Текст книги "Каратель"

Я отвернулся. Кивнул.

Он завел мотор. Он больше не говорил. Минут через пятнадцать сделал музыку погромче – и тут же выключил.

Поглядел на меня. Уже прежний Виктор.

– А ты уверен, что они тебя не заметили?

– Уверен, – сказал я. Пожал плечами: – Если я – здесь.

– Ты-то здесь… Может быть, потому, что они через тебя, как по ниточке, хотят выйти на всех?

– Да не было их там! Я… – Я осекся. Нет, про предчувствие ему не стоит. Не поймет. – Там дождь был недавно. Если бы были какие-то следы – я бы заметил.

– Дождь… Выходит, если кто-то из них приедет туда после тебя – твои следы он заметит?

Я откинулся на сиденье, вздохнул. Потом нащупал в кармане флешку с моей музыкой, пригнулся к приборной доске и выбил из магнитолы его карточку. Вставил свою. Погонял по экранчику ее закрома, добираясь до Териона. Я знаю, что мне сейчас нужно…

И стало легче.

Первые же тягучие переборы, полные тоски и красоты – оттянули на себя мою тяжесть.

Впитывали мое отчаяние, облегчая сердце.

Fly alone into the dark…

Хор выводил слова медленно и тягуче.

Усталые птицы, бессильно раскинув крылья, парили на восходящих потоках воздуха – падая, падая, падая в темнеющее небо…

…and angels hurled into the sea

Of misery and cease to be…

– Если они наткнутся на твои следы…

Я ощерился.

Нет! Не сейчас, черт тебя побери! Только не сейчас!

Я помотал головой. Не сейчас, потом…

После. Завтра. Когда-нибудь. Только не сейчас!

Сейчас – не могу…

Не хочу…

– Они всполошатся. Могут увеличить ее охрану, когда она поедет на водопой…

Я сделал громче и снова откинулся на спинку, зажмурив глаза.

Не хочу.

Видеть, слышать, думать – не хочу.

Ничего не хочу…

Ни-че-го…

Black bird fly, rise high, high,

To a place above the sky,

Take me away, lead astray

Where I find another day…

+++

Он довез меня до развилки, где за заправкой приткнулся мой «козленок». Я взялся за ручку…

– Подожди, – буркнул Виктор.

Он внимательно оглядывал стоянку. Светлое окошечко кассира, огоньки на заправочных автоматах, два окна маленькой забегаловки. Темноту леса вокруг.

– Подожди, Храмовник, не суетись… Может, твой «козел» уже хуже любой наживки… Ездишь на одной машине, самоубийца чертов… И живешь – в доме у паучихи… А они одна от другой…

Но оба освещенных окна забегаловки, полосатых от жалюзи, не тревожил ни один силуэт. Никто не подходил к окну, не пытался раздвинуть планки.

В окошечке кассира тоже никого не видать. Только прыгал свет внутри, менялся с белого на голубоватый. Телевизор.

– Ладно, лезь…

Я распахнул дверцу, и тут он зашипел:

– Стой!

Сердце бухнулось в груди – и пропало.

Я замер, судорожно пытаясь понять, откуда – справа? слева?

И куда – мне?

Назад в машину – или прочь, в лес, как можно быстрее…

Виктор зашуршал одеждой, но это было медленное движение. Неспешное. Не испуганное.

Я сглотнул и оглянулся.

– Да где же… – хлопал он себя по карманам. – Подожди, сейчас…

Идиот!

Мне хотелось заорать на него. Врезать! Как дать в плечо, но уж от души! Но он не Гош.

И это ничего не изменит.

Виктор оттопырил полу плаща, обнажив рукоятку револьвера и кобуру. Вжикнул молнией внутреннего кармана. Вытащил лист бумаги, сложенный вчетверо. Протянул мне.

– Что это?

– Старик просил тебе передать. Обязательно.

– Тогда?..

Виктор промолчал. Отвел глаза.

– Что там?

Он молча пихал мне листок.

Я взял, развернул. Виктор включил свет в салоне.

Хм… Этот листок я уже видел, хотя тогда и не брал в руки. Поделен пополам вертикальной линией, с каждой стороны набросано по несколько пунктов. Беглым, ужасно корявым почерком Старика, похожим на сплетение корней. Так просто не разберешь.

– Он сказал, что это?

Виктор помотал головой.

