Текст книги "И тьма взойдёт"

– Старейшина Хранителей предлагает тебе отдохнуть и набраться сил, – проговорила Грейс, а потом обе девушки удалились, оставив Уилла одного в незнакомой обстановке.

Комната разительно отличалась от его жилища в Лондоне, маленькой каморки, где четверо обитателей спали на холодном полу, и всем едва хватало места вытянуться. Юноша отчасти ожидал, что окажется в тюремной камере или посреди холодных заброшенных руин. Дверь за ним захлопнулась, и он шагнул вперёд, не веря своим глазам.

Над головой высился сводчатый потолок с нервюрами[10]10
  Нервюра – в готической архитектуре выступающее ребро каркасного крестового свода.


[Закрыть]. Когда-то он был окрашен, кажется, в голубой и серебристый, но сейчас цвета потускнели. Арки сходились к звезде, вырезанной в камне. Большие стрельчатые окна тянулись вдоль стен, а в дальнем конце помещения располагался огромный камин.

Кто-то развёл огонь и оставил зажжённую лампу на столике возле старинной кровати, которая казалась мягкой и тёплой. На покрывале лежала ночная сорочка, чтобы гость мог переодеться ко сну. У огня кто-то приготовил фланелевое полотенце, большой таз и серебряный кувшин с тёплой водой, чтобы Уилл мог помыться, если пожелает. А когда он подошёл поближе и поднял светильник, то увидел небольшой табурет, на котором стояла тарелка с ужином: свежий чёрный хлеб, мягкий белый сыр и кисть спелого винограда.

Мама, должно быть, мечтала о таком месте, где она находилась бы в безопасности от преследователей, а Хранители отгоняли бы тьму. «Это она должна быть здесь, не я…» Но мама так и не успела добраться под защиту этих стен, а предпочла забрать сына и бежать, бежать до тех пор, пока совсем не осталось сил. Уилл поднял руку, коснулся медальона, висевшего на шее.

Отблеск света из окна привлёк внимание.

Подойдя ближе, юноша увидел на дальних стенах мерцание огромного костра, который сиял, как тёплый огонёк свечи, и обещал безопасность, дом. Это был маяк, и Хранители оберегали его даже ночью. «Последнее Пламя» – так назвала его Старейшина. Оно горело веками – горело до самого конца, пока не осталось единственным светочем.

На миг Уилл явственно представил армии Тьмы. Они смыкали строй вокруг Чертога, а на стенах сияло единственное непоколебимое пламя. Юноша долго стоял и смотрел на него.

Позже, когда Уилл помылся, надел ночную сорочку и съел скромный ужин до последней крошки, он лежал в кровати, прижимая к груди тёплый медальон Госпожи. Через некоторое время мысли незаметно перетекли в сон, в котором юноша бродил по этим же залам, только давным-давно, а рядом с ним была женщина из отражения. Она обернулась, глядя на Уилла мамиными глазами, и в следующий миг её лицо вдруг исказилось, изменилось.

А там, где стоял Чертог, не осталось ничего – только великая тьма, бледный венец и горящие чёрным пламенем глаза. Они становились всё ближе и ближе, но Уилл не мог сбежать. С криком он пробудился, уставился на резную каменную звезду и ещё очень не скоро сумел снова заснуть.

Глава 10

Вайолет разбудили звон колоколов и утренние песнопения, мелодичные, как гимны церковного хора в монастыре. Эта музыка вплеталась во сны, убаюкивая и вместе с тем заставляя бодрствовать. Но что-то в многоголосии казалось странным. Сам язык был незнакомым – не латынь, намного древнее. И откуда взялось пение монахов вместо привычных криков и скрипа лондонских повозок? В следующий миг Вайолет всё вспомнила.

«Том не сможет войти в полную силу, пока не убьёт себе подобного…» Отец говорил так холодно, так буднично… Её решение бежать ночью по болотам с Хранителем по имени Джастис, который ненавидел Львов и пытался убить её брата…

Она находилась в Чертоге.

Вайолет резко села на кровати, окинула взглядом странную каменную комнату с высоким потолком, резным камином и стрельчатыми окнами в толстых стенах. Снаружи доносились голоса – часовые патрулировали периметр. А песнопения, которые девушка приняла за утреннюю молитву, были частью какого-то здешнего ритуала.

