Читать книгу "Дневник темной леди"

Запись пятнадцатая, о старых врагах и новых союзниках

 
Когда проиграны все битвы,
И нет нам в будущем надежды,
Объединим души порывы
И станем сильными, как прежде!
 

В себя Василиса приходила долго и тяжело. Вызванные наставницы двое суток хлопотали над моей боевой подругой, выводя из ее организма неизвестное зелье, погружающее человека в забытье. Гаран, больше похожий на свежего зомби, чем на лекаря, все это время ни на минуту не отходил от жены и волком смотрел на всех, кто к ней приближался. Даже на меня! Ага, ведь я именно для того рисковала жизнью и попой, чтобы ей навредить! Кстати, попа все-таки пострадала…

Стоило появиться на опушке перед общежитием, как стало ясно, что нас ждали. Раздался звонкий свист Избушки, и через несколько мгновений одиннадцать злых Ёжек были в сборе. Хорошо хоть, разборки и допрос с пристрастием отложили, как только увидели ношу Гарана. А вот кто из подруг послал весточку Киану, я выяснить не успела. Я вообще ничего не успела, даже удивиться, когда осознала себя на руках злого мужа.

Молча и стремительно он направился в сторону леса, подальше от любопытных глаз подружек, примчавшихся наставниц и потерянного племянника. А углубившись в чащу на достаточное расстояние, опустил меня на мягкую траву и очень доходчиво объяснил, что входит в обязанности хорошей жены и почему не стоит без предупреждения исчезать неизвестно куда. Увы, теорией муж не ограничился, закрепляя урок наглядной демонстрацией возможных последствий.

– Где вы были?

– В царстве Кощеевом.

– Почему не предупредила?

– Знала, что не отпустишь, а отвлекать от дел на Границе посчитала нецелесообразным.

– Родная, когда ты научишься мне доверять?

– Я доверяю тебе!

– К сожалению, нет. Пока ты будешь решать все проблемы в одиночку, и не важно, какие придумаешь для этого причины, ни о каком доверии и речи не идет. Ты вышла замуж, и теперь я твоя защита и опора. Я – тот, кто должен решать проблемы и хранить покой нашей семьи. Я знаю, что ты сильная девочка и привыкла сама за себя отвечать, но это было раньше. Теперь же у нас одна жизнь на двоих, одни радости и горести. И я очень надеюсь, мое сокровище, что ты когда-нибудь это поймешь.

– Прости, – прошептала я, действительно почувствовав себя виноватой. – Я постараюсь, правда.

Муж не ответил, только обнял крепче, заставляя еще больше устыдиться. А ведь я действительно не подумала, каково ему будет, когда обнаружится моя пропажа. Ведь теперь, помимо собственной жизни, мне надо было думать и о малышах.

Позже был выговор от подруг и недовольное сопение от Химы, которую я обманула. Родители тоже оказались в курсе моей отлучки. Но все это с лихвой компенсировалось счастливой улыбкой Гарана, когда Васька наконец-то пришла в себя.

Произошло это в домике Ягини Костеяловны. Наша бывшая кураторша давно переехала к мужу и, как выяснилось, пока я гостила у сидхаев, стала мамой. Поэтому скучающая в одиночестве Избушка как нельзя лучше подошла для реабилитации Василисы.

В гости мы отправились всем Ёжкиным сбором, желая проведать девушку, а заодно выяснить, как она оказалась на землях Кощея. Накрыв стол для чаепития со всякими вкусностями, поднимающими настроение, а вместе с ним и здоровье, мы начали задавать вопросы. Притулившийся на кровати Гаран сладко посапывал и никак не реагировал на нашу болтовню. Сидхай так переволновался, что сейчас его смогло бы разбудить только одно – попытка жены выбраться из постели.

– А я ведь тебя помню, – разглядывая больную, неожиданно произнесла Яника. – Именно из-за тебя я попала в Школу Сказок. Вернее, вместо тебя.

– Было дело, – кивнула Васька. – Но извиняться не буду! Это был приказ отца, и я не могла ослушаться.