– Сказал тебе передать. Я читал, но там… – Он поморщился. – Думал, ты знаешь…

Я вздохнул. Еще раз попытался прочитать, но тут надо разбирать по буковке. Не сейчас. Я сложил листок и спрятал его во внутренний карман. Виктор задумчиво проводил его взглядом.

– Потом, когда все устаканится, посидим вместе, внимательно… Может быть, это как-то связано с той книжкой. От той суки. Ну, ты помнишь – последней… Твоей, – сказал он с непонятной гримасой. Вздохнул. – Разгадаем потом эту загадочку…

Потом…

– Ну чего ты опять ухмыляешься?!

Потом…

Нет.

Эту загадку мне уже не разгадать. Не успеть…

Я вылез из машины и тихонько прикрыл дверцу.

+++

Перед зелеными воротами с военной страшилкой я остановил «козленка». Притушил фары.

Посидел, пытаясь хоть немного навести в голове порядок.

День уже выдался тяжелый, но ведь это еще не все…

Я сидел, пялясь в темноту перед машиной, пытаясь на время отложить все мысли предыдущего дня – и настроиться на Диану.

Странно…

У меня не было ощущения, что это что-то неприятное.

Я хмыкнул. Да я уже почти воспринимаю тот особняк – как дом!

Мой дом… И Диана в нем… Хоть она и чертова сука, но, надо отдать ей должное, весьма милая чертова сука…

Даже что-то теплое – знать, что сейчас снова она будет крутиться вокруг, улыбчивая и внимательная, обдавая призрачной прохладой лаванды наяву и мягким лавандовым холодком – в висках… Что-то сродни ожиданию встречи с домашней зверушкой, милой, родной…

Но не совсем.

В том-то и дело, что не совсем, будь она проклята!

Да, была странная приятность в утрах и вечерах с ней, в ее свежих утренних приветствиях и внимательных, все понимающих глазах, и даже вечные шпильки – не злые, нет…

Но было и другое: изматывающее напряжение, каждый миг настороже. И в делах, и в словах, и даже в мыслях. В своих ощущениях. Воспоминаниях. Во всем.

Запах ее лавандового мыла пропитал воздух столовой, ее лавандовый холодок – пронзил все это место.

Каждый уголок дома. Двор, пруд, окрестности. Все.

Не говоря уж о тренировках, когда ей позволено не просто висеть рядышком, а залезать внутрь меня. Подслушивать, менять, морочить…

Все ее видимое спокойствие, все ее ироничное смирение, эта игривая покорность – могу ли я быть уверен, что она в самом деле смирилась со своей участь?

Виктор может думать что угодно, только он с ней ни говорил ни разу, вообще рядом не стоял – кроме нескольких часов тогда. В ту ночь, которая кажется древней и нереальной, как виденный в детстве фильм, полузабытый, но въевшийся в память обрывками, которые странно переплелись с твоей собственной жизнью…

Не затевает ли она еще чего-то?

Нельзя ей верить. Надо следить. Но, господи, как же это выматывает…

И там – и тут. Одни трудности.

Все не так. Везде все не так. И чем дальше, тем хуже. Все хуже и хуже…

Господи, как же я устал…

На миг я представил – нет, не я, а какой-то маленький лентяй-мечтатель, без спросу поселившийся внутри, – Диану-друга. Диану, с которой не надо быть настороже, не надо ждать удара в спину…

Я оскалился и встряхнулся.

Тронул машину. Поцеловал бампером створки ворот и медленно пополз по извилистой дороге к поместью.

И холодный ветерок повеял по вискам…

+++

– На вас лица нет… мой господин, – все же добавила она, смягчая серьезность.

Но обычная ее улыбка – сейчас лишь едва заметной тенью гуляла по губам. Внимательные глаза, я почти кожей чувствовал ее взгляд, она впивалась в меня взглядом, почти как ледяные щупальца – которые сейчас она не распускала…

– Что-то случилось?

Вот только мне бы самому со своими мыслями разобраться, без ее шаловливых ручек.

– Зато у меня есть жареная рыба.

Я открыл пакет.

Она потянула воздух и закатила глаза.

– М-м-м! Осетрина… Свежайшая осетринка! Солнечные жилки, белые слезинки… И не только она… Прямо пир какой-то!