Она находилась в окружении Хранителей, и каждый из них хотел её убить.

А на кухне дома в Лондоне наверняка уже готовили завтрак – горячую овсянку, бекон, яичницу или рыбу в масле.

Отец первым спустится к столу. И Том…

Знал ли брат, что Вайолет пропала? И – что ещё более страшно – знал ли обо всём остальном? Знал ли, почему отец вообще привёз её в Англию и что собирался сделать?

«Не нужно бояться, – прошлой ночью сказал ошеломлённой девушке Джастис, по-своему истолковав выражение её лица, когда она уставилась на огни Чертога. – Ни одно создание Саймона никогда не ступало за наши стены». Вайолет инстинктивно накрыла ладонью запястье, вспоминая, как отчаянно желала получить клеймо Саймона тем утром.

Когда гостью сопроводили внутрь стен, озарённых светом зажжённых факелов, Чертог уже гудел на разные голоса. Все обсуждали прибытие чужака, Уилла, и были настолько же шокированы прибытием Вайолет – ещё одного нежеланного гостя. Верховный Адепт Янник потребовал ответить, что случилось с остальными Хранителями.

Джастис опустился на одно колено, склонил голову и в торжественном старомодном жесте прижал к сердцу правый кулак.

– Там был Лев. Остальные мертвы.

«Они ненавидят Львов, – подумала Вайолет, заметив отвращение во взгляде Верховного Адепта при этих словах. Затем последовала ещё одна холодная пугающая мысль: – Что они сделают со мной, если прознают, что я – одна из тех, кого они так ненавидят?»

Перед глазами всплыло вспоминание, как Том держал в руках штырь, как пронзил грудь Хранительницы, обагрив железо кровью.

Вайолет резко поднялась. Комната, которую ей отвели, не была столь великолепна, как Большой Зал, но теперь стала заметна странная потускневшая красота этого места: остатки фресок, нервюры резного потолка, арка балкона.

Снаружи доносились ритмичные команды и стройный хор голосов в ответ – там тренировались воины.

А потом Вайолет увидела то, что заставило её замереть, а сердце – учащённо забиться.

На сундуке возле кровати лежала форма – не сюрко и кольчуга, какие носил Джастис, а серебристо-серая туника схожего покроя с символом звезды на груди, шерстяные лосины[11]11
  Лосины – или леггинсы, разновидность мужских штанов обтягивающего фасона. С начала XVIII века были обязательным элементом военной формы. Изначально изготавливались из лосиной кожи, откуда и получили своё название.


[Закрыть] и мягкие сапоги. В таком наряде Хранители ходили, когда не облачались в доспехи для битвы.

Форма просто лежала там, как и сорочка, которую Вайолет надела прошлой ночью. Девушка окинула взглядом собственную одежду, сваленную в грязную мокрую кучу у камина. Натягивать всё это снова не особенно хотелось. И всё же…

Вайолет взяла тунику из какой-то неизвестной ткани, чистую, лёгкую, с вышивкой вокруг герба со звездой. Стежки выглядели тонкими, искусными. Когда девушка примерила одежду, то обнаружила, что та сидит идеально. Затянув ремень, надев лосины и сапоги, Вайолет поняла, что это облачение совсем не сковывает движений, а так свободно ей не было даже в привычных шароварах и куртке. Возникло чувство, что этот наряд сшили специально для гостьи.

Когда Вайолет обернулась к зеркалу, то изумилась, как преобразила её эта одежда, которую носили Хранители обоих полов. В отражении красовался настоящий средневековый рыцарь. Внезапно девушка превратилась в гордого могучего воина родом из старого мира. «Я выгляжу как одна из них». Казалось, она слышала боевой рог, чувствовала вес меча в руке.

Если бы отец увидел её в этом облачении… Если бы Том увидел…

– Тебе идёт, – сказали за спиной, и она резко обернулась.

С перил балкона мягко, почти бесшумно спрыгнул Уилл. На нём была такая же одежда Хранителей. Это облачение придавало ему тот же облик, что и Вайолет, подчёркивая сильную фигуру, хотя взгляд тёмных глаз казался слишком тяжёлым и серьёзным, чтобы Уилла можно было назвать смазливым.

