Текст книги "Ангелы по совместительству. Проводы империи"

Глава 3

Плату за ритуал мы с деревни все-таки взяли – медом. Три здоровые деревянные баклаги заняли законное место между мешками с овсом и коробками с тушенкой. Тай’Олаш пытался всучить нам медоносные ульи, утверждая, что в выпасе насекомых нет ничего сложного, но от них удалось отпихаться.

Армейские эксперты плотно позавтракали, восстанавливая силы после сложного ритуала, и милостиво согласились подождать немного еще, пока восхищенные нашим бескорыстием жители наберут нам в дорогу хорошо хранящейся еды. Про бескорыстие – это не шутка: для того чтобы выселить Пегую Соломку силами имперских изгоняющих, местным пришлось бы продаться в рабство всей деревней. Ридзер, когда про такое услышал, чуть на пчел не согласился – тех, по крайней мере, можно на дороге забыть.

Компания тихо мающегося похмельем Шаграта надоела мне через пять минут, и я решил пройтись по деревне, так сказать, насладиться экзотикой. Может, что полезное найду. Староста проводил меня добрым, ласковым взглядом, но покидать насиженное место не стал. Интересно, чем он недоволен? Или прячет что-то ценное?

Выйдя из поля зрения теплой компании, я принялся шерстить деревню вдоль и поперек, не гнушаясь сканирующих проклятий. Присутствие белых меня не смущало – со мной не забалуют. Пару раз улыбнуться, пробормотать что-нибудь невнятно-успокаивающее, типа «киса-киса» – и дело в шляпе. Если бы селяне могли понять, что я ищу, сами бы вынесли.

Через четверть часа безрезультатных поисков мое внимание привлек навес с вениками из сохнущих трав. Нет ли там каких редкостей? Я подошел, присмотрелся и припух: в аккуратные пучки оказалась связана невзрачная травка с поэтичным названием «перо ангела». В списке растений, запрещенных в Ингернике к выращиванию и продаже, она шла не то пятой, не то шестой, причем черная конопля в том перечне вообще не упоминалась. Попадись мне в Михандрове такая штука, и приезд «чистильщиков» можно было бы организовать одним телефонным звонком – государство очень трепетно относится к своей монополии на сильнодействующие зелья. Я украдкой оторвал от пучка лист, огляделся, обнаружил благосклонно наблюдающего за мной белого и осмелел.

– Это что? – знание са-ориотского языка потихоньку расползалось в отряде, то есть задать местному вопрос я уже мог, а вот понять ответ – еще не получалось.

Селянин что-то пробубнил, заметил непонимание и дополнил слова жестами – показал на свой рот, вынул оттуда зеленую жвачку и продемонстрировал мне. Я где стоял, чуть не сел. Да ни фига ж себе сюрпризы! А если они эту штуку в качестве приправы в кашу напихали?

Ухватив листок двумя пальцами и стараясь лишний раз его не тереть, я рванул на поиски Тай’Олаша. Все нужные мне лица по-прежнему торчали под навесом и пили чай, надеюсь, настоянный не на «перьях ангела» (дружелюбно беседующие белые с одной стороны, обожравшиеся до поросячьего визга черные – с другой, и Питер посередине). Я нацелился на старосту и вытянул руку с листком в обвиняющем жесте:

– Видел? Видел это?

Тот невозмутимо кивнул.

– Твои его жевали!!!

– Я знаю.

– Зачем вообще нужно совать в рот такую дрянь?!!

– Рапош подавляет развитие дара.

Это сбило меня с продолжения заготовленной речи. М-да, теперь я знаю, какой компонент зелья-блокиратора является ключевым. Так, попробуем еще раз:

– Мужик, а ты в курсе, что длительное применение таких препаратов по мозгам бьет? Стоит чуть-чуть переборщить, и Источник больше не отзовется!

У черных – точно, не знаю, как это на белых действует.

– В этом весь смысл, – вежливо разъяснил Тай’Олаш. – Подавить развитие дара означает – сделать обращение к Источнику невозможным.

У Ли Хана аж чашка из рук выпала.

