Текст книги "Между Сциллой и Харибдой"

Но все плохое, равно как и хорошее, когда-нибудь заканчивается. Когда Кристине стало совсем невмоготу от вида мерно дышащего океана, когда был измусолен последний номер «Variety», и в голове стоял звон от итальянских экспрессивных выражений, которых она не понимала, «боинг» наконец полетел над землей. Сразу стало легче и приятней. Если уж разбиваться, то все-таки лучше об твердь земную, а не тонуть в холодных океанских волнах…

Но эта мысль тут же отошла у нее на задний план, потому что под крыльями аэробуса плыла старушка Европа, в которую она даже и не мечтала попасть когда-нибудь.

Кристина зря волновалась о том, что ее могут не встретить. Не успела она выйти в зал к встречающим, как ей тут же бросилась в глаза невысокая полноватая женщина с некогда черными как смоль, а ныне изрядно поседевшими волосами, в легком бежевом костюме и соломенной шляпке с большим цветком. В руках она держала плакатик, на котором было коряво выведено: «Тетя Кьяра». Видимо, не надеясь на интеллект своей гостьи, она периодически поворачивала его обратной стороной, на которой той же рукой было написано: «Жду Кристину из США».

Не успела девушка сделать шаг в ее сторону, как почтенная матрона сделала стойку и поспешила к ней навстречу.

– Кристина! – закричала она с такой радостью, будто та была ей родной дочерью. – Бомбина! Я именно такой тебя и представляла! Поставь ты этот жуткий чемодан и пакеты! Не пристало хрупкой девушке таскать такие тяжести! Сейчас придет Джованни и отнесет все это добро в машину. Как ты долетела, дорогая? Племянник сказал мне по телефону, что ты не очень любишь самолеты. Тебя не тошнило? Ты хочешь поесть, или мы сразу поедем домой?

Бедная гостья только открывала рот, пытаясь вклиниться в неиссякаемый монолог, но это было столь же бессмысленно, как если бы она пыталась остановить Ниагарский водопад. Ну почему ей так везет на болтушек? Одна миссис Картрайт чего стоит! Правда, в отличие от напыщенного морализаторства и неприкрытого любопытства первой, нескончаемый монолог тети Алана совершенно не вызывал раздражения.

Дело спасло появление молчаливого сына достопочтенной Кьяры, который без лишних слов подхватил багаж гостьи и быстро двинулся к выходу из огромного здания аэропорта «Леонардо да Винчи». Дамам ничего не оставалось делать, как припустить за своим кавалером, идущим широким размашистым шагом, так что бедным женщинам периодически приходилось срываться на несолидную рысцу.

На улице их ждал старенький «фиат», за рулем которого сидел еще один сын тети Кьяры – Лука. Всю дорогу до портового городка Чивитавекья он, вклиниваясь в охи матушки по поводу трудностей перелета Кристины, с жутким акцентом пытался пересказать гостье историю Италии, начиная от Ромула и Рема. Не привыкшая к подобному словесному извержению та здорово загрустила, что было истолковано матерью семейства, как вполне закономерная усталость.

Наконец они достигли цели своей поездки – просторного дома на окраине города, окруженного маленьким, но очень симпатичным садом, и Кристина уже понадеялась, что, может быть, теперь ее оставят в покое и дадут отдохнуть, но не тут-то было. Оказывается, по поводу приезда девушки любимого племянника тети Кьяры из самой Америки, в доме собралось чуть ли не полгорода, и виновница этой вакханалии стала понимать, почему Алан не советовал даже пытаться запомнить имена всех своих родственников. Да их тут столько, что во всем Джонсонвилле столько обитателей не найдется!

Не привыкшая к веселой непосредственности итальянцев, Кристина чувствовала себя ужасно скованной, но ее гостеприимные хозяева, казалось, не замечали ее напряженности и всячески демонстрировали свое расположение. Для начала ей представили всех присутствующих, от бесконечного повторения имен которых у Кристины заболела голова, но она мужественно кивала все новым знакомым, чьи лица сливались в одну маску.

