладони Джоэла легли на отвороты ее халата, развели их в сторону, скользнули по упругому телу, властно обхватили груди.

– А Питер дарит тебе такие ощущения?

Теперь язык Джоэла играл с ее губами, дразнил их и мучил, будил трепетный отклик, пока припухшие уста не приоткрылись навстречу неодолимому натиску. Никто еще не целовал Кэсси настолько чувственно. Лицо ее горело, каждый нерв дрожал от томительного возбуждения. Словно зная, что происходит с женой, Джоэл блаженно вздохнул, поглаживая большими пальцами напрягшиеся вершины грудей. Кэсси невольно устыдилась своей уступчивости. Тело ее горело во власти горького унижения и неодолимого желания. Разум борется с сердцем, и чувства побеждают, слабо подумала она. Волна за волной накатывал мучительно-сладкий восторг. Прикосновения Джоэла лишали ее воли, превращали в покорную, бездумную марионетку.

Джоэл отстранился от ее губ, и девушка вздохнула с облегчением. По мере того, как Кэсси выходила из-под власти его физического обаяния, к ней возвращался здравый смысл. Руки Джоэла по-прежнему покоились на ее груди, но она попыталась высвободиться, полагая, что муж закончил ее наказывать.

Однако Джоэл не выпустил пленницу. Напротив, удержал за плечи. Кэсси отпрянула, он подался вперед и припал губами к ее шейке.

Слабость лишала ее возможности сопротивляться. Каждая клеточка ее тела так чутко отзывалась на близость Джоэла, что каждое его прикосновение стало утонченной, сладостной пыткой. Губы его неспешно скользили по ее коже, словно Джоэл отлично знал: жертва не вырвется. Лавина эмоций лишала ее последних сил. Девушке захотелось коснуться его в ответ, провести пальчиками по твердым мускулам груди и спины, ощутить на губах солоноватый привкус кожи, и… Дрожь сотрясла все ее тело; Кэсси тщетно пыталась совладать с собой. Язык Джоэла, шершавый и чувственный, ласкал впадинку у основания шеи. Но вот губы сместились ниже. Кэсси напряглась, рванулась прочь: инстинкт самосохранения подсказывал ей сопротивляться, пока это еще возможно. Но одна рука Джоэла обвила ее за талию и притянула ближе, а вторая властно легла на грудь.

Легкие касания языка обжигали и мучили, словно Джоэл знал, как разрывается Кэсси между желанием бежать от него и потребностью уступить страсти, прижаться крепче. Нервная дрожь усилилась. Неужели это происходит с ней? Ни один мужчина не в силах привести ее в бездумное состояние физического возбуждения. Да, гормоны разыгрались, не более того, – отчитывала себя девушка. Надо взять себя в руки, призвать на помощь самообладание. Прикосновения Питера вызывали в ней отвращение, и только, – напомнил предательский внутренний голос. Эта мысль привела девушку в ужас, она попыталась обуздать страсть, но язык Джоэла сладострастно вычерчивал круги вокруг ее соска, – и голова у Кэсси закружилась, вихрь подхватил ее и унес за пределы здравого смысла, туда, где вселенная сосредоточена в трепетном, волнующем касании его языка. Сердце ее мучительно-сладко замирало в груди; всем своим существом Кэсси стремилась к новым, более интимным ласкам.

Когда язык Джоэла наконец-то коснулся пульсирующего соска, Кэсси отказалась от всякого сопротивления. Кулачки ее сами собою разжались, руки уже не стремились оттолкнуть мужа, но обняли его за плечи, головка откинулась назад, с губ срывались бессвязные всхлипывания.

– Бог ты мой, неудивительно, что он до сих пор о тебе мечтает! – сквозь зубы пробормотал Джоэл.

Девушка расслышала слова, но смысла не поняла. Джоэл прошептал нечто совершенно неразборчивое, глухо застонал, жадно прильнул к ней, губами потянулся к груди.

Его зубы легонько затеребили чуткую кожу; девушка тихонько вздохнула, выгнулась всем телом и прижалась к нему, позабыв обо всем, кроме неутоленной жажды, что терзала ей душу. Джоэл ритмично втягивал воздух; девушка громко вскрикнула, во власти пронзительного, доселе неизведанного экстаза.

– Ты мне нужна… – Ладони Джоэла скользнули ниже, легли на бедра, губы потянулись ко второй груди. Он весь горел, дышал тяжело и прерывисто, руки слегка дрожали; с каждой минутой ласки делались все более жадными и исступленными.

Джоэл возбужден – и его влечет к ней, осознала Кэсси, и внезапно с ужасающей отчетливостью поняла, что на большее рассчитывать нечего. Она нужна ему, чтобы утолить чисто мужскую, физиологическую потребность, в то время как она сама… разум ее отказывался анализировать эти чувства. Что – она? – упрямо спрашивала себя девушка. Она любит Джоэла? Но как можно? Она почти не знает мужа. И все-таки затаенная мысль упрямо настаивала на своих правах. Девушка замерла на мгновение – и резко рванулась назад. Джоэл озадаченно глядел на жену, явно не понимая происходящего. Глаза лихорадочно блестят, лицо раскраснелось…

– Нет, – пролепетала Кэсси, поплотнее закутываясь в халат.

– Почему нет? Мы ведь женаты – забыла? – Джоэл все еще разгорячен страстью, это Кэсси понимала, и в то же время не могла допустить, чтобы муж использовал ее вместо девочки-на-час. А как личность она Джоэлу не нужна.

Как остановить Джоэла? Здравый смысл тотчас же подсказал ответ. Стараясь, чтобы голос звучал ровно, Кэсси холодно произнесла: – Я не принимала таблеток… я могу забеременеть.