Я все вытаскивал из пакета многочисленные недоедки, распакованные по мисочкам из прозрачного ломкого пластика. Тут же почему-то оказалась и бутылочка топленого молока. Непочатая. С фирменной этикеткой. Видимо, к пирожкам…

– М-м! – восхищенно простонала Диана. – Молоко! Топленое молоко!.. Кто бы мог подумать, что это будет для меня таким счастьем – глоток молока? Мой господин просто волшебник… – на ее губах опять играла ее привычная улыбка с двойным дном. – Мой господин научил меня заново радоваться самым простым вещам… Но в честь чего же весь этот пир, мой господин?

– Слет охотников, – пробормотал я, больше прислушиваясь к себе, чем к ней.

Рука… В руке опять… нет, еще не танцевали жалящие иглы, но я чувствовал напряжение, натянутость где-то в глубине, и легкую одеревенелость, которые была предвестниками. Как раз после этого…

Диана внимательно глядела на меня.

– Слет охотников?

– Для обмена опытом.

– Шабаш? – с недоверчивым восторгом улыбнулась Диана. – У вас тоже бывают шабаши?

Вскрыв прозрачные пластиковые крышечки, я сгреб их, чтобы выбросить на кухне, заодно прихватил молоко, убрать в холодильник, но Диана взмолилась:

– Нет, нет! Прошу вас, Влад! Хотя бы глоток молока! Сейчас!

Я пожал плечами. Нашел на кухне чистый стакан, вскрыл бутылку – но она следила за мной через проем двери.

– Нет-нет! Прошу вас, только не в стекло! Кто же пьет молоко из стекла? Там есть специальная серебряная чашечка…

Я вздохнул, но раскрыл шкаф с посудой. Серебряная чашечка, серебряная чашечка… Ага, вот она…

Я чуть не зашипел от боли, едва не выронив чашку.

Поспешно поставил на стол. Касание металла проткнуло тот занавес, что удерживал иглы… Почти сорвало…

– Нашли?

– Нашел… – сквозь зубы пробормотал я.

Оглянулся в проем двери на Диану. Она безмятежно глядела на меня.

– Серебряная такая, со слониками…

Или она не видела? Не заметила, что я нашел ее чашечку – и чуть не выронил?..

Хорошо, если так. Хоть в чем-то повезло.

– Серебряная, серебряная… – Будь она проклята, вместе со слониками, как и все металлическое! – Какая разница, из стекла или из серебряной!

– О! Если вы не пробовали топленого молока через серебряный краешек, то… А тарелки? – остановила она меня, едва я двинулся к ней с кружкой молока.

Держа чашку в левой руке. Теперь только в левой.

– Разве вы не хотите разложить все это пиршество на наши красивые золотые тарелки? – как ребенка уговаривала меня Диана.

И какой рукой я понесу ей эти чертовы золотые тарелки?

Но Диана смотрела на меня, и я видел – или показалось? – что на этот раз она смотрит на меня внимательно. Слишком внимательно…

Пробурчав, что сейчас, я поставил чашку, достал два блюда и уложил их на правую руку, оттянув рукав плаща как можно ниже. Защитив мертвой дубленой кожей – мою живую.

Осторожно прошел в столовую.

Бочком, слева я обошел Диану, поставил перед ней сначала чашку, потом снял с правой руки блюда. Вернулся на кухню, левой рукой выдвинул ящик, где хранились столовые приборы, левой рукой выложил на стол вилку, нож, ложечку для десерта. Левой рукой задвинул ящик, левой рукой сгреб все и отнес ей.

Она маленькими глоточками тянула молоко, жадно глядя на еду, – но терпеливо ждала, пока я переложу из пластиковых мисочек на ее привычное столовое золото.

Краем глаза я косился на нее – не заметила мои маневры? Но нет, она сосредоточенно изучала недоедки на блюдах.

С облегчением вздохнув, я – опять одной левой – разложил перед ней приборы. Хотел присесть, пока она будет есть…

Она остановила меня взмахом руки и снисходительной улыбкой.

– Мой господин…

– Что еще?

Диана выразительно перевела взгляд на камин. На простенок сбоку от камина, на истаявший наполовину запас сосновых плашек там, хотя еще вчера вечером я натаскал ей их доверху.

Я вздохнул – но что тут скажешь? Не с цепи же ее спускать, чтобы она сама могла наносить?

Я покорно двинулся к камину – и тут же представил, как мне придется тащить охапки поленьев. Длинных, тяжелых поленьев.