– Да я, в общем-то, не в обиде, – хмыкнула Ника и покосилась на свое обручальное колечко. – Мне вот что непонятно. Несмотря ни на что, ты ведь Ёжка. Так почему наставницы не забрали тебя от отца и не привезли в школу?

– Потому что я отказалась от ёжкиной силы и передала ее тени отца, чтобы она смогла поступить сюда и шпионить за вами. Многие из вас не понаслышке знают, что такое верность семье… К тому же Кощей не только отец, но и могущественный маг и темный царь – его приказов нельзя ослушаться. Поэтому я выполняла все требования папы. Абсолютно все…

– Можно с этого места подробнее?

– Мое появление в землях Хаоса не случайно. Это было очередное задание отца, и я выполнила его с блеском. – Закрыв глаза, словно стараясь сдержать слезы, Василиса некоторое время молчала, а затем заговорила вновь, вызывая волну мурашек по телу. – Все началось с того момента, когда на трон Светлой империи взошел новый император. Пожалуй, я не совру, если назову Джамала Роатора самым жестоким светлым. Но при этом он великолепный политик и манипулятор. Каким-то невероятным образом он узнавал о слабостях врагов и умело играл на них. Одной из таких марионеток стал и мой отец, которому Джамал пообещал возвращение былой силы и могущества.

Но действовал император не сам… Мало кто догадывается, что именно родоначальник новой династии возродил из небытия древний культ Жрецов Света. Они были его глазами и ушами, беспрекословно выполняя все требования. За это император отдавал им плененных темных для кровавых ритуалов. Впрочем, жрецы и без этого были преданы Роатору, активно ведущему их к главной цели – избавлению от темных.

Так вот, именно служители светлого культа рассказали отцу старую легенду о Путешественниках и силе, что таилась в их крови. Словно одержимый, царь принялся искать этих загадочных существ, но они оказались неуловимы. И вдруг совершенно случайно он наткнулся на маленькую девочку – на тебя, Яника. Отец почувствовал в тебе их потомка, но кровь была слишком разбавлена. И тогда жрецы помогли ему создать яблоки, с помощью которых должен был открыться твой дар. Не знаю откуда, но фанатики были осведомлены, что Путешественники чувствуют родную кровь. Поначалу из тебя планировали сделать приманку, но позже случилось какое-то событие, изменившее их планы. Я не знаю подробностей, да и знать не хотела. Просто делала, что мне говорят, и надеялась, что Велену отпустят…

– Не понимаю, – нахмурилась я. – Мелкая ведь была отправлена к родителям матери.

– Отец знал, что ради младшей сестры мы сделаем все, что он скажет. И пользовался этим, вынуждая нас выполнять все его требования… Одним из них стало мое перемещение на земли сидхаев. Благодаря артефакту, созданному Жрецами, я должна была попасть в легендарный дворец и втереться в доверие, чтобы узнать, что именно сдерживает Границу. Но твое неуемное любопытство, Радомила, смешало все карты. Вместо того чтобы сразу попасть в Сид-Ахай и приступить к своей миссии, я сначала чуть не погибла в пустыне, а потом… встретилась с Гараном. Это замужество стало для меня спасением. Я честно хотела наплевать на приказ отца и остаться жить с сидхаями. Думала, он посчитает меня погибшей и отпустит мелкую, но нет… Он нашел меня и там…

– Как? – Я была огорошена тем, что, оказывается, с внешним миром можно было как-то связаться. – Как он смог незаметно попасть в город?

– Кощей проник в мой сон, – потирая виски, прошептала Васька. – В красках описал, чем мне будет грозить ослушание. И я сделала то, что изменило весь мир, – нарушила целостность границы и выпустила тварей Хаоса.

– Но зачем ему это нужно? – нахмурилась Любава.

– Не ему, императору. Джамал знал, что темные бросят все силы, чтобы остановить поток тварей, вырвавшихся из земель Хаоса. И тогда можно будет нанести сокрушительный удар по соседям. Вы даже не представляете, какую армию собрал Светлый император!

– Представляем. Шпионы донесли.