Я честно попытался обдумать слова старосты и пришел к выводу, что черная натура опять искажает восприятие мира. Не мог же он сейчас сказать, что они тут волшебников кастрируют? Это даже для И’Са-Орио-Та чересчур.

– Ты… гасишь в детях способность к магии? – Ли Хан медленно поднимался из-за стола.

А, так я все правильно понял!

Улыбка Тай’Олаша стала немного напряженной.

– Друг мой, я два раза назвал вещи своими именами. Мне нужно повторить третий раз лично для тебя?

– Да какой я тебе друг?!! – взвился Ли Хан. Куда подевался робкий белый, передо мной стоял лев, грива – дыбом, в глазах – молнии! – Да ты представляешь, какой вред психике это наносит? Да за такое сжигать надо!!! Что ж ты, мерзавец, тут творишь?!!

Но и Тай’Олаш оказался непрост. С лица старосты ушла улыбка, он стал словно изваяние из мрамора – холоден и невозмутим, и угрозы мага его, похоже, не пугали.

– Ты слишком долго не был дома, Ли. Здесь дар – гарантия пожизненного рабства, и не только для одаренного. С некоторых пор печати для пущей надежности налагаются на всех родственников волшебника. Слугам императора толковать о причинении вреда психике бесполезно, они, как стервятники, набрасываются на любого, в ком заметят хотя бы искру таланта, отрывают детей от родителей, разлучают близких. То, что нас оставили в покое, оплачено этим. – Тай’Олаш продемонстрировал всем мятый листочек.

И Ли Хан сломался. Белый на глазах начал превращаться в глубокого старика, у него затряслись руки, взгляд стал жалким и бессмысленным.

– Но как же… Ведь это – дар божий, свет души. Как можно от него отказаться? Как они смогут после этого жить?

Староста, кажется, устыдился своей резкости, но взять слова назад не мог.

– Я никого не уговариваю, – мягко пояснил он. – Просто объясняю, какой будет эффект. В двенадцать лет человек уже способен делать сознательный выбор, у нас все честно.

До Ридзера и остальных стал доходить смысл сказанного, и рожи у них при этом стали такие… Ну вот, вроде сидишь за столом, улыбаешься шуткам, и вдруг выясняется, что кругом – психи и все всерьез.

Я вздохнул. Ладно, разборки са-ориотцев нас не касаются, но Ли Хан сейчас дуба даст, а нам до Кунг-Харна с его бериллами еще месяц ехать. Эмпатов под рукой нет, Питер – специалист по черным, не по белым, значит, ситуацию опять придется спасать алхимику. Я обошел стол, добрался до Ли Хана, взял его за руку и подпустил в голос те интонации, с которыми утешал Лючика, разбившего в кровь коленки.

– Ну-ну, чего это мы расклеились? Все живы, здоровы, никто не пропал. А насчет души… – Я не удержался и закатил глаза. – Можно подумать, что у пастырей с ней было бы лучше.

Тай’Олаш, следивший за моими манипуляциями со смешанными чувствами, не удержался и кивнул:

– Ты успел посмотреть, во что они превращают наших детей?

Ли Хан отрицательно покачал головой.

– Каждый императорский пастырь должен владеть Лунным Причастием, за свою жизнь ему придется наложить его на тысячи людей, качественно, быстро и не думая о последствиях. Большинство вынуждено постоянно сопровождать изгоняющих в рейдах, присутствовать при темной ворожбе и терпеть выходки колдунов, которых их собственные магические узы доводят до невменяемости. Но больше всего не везет тем, кому приходится иметь дело с еретиками… Выдержать такое давление удается не многим. Да, после двадцати лет службы пастырю разрешается уйти на покой, но большинство отставников умирает в течение полугода… по разным причинам. Хуже то, что некоторые… втягиваются. Они начинают мыслить фразами из Уложения и наслаждаться тем, что делают, понимаешь? Именно такие остаются на службе и определяют политику по отношению ко всем одаренным. Ты все еще считаешь, что мы слишком от многого отказались?