Двумя руками. И правой тоже. А шершавая кора – шкуркой по руке. По руке, чувствительной перед приступом, как натертая до крови мозоль…

– Да хватит вам на сегодня…

– Влад… – Диана склонила голову к плечу. – Уже очень холодно. А ночью будет еще холоднее.

Да, ночью холодно. Не поспоришь.

Я выдавил улыбку и пошел через огромные пустые залы к черному выходу. Черт бы ее побрал!

Но нельзя дать ей узнать про руку. Нельзя.

Она нужна мне покорной. А что будет, если она поймет, что мне недолго осталось? Что неделя-другая, а потом я могу взять да и не вернуться? Оставив ее тут прикованной, подыхать от голода… Или прирежу, когда почувствую, что вот-вот начнется мое самое непредсказуемое приключение. Вместе – веселее…

Вот тут-то девочка может и взбунтоваться.

Одно дело, на цепи. Другое, на пути к плахе.

Стараясь правой рукой только придерживать, я принес одну охапку, вторую. И все равно молодая кора, шелушащаяся ломкими чешуйками, раздражала кожу – пробуждая колючий ответ глубоко у самых костей…

Черт бы побрал холода и камины! Только не сейчас! Только не сейчас, черт побери! Если это неизбежно, пусть хотя бы позже, хотя бы через час… Мне нужна ясная голова, чтобы потренироваться с Дианой. Только не сейчас…

Я боялся, что третья охапка добьет меня – но все обошлось.

Занавес, отгородивший иглы, еще не растаял. Еще удерживал их.

Диана невозмутимо позвякивала ножом и вилкой по блюду, не обращая на меня внимания.

Ну, хоть за это спасибо… Если бы она была внимательнее, то могла бы и заметить, что нормальные люди так, скособочась на один бок, чтобы весь вес на левой руке, охапки дров не носят.

Я присел к столу.

Осторожно положил руку на столешницу – кажется, приступ мы обхитрили.

Не насовсем, но мне хотя бы час выиграть…

Выиграю ли? Струны в руке все натягивались, взводя иглы.

Тепло! Тепло помогает! Если накрыть ладонь левой рукой, и еще подышать… Я почти так и сделал – но вовремя опомнился. Покосился на Диану. Нет, не заметила.

Я подошел к камину, протянул руку к огню – вот так, да. И тепло, которое мне нужно, и естественность, которая необходима…

– Что у вас с рукой? – спросила Диана.

Кажется, я вздрогнул. Медленно обернулся.

– Что?

– Вы прекрасно слышали, Влад, – сказала она, не глядя на меня. – Что у вас с рукой?

Я старательно оглядел рукав правой руки, потом левой. Поглядел на нее.

– Где?

– Не надо, Влад, прошу вас, – погрустнела Диана, все еще глядя в блюдо. – И впредь так не делайте. Вы совершенно не умеете лгать – красиво… Вы касались приборов так, будто это провода под напряжением. И дрова в поленницу скидывали, будто это ядовитые змеи… – Она положила нож и вилку на стол. Посмотрела мне в глаза. – Карина?

– Хоть бы и так, что это меняет?

– Странно, что вы вообще выжили.

– Я живучий.

Я отвернулся к камину и, теперь уже не скрываясь, протянул руку к самому огню. Тепло должно остановить приступ. Задержать. Оттянуть.

– Вы либо очень наивны, либо очень смелы, – наконец сказала Диана. – Вы понимаете, что это такое?

– Лучше вашего.

– И сколько же, вы думаете, вы еще проживете? С этим?

– Достаточно. Мне нужно не так уж много времени… Мне хватит.

– Достаточно для чего? Вы все же не понимаете, боюсь… Если ничего не делать, дальше будет только хуже.

– Хуже некуда, – сказал я, глядя в огонь и прожаривая руку над огнем так близко, как только мог терпеть. Кажется, это помогало. Приступ все-таки отступал… – Что-то делать уже поздно.

Она не сразу ответила. А когда заговорила:

– Ах, вот оно что… – почему-то мне показалось, что на ее губах опять играет улыбка.

Не понимаю, откуда бы взяться тут радости, но ее голос… Я обернулся. Она смотрела на меня, прищурившись. С веселым любопытством.

– Вот оно как… – повторила она, и на этот раз откровенно забавлялась. – И сколько же, позвольте осведомиться, вы себе отмерили?