– А знают ли они, кто еще будет сражаться на стороне светлых? Слышали про Ар-сакайя, которых жрецы нашли в горах?

– Ар-сакайя? – нахмурилась Химаэнир, подавшись вперед.

– Целый клан магов, умеющих создавать живых мертвецов. Твой муж ведь уже сталкивался с ними?

– Да… – выдохнула вмиг побелевшая орчанка. – Надо предупредить наших.

– Надо, потому что времени осталось совсем мало. Отец в погоне за силой так и не понял, что подписал приговор не только всем темным, но и собственному царству. Император Джамал не пощадит никого.

– Так, девочки, нужно срочно передать эти данные в Совет! – поднялась с места Любава. – Яника – свяжись с Китаром, Хима – ты к Мстиславу. Остальные тоже знают, кому разослать весточки. Если светлые действительно пошли на такое, нам нужны все силы для борьбы с ними!

Не прощаясь, Ёжки покинули дом, оставляя нас с Васькой и спящим лекарем. Некоторое время я разглядывала подругу, пытаясь понять – на что еще она была готова пойти ради спасения сестры?

– Что с Веленой сейчас?

– Не знаю. Последний раз я видела ее за день до того, как перенеслась в земли Хаоса.

– Знаешь, раньше Кощей казался мне умным и дальновидным человеком. Он всегда заботился о своих подданных и делал все для процветания царства. Так когда заботливый отец и чудесный правитель неожиданно стал чудовищем?

– Хотела бы я знать ответ на этот вопрос, – вздохнула Василиса и устало прикрыла глаза. – Я не знаю, где сейчас сестры и мама. Понятия не имею, что творится в царстве и чем обернутся мои поступки. Веришь, Рада, мне все равно. Я так устала… Хочется спрятаться от всего мира и пустить проблемы на самотек.

– Тогда сделай это. Спрячься, скройся. Оставь всех тех, кто нуждается в тебе. Вычеркни их из сердца и забудь, потому что в противном случае ты до конца своих дней будешь жалеть, что не помогла им. Что трусливо сбежала, оставив на растерзание обстоятельствам. Сможешь жить с этой мыслью? Значит, уезжай. Так далеко, как только сможешь. Только я сомневаюсь, что в грядущей войне в мире останется хотя бы один нетронутый уголок.

– Ты не понимаешь… Я боюсь! Меня бросает в дрожь от мысли, что я не смогла спасти младшую сестру. И угнетает понимание, что я в полной власти отца – ведь если он потребует, я снова предам. Ради своей семьи я сделаю все…

– Все, говоришь? Тогда для начала возьми себя в руки. Единственный способ помочь твоим сестрам – это вытащить их из-под власти Кощея. А это мы сможем сделать, только если разрушим его планы. Сейчас важно все, что ты знаешь. Подумай хорошенько, все ли ты рассказала? Вдруг упустила что-то?

– Даже не знаю…

– Думай. И скажи вот еще что – Константин заодно с отцом?

– Не думаю. Он никогда не одобрял папиной идеи о бессмертии и всемирном могуществе, поэтому думаю, что все проворачивалось за его спиной.

– Чудненько! Значит, необходимо связаться с Костей и все рассказать. У тебя хватит сил на это?

– Думаю, да. Только… У меня есть одна просьба.

– Какая?

– Побудешь со мной во время разговора с братом?

– Как в старые добрые времена, – улыбнулась я в ответ на смущенный взгляд подруги. Бывшей или настоящей – значения уже не имеет.

* * *

Сведения, полученные от Василисы, потрясли всех и стали толчком для начала более решительных действий. Совет магов активизировал Тали-наш – кристалл, объединяющий всех, кто состоит в содружестве. Последний раз он сиял, когда началась Смутная война. И вот вновь наступил тот день, когда Совету пришлось созвать всех воинов, чтобы создать армию для защиты объединенных земель. Откликнулись все…

Пока военные стратеги разрабатывали планы по дислокации собирающихся войск, решали, кого отправить на границу со Светлой империей, а кого перебросить к землям Хаоса, мы посвящали Константина в дела, что творились за его спиной. Если Кощей-младший и был удивлен, то виду не подал, сохраняя на лице маску безразличия. На вопрос сестры, присоединится ли он к сражающимся, был короткий кивок в ответ. От Кости же мы узнали, что все сестры Василисы в безопасности и сейчас гостят у родственников матери.