Пока Ли Хан пытался честно обдумать вопрос, Пит решил уточнить на всякий случай:

– Но вы ведь знаете, что происходит сейчас в Са-Орио? Империя погружается в хаос, преданные Императору силы отступили на юг.

– И что это меняет? – пожал плечами Тай’Олаш.

Шаграт одними губами произнес «олух».

Я не выдержал и объяснил в лоб:

– То, что у вас есть время набрать силы. А потом либо отправить вербовщиков к Шороху, либо по-настоящему слинять, да хоть бы и в Ингернику. Морская блокада не будет длиться вечно!

– Если за это время в деревню попадет хотя бы один вербовщик, последствия будут ужасны.

– Сам подумай, кто сюда может попасть? Мосты разрушены, дороги – почти непроходимы. Наберешь пару-тройку учеников, любого подозрительного чужака притравите по-тихому и – в болото. Но лучше сначала расчленить.

Последняя фраза заставила Тай’Олаша поперхнуться, а вот Ли Хана отпустило, он покачал головой и отобрал у меня руку.

– Какой советчик, такой и совет.

– Что я не так сказал?

– В том-то и беда, что все верно, – вздохнул белый. – Это – проблема монопоселений: взгляд на события получается слишком односторонний, что плохо сказывается на свободе выбора. Решения становятся стереотипны, начиная с мелочей и кончая общей стратегией.

Тай’Олаш дернул бровью:

– Ты признаешь, что точка зрения черных – полезна?

– Иногда она просто безальтернативна.

Я с достоинством вернулся на свое место (естественно, остававшееся незанятым) и унес с собой залежавшиеся на этой стороне стола оладьи. Пусть не думают, что судьба посторонних придурков имеет ко мне какое-то отношение.

За оладьи пришлось драться – Ридзер немедленно попытался запустить руку в тарелку. И не потому, что голоден, – инстинкты требовали от него демонстрировать свое главенство за столом. Ишь ты, отец народов! Тайком показал ему дулю.

Ли Хан встал из-за стола и вежливо откланялся, а проходя мимо меня, не удержался от шпильки:

– Учтите, я знаю, что вы руководствовались не состраданием! – веско припечатал он.

– Сам понял, что сказал?

И кому. Сострадательный черный – анекдот в двух словах. Единственное чувство, которое должны вызывать у нас чужие беды, – неприкрытое злорадство. Допустим, мое тяжелое детство и белое воспитание сглаживают внешние проявления характера, но в душе я такой же, как все.

Тай’Олаш проводил Ли Хана насмешливым взглядом.

– Всю жизнь я пребывал в убеждении, – сообщил он мне, – что сильный колдун подобен разрушительной стихии, неспособной самостоятельно удерживать себя в границах разумного. Сегодня мне было явлено доказательство, что человеческая природа волшебника первична, главное – суметь к ней воззвать. Как жаль, что у нас нет шанса выстроить общество, подобное ингернийскому!

– Это еще почему?

– Последние сильные маги империи погибли во время мятежа в Орри, а их дети оказались слабыми. На смену поколению завоевателей так никто и не пришел. Вырождение, повсеместно – вырождение…

Я покосился на Тай’Олаша. Просветить его, что ли, в реальное положение вещей?

У нас в отряде состоял армейский эксперт Гирджен по прозвищу Кошкин Сын (я его настоящее имя только из ведомости узнал). Нет, с глазами у него все в порядке и с зубами тоже, просто маг был невероятно блудлив. Более того, Гирджен представлял собой довольно необычное для черных явление – искусного соблазнителя. Он не пропускал ни одной свободной женщины (и несвободной – тоже), за что в свое время и пострадал на гражданке. Что такое бабы в нем находили? Не красавчик, однозначно, в плане характера я вообще молчу (черный – это диагноз), тем не менее в любом месте, где мы задерживались больше, чем на сутки, Кошкин Сын находил себе пассию. Даже среди черноголовых (я бы побрезговал). Так что если талант к магии определяет кровь, то всплеск природных способностей са-ориотцам обеспечен.