– Вы поели, Диана?

Я взялся за стул сбоку от стола – четвертый из пяти, еще чуть ближе к Диане, чем утром, – но только теперь я не мог обеими руками приподнять его и выдвинуть. Мне пришлось тащить его одной рукой, наклонив назад, царапая ножками паркет. Резная спинка вырывалась из пальцев, как я ни цеплялся. Тяжелый, зараза…

– А вам не пришло в голову, что этот приговор вовсе не окончательный? Если уж увядание и старость можно превозмочь, то что уж говорить об этом…

Резное дерево выскользнуло из пальцев. Массивный стул тяжело грохнул о пол передними ножками.

– Не приходило… – покивала Диана. – А между тем, в этом отношении мужчины ничем не отличаются от женщин. Это более чем возможно…

Я пытался опять взять стул за спинку и приподнять, но пальцы скользили по деревянным узорам, никак не в силах вцепиться… Я словно со стороны наблюдал за тем, как кто-то пытается взяться за стул…

Нет, нет! Она…

Это опять вранье, очередная ее ловушка…

– Мой господин так побледнел…

– Вы не жаба, Диана. Откуда вам знать?

– Я не белолунная, – признала Диана. – Но разве это что-то меняет? Впрочем… Если мой господин мне не верит – что само по себе разбивает мое сердце… Вы ведь видели Петра?

– Усатый вашей подружки-жабы?

– Петр. Как думаете, сколько ему было?

Я ничего не сказал.

Выглядел он лет на тридцать, ну сорок от силы – бывают здоровяки, что прекрасно сохраняются и в сорок, крепче любого юнца… Но я помню те выцветшие черно-белые фотографии. Слишком хорошо помню.

– Моему господину достаточно лишь приказать, – улыбнулась Диана.

– Но вы ведь не жаба, Диана…

– Я не белолунная, но ведь и белолунные кое-чего не могут… Ради моего господина я готова расплатиться за него, как за себя… Моему господину достаточно щелкнуть пальцами, – Диана, с улыбкой, показала, как именно.

Я тоже улыбнулся.

Диана перестала улыбаться.

– Вы думаете, я потребую взамен слишком многого? Думаете, я попытаюсь убежать? Или убить вас? Боитесь, это какая-то ловушка?

– Я думаю, что для вашего господина ваше предложение слишком щедрое… уже одно бесплатное приложение к нашей сделке, – уже слишком много для меня.

– О чем вы, Влад?

Кажется, она в самом деле не понимала…

– Мальчика для меня вы тоже сами подыщете?

– Сосуд жизни, вы в этом совершенно не разбираетесь, лучше предоставить найти той белолунной, которая… – она замолчала. Наконец-то поняла. – Для вас это непреодолимая преграда?

С грохотом волоча по полу тяжеленный стул одной рукой, я отодвинул его от стола. Сел.

– Давайте заниматься, Диана.

– Зачем? – Она смотрела на меня, сложив руки на столе, и ее ледяные щупальца даже не шевельнулись. – Есть ли в этом смысл? Вы собираетесь туда еще раз? Мне казалось, мой господин умнее, и понял, что в тот раз его спасли только дьявольское везение – и моя соломинка… Чтобы прийти к ней – и не остаться там, вам потребуется учиться месяцы, если не годы. Вам не успеть, если вы собираетесь оставить это, – она указала подбородком на мою руку, – разрастаться в вас… Вам не успеть, Влад.

– Не туда.

Диана нахмурилась.

– Простите?

– Туда я больше не полезу.

– О!.. Вот теперь вы меня, признаюсь, действительно смогли удивить… Вы решили отступиться? Ника вас больше не интересует?

– Ее поселок меня больше не интересует.

Диана улыбнулась. Кивнула.

– Ах, просто в другом месте… Но не отступаетесь.

– Нет.

– Но вам ведь все равно не успеть… Я не белолунная, но все же кое-что понимаю… Поверьте мне, вам не выдержать и месяца – если только вы…

– Нет.

– Но тогда вам ее не одолеть.

– Возьмем.

– О… Ваши друзья не в счет. Вы стали зубастым щенком, но ваши друзья… Их она разметает, как котят. А одному… Вам ее не одолеть. Вам к ней даже не подступиться. У нее десятки слуг.

– Не всегда.

– М-м? Вы нашли ее слабое место?

– Водопой.

