Читать книгу "Аконит. Фантом. Комплект из 2 книг"

17. Гроза

В какой-то степени задача провести Джона в дом была даже веселой. Кора открыла ворота, заглядывая во двор, чтобы убедиться, что там никого нет. Затем заставила Джона пригнуться, чтобы зелень кустов у окон могла скрыть его пробирающуюся мимо фигуру. Ему пришлось обойти дом, не задевая веток растений и стеблей цветов, чтобы добраться до стены с плющом. Кора же забежала внутрь, предупредила, что плохо себя чувствует и собирается лечь спать, а затем поднялась, раскрыла окно и впустила Джона, пока морось не перешла в ливень.

Авантюра удалась, хотя мистер Спенсер посетовал, что ему показалось, будто по двору кто-то шнырял. На всякий случай он все-таки послал лакея проверить, и Кора из окна видела, как тот пробегает по задней части двора и обходит дом. Следы Джона, к счастью, быстро смыл усилившийся дождь.

– Чуть не попались, – выдохнула Кора, подавая чистое белое полотенце Джону. Использовать для этого магию было опасно – завеса над домом точно уловила бы чужую силу и устроила световое шоу, вызвав скорый приезд констеблей.

Джон стянул пиджак, растерев им свои волосы. Полотенцем же он промокнул лицо.

– Повесь полотенце на плечи, чтобы с волос не капало, – предложила Кора.

Он кивнул, задумчиво разглядывая стену Аконита.

– Так что обсуждаем, госпожа напарница?

– Мотивы. Я размышляла кое о чем, пришлось даже заглянуть в старые статьи. Я оставляла каждую газету, которая чем-то меня заинтересовала, особенно событиями. И есть кое-что, что повторяется в биографиях убитых.

Джон поднял брови, ожидая продолжения.

– Но давай сначала обсудим последних жертв. Это важно.

– Мэтью Трумэн, – прочел Джон, ткнув в свежую вырезку с некрологом, закрепленную на шпалере. – Химик. Но здесь ничего особенного…

– В этом и дело. Посмотри, как коротко написали: «хороший химик и отзывчивый человек». И слова какие-то… сухие. Так обычно не пишут. А это будто из чувства приличия, а не по зову сердца, понимаешь?

– Не особенно. Может, у него с этими… коллегами из Центра науки и магии были натянутые отношения.

– Может, но почему?

– Потому что он был… не знаю, вредным.

Кора вытащила старую статью, на которой оставила пометку.

– Или он был замешан в чем-то, что запятнало его честь, из-за чего с ним неохотно общались. Мэтью Трумэн. Тебе это имя не кажется знакомым?

– Ммм… – Джон мял в руках полотенце, морща лоб и явно пытаясь вспомнить. – Нет?

– Ладно. Я тоже не сразу поняла. Но когда мы были у миссис Шарп, я видела у нее газеты. Кучу газет. Я бегло просмотрела некоторые, и в одной из них мелькнуло это имя. И еще Жнец упоминал о старом выпуске газеты… А сегодня утром я говорила с детективом Чейзом, и он сказал, что Трумэн «свидетель». И все встало на свои места! – Кора протянула наконец вырезку Джону.

Тот осторожно принял ее, недоверчиво поглядывая на напарницу.

– «Попытка вывести новых Иных? Подробности о жуткой лаборатории», – прочел Джон. – Это не желтая пресса? Откуда «подробности»? Я помню то дело, и, насколько мне известно, слушания были закрыты едва ли не в начале процесса.

– Может, и так, но кое-что тут правдиво, посмотри, я выделила…

– «Главный свидетель – бывший работник лаборатории, Мэтью Трумэн. Выдающийся химик или убийца?» – ровным тоном прочел Джон. На мгновение он замер, а затем уставился на Кору: – Трумэн? Получается…

– Да! Первый! Поверить не могу, кажется, я нашла мотив! Послушай! Лаборатория, в которой проводили эксперименты на людях. Ее раскрыли из-за пожара. Все началось с него восемь зим назад. Загорелся старый кирпичный завод, были взрывы. И когда пожар удалось потушить, были обнаружены камеры с людьми. Точнее, с их трупами… Часть из них работники пытались вывезти, вероятно, и других тоже, но не успели.

– Да… Припоминаю. Громкое было дело, – пробормотал Джон, перебирая поданные ему вырезки из газет.

