Текст книги "Граница миров"

– Было, – Жанна закрыла воду и прислонилась к выключенной плите, вытирая мокрые руки полотенцем. – Но у меня плохая память на даты.

– Разве дело в них? – Бабка Стефания на секунду закрыла глаза, словно собираясь с мыслями. – История не состоит из дат. Вы так и не поняли этого. Почему-то в Сквилэль и Танэль совершенно разное отношение к истории.

– Где? – Жанна попыталась припомнить, где находятся такие страны, но не смогла, хотя по географии имела твердую пятерку.

– Танэль – это моя родина. А Сквилэль… Это тот Мир, где живете вы. Это ваш Мир. И, надо сказать, преудивительнейший Мир.

Жанна украдкой вздохнула, уже поняв, что сейчас бабка Стефания начнет опять рассказывать что-то такое, что не только понять, но и попросту воспринять невозможно. Девушка все списывала на артериосклероз и маразм, но для этих болезней у старушки были просто удивительно хорошие память и способность к логическим построениям.

– Я знаю, почему у вас все так и никак иначе. Изначально вы в этом не виноваты, но впоследствии, когда вам надо было остановиться, оглянуться и понять, вы уже не смогли. К сожалению.

Ты, Жанна, разумеется, об этом не знаешь, но когда-то, очень давно, в Сквилэль произошло вторжение. Странное вторжение. Эти, – она помолчала, подбирая слово, – существа хотели забыть обо всем, что происходило в их Мире. Обо всем, что вы называете Магией. Но Сквилэль был попросту напитан магическим эфиром. И, следовательно, надо было дискредитировать само Волшебство и Магов. О да! У них это получилось очень хорошо.

Придя в Сквилэль, Маги столкнулись с шаманами и колдунами, друидами и жрецами языческих культов, прорицателями и алхимиками, домовыми и русалками, эльфами и гномами, Драконами и якшами… Это их ни коим образом не устраивало.

Они появились за три тысячи лет до нашей эры…

Их было трое. Дэгха, Лакха и Лэгри, бывший сильнейшим Колдуном за всю историю этого Мира. Эти трое пришли в Сквилэль потому, что больше негде им было укрыться от… От тех, кто потерял свои Имена, и от тех, кто вернул свою память, а боги, могущие их отыскать, были заняты разборками с покровителем этой троицы.

Колдуны стали действовать исподтишка, уверенно и умело доказывая людям, что Магии не существует, что это все шарлатанство и… И Зло. Они говорили о Вселенском Зле, забыв о Сумерках. Но дело не в этом. Трое решили, что в Сквилэль не должно остаться Магии, что ее должны заменить техника и наука. И, клянусь, они этого очень успешно добились.

Сначала они дискредитировали жреческий институт. Они подменяли чудеса ложными техническими увертками, они помогали жрецам не тратить свой магический потенциал, когда это не нужно. В пожарах уничтожались письменные источники истинного знания, кайлами шахтеров срубались со стен пещер магические символы и заклинания. Уничтожение шло полным ходом.

Потом, когда стало ясно, что весь материк невозможно охватить троим, решено было изобрести нечто такое, что позволит людям самим начать искоренять Магию и Магов.

Возникло христианство. Да, Жанна, христианство было изобретено для того, чтобы уничтожить Магию. Всего-навсего. Смотри, сейчас цель троих Колдунов достигнута, и христианство умирает, оставшись без подпитки чудес.

Первые адепты христианства стажировалась у самого Лэгри, а остальные – у Дэгха и Лакха. Они обучали их азам колдовства и умению не только влиять на людей, но и производить мелкие чудеса. Ну там огонь разжечь, заставить расступиться воды или вызвать дождь. Первые адепты учились тому, что веками умели делать шаманы простым камланием. Умели…

Сквилэль оказался не готов к такой мощной атаке. Выучив свою первую партию пропагандистов, Колдуны стали с интересом следить за тем, что произойдет дальше. С каждым годом они все реже и реже вмешивались в происходящее, поняв, что сделали ставку на правильную лошадь. Они медленно, но верно выживали всех Чуд и Магию из Сквилэль, превратив самую мирную религию в религию разрушения. О, они умели это делать!