– Я не совсем поняла…

– И не надо. Давайте… – я постучал пальцем над бровью.

– Но…

– Хватит, Диана!

– …я хотела заметить, мой господин, что вы сели слишком близко.

– Я сел там, где надо. У меня нет месяца.

– И все же мой господин упускает из виду, что и его покорная раба…

– Хватит, Диана, – сказал я.

Очень тихо. Но что-то подсказало ей, что шутки кончились.

Она пожала плечами – это я еще успел заметить, – а потом мне уже было не до того…

Удар был силен, но я уже выдерживал ее ледяные тараны с такого расстояния… только не такие. Я был готов, что это может быть один из ее собственных финтов. Я бы выдержал. Я ждал, что это должен быть один из финтов Ники. Я бы выдержал, должен был выдержать, уверен, что выдержал бы…

Это не было ни то, ни другое.

Я не сразу это понял. Я метнулся к тому, как раньше защищался от Дианы, от ее собственных финтов. Метнулся к тому, как я выскальзывал из-под удара Ники в исполнении Дианы… Когда я понял, что это ни то, ни другое, а их странный сплав, было уже поздно.

Ледяные тараны пробили меня. И уже кто-то другой, не я, дергал за струны моей души, нажимал на клавиши памяти…

Горсть образов. В меня швырнули много-много лиц: издали, вблизи, анфас, вполоборота, в профиль… Разные прически, разные выражения – и все же это было лицо одной женщины.

Я ни разу не видел ее такой, но понял, что это она, узнал. И тут же из глубины меня выдернуло лицо жабы – такой, какой я сам видел ее.

Белое пятно, выхваченное из темноты светом фар – фарами моего «козленка». Его теплое сиденье подо мной. А правее лица жабы – лицо ее усатого, и…

Я рванулся.

Я попытался оторвать от себя ее ледяные пальцы, выгнать из моей памяти. Но обжигающие холодом крюки вцепились в меня, и ни соскользнуть с них, ни выдернуть…

Ледяные гарпуны вспарывали меня, растаскивали слоями в стороны, освобождая проход еще глубже. Продираясь к тому, что ей было нужно.

Лицо жабы, целой чередой бледных вспышек:

…за лобовым стеклом напротив меня…

…полуобернувшись в каменной арке…

…за плечом усатого, пока он впихивал ее в дверь, в надежный дом, спиной прикрывая от меня…

– Вон…

…толчки Курносого в моей руке, и вздрагивало тело усатого, он нависал надо мной на лестнице – и лицо жабы, напряженное, она силилась вытянуть груз, который ей не по силам…

– А ну вон! Пошла вон!!!

Крючья перестали пробиваться глубже в меня… но все еще сидели во мне. Замерли, удерживая проход к моей памяти, как хирургические зажимы, растягивая в стороны внешнее – и давая доступ к тому, что ей так хотелось узнать.

Миг – длинный, бесконечно длинный миг – ее гарпуны просто сидели во мне, в шажке от того, что ей было нужно – но не решаясь, не решаясь…

Я вырвал их из себя.

И, выдавливая Диану прочь, затягивая раны, восстанавливая мой привычный букет ощущений, – ногами толкал пол, отодвигаясь от Дианы, кое-как, вместе со стулом, но хоть немного дальше, хоть чуть-чуть ослабляя ее хватку. Скребя по полу ножками стула, почти опрокидываясь назад, но дальше, дальше, прочь от нее…

Чтобы наконец-то совсем вытолкнуть ее.

Я открыл глаза.

Диана, бледная и осунувшаяся, только на скулах нездоровый румянец волнения, и мочки ушей малиновые, глядела на меня. И я не знаю, чего в ее взгляде было больше – ярости или страха, и презрения к себе за этот страх, который остановил ее, не дал добраться туда, куда так хотелось…

Наверно, я выглядел не лучше.

Руки дрожали, в ушах бился пульс, и никак не получалось надышаться. Я глотал воздух, но грудь требовала еще и еще судорожных глотков.

На миг Диана опустила глаза, тут же их подняла – совсем другая.

Диана привычная. Домашняя. Холодновато, с лукавинкой, улыбавшаяся.

– Прошу моего господина заметить, что я честно пыталась предупредить, что не только мой господин может извлекать пользу их наших… игр.