– Естественно! Прямо под носом, в столице, хоть и на острове, проводили эксперименты на людях не меньше десятка зим кряду! Впрочем, его относительно быстро замяли… В основном потому, что судебные заседания закрыли от публики. Хотя вначале было проведено два открытых слушания. Там-то и засветился Мэтью Трумэн. Но! Ты слышал другие имена?

– Кажется, нет. Все засекретили.

Кора, взбудораженная ходом мысли, устремилась к остальным вырезкам. Она упала на пол, быстро раскладывая их, словно обезумевшая. Джон опустился на корточки рядом.

– Смотри! Смотри! Слушания закрыли, ты прав! И единственное имя, которое упомянули, – Мэтью Трумэн. Ты знаешь, что он был условно осужден? Его помиловали за информацию, которую он предоставил суду. А ведь были еще и другие свидетели, которых помиловали за то же. Но они давали показания на закрытых слушаниях, и их имен мы не знаем. Погоди! Вот! – Кора вручила Джону еще одну вырезку.

– «Доктор Смерть. Арчибальд Лэнгдон приговорен к смертной казни по делу о лаборатории», – послушно зачитал напарник.

– Виновным объявили доктора Лэнгдона, однако он обжаловал решение суда и теперь отбывает пожизненный срок в тюрьме. Подозреваю, что на него просто переложили вину за всех. Но это о другом. Я про лабораторию. Лаборатория! Вот что может объединять жертв Аконита!

– Алхимик, вдова ученого, пэр, который поддерживал науку, – бормотал Джон.

– Медсестра, которая могла работать в лаборатории… Помнишь, – Кора вскочила, подошла к стене со шпалерой и постучала по бумажке с краткой информацией и некрологом нужной жертвы, – она исчезала на несколько зим из больницы. Знаешь, когда она вернулась? Ровно тогда, когда из-за пожара лаборатория на кирпичном заводе была раскрыта! Такое себе совпадение.

– Так. Но как сюда вписываются остальные? Разнорабочий, барыга и проститутка, а еще инвалид.

– Я думала об этом, – кивнула Кора. – Инвалид… Он пропадал. Что, если он тоже был там? В той лаборатории? Может, его вернули, когда поняли, что он не просто ребенок, а ребенок полицейского, из-за которого на уши поставили всю столицу. Хадс! Они могли похищать детей! Мы ведь не знаем ничего конкретного, посмотри в статью, там написано «производили опыты на людях, вылавливая преимущественно бродяг». Но бродягами могли быть и дети! И… И Гил…

Во рту пересохло, стоило произнести его имя.

– Что, если Гил как-то смог скрыться от Людоеда? А потом попал в лапы этих чудовищ? И они поняли, что это за мальчик, поэтому и выдали за него случайный труп? Знаю, звучит безумно…

– Но похоже на правду, – глухо согласился Джон, стягивая очки. – Первый милостивый… Это… это ужасно… Но почему Гилберт не пришел к вам, когда выбрался из лаборатории? Не пришел к отцу?

– Не знаю. Может, они сделали с ним что-то… Не зря ведь он пытал алхимика. Вдруг было за что?

Джон поднял изумленный взгляд. На его лице была написана растерянность и даже испуг:

– Ты оправдываешь убийцу?

– Нет, – промямлила Кора. Ей хотелось верить в это «нет». Она не могла обелять преступления. Конечно, не могла! Но зная теперь даже часть мотивов… А что, если Гил прав? – Я просто смотрю на ситуацию с его точки зрения.

– Хорошо. Посмотри, – развел руками Джон. – Он убивает людей, кого-то пытает…

– А кому-то оставляет букеты… Знаешь, о чем я подумала? Есть несколько вещей, которые нужно прояснить до того, как о чем-то говорить. Первое: не левша ли убийца. Уверена, это как-то можно выяснить. Второе: был ли букет убитого инвалида из аконита или с добавлением других цветов. И третье: иссоп… Помнишь, Жнец сказал, что у химика были цветы иссопа? И Аконит не стал перерезать ему горло.

– Аконитин вызывает конвульсии и паралич дыхания. Смерть от яда не то чтобы приятнее, – поморщился Джон.

– Тем не менее, – Кора щелкнула пальцами, оглядываясь в поисках книги по флориографии. Та все еще лежала, забытая, у стены. – Так-так… Что тут? Иссоп! Очищение!