Под конец разговора я все же решилась задать мучающий меня вопрос, который мог пролить свет на искренность Константина.

– В мой последний визит в зале Переходов я видела Тенью. Если ты никак не связан с отцом, что в твоем доме делала его Тень?

– Мне тоже хотелось бы это знать, – зло сузил глаза Кощей-младший и, коротко попрощавшись, оборвал связь.

Оставалось надеяться, что ему удастся разобраться с делами, происходящими не только в собственном царстве, но и в подвалах родного дома.

После того как представители альянса были в сборе, началось обсуждение дальнейших действий. Угроза от светлых, без сомнений, была весома, но больше всего магов волновали земли Хаоса и нестабильность порталов, из которых периодически лезла всякая гадость. Совет опасался явления в наш мир Кукловодов, с которыми мы бы точно не справились. Оттого вопрос восстановления Границы стоял особенно остро.

Надежды магов на помощь сидхаев не оправдались. За долгие годы вынужденной изоляции их магия заметно ослабла, и сколько времени понадобится на восстановление, не знал никто.

Безвыходность ситуации породила всевозможные споры и построение различных гипотез по спасению Сказочного мира. Предложения были самыми разнообразными, но как воплотить их в жизнь? Даже с учетом использования всех имеющихся ресурсов нам бы не хватило сил. Слишком обширна территория земель Хаоса. Слишком плотно укоренились там низшие, а магические потоки почти иссякли. Своей непредсказуемостью положение усугубляли порталы, открывающиеся спонтанно и ведущие, по-видимому, в бездну Хаоса. Мы были бессильны…

За всем происходящим Ёжки наблюдали с помощью подноса – ага, блюдечко уже было маловато – и яблока, выделенных Ядвигой Еловной. Именно она была представителем Яг. В споры наставница пока не вмешивалась, но внимательно выслушивала все предложения.

Вынужденные сидеть в Избушке, мы с замиранием сердца ожидали нападения. Еще бы знать, с какой стороны? Будущее для нас оказалось закрыто. Оно подернулось белесой дымкой, и ни у одной из Прядильщиц не выходило заглянуть за завесу. Это пугало.

Дни тянулись бесконечно медленно, превратившись в сплошную череду споров и гнетущего ожидания. Войска Светлых выстроились вдоль границы, но больше никаких действий не предпринимали, словно выжидали чего-то. Объединенное воинство тоже не спешило делать первый шаг – у нас имелись проблемы и посерьезнее воинственных соседей. Настоящее в одночасье превратилось в зыбкий песок, готовый в любой момент поглотить все… и всех.

Единственной отдушиной в эти моменты стали редкие вечерние посиделки на нашей поляне со скатертью. Правда, теперь она стала несколько маловата – слишком много гостей заглядывало на огонек. Как-то так получилось, что наша «столовая» стала еще одним местом совещаний, только в близком кругу. Но круг этот с каждым днем становился все обширнее… Все Ёжки, включая старшее поколение. Наши любимые мужчины и друзья, которые отдыхали после патрулирования границ. Как-то незаметно присоединился и профессор Мор, всем сердцем полюбивший фирменные пироги скатерти.

Киан перемещался после дежурств на Границе не один, а в компании Великого Владыки, парочки сидхаев из отряда и… Рокхара. Сначала мне было непонятно желание этого воина сопровождать мужа – ранее дружеских чувств он к нему не выказывал. Однако заметив, как сотник провожает влюбленным взглядом каждое движение Ядвиги Еловны, при этом делая вид, что занят серьезным разговором с кем-то из богатырей, – я в предвкушении потирала ручки. Интуиция подсказывала, что старшая Яга абсолютно не против внимания такого видного воина. Тем более – какой простор для перевоспитания!