– Обычно я не ношу юбок, – сказала Вайолет, потянув за край туники, которая доходила ей до середины бедра.

– Я тоже, – ответил Уилл, повторив её жест.

Они смущённо улыбались друг другу. «Ему тоже идёт серебристая туника», – подумала Вайолет. Вслух она это, конечно, не сказала. Как и о том, что рада видеть юношу. Вспомнилось, как он солгал Джастису ради неё тогда, в «Белом Олене», хотя они были едва знакомы.

– Спасибо, что… что сказал, будто я, – она вдруг смутилась, – твоя подруга, – девушка глубоко вздохнула. – Если они проведают, что Том – мой брат, я даже не представляю, что Хранители со мной сделают…

В серебристом облачении Уилл выглядел совсем другим. Из потрёпанного беспризорника с синяками и следами побоев, пленника Саймона, он превратился в молодого мужчину, чей облик странным образом соответствовал этому необычному древнему месту. Вайолет вспомнила, что именно Уилл призвал тёмный клинок.

Она совсем не знала юношу, но доверилась ему, и он отплатил за это доверие: солгал ради неё без какой-либо выгоды для себя. Незнакомец защищал её, когда собственная семья отвернулась. Стало тяжело дышать, когда бремя правды навалилось с новой силой. Всё это время родные Вайолет собиралась убить её, принести в жертву Тому и его силе – больше к ним нельзя возвращаться.

– Так ты действительно… как твой брат? – Уилл понизил голос. – Лев?

– Не знаю, – ответила Вайолет. – Я всегда была…

Сильной.

В детстве они с Томом всё делали вместе. Младшая единокровная сестра даже донашивала за братом одежду, из которой тот уже вырос – привычка, которую отец поощрял, а его жена так не любила…

По крайней мере, так казалось Вайолет.

«Том не сможет войти в полную силу, пока не убьёт себе подобного…»

– До вчерашнего дня я даже не знала о таком понятии. Но ты сам слышал, что сказал отец. Он считает, один Лев должен убить другого. Вот почему…

«Вот почему он привёз меня из Индии. Вот почему воспитывал меня. Вот почему оставил в доме, хотя мать Тома меня ненавидела…»

Вайолет вспомнила, как когда-то заболела, и отец просидел у её постели пять дней и пять ночей, упрашивая врача сделать всё, чтобы дочери стало лучше. Она подумала о том, сколько раз он заступался за неё перед женой. Сколько раз привозил подарки из путешествий, сколько раз поддерживал…

Отец привёз Вайолет домой с единственной целью – убить. Его забота, его беспокойство – всё это было ненастоящим.

– Хранители не узнают, – проговорил Уилл. – Я не скажу им.

Вынырнув из водоворота мрачных мыслей, девушка посмотрела на собеседника. Тот произнёс эти слова с той же спокойной уверенностью, что и тогда в доках, будто привык всегда держать обещание. Пусть Вайолет пока и не слишком хорошо знала Уилла, но здесь, в этом месте, они были совсем одни. Она тяжело вздохнула.

– Ты оказался прав, – сказала она. – Те трое Оставшихся на лошадях промчались мимо нас. Им был нужен только ты. Мы с Джастисом подождали, пока они не скрылись из виду, а потом перешли реку вброд.

«Ступай там же, где ступаю я», – говорил спутнице Хранитель, осторожно выбирая путь через топи. Каждый раз, следуя точно по следам Джастиса, она проваливалась в грязь по пояс и хмуро смотрела на протянутую руку мужчины, готового вытащить девушку из трясины. Вдалеке слышался жуткий потусторонний лай гончих, а в какой-то миг по мосту проскакали Оставшиеся в древних доспехах.

– Мы видели, как они возвращались обратно к Саймону.

Словно ожившая мгла, тёмные всадники неслись над землёй, а гончие следовали по пятам. И Вайолет сама поразилась, какое облегчение испытала, когда убедилась, что Уилла с ними не оказалось.

– Чтобы сообщить ему, где я скрываюсь, – сказал юноша.