– И?

– Мне кажется, Аконит его в итоге простил. Что бы химик ни сделал, в глазах Гила он заслужил смерть, но он заслужил и прощение. Поэтому только яд. А еще Жнец сказал «бокалы», ведь так?

– Кажется. Думаешь, Аконит устраивал с жертвой посиделки? – Джон отвернулся, стягивая очки.

– Кто знает… – Кора сползла по стене, совершенно обессилев. Мысли, царапающие череп изнутри, натянутые струны нервов и сжатое судорогой горло, которое неистово болело от каждого слова. Энергия, собранная по кусочкам, истрачена. Все вернулось к кладбищу и желтым цинниям на могиле.

Увидит ли он их? Узнает ли?

– Корри, – Джон, опустившийся на колени рядом, осторожно коснулся ее щеки, – ты как?

– Плохо. Я устала. И потеряна, – она устраивалась на полу, чтобы уткнуться лбом в его плечо.

Снаружи громыхнуло, сверкнула молния, а приоткрытое окно хлопнуло от порыва ветра. Разбушевавшаяся природа была точным описанием утомительного вихря эмоций, что разразился у Коры внутри.

Джон ласково провел рукой по шее Коры, его пальцы прошлись к затылку, утонули в локонах. Теплый аромат чая с бергамотом окутывал, а пряный дым, пропитавший рубашку, щекотал нос.

– Тебе надо поспать, мое сокровище. Корри, – вкрадчивый шепот каждым словом целовал оголенную кожу.

– А ты?.. Ты уйдешь? – она подняла голову, чтобы взглянуть на него. На его губы, на мелкий шрам на кривоватом носу, на еще немного сырые черные волосы.

– Хочешь, чтобы я остался? – Джон так и не надел очки, и его глаза цвета мокрого камня смотрели внимательно и… Кора не могла понять, что еще оставалось на дне его зрачков, но это что-то рассыпало мурашки по коже.

– Там гроза, – она выпрямилась, восстанавливая дистанцию между телами, – и ливень. Ты переломаешь себе ноги, если будешь спускаться по сырой и скользкой решетке.

Джон хмыкнул, улыбнувшись, и кивнул.

– Я принесу второе одеяло и плед: одеяло положим на пол, пледом накроешься. И возьми подушку, у меня их две… Кровать двуспальная, – зачем-то брякнула Кора, тут же краснея. – Но ты спишь отдельно.

– Понял, осознал, уразумел, – Джон явно едва сдерживал смех.

Сложенное вдвое одеяло постелили у стены со шпалерой. Плед нежного розового цвета смотрелся презабавно, но был теплым и пушистым. Подушка с постели пропахла ванильными духами, но была лучше, чем ничего.

Убедившись, что подобие постели готово, Кора прикрыла дверь ванной, возвращаясь в спальню.

Странно было расстегивать пуговицы блузки и замочки корсета под ней, стягивать нижние юбки, чулки… Странно, зная, что прямо за стеной – мужчина.

Оставшись в тонкой сорочке, Кора оглянулась на ванную комнату. Дверь туда была закрыта не полностью. Она слышала, как Джон взбивал подушку. Теперь там было тихо, но… Слышал ли он шуршание одежды?

Покрывшись мурашками и почувствовав, как загорелись уши, Кора поспешила забраться под одеяло. «Не думай об этом!» – строго наказала она самой себе, глядя в потолок.

Но в голову, как назло, лезли мысли не самого праведного содержания. Вспомнились теплые ладони Джона, его бережные касания… Кора провела пальцами по шее, по местам, которые ощущали касание чужих пальцев всего несколько интеров назад. Шепот, ласкающий слух, оживал в тишине спальни. Внизу живота возникла приятная щекотка, сбившая дыхание.

Но вдруг разум пронзило воспоминание. Сильные руки, обхватившие ее, запах металла и удушливой мирры. Аконит. Гилберт. Может, потому она тогда и не испугалась? Почувствовала в нем что-то знакомое?

Но узнала ли она бы его в толпе? Его лицо, его голубые глаза и светлые волосы? Нет. Кора помнила Гила по отдельным ярким чертам: по прямому носу, по лазури радужек, по лимонным прядям, выгорающим почти в белые. Но что случилось с ним за тринадцать зим? Он вырос. Его голос изменился, наверняка стал ниже. Может, он похож на голос Кристофера, немного хриплый и грубый? А может, вкрадчивый, каким был, когда Гил начинал что-то объяснять малышке Корри?