Белые опять засуетились, стаскивая к веранде кульки, мешки и бутылки. Бойцы Ридзера поняли, что цирк окончен, и стали нехотя выбираться из кресел. Тут оказалось, что Ли Хан, этот образец доброты и человеколюбия, задрал хвост и угреб куда-то, а тащить продукты придется бессердечным черным. Рурк вызвался было сбегать за грузовиком, но вспомнил, сколько придется ехать, и признал, что на своих двоих будет быстрее. Ох уж мне эти криворукие строители! Хотя, если рассматривать дорогу как фортификационное сооружение, выходит самое то. Может, не такие уж они и наивные, эти белые маги?

Глава 4

– Туда ли мы идем? – упрямо нудил Ана’Рассе. – С чего вы вообще взяли, что по этому пути можно кого-то догнать? Следы машин шли дальше!

– Чужеземец – талле и Тай’Амиши – талле, – с удивительной выдержкой и терпением разъяснял Т’Ахиме. – Не задолго до того, как закрылись тракты, к Тай’Амиши приезжал другой талле. Они громко ругались, пастырь поминал «глупцов, собравшихся в Акуваре». Чужеземец спрашивал у людей, куда уехал Тай’Амиши. Акувара упоминалась несколько раз.

– К тому же, – с усмешкой добавлял Су’Хамат, – в любом другом случае нам их все равно не догнать. А так – императорская дорога в Акувару раз в десять длиннее короткого пути.

И ведь понимал же Су’Никар, что торная дорога не зря такая длинная.

Кто и когда проложил короткую тропу через береговой хребет, история умалчивала. В народе она прозывалась Три Головы и была известна тем, что императорские курьеры, везущие срочные депеши из портового Меронге в Тусуан, ехали по ней непременно втроем и каждый – со своей копией сообщения. Только так можно было гарантировать, что послание достигнет адресата. Смельчаков, ступивших на этот путь, поджидали длинные осыпи, время от времени обретающие невероятную подвижность, внезапные порывы шквалистого ветра, способного заморозить плохо экипированного человека насмерть, банальные обвалы и лавины, узкие трещины и густой туман, а также ночные гости – останки тех, кто не прошел тут раньше.

Ступая на Три Головы, Су’Никар напомнил себе, что он гораздо ценнее курьера-печатного, а значит, торопиться не стоит. Изгоняющий категорически запретил подчиненным погонять коней и по каждому подозрительному участку пути бил проклятиями (пусть то, что плохо держится, упадет вниз!). Благодаря принятым мерам, отряд потерял только лошадь – скотина неожиданно взбрыкнула, оступилась и заскользила к краю обрыва, увлекая за собой одного из учеников. Су’Никар проклятием обрезал упряжь и крепко приморозил парня штанами к камню (чтобы вытянуть его обратно на тропу, за веревку пришлось тянуть втроем). Ана’Рассе долго сердито распекал самозваного спасателя. Да, по уму, вытаскивать надо было лошадь, как большую ценность, но именно за этого ученика (своего племянника) просил Сай’Коси – наставник и покровитель Су’Никара. От выполнения таких негласных обязательств зависело будущее тусуанского изгоняющего, его влияние и положение в общине. Ради сохранения расположения Сай’Коси Су’Никар готов был ввести Наместника в расходы. Правда, свое наказание неуклюжий болван все-таки получил: до самого вечера ему пришлось пешком бежать за лошадьми – останавливаться, чтобы перераспределить поклажу, отряд не стал. Одолев последний участок тропы – природную лестницу с озорным названием Незевайка, отряд перешел от пронизывающего ветра вершин к влажному зною равнины. Расслабляться было рано: слева от дороги дышала нереальной жутью Таллейская топь – сердце Акувары.

Лошади нервно стригли ушами и норовили шарахнуться в кусты. Манили путников блуждающие огни, призрачные рати жгли холодные костры, и под поверхностью воды блуждали тени танцующей нечисти. Долина имела репутацию вотчины демонопоклонников. Правда, ни одного человека, сумевшего получить выгоду от заигрывания с потусторонним, Су’Никар не знал и в реальность заговора чернокнижников не верил. Да, сжигают пастыри пару раз в год на потеху толпе каких-то сумасшедших, что с того? У черноголовых и то больше шансов накликать ночного гостя. Но факт оставался фактом: пройти через Акувару по старому тракту удавалось только очень сильным отрядам (чужаки попадали под такое определение), обычные люди пропадали там без следа. Такой порядок вещей сохранялся дольше, чем жил любой из изгоняющих, – со времен второй династии императоров, провозгласивших И’Са-Орио-Т от моря до моря.