Слова были мрачными и пугающими. Вайолет вздрогнула при мысли о том, что Саймон обратит свой взор на Чертог. Она отчётливо представила огромную стаю чёрных псов, переплывающих реку Ли, и с лаем окружающих одинокую полуразрушенную арку на болотах.

– Почему Саймон так сильно желает добраться до тебя?

Вопрос повис в воздухе. Вайолет хотела узнать ответ с тех самых пор, как наткнулась на пленника в трюме «Охотника». Зачем богатый торговец схватил докера, приказал избить его и заковать в цепи? Теперь, когда Уилл отмылся и избавился от потрёпанной одежды, он выглядел иначе, но по-прежнему был простым мальчишкой.

– Не знаю. Ты же слышала, что сказала Старейшина. Это как-то связано с моей матерью.

Уилл посмотрел на свою правую ладонь, рассечённую длинным белым шрамом, и потёр его большим пальцем, едва отдавая себе в этом отчёт.

Нет, дело было не только в матери юноши, но и в нём самом, в том, кем он являлся. Хранители относились к Уиллу со смесью восхищения и страха. И Джастис отреагировал так же, когда увидел медальон. Вайолет ощутила вдруг, как разные силы сходятся в одной точке – на нём – и сжимают его словно в тисках.

Прежде, чем девушка успела спросить, Уилл подошёл к окну и проговорил:

– Ты заметила? Из этих окон не видно Лондона.

– В смысле?

– Отсюда не видно города. Просто болото, исчезающее в тумане на горизонте. Словно всё это место спрятано внутри какого-то пузыря.

Бессмыслица какая-то. Вайолет отвлеклась от своих вопросов и подошла к собеседнику. По спине побежали мурашки.

Лондона действительно не было видно – багровая топь простиралась до самого горизонта, растворяясь в тумане. Девушка помнила, как стояла посреди этих самых болот, совершенно пустых, у полуразрушенной арки, прорезавшей небо. Чертог Хранителей появился только тогда, когда они с Джастисом проехали сквозь врата. Это поразило Вайолет до глубины души. Они, похоже, действительно оказались в пузыре, спрятанном где-то в складках реальности.

– Как думаешь, врата – единственный путь туда и обратно? – напряжённо спросила Вайолет. От этой мысли арка на болотах стала казаться ещё более странной. А ещё девушка почувствовала себя запертой в ловушке. – А если поискать другой выход? Например, перебраться через стену и просто идти вперёд?

– То просто вернёшься обратно, – ответил с порога Джастис.

Вайолет подскочила от неожиданности и обернулась. При мысли о том, что из всего он мог услышать, сердце заколотилось сильнее. Том… И то, что она была Львом, а её семья работала на Саймона – человека, которого Хранитель поклялся победить…

– Доброе утро, – проговорил Джастис.

Высокий, привлекательный, он замер на пороге. Пряди длинных чёрных волос на висках были собраны сзади в тугой пучок, а остальные свободно ниспадали на спину. Сюрко сияло белизной. Джастис точно воплощал в себе всё то, чем являлись Хранители.

Глядя на него, Вайолет нервничала. Там, в Лондоне, старомодное облачение странного спутника казалось неуместным, но здесь он был естественной частью потусторонней природы этого места. И всё же по-прежнему оставался угрозой. Джастис напал на Тома, напал на корабль Саймона. Сердце девушки бешено билось.

«Он привёл меня сюда, потому что не знал, кто я. А если бы знал, то…»

– Почему здесь только один выход? – резко спросила Вайолет.

– Врата защищают нас, – ответил Джастис. – Древние обереги, камнестражи, скрывают сие место от внешнего мира, и чужак, оказавшийся на болоте, может просто обогнуть врата или даже пройти сквозь них, так и не обнаружив Чертог. Но вы вольны перемещаться свободно.

– Значит… мы можем покинуть Чертог, когда захотим? – уточнила Вайолет.

– Вы – наши гости, – ответил Джастис. – И воистину вольны уйти, коли пожелаете. Вернуться в Лондон или же совершить прогулку на лошадях по болоту… Однако понадобится помощь Хранителя, ежели возникнет потребность вновь пересечь врата, поелику они открываются лишь для тех, в чьих жилах течёт кровь ордена.