Главное, что она постаралась запомнить из всей этой кутерьмы, что у тети Кьяры есть два сына, с которыми она уже успела познакомиться по дороге, две невестки и восемь внуков от двух до восемнадцати лет.

Господи Всемогущий, тосковала бедная гостья, не забывая улыбаться каждому, кто хотел с ней пообщаться, если я выживу в этом Вавилоне и доберусь до дома в целости и сохранности, то первое, что сделаю, – убью Алана, и пусть меня потом повесят. Я не вынесу этого птичьего базара… Теперь понятно, что означает выражение «загладить кошку до смерти!». Я сейчас точно околею!

Самое печальное во всем этом было то, что практически никто из присутствующих не знал ни слова по-английски, но это не смущало потомков Юлия Цезаря, которые пытались ей что-то рассказывать так, словно она прожила всю жизнь рядом с ними на соседней улочке.

Наконец позвали к столу, и затравленная Кристина вздохнула с облегчением: теперь рты у хозяев будут заняты, и она сможет хоть немного подкрепиться и передохнуть. Напрасные надежды!

За столом почетная гостья оказалась рядом с хозяйкой дома, которая, жалея бедную бомбину, изо всех сил старалась ее накормить, впихивая в следящую за фигурой Кристину порцию, которой бы дома ей хватило дня на три.

Весь этот бедлам продолжался почти до часу ночи, после чего несчастную девушку наконец оставили одну в отведенной ей комнате и дали возможность перевести дух. Мера очень своевременная, потому что она просто валилась с ног. Кое-как сполоснувшись под душем, бедная гостья рухнула спать, и всю ночь ее мучили кошмары, будто она пытается запомнить кого как зовут, но как только угадывает имя, маска спадает, и за ней оказывается лицо Алана.

Следующие два дня прошли почти в такой же шумной атмосфере праздника, потому что некоторые родственники и знакомые тети Кьяры не смогли посетить ее дом в день приезда девушки ее любимого племянника и наверстывали упущенное, так что вскоре Кристина начала чувствовать себя белым тигром в зоопарке. Но потом угар новизны начал спадать, и у нее появилось время погулять по городу, посидеть на набережной в кафе за чашечкой капучино, полюбоваться закатами, послушать шум прибоя. Ее душа, измученная событиями последних месяцев, стала понемногу приходить в себя.

К своему удивлению, она быстро сдружилась с шумной, но очень дружной семьей Рибизи, особенно с тетей Кьярой, которая готова была бесконечно слушать рассказы про своего любимчика. Особенно ее интересовало все, что происходило между Кристиной, Майклом и Аланом последнее время. И не успела девушка глазом моргнуть, как казавшаяся такой простодушной тетя узнала о них гораздо больше, чем собиралась открыть ей гостья.

Где-то через неделю, когда они сидели в маленьком садике, окружавшем дом Рибизи, и попивали кофе, тетя Кьяра, слушая неспешное повествование о любви племянника к книгам, вдруг невинно поинтересовалась:

– Хотела бы я знать, в кого так влюбился мой мальчик, если стал настоящим затворником? Мадонна миа! Насколько я помню, в юности этот проказник не пропускал ни одной симпатичной мордашки.

От неожиданности Кристина поперхнулась кофе, пролив почти полчашки на свой небесно-голубой свитер, и, задыхаясь, схватилась за грудь.

– Бомбина! – всполошилась бедная итальянка. – Эй, помогите кто-нибудь! Лука, Орнелла, где вас там носит?

В ответ на испуганный зов матери из дома выскочил Джованни и, мгновенно оценив обстановку, стукнул задыхающуюся девушку по спине так, что она чуть не упала со стула. Спазм, правда, тотчас прекратился, и Кристина, сделав судорожный вдох, часто задышала, перемежая дыхание кашлем.

Увидев, что ее гостья из огня чуть не попала в полымя, то есть, чуть не задохнувшись, рискует оказаться со сломанной спиной, тетя Кьяра, перейдя на родной язык, накинулась на излишне усердного сына, и Кристина получила возможность выслушать целый монолог о правильном использовании мозгов, хоть и по-итальянски.