Волшебники Сквилэль, Чуды и язычники не умели защищаться. Нет, ты не поняла, Жанна, они умели сражаться и намного лучше христиан, но они не могли защищаться от такой ментальной атаки, от такого давления на мозги и души. Кто-то дрался до последнего, кто-то прятался и пытался сохранить свои знания, кто-то ломался и принимал новую веру. По-разному бывало. Христиане умели загонять в подсознание новые основы мировоззрения… Да…

Борьба с Волшбой набирала обороты. Магия исчезала из мира. Постепенно, медленно и неохотно, но уходила. Ей попросту некуда было деваться.

В средневековой Европе на одного Мага или алхимика приходилось по сотне шарлатанов. В это время на кострах сгорали последние тайные и известные книги по Чародейскому Искусству, а вместе с книгами горели и ведьмы, оборотни, Маги. Христианские священники умело превращали были о мудрых Драконах в сказки о злых похитителях девиц, истории о смешных и немного чудаковатых оборотнях – в легенды о злобных чудовищах. И пылали костры, горело знание. Сквилэль возвращался в бездну невежества и слепоты. В бездну, откуда ему не скоро суждено будет выбраться.

Покорение Нового Света. Индейцев огнем и мечом заставляли признавать новую религию, отказываться от своей истории. Разграблялись древние храмы. Золотые магические вещи увозились в Европу, продавались с аукционов, переплавлялись в монеты и более привычные европейцам украшения. Южная Америка, Австралия, ставшая тюрьмой, Океания и Восток. Все они пали под натиском нового мировоззрения. Все. Магия уходила.

Искоренив же в Сквилэль Магию, надо было сделать так, чтобы люди забыли свою историю. Забыли насовсем, навсегда. И тогда ее стали превращать в карнавал. Взгляни, Жанна, вы же не знаете своей истории. Вы уже сами, почти без помощи и подсказок, превратили ее в шоу. Вы изучаете древних не по книгам, а по телевизионным викторинам, не по музеям, а по виртуальным каталогам «Шедевры Мира». Вы потеряли не только себя, но и свою историю. Музеи восковых фигур, туристические поездки, когда жрущие попкорн и пьющие «колу» туристы с «мыльницами» лепят защищающую их зубы жвачку к камню древнейших памятников. Вы забыли о том, кто вы есть. Заблудились в шоу и ярком блеске целлофановых оберток. Мне жаль вас…

Бабка Стефания замолчала, глядя прямо перед собой и потирая шрам на шее. Жанна ждала продолжения. «Совсем старушка свихнулась на старости лет, – скучающе подумала девушка. – Это уже не маразм, это шизофрения. Шизофреники прекрасно умеют выстраивать логические цепочки и обосновывать их…»

– Это не маразм и не шизофрения, – усмехнувшись, проговорила бабка Стефания, вскидывая на Жанну выцветшие глаза. – Просто ты никогда не поймешь и не примешь правды, Sqwillitto…

Стефания смотрела на стройную сероглазую женщину в серой форме императорских гвардейцев. Женщину звали Анна Купа, и именно ей девочка оказалась обязана жизнью. Теперь же Анна рассказывала Стефании, что произошло в Пышково. Рассказала и о Ние, и о его банде, за которой гонялись все спецслужбы Альтх, а также еще куча охотников за головами и наградами. Анна рассказывала, ничего не умалчивая и ничего не приукрашивая. Только сухие факты.

Ний и его банда уже больше десяти лет разбойничали по дорогам и деревням. Они славились безжалостностью и садизмом. Не жалели никого. И не ради дохода. Ради развлечения. Стефания все это запоминала. И клялась отомстить Нию и его людям, коих, впрочем, осталось всего трое. Остальных сумел арестовать коронер Генрих Щук.

– Жаль, что ты не можешь всего этого забыть, – с самым настоящим сожалением в голосе проговорила Анна.

Стефания пожала плечами и перевела взгляд на стену. С недавних пор она стала предпочитать слушать, чем разговаривать.