Ученики шепотом переговаривались, споря, удалось ли кому-то из них разглядеть шпили болотной крепости, пересказывали друг другу байки про драконов и оскверненные реликвии. Что произошло здесь на самом деле, знал разве что хранитель императорской библиотеки – даже для одаренных вторая династия закончилась слишком давно. Праздник победы над западными еретиками был одним из самых шумных и любимых в народе. Отмечать его полагалось всем в обязательном порядке, но вот кто кого победил и в чем состояло их разногласие, Су’Никар сказать не брался.

На перекрестке некогда оживленных трактов возвышалась ступа – традиционный памятник, возведенный как раз в честь той давней победы. Спеченная огнем в монолит, ажурная башня из кирпича-сырца когда-то впечатляла путников замысловатостью орнамента. Но годы и солнце обгрызли выступающие части узора, и теперь сооружение выглядело как торчащий из земли гриб. Впрочем, смотреть на него все равно было некому.

Су’Никар тщательно обследовал землю – характерных следов колес на ней не оказалось.

– Ну, и зачем мы тащились сюда? – опять заныл Ана’Рассе. – Я сразу подозревал, что чужаки поехали в другую сторону.

– Ха! – Су’Хамат вгляделся в окаймляющие топь холмы. – Скорее не стали нестись по горам сломя голову.

– Доедем до края топей, – постановил Су’Никар. – Не найдем следов, значит, не судьба.

Оббивать подковы о камни не стали, и вообще – вдруг чужаки выскочат на них лоб в лоб? Отряд отъехал от тракта на сто локтей и двинулся параллельно (насколько местность позволяла). Обрамлявшие болотную низменность холмы поросли ивняком и прочей дурной порослью – ни срубить, ни сжечь. Время от времени Су’Никар давал команду остановиться и прислушаться – он резонно полагал, что услышать машины они смогут раньше, чем увидеть. От перекрестка они успели удалиться лиги на три, прежде чем поиски драматически завершились.

Су’Никар выехал на широкую поляну и проехал по ней локтей двадцать прежде, чем до него дошло, где он находится. Лошадь всхрапнула, почувствовав резко натянувшийся повод. Изгоняющий лихорадочно пытался вспомнить нужные формулы и прикинуть масштаб приложенных тут сил…

– Это что, Смерть Травы? – удивленно спросил С’Анишу.

«Быстро соображает, хороший изгоняющий вырастет!»

– Вчера была, – хмуро отозвался Су’Хамат, уже ползающий по земле в поисках следов ворожбы. – Спорим, что я знаю, кто тут отметился?

– Так, это, на такой площади… – С’Лахим, очевидно, считал в уме лучше Су’Никара. – Как же они ритуал-то завершили?

Смерть Травы был единственным ночным гостем, от участия в изгнании которого имперский маг мог отказаться, теоретически, естественно (Су’Никар не знал в Тусуане никого, кто воспользовался бы этой привилегией). Суть даже не в том, что нежить жрал силу как не в себя. Долгий ритуал требовал предельной сосредоточенности и самоотдачи, и слабые колдуны не выдерживали – теряли контроль, упускали плетение и гибли. Отдача била по ведущему ритуал, как правило, – самому умелому в группе, в результате на следующем этапе многоступенчатой ворожбы шанс выжить становился еще меньше.

– Как – не знаю, – распрямился Су’Хамат. – Какая-то сволочь все линии стерла. Но ритуал был разовым.

– Но так ведь не бывает, – брякнул С’Анишу, и по необычным, скулящим ноткам в его голосе Су’Никар понял, что драться с чужаками его отряд не будет.