– Полчаса назад, когда я застал тебя с Уильямсом, это тебя ничуть не тревожило, – резко возразил Джоэл.

Что ей ответить? Что домогательствам Питера она бы ни за что не уступила? К каким выводам подтолкнет Джоэла это двусмысленное признание? Кэсси ни питала ни малейших иллюзий. Если тиран догадается о ее склонности, он непременно воспользуется слабостью жены для того, чтобы отобрать у нее “Кэсситроникс”.

Призвав на помощь всю свою храбрость, Кэсси подняла взгляд – и солгала:

– Если бы я забеременела от Питера, я бы только порадовалась. В конце концов, как только брак будет расторгнут, Питер и я…

– Бог ты мой, она опять за свое! – взорвался Джоэл, бесцеремонно обрывая собеседницу на полуслове. – Пораскинь-ка мозгами, Кэсси! Я намного богаче Питера Уильямса и всей его семейки вместе взятой. Ты только подумай: если бы ты от меня забеременела, я, пожалуй, не стал бы расторгать брак!

Набрав в грудь побольше воздуха, Кэсси возмущенно обрушилась на мужа.

– Может, для тебя деньги – смысл жизни, Джоэл, но я смотрю на мир чуточку иначе. Кроме того, не забывай: я и сама не нищая, и зарабатываю достаточно, чтобы содержать ребенка без чьей-либо помощи. Я никогда не стану вешаться на шею мужчине только потому, что родила от него ребенка; и я никогда не обзаведусь ребенком от человека, которого не уважаю, и…

– Ладно, ладно, – хрипло оборвал Джоэл. – Основную мысль я уловил. Отцом твоего ребенка я быть недостоин. Но помни, Кэсси: пока мы женаты, ты будешь вести себя пристойно. Если я узнаю, что за моей спиной ты резвишься с Уильямсом, вы оба пожалеете, что родились на свет. Если ты станешь его любовницей…

– С чего ты взял, что этого до сих пор не произошло? – ехидно поддразнила Кэсси. Джоэл явно полагает, что у особы столь несимпатичной любовников и быть не может. Чистая правда, конечно; да только как обидно это слышать! Муж и прежде потешался над ее целомудрием, а ведь всякому терпению есть границы!

– Есть один надежный способ проверить, – негромко проговорил Джоэл, подходя вплотную. – Ты этого от меня добиваешься, Кэсси? Хочешь оказаться со мной в одной постели?

– Нет! – Девушка отпрянула – и поспешно отвернулась, скрывая предательский румянец.

– Так вы с Питером не были близки? – настаивал Джоэл.

Что тут ответишь? Что, пока на сцене не появился соперник, Питер и не думал заигрывать с ней? Нет, это слишком унизительно.

– Пока нет, – небрежно уронила Кэсси. Во взгляде собеседника отразилось явное удовлетворение… впрочем, наверное, ей просто померещилось – ведь без очков она в двух шагах ничего не видит.

– И, пока мы женаты, этого не произойдет, – тихо предупредил Джоэл. – Так и знай, моя Кэсси.

Владелец “Говард Электроникс” не стал расписывать в красках грядущее возмездие, но Кэсси неуютно поежилась и подумала про себя, что подробностей ей лучше не знать.

– Я привез тебе компьютер, – объявил Джоэл, резко меняя тему. – Я установлю его здесь – тебе будет удобно? – Он искоса глянул на разбросанные по столу заметки и нахмурился. – Никак, новая игрушка?

– Может, и так, – пожала плечами Кэсси.

Джоэл недобро сощурился.

– Надеюсь, тебе не пришло в голову отомстить мне, подарив новую игрушку Уильямсу, а, сердце мое?

Девушка закусила губку. Почему муж всегда думает о людях самое худшее?

– Я вообще не собираюсь никому ее дарить. Пока это только наброски, – коротко отозвалась она.

– Но ты развлекала Уильямса здесь, в моем доме, одетая лишь в купальный халат, – насмешливо указал он.

– На мне был купальный халат, потому что горячая ванна – единственный способ согреться. Я тут до костей замерзла, – горько упрекнула Кэсси. – Питер объявился неожиданно. Собственно говоря, заслышав шум мотора, я подумала… – Девушка прикусила язычок, вспомнив, как опрометью бросилась вниз, к дверям, надеясь, что вернулся муж.

– Ну же, – тихо настаивал Джоэл. – Что ты подумала?

– Я подумала, что гость, кто бы он ни был, чего доброго, решит, что в доме нет ни души, и уедет восвояси, – храбро солгала Кэсси, глядя в пол.

– Хмм… Ступай-ка оденься: в халате особо не согреешься. А я тем временем включу отопление.

Девушка послушно направилась к двери.

– По чести говоря, холода я в тебе не почувствовал, – насмешливо бросил ей вслед Джоэл. – Скорее наоборот…

Кэсси с силой захлопнула дверь, прежде чем оскорбитель успел докончить фразу. Горячий румянец затопил щеки. “Ненавижу негодяя! – сердито подумала девушка. – Честное слово, ненавижу!”

В течение последующих нескольких дней Кэсси обдумывала эту мысль, наблюдая, как Джоэл устанавливает для нее компьютер, загружает рабочие программы, проверяет их на “вирусы”. И вынуждена была признать, что вовсе не ненавидит мужа – напротив, очень близка к тому, чтобы полюбить его. А пути назад уже нет. Бедняжка радовалась уже тому, что живет с Джоэлом под одной крышей – и дрожала в преддверии будущего. Как это произошло? Джоэла Говарда она почти не знает… Поневоле приходилось признать: есть на свете вещи, логическому объяснению не поддающиеся, в том числе – ее любовь к Джоэлу Говарду. Оставалось одно: уповать на милость судьбы и надеяться, что муж никогда не догадается об ее чувствах.