– Кем ты хочешь стать? – не отрываясь от пялец, ласково спросила Стефанию сидевшая в той же комнате Катрин. – Если тебя интересует Волшебство, то я могу помочь тебе поступить в Академию Чародейского Искусства. Как знать, может, через пару десятков лет ты войдешь в Круг Волшебства…

– Нет, – вдруг отрезала Стефания неожиданно резким и ломким голосом. – Нет, я не хочу быть Чародейкой. Я с мечом хочу научиться управляться. В армию, стал-быть, пойти хочу…

– Только не в армию! – Анна испуганно посмотрела на девочку. – Не вздумай! Уж лучше в вольные наемницы иди!

– А это мысль, – Катрин оторвалась от вышивания. – Стефания тянется к оружию. Возможно, что это лишь молодость и глупость, но может оказаться и талантом, что мне не рассмотреть.

– Да, вполне возможно. – Анна, закусив губу, смотрела за окно, на снег, валивший с неба так, что ничего нельзя было разглядеть на расстоянии вытянутой руки. – Надо это обмозговать…

Стефания демонстративно зевнула, сползла с дивана и молчком направилась в свою комнату, совершенно проигнорировав возмущенный вопль Катрин. Со времени налета банды Ния на Пышково уже прошло больше трех месяцев, но Стефания до сих пор умело пользовалась всеми привилегиями больной, хотя уже почти полностью поправилась. Только отсутствие переднего зуба мешало. Правда, Катрин обнадежила девочку тем, что зуб был молочный и скоро на его месте должен был вырасти постоянный зуб. Стефания была склонна верить Катрин, но все же, подспудно, постоянно ожидала от нее подвоха. Со времени смерти родителей Стефания ото всех ожидала подвоха.

А Анна Купа Стефании понравилась. Во-первых, она спасла девчонку от неминуемой смерти, во-вторых, она не бросила ее, приехала проведать и вообще отнеслась очень ласково, в-третьих, Анна состояла на действительной службе в императорской гвардии.

Стефания добралась до своей комнаты и повалилась на кровать. В такую погоду надо было спать, а не сидеть в гостиной и трепаться. Стефания зевнула, закрыла глаза, моментально провалившись в забытье, и снились ей ажурные мостки, уходившие ввысь к тонкому шпилю серебристой башни. Стефания, запрокинув голову, долго смотрела на врастающие в небо башни. Небо было глубоким, темно-синим, в белых шлейфах облаков.

Откуда-то послышалась негромкая песня. Она приближалась, но очень медленно. Стефания оторвала взгляд от неба и посмотрела вдоль улицы. Изящные, больше похожие на беседки, ажурные дома стояли свободно, не теснили друг друга, не старались отобрать у соседа побольше места. Между домами не было заборов, а раскинулись великолепные сады. Лишь изредка два участка сада разделялись живой изгородью. Огромные белые цветы росли по обочинам дороги и разливали в воздухе потрясающе тонкий и очень приятный аромат. Эльфье поселение.

Стефания скрестила руки на груди и мрачно взглянула на улицу, откуда слышалась песня. Долго ждать не пришлось. На майдан, где стоят Стефания, вышла черноволосая девушка невиданной, но очень жестокой и холодной красоты, одетая во все черное. Она не была эльфкой. Это бьша самая обыкновенная человеческая женщина.

Точнее, она могла бы быть самой обыкновенной, если бы не эта чудовищная красота.

– Стефа? – удивленно спросила девушка. – Ты?Вернулась? Или это мы не в том Танэль оказались?

– Что? – Стефания опустила руки и удивленно склонила голову набок, широко раскрыв свои васи,пьковые глазищи. – Я не совсем понимаю…

– Да. Все верно, – девушка присела на каменный бортик фонтана и подогнула под себя одну ногу. —А жаль…

– Я не понимаю. —Стефания была готова расплакаться. Она не понимала, что говорит эта невероятная девушка. Не понимала, но хотела понять.

– Ты помнишь меня? – Девушка вскинула на Стефанию глаза цвета потемневшей стали, и в них читалась такая мольба, что девчонка все-таки расплакалась. – Это я, Гюрза, Лишенная Имени. Ты помнишь меня?

– Нет, – Стефания покачала головой.