А еще погостить осталась Василиса, отказавшаяся возвращаться в родное царство. Да и негоже молодой жене возвращаться в отчий дом, а своего у Гарана временно не было… Точнее – он был недоступен.

Среди примечательных и неожиданных личностей можно было отметить верховного колдуна царя Ивана и по совместительству деверя нашей Химы. Увидев его впервые на наших посиделках, я не придала этому особого значения, поскольку Игнат Яромирович прибыл вместе с братом и оживленно с ним о чем-то спорил. Во второй раз его визит тоже был объясним, он сопровождал жениха нашей Пелагеи, то есть Ивана-царевича. Но чем чаще ясный лик царского колдуна мелькал на нашей полянке, тем сильнее были подозрения, что являлся сюда он неспроста. Взгляды, бросаемые на Алёнушку, мог не заметить только слепец. Или глупенькая влюбленная Ёжка, которая боялась поверить своему счастью после всего пережитого.

Детство и отрочество Лёна провела в царском тереме, бегая за могущественным колдуном хвостиком. А повзрослев, осознала, что чувства к Игнату – это нечто большее, чем простая привязанность к наставнику. Попытка поговорить с мужчиной откровенно привела к тому, что Алёнка сбежала из дома и вскоре оказалась в Школе Сказок. Но любовь из сердца так просто не выкинешь, и, кажется, она нашла дорожку к тому, кто милей всего на свете.

– Алёнушка, ты бы положила мужчине еще пирожков, а то больно взгляд у него плотоядный, – хмыкнула Ари Вреднюковна.

Ёжка выплыла из задумчивости и заозиралась по сторонам, а увидев, кто расположился буквально у нее за спиной, покраснела и потупила взор. Но пирожки, что примечательно, передала.

– А ты не хочешь покормить не менее голодного мужа? – раздался шепот у меня над ухом, переключая внимание на любимого.

– Есть голод, который не утолить ни пирогами, ни прочими вкусностями, – ни к кому конкретно не обращаясь, с улыбкой произнесла Ядвига Еловна, которая ныне решила принять свой истинный облик – красивой женщины с длинной темной косой и выразительными колдовскими глазами. Этими самыми глазами она активно стреляла в Рокхара, когда он не видел.

– Дамы, прошу, пожалейте одинокого мужчину и дайте поесть спокойно! – вмешался в общение Ёжек магистр Мор.

– Кстати, профессор, а когда вы вернете мне мою книгу? – поинтересовалась я, но в ответ получила недовольный взгляд.

– Пока не дочитаю – не отдам!

– Эй, так нечестно! Это… это семейная реликвия!

За всеми перипетиями я совсем забыла, что сделала из семейного гримуара личный дневник, и некоторые из моих записей были абсолютно не предназначены для въедливого магистра.

– Не съем я ее, не переживай. – Профессор с жадностью откусил от румяного пирожка. – И вообще, на ближайшие лет пять тебе этот гримуар ни к чему. И без него будет чем заняться!

– И что же такое интересное вы там нашли?

– Изучаю обряд, который мы с тобой провели. Пытаюсь понять, где ошиблись.

– Это не мы, а Васька постаралась. Вернее, артефакт, который для нее создали Жрецы.

– Вот тут ты не права. Этот обряд рассчитан на путешествие в другие миры, а не… в приграничные земли.

– Возможно, нам просто не хватило энергии. А может, ошибка в самом описании. Надо будет снова провести опыты!

– Нет! – пронеслось над поляной дружное восклицание, заставившее меня обиженно надуться. Жизнь – боль!

– Проведем, конечно, но это уже без тебя, – примирительно произнес некромант, а затем мечтательно прищурился. – Эх, было бы чудесно вот так путешествовать: собрал вещи и переместился на какой-нибудь экзотический иномирный курорт.

– Или отправил туда тещу! – донеслось от кого-то из богатырей.

– Лучше бы предложили перенести в другой мир земли Хаоса, тогда одной проблемой у нас было бы меньше, – пробурчала я, все еще недовольная запретом совершенствоваться в любимом деле.

После моего предложения над поляной повисла странная тишина, и я даже обвела присутствующих подозрительным взглядом – чего это они?