Черными овладел естественный заменитель страха – благоговение. Са-ориотские изгоняющие легко впадали в это состояние – их слишком долго учили подчиняться, а укротители из Тусуана вообще славились своими умениями. Если мучителю нельзя возразить, его надо полюбить, и все простится! Жить под занесенным мечом Уложения и мыслить иначе попросту не получалось. Теперь этот обычай играл против Наместника: если светозарный Анатари’Шарп мог наказать и даже убить (угрозы понятные и привычные), то мощь иноземных рыцарей в сознании изгоняющих не помещалась. Увидев чужаков во плоти, они попытаются заслужить расположение новых кумиров, а прежнего вожака, не задумываясь, подставят под удар. Какая уж тут схватка!

Су’Никар обменялся с Су’Хаматом понимающими взглядами.

«Рассчитывать можно только на себя».

– Всем оставаться на месте! – Су’Никар вылез из седла и принялся выгружать из переметных сумок колдовские принадлежности. – След свежий, они не могут быть далеко. Мы с Су’Хаматом пойдем на разведку. И чтоб ни шагу отсюда!

Молодые изгоняющие понятливо покивали, но топтаться на останках ночного гостя все же не рискнули – в сторону отошли.

– Господин! – Су’Никар окликнул Ана’Рассе. – Возможно, нам придется прибегнуть к силе. Прошу, пошлите с нами пастыря!

По чести сказать, возглавить вылазку должен был лидер отряда, лично. Но Ана’Рассе под боком был Су’Никару на фиг не нужен, а вот в отсутствие пастыря ворожить изгоняющий не мог – тот же Су’Хамат его потом и зарежет, чтобы своих не подставлял. Неясно, что подумал про себя предводитель, но Т’Ахиме он с ними отпустил.

Для начала Су’Никар вернулся к тракту (пешком и под прикрытием зелени) и обнаружил, что от завершения зимних дождей по нему никто не ездил. Но ведь не примерещился же ему ночной гость? Разведчики двинулись вдоль обочины. Далеко идти не пришлось – в какой-то полусотне локтей обнаружился стиснутый кустами перекресток. В колеях узкой проселочной дороги отчетливо проступал знакомый до боли рисунок. Су’Никар беззвучно оскалился и заложил по холмам большой крюк, надеясь подобраться к противнику с тыла, а Су’Хамат просто держал нос по ветру.

Богиня судьбы посмотрела на них с недоступных горних высей, усмехнулась и подарила давно желаемую встречу.

Су’Хамат характерным жестом прикоснулся к ноздрям. Су’Никар принюхался – в воздухе витал едва уловимый запах свежего хлеба. У изгоняющего даже живот свело. Ну, естественно, чужаки не стали ночевать в чистом поле, а нашли деревню побогаче и теперь обирают ее жителей! Сам Су’Никар, по крайней мере, так и поступил бы. Изгоняющие переглянулись и устремились на запах.

Интуиция заставила изгоняющего замереть раньше, чем разум осознал угрозу. По едва заметной тропинке между холмами двигалась забавная процессия: первым шагал невысокий юноша, нежно обнимающий корзину свежих лепешек. За ним гуськом следовало шестеро крепких мужчин разных возрастов, изрядно нагруженных кульками, мешками и бутылями. Все семеро несли во внешности неизгладимую печать черного Источника и выглядели чрезвычайно довольными собой. Су’Никар испытал острое желание лечь плашмя и лежать тихо-тихо, пока не уйдут. К счастью, выйдя на дорогу, чужаки повернули в противоположную от них сторону.

– Да-а, – шепотом проговорил Су’Хамат. – У кого-то из них шестой уровень точно есть.

– Восьмой, – вежливо поправил его незнакомый голос. – Это я гарантирую. Хотя юноша может оказаться не так прост.

Су’Никар медленно обернулся. Рядом с ним, бесшумно приблизившись, стоял незнакомый пастырь. И как-то сразу стало ясно, что такому пять сотен черноголовых – на один зуб, а на сдерживающие амулеты Ана’Рассе он чихать хотел.

«Все по описанию: высокий, белые волосы, неопределенного возраста, внешность народности талле».