– Лишенные Памяти… – Гюрза поджала губы. – Лишить нас Имен – это было самое легкое наказание. Но лишить наших друзей памяти – гораздо более жестоко…

Стефания вздрогнула и проснулась. Лицо ее было мокро от слез. Она действительно плакала во сне.

«Лишенные Имен, – подумала Стефания, – сказка, какой меня пугала матушка. Страшная сказка о демонах. Почему мне приснилась одна из них, а я не испугалась?»

Она перевернулась на другой бок и закрыла глаза.

«Есть только Сумерки…»

Стефания вздрогнула, но глаз не открыла. Она быстро уснула и снились ей глаза удивительного цвета старой стали, в которых плясал рыжий огонь Темницы у Корней Земли. И звенел в ушах обреченный крик боли и отчаяния. Крик, возвещавший, что – не вырваться.

«Беги, Стефа!»

И кровь капала на изображение этих невероятных, бархатных глаз. Кровь капала, растекалась багровыми разводами и вспыхивала подземным огнем, сжигающим плоть, но невластным над душами.

«Беги, Стефа!»

И застыли в серо-стальных глазах мука и отчаяние. Эти глаза знали, что все равно впереди только смерть. Смерть. Смерть.

И умирали Пограничники. Умирали, один за другим.

«Беги, Стефа!»

Но не получали покоя.

И возвращались, лишенные Памяти, лишенные себя.

Возвращались, чтобы вечно мучиться от видений, рвущейся наружу памяти, памяти об Именах.

«Беги, Стефа!»

Рыжая мускулистая девушка бросилась между Стефанией и солдатом с арбалетом. Бросилась, осеклась на полушаге, вскрикнула коротко и рухнула на землю, лицом вниз.

«Беги, Стефа!»

Стефания перехватила клинок поудобнее и очертя голову, кипя от ярости и ненависти, бросилась в драку.

«Беги, Стефа!»

Серо-стальные, бархатно светящиеся глаза молили: «Беги, Стефа! Беги! Хоть кто-то должен уцелеть! И сохранить Память!

Беги, Стефа! Беги!»

Кровь капала, капала из разрезанного, жестоко располосованного запястья, капала на портреты, заливала их багровой завесой боли и огненной бездны.

И рука с полированными ногтями написала кровью: «Лишенные Памяти».

Стефания закричала.

Стефания закричала и проснулась. В голове гудело. перед глазами плыли огненные круги. Все тело болело, как после изнуряющей работы.

Стефания всхлипнула. Она не понимала, что происходит, и разрыдалась самым неподобающим для будущей воительницы образом…

– Стефания, будь добра, принеси мне пяльцы, – попросила Катрин, ласково улыбнувшись.

Девчонка кивнула и отправилась в соседнюю комнату. В каминном зале Анна и Катрин о чем-то ожесточенно спорили. Стефания нашла пяльцы и остановилась. разглядывая наполовину готовый рисунок. Дом, крытый цветной черепицей, с палисадником и цветами у крыльца. Дом старосты Пышково был почти таким же.

Девчонка всхлипнула, но тут же с собой справилась.

«Есть только Сумерки…»

Она помотала головой и вернулась в каминный зал. Катрин с улыбкой поблагодарила Стефанию и принялась вышивать, попутно обсуждая с иллиа Купой последние столичные новости.

– Лишенные Имен вернулись, – вдруг проговорил Анна.

– Что? – Катрин вскинула на иллиа Купу изумленный взгляд. – Когда?

– Еще летом, – Анна отвела глаза. – Я сразу не сказала, боялась…

– Пограничье ожило… – Катрин снова уткнулась в вышивание. – И Пограничники должны вернуться…

– Их всех убили, – жестко проговорила Анна. – Всех. Подчистую.

– Я бы не была так уверена, – Катрин пожала плечами. – Если хоть один выжил… Это та зараза, какую надо уничтожать целиком. Оставь хоть одного, и он, как вирус, начнет размножаться. И заполонит все.

Анна промолчала.

– А что такого сделали Лишенные Имен? – поинтересовалась Стефания с совершенно невинным видом.

– Они восстали против Императора и Империи, – Катрин усмехнулась. – Им пришлись не по вкусу новые порядки.

– И это, стал-быть, такой страшный проступок. За который смертью карают?

– Да.