Она несколько раз пыталась вклиниться в гневную речь тети Кьяры, потому что действительно была благодарна Джованни за своевременную помощь, невзирая на чувствительный тычок в спину, и пусть не сразу, но ей это удалось. В конце концов, главное, что она осталась жива и здорова, а возможный синяк до свадьбы заживет.

Чтобы немного разрядить обстановку, развеселившаяся Кристина со смехом рассказала понемногу успокаивающейся родительнице про оплеуху, полученную ею от Алана.

К ее удивлению, тетя Кьяра, внимательно выслушав байку, сделала совершенно неожиданный вывод:

– Так я и знала, что он от тебя без ума! И не отнекивайся, бомбина, я знаю, что говорю! Как только он мне позвонил, я сразу поняла: ого, Кьяра, это не просто так! А уж теперь все встало на свои места. Алан ни за что, ни при каких обстоятельствах не ударит женщину. Надо, чтобы он за нее очень-очень сильно испугался, чтобы нарушить это правило. Я права? Что молчишь? А как ты к нему относишься? Ты его любишь?

Кристина почувствовала, как на ее щеках начал разливаться румянец. Кривить душой не хотелось, но и признаваться тоже.

– Тетя Кьяра, – выдавила она через силу, – у меня очень болит голова. Я пойду прилягу, хорошо?

– Конечно, ложись, дорогая, я тебе сейчас принесу лекарство и грелку. Ничто так не помогает, как что-нибудь горячее к ногам!

Кристина хотела возразить, что предпочла бы, чтобы ее оставили в покое, но при виде такого искреннего участия промолчала.

Как только встревоженная тетя скрылась в доме, она быстро прошмыгнула к себе в комнату и, чтобы пресечь любые расспросы, улегшись на кровати, сделала вид, что заснула, так что добрейшей женщине не оставалось ничего, как положить к ногам девушки завернутую в полотенце грелку и укрыть ее пледом. От такой материнской заботы, отвыкшая от чьей-либо помощи Кристина вдруг расчувствовалась и, неожиданно для себя, тихо заплакала.

Вдруг она почувствовала, как на ее вздрагивающее плечо легла рука, и ласковый голос тети Кьяры участливо произнес:

– Все будет хорошо, бомбина! Я буду просить за тебя и Алана Мадонну. Ты еще будешь счастлива, поверь мне.

Тут уж Кристина не выдержала и зарыдала во весь голос, а старая женщина, опустившись на край постели, начала, словно ребенка, гладить девушку по голове, приговаривая что-то по-итальянски. Это было так приятно, что Кристина понемногу затихла и, после того, как ее утешительница, решив, что гостья заснула, крадучись вышла за дверь, еще долго лежала, стараясь не упустить ощущения доброты и покоя.

Прошло еще какое-то время, и Кристина вдруг осознала, что привязалась к большому семейству добрейшей тети Кьяры и уже не воспринимает его жизнь, как броуновское движение или птичий базар. Да и весь клан Рибизи признал ее своей частью, взяв под свою защиту и опеку. Ей было очень уютно среди этих открытых жизнерадостных людей, а далекие Штаты представлялись чем-то зыбким и ирреальным, так что она уже с неохотой стала думать о возвращении под родной кров, где ее ждали отнюдь не простые проблемы.

Тетя Кьяра тоже присматривалась к гостье, и смотрины, надо сказать, прошли весьма удачно, хотя Кристина не предпринимала никаких усилий к тому, чтобы произвести хорошее впечатление. Она просто занималась тем, что ей нравилось: возилась с целой оравой внуков тети Кьяры, обсуждала с ее невестками, тоже неплохо знавшими английский, последние модные тенденции и училась готовить блюда итальянской кухни.

В конце концов эта достойная женщина так расчувствовалась, что даже поинтересовалась у Кристины, нет ли у нее такой же подруги, а то сыну ее сестры пора жениться. И вообще, если вдруг у нее что-то не сложится с Аланом, (да будет к ним благосклонна Мадонна!), она может быть уверена, что одной не останется. Кристина оценила комплимент и почувствовала себя на вершине блаженства.