– Ну а что, теоретически можно было бы, – как всегда, первым невероятную теорию принял магистр Мор, – имей мы стабильный обряд, координаты необитаемого мира и достаточные энергетические резервы… Но, увы, мы ограничены во всем.

– А если предположить, что у нас есть все перечисленное, что тогда? – неожиданно задала вопрос Василиса. – Как именно подействовало бы заклинание?

– Если предположить, милая барышня, то мы бы перенесли в другой мир огромные территории, сейчас находящиеся за Границей. Но в этом случае мы бы не только лишили наш мир колоссальных энергозапасов, но и получили бы «дырку» на месте земель Хаоса. И еще не ясно, что для нас страшнее.

– Не забывайте про нестабильные порталы, – задумчиво произнес Киан. – Как они отреагируют на такое вмешательство? Вряд ли закроются сами по себе.

– Не закроются, – согласилась я. – Слишком большая концентрация энергии в них. Возможно, именно поэтому истощены магические потоки. А это значит, что именно порталы надо сделать источником энергии при построении заклинания. Вопрос только – как?

– Для начала надо определиться, от чего мы хотим избавиться. Земля нам и самим нужна, – размышлял вслух наставник. – Поэтому условием перемещения должна стать инородность объекта для Сказочного мира. Ведь даже окопавшиеся здесь твари Хаоса когда-то прибыли через порталы.

– Да, но что делать с теми, которые были созданы уже здесь? – возразил Киан.

– По сути, их создавали также при помощи чужеродной магии, инородной для мира. Но даже если некоторые из низших останутся, ничего не мешает нам добить их в процессе зачистки.

– Если б да кабы… – начала свое излюбленное изречение скатерть, но ее неожиданно прервала Васька:

– Если я ничего не путаю, то вы знакомы с тем, кто может нам помочь.

– Поясни? – нахмурилась Ядвига Еловна.

– Есть создание, которое владеет формулой перемещения между мирами и достаточной энергией для этого. И кое-кто даже может с ним связаться, – многозначительный взгляд указал на Янику.

– Таламир…

– Точно! А ведь бард действительно умеет путешествовать по мирам! И как я раньше о нем не вспомнила?

– Народ, вы понимаете, что это очень бредовый план? – скептично поинтересовалась Любава.

– Это, в принципе, пока единственный план, – вздохнул магистр и вопросительно посмотрел на Янику. – Ты действительно можешь связаться с ним?

– Да, – не вдаваясь в подробности, ответила подруга. – Сейчас?

– Было бы неплохо.

– Хорошо. Только мне необходимо побыть одной.

После того как Яника ушла, мы еще долго сидели в молчании. Никто не решался заговорить первым и тем самым разрушить хрупкую иллюзию надежды, которая появилась совершенно неожиданно. Неизвестно, получится что-то или нет, но сам факт ожидания чуда уже стал отдушиной, пожалуй, впервые за долгое время позволяя расслабиться по-настоящему.

* * *

Вечное сияние таких далеких, но таких прекрасных звезд манило меня всегда. Будучи маленькой девочкой, я с наслаждением представляла, как когда-нибудь поймаю космического дракона и вместе с ним облечу всю вселенную, оставив на каждой планете памятный сувенир. Специально для этого даже собирала трупики жуков и скелетики амфибий, но, увы, сестры моих порывов не ценили и все время избавлялись от трофеев.

Став старше, я все так же грезила звездами и даже в какой-то момент решила податься в космонавты. Достижения Серого мира всегда поражали, но больше всего меня восхищала способность простых людей перемещаться за пределы нашей Земли. Пусть на это уходили годы, даже десятилетия, все равно – это было невероятно! Так желанно и так недосягаемо. Но мечты остались светлыми снами.

Вместо этого я стала хорошим некромантом, не совсем примерной, но ученицей Школы Сказок, да и жена из меня вроде тоже ничего. И все же… Звезды я любила по-прежнему. С невероятным удовольствием показывала их Киану и рассказывала истории появления созвездий. И вот теперь я с трепетом слушала создание, которое обладало великим даром – способностью путешествовать по мирам.