– Стефания, через три недели мы уезжаем, – вдруг встряла в разговор Анна. – Я отвезу тебя туда, где ты будешь учиться своему вожделенному мечемашеству, а также и еще кое-каким наукам, что помогут тебе выжить в нашем негостеприимном мире Танэль.

Башни цитадели Саулле медленно вырастали из-за холмов. Анна скривилась и пробормотала что-то невнятное.

– А чья это крепость? – спросила Стефания, едущая на низкорослой лошаденке, подаренной ей Катрин.

– Армейская. – Анна, перегнувшись из седла, смачно сплюнула. – Существует под протекторатом Литгрэн-да. Здесь весь Серый Отряд обучался мечемашеству.

– Иллиа Купа, а ты знакома хоть с кем-то из Серого Отряда? – полюбопытствовала Стефания, вглядываясь в приближающиеся башни.

– Знакома… Была, – Анна некоторое время смотрела куда-то в сторону. – Один из моих знакомцев погиб, а второй пропал где-то в Пограничных лесах. Не вернулся из рейда. Может, и жив до сих пор… Не знаю… Ну и еще кое-кого знаю…

Дальше они ехали молча. Стефания опять думала о Лишенных Имен, а Анна Купа о том, что Андрей, должно быть, предатель, вернулся в Айлегрэнд и теперь сражается на стороне Пограничников…

– Иллиа Купа, а почему рядом с крепостью есть господствующие высоты? – вдруг поинтересовалась Стефания, когда они миновали холмы в непосредственной близи от Саулле.

– А, по-твоему, почему их не должно быть? – с интересом спросила Анна, удивленно глядя на девочку.

– Так если на такой холм катапульту али же «скорпион» поставить, то, стал-быть, и осада не понадобится…

– Вот как? – Анна потерла шею и усмехнулась. – Сама догадалась?

– А как же, – Стефания нахально взглянула на Анну. – Кто б мне подсказать мог?

Анна кивнула и замолчала, потому что они уже приближались к воротам цитадели, охраняемым двумя стражниками, остальные, должно быть, отдыхали в караулке, прячась от леденящего северного ветра.

– А, иллиа Купа! – воскликнул один из стражников, улыбаясь во все свои десять неполных зубов. – Давненько тебя было не видать!

– А ты все такой же толстый, Саймон! – откликнулась Анна, тоже улыбаясь и демонстрируя полный комплект великолепных зубов.

Иллиа Купа спешилась и обнялась со стражником. На шум из караулки выглянул начальник караула и тоже расплылся в улыбке. Перекинувшись приветственной руганью с Анной, он тоже ее обнял. Некоторое время иллиа Купа и стражники обменивались последними новостями и какими-то одним только им понятными шуточками. Стефания смотрела на все это и позевывала, прикрывая, как ее учила Катрин, рот ладошкой.

Наконец Анна вернулась к своей лошади и подмигнула девчонке.

– Медведь в крепости, – она усмехнулась. – Это хорошо.

– Медведь? – изумилась Стефания.

– Да, сотник Серого Отряда. Мы, в общем-то, знакомы, – Анна легко вскочила в седло и тронула поводья. – Пару месяцев назад он почему-то перешел на преподавательскую деятельность в Саулле. Уж не знаю, что там стряслось в Сером Отряде, кроме смерти Нимфы, но гвардейцы ни с того, ни с сего начали расползаться по дальним крепостям и закоулкам, – иллиа Купа оглянулась на едущую следом Стефанию. – Литгрэнд опустел… Стефания слушала Анну и оглядывалась по сторонам. Саулле оказалась обычной крепостью, каких сотни в Альтх. Серые каменные строения, плохо вымощенные или вообще лишенные брусчатки улочки, множество военных, шум ристалища невдалеке и, разумеется, неистребимый запах конского навоза. Стефания подумала, что ожидала чего-то более удивительного.

– Стефа, ты будешь обучаться у Медведя, – безапелляционным тоном заявила Анна.

– Иллиа Купа, а он тоже… – Стефания замялась, боясь, что Анна засмеет ее.

– Что «он тоже»? – не поняла Купа.

– Ну… Лишенный Памяти, стал-быть… – Стефания опустила глаза.