В детстве он часто присматривал за ней. Он ловил ее, когда та падала с ветки дерева; он обнимал ее, когда той было грустно; он гладил ее волосы и укачивал, стоило ей захныкать… Гил, которого любила Корри, был очаровательным, умным и заботливым мальчиком. Он хотел быть полицейским, а стал преступником.

Убийца. Он ожесточился. Стал бы он так же нежно касаться ее, как касался Джон? Был ли бы он таким заботливым, каким бывал Кристофер?

Размышления утягивали ее прочь от реальности в мир снов, которые с недавнего времени стали кошмарами. Все повторялось. Одно и то же. Гил, который бежал по полю с желтыми цветами к своему клену. Гил оступался, и нога его снова становилась темной пылью, а дерево – черным изваянием. Раньше Гил начинал гореть, а Кора просыпалась, вся в поту от ужаса. Так было всегда.

Но теперь голубые глаза, полные ужаса, закрывались, тени сгущались, а желтые цветы становились пурпурными с красными всполохами крови. И мальчик уже стоял твердо, пока чернота кутала его в плащ и вытягивала фигуру. Тогда Гил открывал сверкающие глаза. Нет. Не так.

Гилберт закрывал свои глаза. Аконит открывал.

Это была новая развязка, приходящая в кошмаре. После нее Кора не вскакивала в поту, но медленно садилась и стирала льющиеся слезы, пытаясь понять, что она чувствует. Она рада или боится?

Но в эту ночь сон был другим. Он будоражил не меньше предыдущих, но совсем иначе…

Виной тому нежность Джона или что-то еще, но Коре снилась комната, тонущая в лучах рассветной Инти. И Гил. Она не могла разобрать его лица, но, как часто это бывает во сне, просто знала, кто перед ней.

– Гил… – пробормотала она, протягивая руку к его лицу. – Гил, ты жив?

– Конечно, жив, дурашка, – хохотнул тот. – Откуда такие вопросы? Ты вчера перебрала с шампанским?

Гил сел на кровать. Кора почувствовала, как матрас прогибается под его весом.

– Или думаешь, что тот стакан бурбона был настолько лишним, что мысленно уже проводила меня в мир иной? Решила стать вдовой раньше времени?

Его руки легли на талию Коры, стаскивая ее с подушек и подтягивая ближе. Гил наклонился, носом утыкаясь в ложбинку между ее грудей:

– Ты вкусно пахнешь…

Она сглотнула и утопила пальцы в его светлых волосах. Мягких. Почти настоящих.

– Точно… Ты бы был моим мужем, если бы не стал Аконитом…

– Н-да? «Был бы? – Гил поднял голову, сверкнув глазами. – Но я уже твой муж.

Кора хмыкнула… Верно, это ведь только сон… Сон, в котором все хорошо…

– Просыпайся, Корри, – сказал Гил, сжимая ее бедра и приподнимаясь, чтобы смотреть прямо на нее. Кончики их носов соприкоснулись. – Просыпайся и вспоминай: я твой муж. И я Аконит.

Глаза Гила вспыхнули пурпурным светом.

Судорожно выдохнув, Кора проснулась, резко садясь и тут же испуганно отшатываясь: в полумраке спальни четко вырисовывалась фигура, замершая рядом с кроватью.

– Хадс! Извини, я не хотел тебя пугать, – зашептал Джон. – Просто ты ворочалась и бормотала что-то, хотел проверить… Извини.

– Все нормально, – кивнула она рассеянно, вытирая вспотевшие ладошки об одеяло. – Просто сон.

– Дурной?

– Я… Я не знаю…

Джон хмыкнул.

Кора прижала руку к груди, прислушиваясь к быстрому стуку сердца. Тревога расцветала внутри и, пуская корни, расползалась по венам, въедалась в разум. Дышать становилось все тяжелее. Что делать? Что теперь делать?

Если Гилберт Хантмэн действительно Аконит? Хорошо это или плохо? Что чувствовать? Радость? Печаль? Злость?

– Я запуталась, – наконец прошептала Кора, всхлипнув.

Джон осторожно присел рядом на кровать, которая чуть слышно скрипнула рейками дна. Знакомый аромат и тепло тела успокаивали, медленно прогоняя тревогу. Широкая горячая ладонь Джона неспешно гладила спину Коры, а мерный стук сердца убаюкивал лучше любой колыбельной.