Время летело с сумасшедшей скоростью, и девушка пребывала в нирване, пока в один совсем не прекрасный день ей не запала в голову мысль подсчитать, сколько времени прошло с последних месячных. Подсчитала – и охнула! Нет, конечно, рыдать пока еще рано, но полоски для определения беременности стоило купить на всякий случай. Пугаться-то особенно нечего, скорее всего, почти двухмесячная задержка обусловлена сменой климата и стрессами, но, как известно, береженого бог бережет.

Сбежав от заботливых хозяев, она довольно быстро нашла ближайшую аптеку и, краснея, попросила у очаровательной сеньориты, стоящей за прилавком, тест на беременность. Последовавшая за этим сцена доставила ей немало мучений, хотя, надо признать, со стороны выглядела довольно забавной. Дело в том, что Кристина знала по-итальянски не больше десяти слов, и в целях конспирации не стала спрашивать у тети Кьяры, как на ее языке будет слово «беременность».

Продавщица же не знала ни слова по-английски. В результате произошла сцена, полная жестикуляции, отчаянного хватания за голову и проклинания тупости собеседницы на двух языках. Продавщица почему-то уверилась, глядя на то, как Кристина изображает руками огромный живот, что странную иностранку пучит от газов, и она всячески пыталась впихнуть ей соответствующие таблетки.

Кристина была уже готова расплакаться, как в аптеку заглянул какой-то парень. Поскольку заинтригованная продавщица не собиралась прекращать выяснение, что же надо посетительнице, то девушке пришлось продолжить пантомиму на глазах у представителя противоположного пола, что не улучшило ее и так паршивого настроения. Она уже собиралась плюнуть на все и ретироваться домой, как парень, внимательно наблюдавший за ее ужимками и прыжками, что-то неуверенно сказал продавщице. Та полезла куда-то под прилавок, и в ее руках, к великому облегчению Кристины, появилась заветная коробочка.

Залившись румянцем, девушка рассыпалась в благодарностях, стараясь не встречаться глазами со своим спасителем, который наблюдал за всем происходящим с добродушной усмешкой.

Вернувшись домой, она внимательно изучила инструкцию (благо, та была на двух языках) и, запершись в туалете, использовала полоски по назначению.

Она долго собиралась с духом, чтобы узнать результат. Наконец, дрожа от страха и нехороших предчувствий, Кристина посмотрела на тестовую бумажку и похолодела от ужаса – сомнений быть не могло, единственная ночь с Аланом не прошла для нее даром. Это был удар под дых, от которого бедняжка чуть не упала в обморок.

Сидя на унитазе в чужой стране за много миль от родного дома, она представляла, что скажет миссис Картрайт, если выяснится, что вдовушка забеременела спустя всего два месяца после смерти мужа. Это будет грандиозный скандал! Да что скандал – катастрофа, по сравнению с которой гибель «Титаника» – детская шалость. Слава богу, что она живет в цивилизованной стране, где не принято забрасывать прелюбодеек камнями, но американская глубинка – это вам не нью-йоркский «Секс в большом городе», где, судя по сериалу, женщины подбирают себе кавалеров под цвет губной помады.

Кристина представила себе косые взгляды прохожих, пересуды за спиной, кривую ухмылку местных казанов и тихо заплакала.

А ведь она так мечтала о ребенке! Что только не делала все десять лет брака с Майклом, чтобы забеременеть, и вот теперь, когда это чудо произошло, ей, скорее всего, придется сделать аборт. Но как после такого святотатства ей смотреть в глаза Алану?

Она бы еще долго предавалась горю, если бы в дверь туалета деликатно не постучали. Голос тети Кьяры немного смущенно произнес:

– Кристи, бомбина, ты в порядке?

Она тихо шмыгнула носом и, постаравшись, чтобы голос звучал естественно, откликнулась:

– Все хорошо, я сейчас выйду. Извините, пожалуйста.

Приоткрыв дверь, она хотела проскочить мимо своей наперсницы, но та схватила ее за руку и потащила к окну, где, развернув к свету, заставила поднять опущенное лицо.