– Чего-о-о? – Глаза Анны округлились. Стефания помотала головой и замолчала. Иллиа Купа пыталась вытащить у девочки информацию о том, где она подцепила такое странное словосочетание, но Стефания упорно молчала и не поднимала глаз.

В молчании они добрались до какого-то невыразительного серого строения, и Анна спешилась. Сказав Стефании пока оставаться в седле, она вошла в здание и немедленно оттуда послышался громовой бас, возвестивший:

– Ах ты, лоскоталкина сестра! Каким же мусорным ветром тебя притащило?!

Ответа Анны Стефания не разобрала, а потом и баса не стало слышно. Девочка заскучала и принялась разглядывать прохожих. Здесь были и императорские гвардейцы, и вольные наемники со знаками Гильдии – вставшими на дыбы тиграми, и кадеты, одетые довольно пестро, но с обязательной нашивкой на рукаве – развернутый боком пес или волк. Возраст кадетов был тоже разнообразный. Мальчишки и девчонки от семи до тринадцати лет носились друг за другом или же, пытаясь изображать взрослых, степенно прохаживались. Более старшие ходили с озабоченным видом и уже носили мечи или другое оружие. Младшим же оружие вне ристалища не полагалось.

– Стефа, зайди, – окликнула девчонку Анна, и Стефания моментально оказалась на земле. Размять затекшие от долгой верховой езды ноги было самым настоящим блаженством.

Стефания для начала прошлась туда-сюда около коновязи, потом привязала свою лошадку и направилась вслед за терпеливо ожидающей Анной в здание.

Внутри здание тоже не поражало оригинальностью и было таким же серым и невыразительным. Каменные стены коридоров никто даже не потрудился оштукатурить, и блоки демонстрировали проходящим всю красоту своих весьма эстетичных трещин, стилизующих узкие коридоры под что-то благородно-старинное.

Стефания внимательно приглядывалась ко всему, что видела. Отметила про себя стены, факельные кольца, встречных людей в волчьих тулупах с нашивками офицеров императорской гвардии, тяжелые дубовые двери, запахи канцелярии и казармы.

Наконец они добрались до какой-то двери, внешне ничем не отличающейся ото всех остальных, кроме латунной таблички с надписью. Анна толкнула дверь и первой вошла в комнату. Стефания протиснулась за ней следом и даже не попробовала закрыть дверь, зная, что не сможет этого сделать.

– Ага, значит, эта Огнянка и есть твоя протеже? – раздался слышанный Стефанией раньше бас. Девчонка подняла глаза на его обладателя и обомлела. Такого огромного и кряжистого человека ей не приходилось видеть. Даже кузнец из Пышково рядом с ним показался бы не более чем стройным юнцом.

Человек сидел за огромным, под стать ему столом, заваленным разными бумагами. Перед столом стояли два здоровенных стула с высокими спинками, куда и было предложено усаживаться посетительницам.

– Это Медведь, – представила иллиа Купа человека. и тот шутливо поклонился.

– Ну что, Огнянка, мечемашеству приехала учить-ся? – спросил Медведь, заглядывая в васильковые глаза девчонки.

– Да-а-а… – протянула Стефания. – А что в этом плохого?..

– В сущности, ничего, но кое-кто считает, что место женщины у печи, – Медведь усмехнулся по-доброму. – Ладно, определим тебя в младший класс. Тебе сколько лет-то?

– Восемь, почти девять, – девчонка воспитанно опустила глаза и уставилась в пол.

– Старовата уже для младшего класса… – Медведь задумчиво почесал бороду. – Ладно, придумаем что-нибудь. Читать-писать умеешь? – Стефания помотала головой, и гвардеец погрустнел. – Считать?

– До ста, – тихо ответила Стефания. Катрин научила ее немного читать и писать, а также считать до ста и производить простейшие математические действия. Однако девчонка почему-то постеснялась об этом сказать.

– Л-ладно… – Медведь крепко задумался, разглядывая Стефанию: неуклюжа, но это поправимо, причем довольно быстро; сообразительна, что уравновешивает неуклюжесть; хорошо сложена… – В твоем роду были Чуды? – задал Медведь ставший за последнее время едва ли не ритуальным вопрос.