* * *

– Корри, – ухо защекотал шепот, – просыпайся.

Пришлось разлепить заспанные глаза, чтобы понять, что происходит. Кора приподняла голову, и ее подбородок теперь упирался в грудь Джона, который полулежал в ее постели, откинувшись на подушку. Его волосы растрепались, рубашка была наполовину расстегнута, а пуговицы цеплялись за локоны Коры. Щеки загорелись, когда она поняла, что уснула на Джоне, вольготно расположившись на теплом теле, как на большой подушке.

– Из-звини… – Кора подскочила и сразу же начала заваливаться прямо к краю. Она поняла, что скоро бухнется на пол, сделав утро еще более неприличным. Но положение спасла реакция Джона. Он придержал Кору за талию, притягивая ее обратно. К себе.

На сей раз от него пахло иначе. Бергамот едва угадывался во въевшемся запахе дыма, исходящего от его рубашки. Чувствовались мускусные нотки пота, к удивлению Коры, совсем не противные. Но больше всего удивили другие ароматы: сладковатый пудровый, от ее духов, и ее собственный, которые теперь пропитали Джона.

– Извини, – улыбнулся он, – надо было уйти, но я так не хотел будить тебя.

– Тогда, полагаю, мы в расчете, – пробормотала Кора, распутывая волосы, обвившиеся вокруг пуговиц, лишь бы как-то справиться со смущением. Она в кровати с мужчиной! Что за нонсенс! А какой конфуз! Нет, целый скандал! Ее репутации конец. Окончательный и безоговорочный!

Кора глянула на Джона, который все еще придерживал ее за талию. Не так рьяно, как когда ловил, скорее более нежно, а его большие пальцы поглаживали кожу сквозь тонкую сорочку. Кора вспыхнула еще сильнее, когда поняла, что взгляд Джона давно соскользнул с ее лица и теперь ласкает ее тело, которое просматривается в лучах рассветной Инти сквозь полупрозрачную материю…

Совершенно не понимая, как себя вести в подобной ситуации, Кора раздосадованно хлопнула Джона по лбу. Тот удивленно моргнул, но вовсе не выглядел смущенным, скорее довольным…

– Ты ужасен, – зло прошептала Кора, сползая с кровати.

– Прости, – Джон едва сдерживал улыбку. – Но это ты заснула на мне.

– А ты не ушел!

– Прос-сти! – прошипел он, ухмыльнувшись.

– Я думала, ты джентльмен! – фыркнула тихо Кора, накидывая враппер. – По крайней мере, раньше ты таким казался…

Джон вдруг утратил веселье. Он тряхнул головой, словно прогонял наваждение, и поднялся, молча уходя в ванную комнату.

– Эй, ты чего? Обиделся?

– Что? – он выглянул уже в очках. – Нет, конечно. Просто… Впрочем, сложно…

– О чем ты?

Джон неопределенно повел плечами, хотел было что-то ответить, но махнул рукой, снова скрываясь в ванной.

– Пока ты не ушел… Хотела попросить… Ты не мог бы съездить со мной к дядюшке Крису? Ну или один, если меня не отпустят. Хочу удостовериться, что с ним все хорошо.

– Конечно. Где встретимся?

Договорившись о месте и времени, они распрощались. Гостя нужно было выпроводить, пока дом не проснулся. Джон вылез в утро, щедро освещенное Инти. От вчерашних туч на небе не осталось и следа.

А Кора вернулась в комнату, стянула враппер и принюхалась к сгибу локтя, тут же улавливая отголосок дымного аромата.

Она пахла Джоном.

18. План тюрьмы

Разумеется, одну Кору никуда не отпустили. Потому ей пришлось отпроситься на прогулку с Эммой, хотя и тут особой вольности она не добилась. Договорились, что она вернется до обеда. Если же они не вернутся до этого момента, то все констебли столицы начнут искать мисс Нортвуд.

– …знаю, что обычно вы пунктуальны, но все равно! Лучше приходите раньше! Лучше я опоздаю, а вы придете! Корнелия, слышите? – Эмма дернула манжету платья.

– А? Да-да. Встретимся в кондитерской, я буду вовремя.

– Где ваш кавалер?