– Мамма миа! Ты плачешь! Кто тебя обидел? Сейчас придут мальчики (это она о тридцативосьмилетнем Луке и тридцатитрехлетнем Джованни!) и отлупят того негодяя, что посмел заставить тебя плакать.

От этих участливых слов Кристина расстроилась еще больше и только замахала руками, показывая, что никто ее не обижал.

– Тогда из-за чего ты плачешь? Скажи тете Кьяре. Может, мы вместе решим твою проблему.

Кристина хотела отрицательно покачать головой, но вместо этого вдруг неожиданно для самой себя выдохнула:

– Тетя Кьяра, я беременна…

От услышанной новости у почтенной дамы буквально отвалилась челюсть, но, к ее чести, она быстро пришла в себя:

– Так что же ты плачешь? Радоваться надо! Это Мадонна тебе послала ребенка в память о муже! Жаль только, что он его так и не увидит! А по тебе совсем не видно! Сколько уже времени? Ты забеременела перед его отъездом?

Похоже, что бедная тетка и помыслить не могла, что ребенок ее «бомбины» может быть от другого мужчины. Значит, Алан ничего не сказал ей о той ночи! Но как ее угораздило влипнуть с одного-единственного раза!

– Тетя Кьяра, мне надо срочно вернуться домой.

– Зачем? Разве у нас тебе плохо?

– Чудесно! Но я только что вспомнила, что врач наказал мне перед отъездом обязательно прийти на прием не позже, чем через два месяца после последнего посещения. А я так зажилась у вас, что совсем про это забыла.

Не могла же Кристина сказать правоверной католичке, что она, не перестав еще оплакивать мужа, полезла в постель к ее племеннику, и что еще хуже – собирается сделать аборт!

Но тетя Кьяра оказалась не столь доверчива, как могло показаться, и, выслушав все наспех сочиненные доводы, покачала головой:

– Что-то, бомбина, у тебя концы с концами не сходятся. Уж не мой ли племянничек приложил здесь руку или что-нибудь еще?

От такого намека Кристина совсем смешалась и залепетала что-то совсем уж глупое.

– Так я и знала, – удовлетворенно кивнула проницательная дама. – Алан. Ишь, пострел! Не ожидала я от него такой прыти. Значит, не успел муж лечь в могилу, а вы уже того…

Только еще от алановской тетки мне нравоучений не хватало! – тоскливо пронеслось в голове Кристины, пытавшейся деликатно, но настойчиво вырвать из цепких рук тети край своей майки, за который та держалась мертвой хваткой.

Но девушка недооценила свою хозяйку, потому что после простительной минутной слабости та быстро пришла в себя и, оправдывая любимого племянника, нашла во всем этом позитивные моменты:

– Главное, не плачь. Тебе в таком состоянии волноваться очень вредно. Он сделал тебе предложение? Он знает о ребенке?

– Тетя Кьяра! – в отчаянии возопила Кристина, снова заливаясь слезами. – Откуда он может о чем-то знать, если я сама определила это пару минут назад! И предложения он мне никакого не делал! Между нами вообще ничего не было, кроме одного раза двухмесячной давности.

– Значит, двухмесячной, – задумчиво проговорила ее наперсница. – То есть ты уехала сразу после…

– Ну да… Да!

– Тогда про какого врача ты мне говоришь, если сама только что узнала?

Кристина поняла, что разведчика из нее не получится. Надо же так бездарно проколоться!

– Ну-у… Я имела в виду своего семейного врача.

– Сдается мне, бомбина, что ты, хоть и собралась к врачу, но не для того, чтобы сохранить беременность, а, скорее, наоборот.

– А если даже и так? – огрызнулась загнанная в угол девушка. – Имею право! Вы бы сами как поступили на моем месте, а?

Старая женщина на миг задумалась, честно пытаясь оценить свои поступки.

– Честно говоря, не знаю… Хотя нет, знаю! Оставила бы, невзирая ни на что. Ребенок – это дар божий. Ты сама говорила, что десять лет мечтала об этом. Теперь счастье само плывет к тебе в руки, а ты собираешься… Даже помыслить страшно, Мадонна миа!