Таламир откликнулся на зов Яники. Солнечный бард, о котором ходили самые разнообразные слухи и в которого была влюблена половина представительниц женского пола вне зависимости от возраста, явился в тот же вечер.

Внимательно выслушав суть нашей на первый взгляд бредовой идеи, он неожиданно для всех подтвердил возможность проведения эксперимента. После этого заявления воодушевленные мужчины утащили Путешественника для более детального изучения вопроса, а нас разогнали спать. Только кто их послушался? Да и как можно спать в такой момент, когда решалась судьба всего мира?

Поэтому, с комфортом устроившись на освободившейся поляне, мы стали любоваться небом. Говорить было не о чем, да и не особо хотелось. После такого всплеска адреналина и пика эмоций хотелось просто лежать и молчать, наслаждаясь приятной во всех отношениях ночью.

– Ох, девочки, скоро ведь все замуж повыскакиваем, – с придыханием прошептала Ульяна.

– С чего такие выводы? – перевернувшись на живот, хитро спросила дочь Золотой Рыбки.

– Благодаря одной любопытной некромантке у меня уже двенадцать предложений руки, сердца и недвижимости, – ответила вместо Емелиной дочки Веселина.

– Я тоже никак не могу выбрать, – усмехнулась Злата. – Они все такие хорошенькие!

– Ох, девочки, чую, достанется нам от наставниц, – вздохнула Алёнушка. – Ведь Ягиня Костеяловна в самом начале говорила, что, пока Школу не закончим, ни о каком замужестве даже думать не стоит.

– Школу закончить можно и будучи замужними дамами. Благо есть на кого спихнуть малышню.

– Мужьям?

– Зачем? На этот случай есть бабушки, дедушки и многочисленные тети. А мужья самим нужны, и желательно с целой нервной системой.

* * *

Спустя два дня лучшие маги Сказочного мира готовились к обряду, о котором прежде даже не смели помыслить. Для этого были задействованы все имеющиеся в наличии накопители, артефакты и одна из Ёжек. Ее присутствия потребовал сам Таламир, обосновывая это скрытой в крови силой, без которой обряд будет невозможен. Я же подозревала, что он просто хотел позлить Китара – жениха Яники, с которым у барда были свои счеты. Так или иначе, мы все увязались следом за подружкой, не желая оставаться в стороне. В конце концов, если вдруг понадобится еще энергия, Ёжкин круг будет как нельзя кстати.

Итак, время пришло. Для проведения обряда маги рассредоточились вдоль всей Границы, чтобы равномерно распределить потоки энергии. С каждым из них отправилось по две дюжины воинов, в том числе и сидхаев, для обеспечения защиты на случай прорыва тварей.

Как только последний маг занял место, Таламир активировал первый накопитель и дал отмашку профессору Мору, уже имевшему опыт проведения подобного обряда. Знакомые слова постепенно превращались в тихую песню, с каждым ударом сердца набирающую обороты. Сила, что разливалась в воздухе, заставляла нервно передергивать плечами в желании отступить, покориться этому невиданному напору и сдаться его милости, прогнуться под давлением. Но маги стояли. Впитывали в себя эту энергию и постепенно плели новое заклинание, которое должно было связать все, что было чужим для нашего мира.

Но прежде им нужно было зацепиться за порталы, что блуждали по землям Хаоса. И тут помощь мужа, Владыки и Рокхара оказалась очень кстати. Именно они занимались этой тонкой работой, а страховали их наши наставницы.

За всем происходящим мы наблюдали с помощью огромных проекций, созданных магами воздуха и воды. Те, кто не участвовал в обряде, с замиранием сердца следили за развитием событий и молились. Ошибки боялись все, ведь в случае неудачи Граница пала бы окончательно, а на ее восстановление силы бы вряд ли остались. Наверное, были такие, кто хотел сбежать – поддаться мимолетному страху и спрятаться от возможной гибели… Но никто так и не решился. Мы стояли, с трепетом ожидая развязки, потому что понимали – здесь и сейчас творится история.