– М-да? – Су’Никара понесло – молча уступить незнакомцу не позволяла взбудораженная черная натура. – И что же делают такие могучие колдуны в нашей дикой провинции?

– Я попросил их меня проводить, – доверительно сообщил пастырь. – Мой друг живет в Харанских горах, добраться туда без посторонней помощи я бы не смог.

– И они согласились, – хмыкнул изгоняющий.

– За достойную плату, – мягко поправил пастырь, и Су’Никара прошиб холодный пот. Он нисколько не сомневался, что этот высокий старик может играть на опутывающих любого изгоняющего заклятиях, как на цимбалах.

Су’Хамат тем временем потихонечку отползал за куст.

– Не беспокойтесь, уважаемые, я ни в коей мере не желаю подвергнуть сомнению волю ваших правителей, не важно, Императору или Наместнику вы подчиняетесь, а эти славные сыны Ингерники применяют свою мощь только к врагам всего сущего, пускай образцом человеколюбия их и не назовешь. Более того, недавно я принял обет Поиска Истины и старательно удерживаюсь от любого вмешательства в существующий баланс сил…

Тут даже Су’Хамату поплохело. Обет странствующего монаха! Если Т’Ахиме готов был падать в обморок при упоминании о темных рыцарях, то у изгоняющего вызывала дрожь мысль о светлорожденных жрецах. Те еще звери! Темный рыцарь убьет так уж убьет, ну, бывает, помучает немного. Жрецы с ласковой улыбкой превратят человека в послушную куклу, согласную со всем, готовую прежних друзей руками рвать, ножом резать. Печать могут наложить на любого, даже взрослого: вот так живешь, живешь, и – в печатные. Счастье еще, что после волнений в провинции Орри своих сил лишилась не только темная, но и светлая община И’Са-Орио-Та: пытаясь укротить обезумевшую чернь, пастыри-талле полегли почти все. Тогда сердце страны выгорело дотла. Откуда же выбрался этот ублюдок?

Колебания изгоняющего от жреца не ускользнули.

– Повторяю, нет причин бояться. Я обязуюсь не обращать свою силу вовне, но за спутников своих поручиться не могу.

– Так-таки не можешь? – Су’Никар искал пути отступления. Если они с Су’Хаматом рванут в разные стороны…

– Не могу. Да будет вам известно, что черные маги старше шестого уровня внешнему контролю не поддаются, а отягощенные печатями выше этого уровня не поднимаются – необходимость подчинять и подчиняться входят в непреодолимое противоречие. Я уже не говорю про некромантов, которые постороннее вмешательство могут переварить так же, как чужую личность… – Жрец заглянул в пустые глаза собеседников и закончил речь коротко: – Я говорю правду, верьте мне.

– Верим, – легко согласился Су’Никар. – Так мы пойдем?

– Конечно, конечно.

– А как же я?!! – сквозь кусты, исцарапанный и всклокоченный, лез Т’Ахиме. – Я!

В глазах жреца засветились боль и сочувствие.

– Что случилось, мальчик? Тебя обидели?

– Заберите меня! Пожалуйста, заберите!

Жрец скорбно покачал головой.

– Это не так просто. Мне предстоит очень трудный путь, понимаешь? Если ты последуешь за мной, тебе придется изменить все свои взгляды, пройти через множество испытаний…

– Я готов. Пожалуйста!

– Как тебя зовут?

– Ахиме Нацу, господин.

Тут Су’Никар заметил движение Су’Хамата и, в свою очередь, рванул через кусты напролом. Гадские колючки ему чуть всю шкуру не сняли!!! Но, несмотря на боль от царапин, душа Су’Никара пела, он и сам готов был пуститься в пляс от радости. Чудо-то какое – от жреца пастырем откупились!

Осталось Ана’Рассе мозги запудрить и от батогов по возвращении в Тусуан отвертеться. Ну да не беда, науку придумывать оправдания имперские черные впитывали с молоком матери. Тут важно было первое впечатление, и с ним был полный порядок: после рывка через кусты изгоняющие выглядели так, словно побывали в когтях у тигра.