– Ваш господин заметил, что вы залезли туда, куда вам не разрешали лезть…

– О! – ее улыбка стала еще слаще. – Мой господин думает, что и та тоже будет заставлять только и исключительно принести ей вина, и ни шажка в сторону?

На миг мне захотелось подскочить к ней – и от души врезать.

Сочная, сладкая оплеуха, от которой у нее щека вновь зальется жаром, на этот раз не только скула, и дернется голова, и сама она слетит со стула, как только что чуть не свалился я…

– Ваш господин уверен, – проговорил я, с трудом удерживая ее тон, – что ваша фантазия достаточно богата, чтобы найти что-то помимо вина, но не выходя за границы, в которых вам разрешено… играть.

– С чем же мне разрешено играть?

– С тем, что я сам рассказал вам.

– Угу… Вот как…

Диана, снова безмятежно улыбаясь, взмахнула рукой, приглашая меня сесть.

Но я медлил.

Как же она обхитрила меня? Где влезла? Как надо защищаться, чтобы не дать ей повторить это?

А главное… Главное, не решится ли она – если снова сможет пробить меня – все-таки рискнуть – и сделать, что хотела?

Хотела сделать еще позапрошлым вечером, после того, как я принес ей ворона.

Решится она послать все к черту, будь что будет – но рискнуть?..

Диана, безмятежно улыбаясь, следила за мной.

Я взялся за спинку стула, чтобы придвинуть его обратно…

Не знаю, стоит ли придвигать стул на место.

Или вообще сесть обратно на третий, еще дальше…

Диана, улыбаясь, следила за моими мучениями.

Я стиснул спинку левой рукой – правой брать не решался. Напрягать руку, даже просто прикасаться ей к чему-либо – теперь я трижды подумаю. Теперь я следил за своими движениями. Слишком хорошо помню ее проклятую серебряную чашечку со слониками.

Пока приступа не было даже на подходах, но я знаю, что он гнездится в руке, под самой поверхностью. Оживет и вцепится в любой момент, только дай повод.

Подталкивая стул ногой, я вернул его точно на прежнее место.

– Не близко ли? Или, возможно, мой господин желает попросить форы? Возможно, мне стоит бить вполсилы?

– Вам стоит перестать болтать. И заняться делом!

Я едва успел сесть. Я даже не успел закрыть глаза, чтобы лучше сосредоточиться – как она вернула мне мой словесный выпад.

Вернула от души. Ледяным сокрушающим тараном.

Я почувствовал его еще на подходах, скользнул в сторону, не давая ей вломиться в мои ощущения и перепутать мои желания. Но она все-таки зацепила меня. Проломила с краю, втиснулась уголком…

Я выдавливал ее прочь, но и она не стояла на месте. Растекалась во мне, распадаясь на холодные ручейки – как журчание, как отражение призрачно вспыхивали мои воспоминания, – она опять пыталась просочиться в память.

Я ждал этого. Я ловил и душил ее побеги.

Слишком медленные, чтобы убежать от меня во мне же. Я для нее все еще темный лабиринт, и она двигалась медленно, находя дорогу на ощупь. Спотыкаясь о незнакомое, совершенно ненужное ей…

Нет, она не спотыкалась! Ледяные струйки вдруг опять сомкнулись – и скользнули по прежнему руслу – опять к жабе! Я запретил ей это, и все-таки она…

– Диана! Я же…

Ее второй ручеек я почувствовал только сейчас.

Пока я пытался заградить от нее воспоминания о жабе, она прокралась…

…боль в руке…

Я почти почувствовал эту боль, так ярко было воспоминание.

И другая боль. Уже не в руке. Страх и отчаяние. Сдавливали под ложечкой предательским холодком. Потому что с каждым разом игольчатые приступы в руке все сильнее. И все

…обширнее. Уже не только под большим пальцем, а почти по всей руке. А ведь прошла всего неделя. Всего лишь неделя! Какая-то жалкая неделя!

А это как лавина. Таковы подарки жаб, и ты знаешь это, знаешь прекрасно. Чем дальше, тем обширнее и быстрее. Дальше будет еще быстрее.

Еще хуже и еще быстрее.

И это значит, что осталось…

Я наконец-то нащупал и разбил ее ледяной поток, которым она оживляла эти мысли – которые сам я загонял на самое дно.

А затем вырвал, один за другим, те только теперь заметные ледяные вешки, которые она расставила, чтобы пометить этот путь для следующего удара. Вырвал их – и почти уже выдавил ее…

С другого бока! Промяла мой букет ощущений! И уже втискивает ледяной клин…

Она влезла, как я ни пытался не пустить ее.