– Скоро придет. Я подожду его здесь, – Кора кивнула на ближайшую скамейку, стоящую близ кустов цветущей сирени. Парк благоухал и зеленел. Весна плескалась, щедро омывая окрестности. Инти жадно светила, и после прошедшей грозы лужи становились все меньше.

– Нет уж. Я с ним познакомлюсь и накажу, чтобы вернул вас в нужный сегм!

Чтобы договориться с Эммой, пришлось снова сослаться на тайное свидание с любимым. Что поделать, то была ложь во благо.

Кора огляделась, сразу же заметив Джона, бредущего по тропинке со стороны арки. Он видел ее, даже повернул голову, но не подходил ближе. Вероятно, не был уверен, что будет уместно даже здороваться с ней в присутствии посторонней.

– Сладенький! – театрально воскликнула Кора. Она заспешила ему навстречу. – Я заждалась! Просто изнываю без твоих объятий!

Джон растерянно остановился, косясь на Эмму.

– Ах, это моя камеристка.

– Точнее, горничная, просто совмещаю с должностью камеристки, – поправила Эмма, подозрительно оглядывая незнакомого мужчину. – Так вы и есть кавалер моей мисс?

– Э-э, – Джон опустил голову к Коре, которая едва не вешалась на него, старательно играя по уши влюбленную девицу. – Да?

– Как-то неуверенно.

– Ну что ты пристала! Не наседай на него! У него тонкая душевная организация.

– Главное, чтобы не кошелек, – важно ответила Эмма. Далее она прочла кавалеру лекцию на пять интеров о том, как должно обращаться с мисс, когда ее вернуть, в каком состоянии и чего уж точно делать нельзя (это была самая длинная часть).

– Бойкая у тебя защитница, – хмыкнул Джон, следя за удаляющейся фигурой Эммы.

– Да, берегитесь, мистер Смит, – усмехнулась Кора, идя к арке.

Стоило поймать кеб. Так далеко они быстро не доберутся, а нужно ускориться. Хоть их и отпустили до завтрака (только потому, что его время сдвинулось из-за позднего прибытия четы Нортвудов с приема), а утро уже не было таким ранним. Совсем скоро начнется рабочее время…

У дома Кристофера Хантмэна Кора остановилась в нерешительности. В душе плескалось беспокойство, смешанное с чувством вины. Как смотреть дядюшке в глаза? Она выплеснула на него свои догадки, которые были ничем не подтверждены. Она дала ему возможность надеяться, но забрала его спокойствие. И за этот поступок Коре было стыдно.

Она покачнулась, лопатками упираясь в широкую теплую грудь Джона. Глубоко вдохнула и, оттолкнувшись от него, уверенным шагом направилась ко входу. Дверь стояла старая, оттого сильнее выделялись новенькие начищенные петли и замок с ручкой.

Решительно постучав, Кора прислушалась к звукам дома. Внутри точно что-то происходило, слышались приглушенные знакомые голоса, затем шаги, а после дверь открылась. Их встретил Максимилиан с перекинутым через плечо полотенцем. Он выглядел бодро и свежо, в отличие от выглянувшего с кухни Кристофера, похожего на мятую половую тряпку.

Обменявшись приветствиями и перетерпев парочку подозрительных взглядов от Максимилиана в сторону Джона, все переместились в кухню, которая выглядела еще чище. Теперь здесь пахло панкейками и кофе.

– Чего вы приперлись в такую рань? – забурчал Кристофер. – Носитесь со мной, как с эльфийской диадемой! Не мармеладка, не растаю.

Кора не знала что ответить, потому просто молчала, запивая нежнейшие панкейки горячим кофе. Максимилиан возился у плиты с оставшимся тестом.

– Вы напугали Корри, – заметил Джон, пододвигая дополнительную порцию панкейков ближе к ней. Она покраснела: так много она обычно не ела, просто сказывались нервы…

– Ее тут вообще не должно было быть, – шикнул Кристофер, покосившись на своего напарника, выключающего плиту.

– А ты должен был быть на работе, Хантмэн, – флегматично парировал Максимилиан, – но я не жалуюсь. Я делаю тебе сраные панкейки и ремонтирую дверь!

– Ты сам мне ее выбил!

– Если бы ты не напился до импов, то мне не пришлось бы ее выбивать! Какого Хадса ты довел себя до такого состояния?

– Знаешь, что, мелкий ты засранец, – Кристофер подскочил, – это не твое дело!