– Нет, – так же тихо ответила Стефания, теребя край кафтанчика.

– Не факт, – многозначительно изрек Медведь, подняв вверх указательный палец. – Водяной в твоем селе у мельницы жил? Домовые и виггты были? Ржаница или Полудница на поле хоть раз со своей сковородкой появлялись?

– Нет! —испуганно замотала головой девчонка, отчего ее волосы выскочили из-под шапки и заискрились в солнечном свете, пробившемся из затянутого инеем окошка. – Только в лесу пиксидварфы были!

– Угу, а ты с ними хороводы водила?

– Иллиа Купа, ну чего он издевается?! – возмущенно заверещала девчонка, глядя на Анну. – Чего он меня невесть в чем обвиняет?!

— Ладно, Медведь, охолонись, – Анна закинула ногу на ногу и улыбнулась. – Ты скажи, берешь девчонку и выйдет ли из нее что-нибудь?

– Выйти-то выйдет, – Медведь опять впился внимательными глазами в лицо Стефании и принялся почесывать бороду, – только я не знаю что… Задатков вроде бы особенных не видно, но есть в ней что-то такое… – Он пощелкал пальцами, явно не найдя подходящего слова. – Ладно, оставь ее у меня до осени. Если ничего не получится, заберешь. Она для других школ еще не будет слишком старой.

– Хорошо, – Анна опять улыбнулась. – Я доверяю тебе, Медведь. Не подведи меня и эту девочку…

– Штефка-глефка! – пропел Одди. – Штефка-а-а!

Стефания насупилась и промолчала. Одди был старше ее и постоянно издевался над малолеткой, если, разумеется, Медведь не слышал. Медведя в Саулле боялись, но уважали.

Одди было уже четырнадцать, и занятия его класса на ристалище совпадали по времени с занятиями младшего класса, где обучалась Стефания. Остальные не очень-то много внимания обращали на малявок, но Одди был иного мнения.

– Ты посмотри, как меч-то держишь, бакланиха! Ты беременная, поди? – Одди отбросил с глаз длинную светлую челку и сделал неожиданный выпад, больно ударив мечом по плечу девчонки. Она стиснула зубы, но не отвлеклась и продолжила выполнять простую серию «щелчок зубами». Терпения у Стефании, как правило, хватало очень надолго. Она никогда не позволяла себе драк с Оддн, но тот почему-то не отставал, не искал себе более интересный объект для дразнилок.

Тяжелый тренировочный меч тянул руку к земле, вес время норовя выскользнуть из пока еще не слишком сильных и ловких пальцев, но Стефания, с упорством, в общем-то достойным в ее случае и более лучшего применения, продолжала тренироваться. К сожалению, она не могла похвастать такой усидчивостью при освоении наук, требующих долгого чтения и зубрежки. На ристалише она могла хоть весь день торчать, а в аудиториях вертелась, мешала другим заниматься, и сама все время норовила найти предлог и избежать занятий.

В первом, младшем, классе, где обучалась Стефания, она была единственной девочкой, да еще и пришедшей позже всех. Она очень сильно отставала по общеобразовательной программе, хотя была старше всех остальных, но даже не делала попыток нагнать одноклассников, за что не раз получала жесткие выговоры от начальства школы и от самого Медведя. Пока се спасало от отчисления то, что она была протеже Анны Купы, хотя об этом не говорилось в открытую.

– Штефка, а почему тебя Медведь Огнянкой зовет? Тебе бы больше подошло «торнайтиха»…

– Откуда ты знаешь? – едва слышно поинтересовалась Стефания, вспомнив про то, как однажды что-то подобное, но беззлобное, обронил Медведь. Она развернулась к Одди, словно пружина, и вскинула меч на уровень головы. – Подслушивал, да? Тогда ты – всего лишь… – и она назвала его одним из волонтерских словечек, значения коего, впрочем, не слишком понимала.

Одди сначала побледнел, потом покраснел, но через несколько секунд справился с собой и снова ухмыльнулся.

– За такие слова тебя мать должна была отшлепать, – проговорил он, схватил Стефанию за пояс, ловко подтянул к себе и шлепнул увесистым мечом по месту ниже спины. Девчонка закусила губу и промолчала, но на глазах все равно выступили слезы.