И упорно протискивалась в тот же угол моей памяти.

И жалила туда, раздувала предательские мыслишки – так, что руки холодели, и холодная пустота под ложечкой.

Потому что с подарком жабы ничего нельзя сделать. Был шанс, крошечный шанс – сразу после. Несколько минут, возможно.

Но ты упустил тот шанс. А теперь – теперь уже ничего нельзя сделать. Ни-че-го.

…только смириться…

…замереть, сжавшись испуганным комочком…

…какой смысл напрягаться, какой смысл пытаться что-то изменить – когда ничего уже изменить нельзя. Все бессмысленно – теперь.

Теперь.

Осталось совсем немного…

Но смысл был.

Я знаю, для чего мне нужны даже эти несколько дней!

Я задушил ее. Вытолкнул прочь.

Но она влезала снова. Снова к руке… Заходила то с одной стороны

…иглы, пронзающие руку…

то с другой

…будет хуже. Хуже и быстрее, ты же знаешь. Ты же все знаешь. И все остальное бессмысленно…

Так или иначе добиралась до цели. Жалила меня, раздувала предательский холодок.

…боль. Приступы, какие они сейчас – и какими были раньше. И какими были в самый первый раз. И еще чуть раньше…

Начало всего этого.

Длинные напряженные пальцы, тянущиеся ко мне через поваленный стул. Пальцы жабы, и ее…

Я хотел крикнуть – прочь! пошла вон! Ты уже не проверяешь меня на прочность, а специально лезешь вбок – туда, куда тебе запрещено. Я тебе запретил!

Но она уже спохватилась. И на меня снова наползали пустота и липкий ужас, с которым ничего не поделать.

Ледяные щупальца толкали меня глубже и глубже в него, чтобы я застыл, оцепенел от безысходности, на миг, на удар сердца, перестал сопротивляться, – а она проскользнула бы еще дальше, еще глубже, надавила там еще сильнее…

Я пытался хоть как-то выправить то, что меняла во мне она, выгнать ее, выдавить хоть чуть-чуть…

Я знаю, что мне осталось немного!

Знаю.

Я не прячусь от этого!

Не прячусь. Потому что у меня есть, за что схватиться, чтобы выплыть из черной пустоты, где нет даже желаний, только ужас и безысходность, – я знаю, чего я хочу.

Я знаю, где водопой этой суки, и я ее достану.

Успею достать.

А что будет потом, неважно.

Только Диана знала, что это не может быть не важно…

Мы бодались с Дианой, пока я не почувствовал, как ее ледяная хватка слабеет, слабеет, слабеет… Она выскользнула из меня. Остался лишь едва заметный лавандовый ветерок.

Я открыл глаза.

Она отгоняла упрямый локон, выбившийся из прически и липший к вспотевшему лбу. Для нее это тоже была не прогулка по розарию.

И все-таки она глядела на меня с каким-то удовлетворением – мрачным удовлетворением.

– Вы из тех, что пойдут до конца. Не останавливаясь ни перед чем…

Я поморщился.

Просто так рассыпаться в комплиментах она не будет. Значит, опять к чему-то подбирается, и надо разбирать ее словесную сеть.

А я еще от ее ледяной атаки не отошел. Руки вспотели, и весь я взмок. Часы в углу показывали, что мы возились с ней почти полчаса. А казалось-то – только начали и кончили…

– От чего-то иного вы можете спрятаться, но с этим вам ничего не поделать, Влад. Вы такой же, как любая из нас.

– Из вас? – усмехнулся я. – Это кого же? Чертовых сук, что ли?

– Да. Вы ничем не отличаетесь от любой из нас. От любой из тех, кого вы так старательно пытаетесь искоренять.

Я только криво ухмыльнулся. Ну и логика у моей чертовой сучки…

– Я сказала что-то смешное?

Я постарался улыбнуться ей так, как прежде она улыбалась мне.

– Нет, вы, как всегда, очень мудры. Я убиваю таких, как вы. Использую каждый шанс. Любые средства. Лишь бы достать побольше таких, как вы… и это делает меня таким же, как вы. Все очень логично. Безупречная логика.

– Именно так, – кивнула Диана. Ее привычная уверенная улыбка вернулась. – И становитесь таким же.