Дядюшка был выше Максимилиана и теперь угрожающе нависал над ним. Тот сохранял хмурое выражение лица, которое постепенно искажало раздражение. Кора сжалась на стуле, едва дыша. Что полагается делать в подобных ситуациях?

Джон поднялся, заслоняя собой Максимилиана и спокойно глядя в глаза Кристофера из-под спущенных очков:

– Угомонись, старик. И чуть больше благодарности.

– А ты… здоровый ты засранец, вообще молчал бы! – воскликнул Кристофер, но уже без прежнего запала. Ухватив со стола кружку с остатками кофе, он вышел, зло пыхтя и стуча ногами по полу.

– Он всегда такой? – Джон чуть повернулся к Максимилиану.

– Большую часть времени. Великовозрастный…

– Засранец.

– Точно.

Через несколько интеров все уже сидели в кебе друг напротив друга. Дядюшка так и не сказал ничего Коре, что только больше уверило ее в своей виновности перед ним. Всю дорогу она пялилась в окно, старательно глотая слезы.

Процессию никто не остановил, только сержант Рассел, приветственно кивнув, проводил их удивленным взглядом. Все они прошли в кабинет Уорда и Хантмэна. Кора хотела поговорить с ними о найденных зацепках и уточнить некоторые детали.

– Так-так, – Мортимер вошел следом, будто дожидался где-то поблизости, – уже два журналиста повадились забредать в гости, а?

– Выглядите свежо! – улыбнулся Джон. – Голову помыли?

Кристофер вяло усмехнулся.

– Нет, оштрафовал одного языкастого журналиста. Вот думаю, может повторить, чтобы закрепить хорошее настроение?

– Вам не хватает денег? Одолжить?

Кора дернула Джона за рукав. Ну что они опять сцепились?

– Полагаю, мы невежливы, все-таки среди нас дама, – Чейз ухмыльнулся. – Предлагаю перейти к сути: что вам тут понадобилось в начале рабочего дня?

– Вы знаете, кого Аконит убьет следующим? – решилась наконец подать голос Кора.

– Догадываюсь.

– Натан Миллер связан с Мэтью Трумэном, не так ли?

– И?

– Лаборатория. На строительном заводе.

– Кирпичном, – поправил Джон напарницу. – Оба работали там. И другие жертвы могут быть связаны с лабораторией. Значит, у нас есть мотив… Ну или что-то похожее на него.

Кристофер опустился на свой стул. Его лицо было бледным. Вряд ли он когда-либо думал, что будет обсуждать своего сына так… Как убийцу. Расследовать его дело, разыскивать, обсуждать мотивы…

Кора закусила губу, повернувшись к Чейзу, и выпалила:

– Я думаю, что новой жертвой может стать Арчибальд Лэнгдон. Возможно, не сразу, но Аконит придет за ним.

– Мы не знаем многих из тех, кто работал в лаборатории, – хмуро сообщил Мортимер. – Например, Пол Браун и Долорес Берд – четвертая и пятая жертвы соответственно – официально не числились там. Мы смогли сделать вывод об их причастности к лаборатории, лишь сопоставив время их «отсутствия» в городе.

– А… Что там о моей соседке? – едва слышно спросила Кора.

– Огюста Шарп? Ее почивший муж выступал свидетелем по делу о лаборатории, – кивнул Чейз.

– Не был осужден?

– Он настаивал, что проводил исследования удаленно и не знал, какие опыты осуществляют в стенах лаборатории. Опровержения не нашлось, так что, да, оправдан.

– Но зачем Акониту убивать доктора Лэнгдона? – поинтересовался Максимилиан. – Его ведь осудили.

– Он обжаловал смертную казнь, – заметила глухо Кора, – а в глазах Аконита, я полагаю, это приравнивается к оправдательному приговору.

– Значит, он попытается пробраться в тюрьму, – продолжил Джон.

– Маловероятно. Это ведь тюрьма, она охраняется, – Мортимер сел на стул для посетителей у стола Уорда.

– Она охраняется, чтобы из нее не сбежали, а попасть внутрь… – Кристофер неопределенно взмахнул рукой. Он не смотрел ни на кого из присутствующих, только сверлил взглядом собственный стол.

– Полагаю, лучше усилить охрану, – согласился Максимилиан. – Но нам все равно нужно понять, как он собирается пробраться внутрь и, что самое главное, выйти из тюрьмы.