– Да я все понимаю, тетя Кьяра, но вы сами подумайте, что ждет моего сына… или дочь…

– Вот только не говори, что тебя сожгут на площади! И век не тот, и страна не та! Да когда Алан узнает…

– Тетя!!! Алан ничего не должен знать!

– Но ведь это его ребенок. И он имеет такое же право, как ты, решать его судьбу.

– Ничего он не имеет! Я его буду рожать, я его буду воспитывать, а Алан-то здесь причем?

– При том, бомбина, что он достоин того, чтобы ощутить радость отцовства. Алан так любит детей! Да и ты тоже. Вон как возишься с моими внуками! Что Алан тебе плохого сделал, что ты совсем о нем не думаешь? Он тебя чем-то обидел?

– Нет.

– У него есть другая женщина?

– Нет.

– Ты его совсем не любишь?

Хороший вопрос! Кристина чуть не сказала «Нет!», но вовремя осеклась и задумалась. Тетя Кьяра, солнечная душа Италии, как же ты умеешь задавать трудные вопросы! Она попыталась представить себе лицо спящего Алана, его чувственные губы и ямочку на подбородке, а когда это удалось, почувствовала, как в душе разлилась теплая волна.

– Понимаешь, Кьяра, – она впервые назвала ее без приставки «тетя», словно задушевную подругу, – я не хочу, чтобы в меня с моим сыном в родном городке тыкали пальцем. Конечно, у нас много женщин, которые в одиночку воспитывают детей, потому что развелись с мужем или решились на этот шаг из страха остаться одинокими в старости. Но у меня совсем другая ситуация. Вдова, залетевшая от друга мужа через два месяца после похорон! Мы с моим ребенком станем изгоями. Да и Алану тоже придется несладко. Нет! Мое решение окончательное и пересмотру не подлежит.

– Ты сказала «сына»? Почему ты так решила?

Кристина пожала плечами, удивляясь своей оговорке.

– Сама не знаю, честное слово! Просто само по себе вырвалось!

– Значит, ты любишь Алана! – торжествующе подняла палец Кьяра. – Если бы не любила, сказала бы дочь. Но если ты его любишь, а он тебя, то в чем проблема, бомбина, я не понимаю!

– Проблема в том, что мне… нам не дадут спокойно жить в нашем городе. И хватит об это, а то я выброшусь из окна!

– Как знаешь, – пожала плечами тетя ее возлюбленного, выпуская наконец из рук край ее майки, – тебе решать. Только учти, что после этого у тебя точно больше не будет детей. Можешь о них даже не мечтать… И, кстати, если тебе от этого станет легче, выбрасывайся из окна хоть каждый день. Это первый этаж.

Ее голос был полон подчеркнутого равнодушия, и если бы Кристина была бы чуть меньше занята своими мыслями, она бы наверняка решила, что тетя Кьяра что-то задумала. Но девушка только натянуто улыбнулась и, пожаловавшись на усталость, прервала разговор, укрывшись ото всех в своей комнате, чтобы разобраться в переполнявших ее чувствах.

Доводы умудренной жизнью женщины не произвели на нее большого впечатления, и Кристина твердо решила срочно лететь в Штаты к гинекологу из Канзас-сити, незнакомому ни с кем из Джонсонвилля.

По привычке она потянулась к телефону, чтобы сообщить о своем приезде Алану, – и отдернула руку. Ее кареглазый рыцарь ничего не должен знать, потому что его любимая тетушка совершенно права: он будет счастлив, и Кристине станет почти невозможно воплотить в жизнь свой замысел. Бедный Алан, как же ему фатально не везет! Ох, Майки, что же ты натворил!

Проводы Кристины домой прошли почти так же шумно, как и ее встреча. Все та же толпа народа заполонила весь дом и сад, только теперь Кристина была ее частью, и уже понимала отдельные слова в монологах, которые произносили окружавшие ее люди. Как же ей будет не хватать в Джонсонвилле их доброжелательности, открытости и непосредственности! К кому она будет обращаться за советом, если рядом не будет тети Кьяры, с кем обсудит новый фасончик блузки или поиграет в мафиозо и комиссара полиции? Двадцать раз за вечер она пригласила всю семью Рибизи к себе в гости, и столько же раз получила приглашение приехать сюда в любой момент, как только сможет.