Когда за Границей начал разрастаться знакомый черный смерч, сердце заколотилось с бешеной скоростью, а дыхание сбилось. Вцепившись в руку Химы, я до рези в глазах вглядывалась в бушующий вихрь, с недоверием замечая, как он начал втягивать в себя мелких тварей. Следом за ними прямо из-под земли стали появляться ашвеи. Крупные существа, подобно песчинкам, с безмолвным криком поднимались ввысь и растворялись в разрастающейся черноте. На свет показались создания, с которыми, слава Моране, нам так и не довелось столкнуться. Видимо, именно на них и охотились сидхаи в пустыне Снов.

И вроде все шло гладко, пока в нарастающем гуле не раздался ледяной голос Таламира:

– Мы теряем энергию! Кто-то за Границей поглощает ее.

– Неужели Кукловоды? – Несмотря на тихий вопрос, явно обращенный к самому себе, дедушку Киана я услышала.

Повернувшись, вгляделась в бледное лицо и задала единственный вопрос:

– Как мы можем помочь?

– Если это действительно Кукловоды, то никак.

– А если не они? Что можно сделать? Подпитка энергией поможет?

– Частично. Но важнее избавиться от причины.

– Девочки, все слышали? Нам надо помочь Янике.

– А мы постараемся найти существо, что поглощает энергию, – пообещал незнакомый маг и стал по цепочке передавать соседям, что от них требуется.

– Ищите не только на земле, но и под землей, – посоветовала я и вместе с подругами поспешила к Ёжке.

Силу, что мы способны создавать в круге, невозможно описать каким-то одним словом. Эта энергия не имела определения, степени или принадлежности к одной из стихий. Она была чистой, концентрированной и такой пластичной. Позволяла играть с собою, ластилась к нам подобно котенку, но при этом являлась смертоносной для врагов. А главное, она дала тот минимум силы, который требовался для продолжения обряда.

Влившись в общий поток, она на некоторое время оглушила тварь, что пыталась высосать энергию, и подарила возможность понять, кто это был. Вернее, что. Та самая сущность, что напала на нас в лесу во время возвращения в Сид-Ахай. Гадость, что сожрала защитный кристалл и утащила одного из сидхаев под землю. Я помнила ее, точно так же, как она помнила вкус моей силы. Гадина тоже поняла, кто именно подключился к силовому потоку, и решила воспользоваться этим.

То, как стремительно я стала терять энергию, почувствовала сразу. Покачнулась, но не отступила. Если закончится собственный резерв, есть еще родовой артефакт. Подарок папочки, извлеченный из закромов семейной сокровищницы и надетый насильно в качестве оберега для меня и малышей.

– Рада? – взволнованно позвала Хима, но я не ответила.

Работая с собственным потоком, я постепенно раздваивала его, часть отдавая твари и отключая ее от общего поля, а часть вливая в Ёжкин круг. Тяжело и сложно, но надо. Сама виновата, что сразу не убила эту мерзость. Но кто же знал, что она окажется такой сильной? Неужели именно это обезображенное существо и есть тот самый загадочный Кукловод, о котором столько рассказывали сидхаи? Надеюсь, никогда не узнаю ответа на этот вопрос.

Неожиданный всплеск собственной силы на мгновение стал материальным, зеленым светом окатив потоки, по которым она двигалась. Первый, более мягкий, аккуратно сплелся с нитями девочек и растворился в общем поле, добавляя ему такой необходимой энергии. А вот второй, свирепый и злой, с силой ударил в то место, где сидела тварь. Маги, видевшие это, среагировали мгновенно. Взяв мой поток за основу, они подключились к нему и послали в тварь с десяток блокирующих заклинаний. Но это были цветочки по сравнению с тем, что через пару секунд тварь появилась над поверхностью и стремительно понеслась прочь от смерча и… Зомбика, который то и дело нападал на нее и рвал податливую плоть. Я видела, как моему малышу сложно – сила обряда пыталась затянуть и его, принимая кости неизвестного существа за инородное создание. И все же он не сдавался, снова и снова бросаясь на паукообразную тварь, пока связь между нами не оборвалась.