– Я тоже так подумал, – усмехнулся Джон, – потому заглянул ранним утром кое-куда… И потратился… Довольно значительно, надо заметить.

Кора удивленно покосилась на напарника. Они не обсуждали с ним будущую жертву, но догадаться было, разумеется, несложно, однако как он успел достать какую-то информацию?

Джон вытащил из кармана маленькую бумажку, положил ее на стол Максимилиана и стукнул по ней. Та немедля раскрылась в огромный чертеж с коридорами и комнатами… точнее, камерами…

– Откуда у вас план тюрьмы? – Мортимер вскочил, подозрительно сощурив глаза.

– Не могу сдавать своих информаторов. Это не последнее дело, над которым я работаю, мне они еще пригодятся…

– Поверить не могу, что за деньги продают даже настолько важную информацию! – возмутился Максимилиан.

– Ладно… Но вы в курсе, сэр, что нельзя просто так взять и использовать магию в полицейском участке?

– Можно. Я же только что использовал. Приступим?

– У него девять дней, – Кристофер с трудом поднялся из-за стола, покачиваясь, прошествовал к плану тюрьмы, разглядывая его. – Тюрьма не магическая, но она, скажем так, для «высокопоставленных особ» и защищена неплохо.

– Вентиляция? – предположила Кора, вспомнив, что где-то читала о подобном.

Мортимер фыркнул:

– Туда даже ребенок не пролезет, а уж взрослый, тем более с такими данными, как у Аконита…

– Значит, будет использовать входы, – Максимилиан постучал по разным бокам плана. – Их два. Не будет же он рыть подкопы?

– А вдруг он их уже вырыл? Кусты он украл сильно заранее. Почему бы и подкопы не сделать?

– Корри, ты слишком хорошего мнения о его возможностях, – улыбнулся Джон. – Давайте исходить из того, что он все же не всемогущ и не может два года кряду, оставаясь совершенно незамеченным, копать тайные ходы к тюрьме, в которой они были и до него.

– Что?

– Тюрьма – старый замок, – пояснил Максимилиан Коре, – он был не полностью разрушен в Третью Расовую Войну и позже перестроен. Там держали пленных, а затем сделали тюрьмой. Но лазы завалены. Разгрести их… Проблематично.

– Тогда только входы, – задумчиво проговорил Кристофер. – Но войти просто так? Может как посетитель пронести свои цветы, но… Как он выйдет?

– Отвлечет внимание? Например, устроит пожар или взрыв, или и то и другое, а потом…

– Отличная идея, Макс! – усмехнулся Джон. – Ты прав. Он вполне способен устроить нечто театральное.

– И пока охрана отвлечется…

– Он сделает свое жуткое дело! А мы срабатываемся, а, Макс?

Уорд закатил глаза:

– Ты раздражаешь.

– Ты тоже начинаешь мне нравиться, – Джон хлопнул его по плечу.

Кора не думала, что можно закатить глаза так глубоко, но Максимилиан доказал обратное: его зрачки исчезли за полуприкрытыми веками. Похоже, они с Джоном действительно поладили.

– Вряд ли пожар сможет отвлечь все внимание на себя, – высказался Мортимер, подходя ближе и осматривая план тюрьмы. – К тому же мы знаем вероятные дни, которые он оставляет для убийств. Усилим охрану.

– Может помочь, – пробормотал Кристофер, хлопая себя по карманам в поисках чего-то, – ведь Аконит не маг…

Кора сглотнула. Все верно. Не маг. Потому что Гил не был магом. Его, как и всех, проверяли на наличие магического Ресурса, который может накапливать тело. На Шаране все человеческие тела накапливали какую-то часть магического излучения от кристаллов, но у большинства она была минимальна. У Коры – минимальна, у всей ее семьи – минимальна. У Хантмэнов тоже.

Кристофер наконец вытащил смятую сигарету, завалявшуюся в кармане, и зажал ее зубами, вновь принимаясь обыскивать себя. Джон молча щелкнул пальцами, вызывая небольшой огонек.

– Спасибо, – буркнул дядюшка, прикуривая.

– Не обязательно быть магом, чтобы использовать магию, – заметил Максимилиан, отмахиваясь рукой от поползшего дыма. – Некоторые артефакты не требуют особых способностей, а иногда достаточно просто иметь в подельниках мага.