Это был горький праздник, и Кристине стоило больших усилий не заплакать и не проговориться. С грустным видом сидела она во главе стола рядом с тетей Кьярой, улыбаясь через силу и кивая всем и каждому.

Наконец последние гости, расцеловавшись на прощание с хозяевами, отбыли восвояси, и Кристина почти физически почувствовала, как рвутся ниточки, привязавшие ее к этому дому.

Разумеется, первым, кого она увидела на родной земле, пройдя таможенный контроль, был ее верный рыцарь. Надо было быть куклой Барби, чтобы подумать, будто его тетушка так легко отступит! А она-то, как последняя идиотка, всю дорогу придумывала, как пару дней не попадаться ему на глаза, пока будет приходить в себя после аборта! Ругая последними словами собственную глупость, Кристина попробовала проскользнуть мимо него в толпе спешащих на выход пассажиров, делая вид, что абсолютно не знает высокого кареглазого красавца в элегантном костюме, с белой лилией в руках, внимательно разглядывающего проходящих людей.

Естественно, маскировка не удалась. Да и как она могла незаметно пройти мимо, если тетя Кьяра, обрадованная оказией, передала с ней целый мешок подарков для любимого племянника, совершенно не подумав о том, что если Кристину в римский аэропорт провожала полвина Чивитавекьи, то дома ей придется тащить все это богатство одной.

Увидев девушку, обвешанную пакетами, Алан помахал рукой и бросился к ней навстречу.

– Кристи, дорогая, давай я тебе помогу! Возьми цветок и отдай мне чемодан… И все остальное тоже… Ты что, скупила все сувениры в Италии? Или это туалеты от итальянских кутюрье? По-моему, наши не хуже, а тащить ближе.

– Не говори ерунды, Ал! – засияла глазами Кристина, расплываясь в счастливой улыбке, хотя всего несколько минут назад дала себе зарок вести себя с мистером Шевалье по-дружески, но и только! – Это почти все тебе. Дары от твоих итальянских родственников, имя которым – легион, ну или, на худой конец, когорта.

– Что я слышу, Принцесса! Легион, когорта… Похоже, что ты не тратила зря время и изучила древнеримскую историю лучше меня!

– Старалась, – скромно опустила ресницы Кристина и тут же стрельнула глазами так, что Алану захотелось прижаться губами к ее рту посреди зала прилета на глазах у случайных зевак, среди которых могли быть и жители их забытого богом городка. – Пойдем, я приготовил по случаю твоего приезда роскошный ужин!

– Но я… Мне… Э-э-э… Мне надо бы заехать кое к кому в гости. – Она отвела глаза в сторону, боясь, что он сможет заметить царящее в ее душе смятение. – Может, ты захватишь мой багаж, а я приеду позднее на автобусе?

Алан пристально посмотрел на девушку и, тяжело вздохнув, поставил на землю разноцветные пакеты, которые тут же повалились на пол вокруг него лепестками экзотического цветка.

– Послушай, дорогая, тебе не надо ехать ни к какому врачу. Черт, я хотел сделать это несколько в другой обстановке, но если уж так получается… Кристи, я прошу тебя стать моей женой и матерью нашего ребенка.

Он сунул руку в карман пиджака и вытащил обтянутую бархатом коробочку. Открыв ее, он протянул ошеломленной девушке изящное кольцо с черным бриллиантом.

От неожиданности у Кристины пропали все заученные слова. Боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть сон, она переводила взгляд с лица мужчины на кольцо и обратно.

– Алан, дорогой, – чувствуя, как земля уходит у нее из-под ног, с трудом проговорила она, – я не могу принять твое предложение. Ты представляешь, что начнется в городе, если мы объявим о помолвке? Тебя и так подозревают в самом ужасном, что можно только придумать, а такой шаг только укрепит всех в правдивости гнусных сплетен.

Он взял ее безвольные руки в свои и прижал к губам.