Когда растрепанные и исцарапанные разведчики вывалились на поляну, глаза округлились у всех.

– Этот сволочной Т’Ахиме нас предал! – в лоб заявил Су’Никар, и Су’Хамат часто закивал, поддерживая командира. – Мы напоролись на жреца-талле, и этот гад попытался нас ему сдать!

– Сбежали просто чудом, – поддакнул Су’Хамат.

– Нужно уходить отсюда! Как можно быстрее.

– Постой-постой. – Лицо Ана’Рассе быстро бледнело. – Какой еще жрец?!! Рассказывай по порядку!

Первый уровень критического восприятия удалось проломить без проблем, и Су’Никар почувствовал себя увереннее.

– Мы нашли следы грузовиков, там дальше, на перекрестке. Решили отследить лагерь чужаков точнее…

– Мы их видели, – бесцеремонно влез в разговор Су’Хамат.

– Семерых из них, – поправил подчиненного Су’Никар. – Это – что-то! Восьмой уровень минимум, и с ними – некромант. И рожи у всех такие… Такие…

– Наетые, – пришел Су’Хамат на помощь командиру.

– Зверские! – не согласился Су’Никар. – И вот, пока мы следили, куда они свернут, к нам и подкрался жрец.

– Т’Ахиме его на нас вывел, – дополнил Су’Хамат героическую картину.

– Почему решили, что – жрец? – Подозрительность еще не оставила Ана’Рассе.

– Он сказал, что принял обет Поиска Истины.

Воцарилась тишина, каждый член отряда переживал новость по-своему.

– Вы с ним говорили?!! – всполошился Ана’Рассе.

– У нас не было выбора. – Су’Никар поджал губы. – Он над нами глумился! Сказал, что ему плевать на волю Наместника или Императора. И что чужаки – не образец человеколюбия. Пока они обращают свою силу против врагов всего сущего, но в будущем он за это не поручится.

– И лучше будет к ним не лезть, – подтвердил Су’Хамат.

– Потом Т’Ахиме стал уговаривать жреца взять его с собой, чуть на коленях перед ним не ползал! Ну, мы не стали зевать и рванули в разные стороны. Так и ускользнули.

Взгляд Ана’Рассе забегал:

– Мы ведь должны остановить… принять бой…

Су’Хамат скептически скривился.

– А что ты сделаешь с этим? – Су’Никар наподдал пальцем в «хранитель».

Амулет висел на шее изгоняющего с того самого дня, как плети учителей заставили его прикоснуться к силе. Ни снять эту штуку, ни забыть про нее Су’Никар не мог. До тех пор пока пастырь не остановит действие волшебства, даже прикасаться к Источнику было рискованно: засекут – изувечат.

– Ну ведь само по себе это ворожбе не мешает… – начал было Ана’Рассе.

– Я что-то не понял, – посуровел Су’Никар. – Или вы подвергаете сомнению Уложение, почтеннейший?

Нахальный человек отшатнулся:

– Нет-нет, ты не так понял!

– В таком случае что вы нам прикажете?

– Мы возвращаемся в Тусуан! Нужно предупредить Наместника об угрозе как можно быстрее.

– И никакой ворожбы, пока нового пастыря не найдем! – Су’Никар зыркнул на учеников. А то поймут что-нибудь не так, дурни! Да, остановить проклятие как таковое «хранитель» не мог (это сделало бы его слишком неизбирательным), просто делал смертный приговор отсроченным – первый же пастырь, обнаруживший, что изгоняющий пытался ворожить без присмотра, обязан будет привести его в исполнение. Проще думать про себя, что амулет убивает!

Все понятливо покивали.

Как ни странно, разочарования Су’Никар не испытывал – выяснение отношений с чужаками, пусть несколько опосредованное, все-таки состоялось. Изгоняющий доподлинно установил, что они имеют право гулять по Са-Орио сколько захотят – священное право сильного, а если Анатари’Шарп чем-то недоволен, он может сразиться с ними сам. Там такие звери – жрецом не проймешь! Останки изгнанного гостя, чай, все видели…