– Дурная женщина была твоя матушка, да и отец, похоже, не лучше, коли их дочка такие слова знает, – скалясь в двадцать восемь зубов проговорил Одди.

– Идиот, —тихо проговорила Стефания и все-таки не удержала слез, вспомнив залитое кровью родителей крыльцо дома.

– Смотрите! Смотрите! Она плачет! Я всегда говорил, что бабе место возле печки!..

– Ну-ка, щенок, марш отсюда! – рявкнул из ниоткуда появившийся Медведь и сопроводил кадета увесистым подзатыльником. – Что он такого сказал? – спросил гвардеец, присаживаясь возле Стефании на корточки.

– Про маму и папу… – выдавила из себя Стефания, хотя жаловаться не хотела.

– Ладно, Огнянка, пойдем, поговорим…

– Земля, иллиавэ и иллихэ, как ни странно, имеет форму, приближенную к шару. Это удалось установить нашим Волшебникам. Суть эксперимента проста, но подробно о нем вам расскажут в старших классах. Пока же поверьте мне на слово, – преподаватель физики поправил мягкую шелковую шапочку на голове и обвел класс мрачным взглядом. – Иллиа Стефания, скажите на милость, чем это столь увлекательным вы заняты? Неужто записываете лекцию?

– Я? – удивилась Стефания, словно ее обвинили невесть в чем. – Как вы, иллих Жоох, могли такое подумать? Я и писать-то не умею!

– Признание своего невежества уже половина победы над ним. Для полной победы требуется желание это самое невежество устранить, коего желания у иллиа Стефании я не наблюдаю. – Иллих Жоох подошел к парте девчонки и взглянул в ее записи. – Стихи. Ну что ж, преподаватель литературы был бы рад, но вот иллих Саф-фич пришел бы б ужас от таких ошибок, как у вас, иллиа Стефания.

Иллих Саффич, преподававший родную речь и правописание, был довольно строгим учителем. Стефания знала, что если иллих Жоох «настучит» на нее Саффичу, то не миновать, вместо часа отдыха, написания около трех сотен раз фразы: «Я безграмотный человек».

– Например, разве слово «гидра» пишется через «т», а не через «д»? – продолжал измываться преподаватель. Класс тихо прыснул. – Слово «вторник» уж никак не может писаться как «фторнек», а «вода» через две «а». Ну и верх вашего сегодняшнего гения «ключ» с мягким знаком. Это уж слишком, иллиа Стефания. После уроков я доложу обо всем иллихуАконтуи иллиху Медведю. С ними и будете разбираться, а пока продолжим наши изыскания в области физики и физических явлений…

Стефания показала язык в спину направляющемуся к кафедре преподавателю и пробормотала:

– Сушеный окунь!

Этот инцидент, возможно, закончился бы очередным вливанием о необходимости учиться или же вообще ничем, если бы не плохое настроение Медведя и какие-то не слишком хорошие новости с Пограничья.

– Огнянка, если не перестанешь дурью маяться и не начнешь нормально заниматься, вышибут тебя из Саулле и будут абсолютно правы. Я, знаешь ли, хоть и имею тут определенный вес, пониже иллиха Аконта буду. Он тут всему начальник, ректор как-никак. Даже мне он начальник.

Медведь стоял у окна и смотрел на улицу. Приближался праздник Tailerro Jool[19]19
  TailerroJool – Дракон и Рождение.


[Закрыть], праздник середины зимы, Новый Год. Сколько не боролись власти с этим названием, предлагая новые – от просто Новый Год до Сердца Зимы и Поворота на Весну, – люди продолжали именовать этот праздник древним Тайлерро Йоол, что означает «Рождение Дракона». Стефания любила этот праздник в самой середине зимы, когда установятся твердые холода и земля прочно оказывается укрыта снегом. Праздник отмечался большими двухдневными гуляньями, мистериями, когда-то изображающими рождение Снежного Дракона, а сейчас обозначающими невесть что. Любила Стефания и колядки, и хороводы, и катания на санях…

Перспектива оказаться в канун Тайлерро Йоол на улице ее не прельщала.