– Только не говори, пожалуйста, «нет». По крайней мере, сразу. Давай приедем домой и все спокойно обсудим. Хорошо? – В его голосе было столько мольбы, что Кристина не смогла ответить отказом.

– Хорошо. – Ее губы сложились в горькую усмешку, которая ножом резанула мужчину по сердцу.

Ну почему все не так, будто само небо встало между ними! Да ладно бы небо, не так обидно, а тут обычное человеческое злословие, зависть и злопыхательство. И что самое ужасное – ему не переубедить ту, ради которой он готов на любые подвиги.

Кристи, Кристи… Что же нам делать?

Он всматривался в ее чистые голубые глаза и видел свое отражение, которое с каждой минутой все больше искажалось выступившей на них влагой. Внезапно Кристина резко повернулась и, пробормотав: «Нам пора ехать», быстро пошла через зал.

Растерявшийся Алан едва успел убрать обратно в карман отвергнутое кольцо, подхватить валявшиеся вокруг пакеты и догнать ее уже на выходе из здания аэропорта.

Слава Всевышнему, потрясенная его предложением, Кристина позабыла, что собиралась на консультацию к специалисту по абортам. Возможно, все еще как-то образуется. Если бы не эта ведьма Картрайт и ее шайка ханжей, все могло бы быть совсем по-другому…

Алану все-таки удалось уговорить Кристину зайти к нему в гости на ужин. В комнате горели свечи, пахло лилиями, стоявшими в большой вазе на подставке в углу. Тихий ветерок, дувший в открытое окно, колыхал шторы. В доме царили умиротворение и тишина.

Прокравшаяся к нему в дом, словно разведчик во вьетнамских джунглях, Кристина, одетая в черные брюки и такой же свитер, сидела напротив хозяина дома с бокалом вина в руке и думала о том, как же несправедливо устроен мир. Они с Аланом не сделали никому ничего плохого, просто любят друг друга, как миллионы мужчин и женщин на этой планете.

И, тем не менее, они сидят над остатками роскошного пиршества (ко всем талантам бывшего рейнджера выяснилось, что он еще умеет великолепно готовить!) и оба понимают, что это их прощальная трапеза. Правда, Алан никак не мог смириться с этой мыслью, но Кристина была неумолима, и он наконец сдался:

– Ну хорошо, ты не можешь наплевать на мнение аборигенов, но ведь мир не сошелся клином на Джонсонвилле. Давай уедем отсюда куда-нибудь подальше. Мир велик. Ты сама в этом только что убедилась. Меня тысячу раз приглашал к себе Джерри. Если у тебя переезд туда разбудит печальные воспоминания, давай поедем в Техас… Или в любое другое место.

– К тете Кьяре, – грустно усмехнулась Кристина, вспоминая свое недавнее безоблачное пребывание в семье Рибизи.

– А почему бы и нет? – обрадованно подхватил Алан. – Она тебя полюбила как родную. Я там тоже без работы не останусь. А, Кристи?

Девушка рассмеялась, правда несколько принужденно.

– Ну ты и фантазер!

– Почему фантазер? Это все совершенно реально!

– Да потому что я никуда отсюда не уеду. Я американка, здесь мой дом, мои корни, моя душа… Здесь могила Майкла, наконец.

– Ну хорошо, а если мы поселимся где-нибудь в пределах наших границ? Что ты предпочитаешь: снега Аляски или жару Небраски?

– Ох, Алан…

– Не охай, пожалуйста… О! Придумал! У меня есть друзья во Флориде – изучают аллигаторов. Давно меня к себе зовут. Поехали, а? Флорида – это же рай на земле. Будешь разводить орхидеи, а я – возиться с этими милыми существами.

– Мне только аллигатора не хватало… – Она сделала все, чтобы смягчить резкость отказа, с трудом сохраняя ясность мысли. Ей так хотелось встать, обойти стол, сесть к мужчине на колени и медленно и страстно поцеловать его чувственные губы, которым позавидовала бы любая супермодель. Господи, кто бы знал, как она хотела этого красавца, сидящего напротив! При виде него у Кристины начинали трястись руки и сводило живот. Это было чистейшее безумие, с которым она ничего не могла поделать.