Вернуться в Лондон… Эти слова резанули болью и ощущением опасности. Семья отныне для Вайолет под запретом. Она сделала над собой усилие, чтобы эмоции не отразились на лице, не желая показывать их Джастису, который стоял прямо перед девушкой и тепло на неё смотрел.

Уилл шагнул вперёд.

– У нас нет никаких дел в Лондоне, – он не смотрел на Вайолет и говорил спокойно. – Пока что мы хотели бы остаться.

Несмотря на сковавшее её напряжение и осознание, что им по-прежнему приходилось лгать, девушка испытала глубокое облегчение. Когда Джастис развернулся к двери, они с Уиллом переглянулись. Присутствие союзника придавало уверенности.

– Мы обитаем в простоте и следуем определённым порядкам, но полагаю, у жизни в Чертоге есть свои преимущества, – Джастис жестом пригласил гостей следовать за ним. – Старейшина Хранителей желает увидеть Уилла, но пока не совсем готова. Покуда вы ожидаете, я хочу показать вам это место. Ступайте за мной.

Вайолет замешкалась. Безопасно ли это? Её не покидало острое чувство, точно она оказалась на вражеской территории. И вместе с тем не давало покоя любопытство. В конце концов девушка последовала за Джастисом в коридор.

Ночью Чертог выглядел древним: залитые лунным сиянием руины, огромные пустые пространства, безмолвный камень. При дневном свете они увидели величественный комплекс старинных сооружений, обнесённых стенами с высокими арками. Чертог был прекрасен и вызывал настоящее благоговение. От масштабов этого места у Вайолет перехватывало дыхание. Она даже представить себе не могла ничего подобного. Отголоски песнопений эхом разносились вокруг, пока все трое поднимались по широкой лестнице, с которой открывался вид на многочисленные переходы и внутренние дворы. Мельком Вайолет заметила пышные сады, где буйно разрослись цветы, а фруктовые деревья и кустарники с ягодами плодоносили одновременно, хоть сейчас и был не сезон. Прекрасный потолок одного из коридоров украшали гербы, как купол леса с переплетёнными ветвями. А в другом виднелись звёзды, высеченные в камне в местах пересечений арок.

– Мы зовём это место Чертогом, но на самом деле это целая цитадель, – проговорил Джастис. – Бо́льшая часть здешних зданий пришла в упадок. Есть целые флигели и залы, где Хранители не бывали веками.

Вайолет переглянулась с Уиллом – он был так же восхищён окружающим великолепием. Все виденные ею ранее дворцы, крепости и замки казались лишь бледным подобием Чертога. Вдалеке высилась внешняя стена, которую по двое патрулировали одетые в белое Хранители. Мимо чужаков прошли трое молодых мужчин, облачённых в синее. Простота и порядок, упомянутые Джастисом, наблюдались повсюду. У каждого человека имелось своё предназначение, каждый находился на своём месте посреди красоты и спокойствия Чертога.

– В восточном крыле мы живём и тренируемся. Хранители встают на рассвете и разделяют трапезу после утренних песнопений. Адепты отложили немного еды для вас обоих.

Они вошли в зал с большим деревянным столом, откуда виднелось что-то вроде кухни. Вайолет не ожидала, что её накормят завтраком, но когда заметила на столе накрытые льняным полотном корзины с едой, то поняла, что просто умирает от голода.

– Адепты? – переспросила девушка, затем села, приподняла ткань и втянула запах свежевыпеченного хлеба.

– Жизнь Хранителя полна ограничений. Мы стремимся к безупречной дисциплине, непрерывно тренируемся и даём обет самопожертвования и безбрачия, – Джастис сел напротив, но сам не притронулся к еде. Если всё, что он говорил, было правдой, то его трапеза состоялась несколько часов назад, на рассвете. – Но не каждый человек, в чьих жилах течёт кровь Хранителей, желает им стать. И не всем, кто желает, хватает на это сил. Те, кто не проходит испытания, становятся почётными адептами. Они носят синие одеяния, а Хранители – белые.

– Как Грейс и те молодые люди, которых мы только что видели, – кивнула Вайолет, вспомнив Грейс, которая проводила её в комнату, и тех троих, что прошли мимо в одном из коридоров.

Адепты выглядели такими же потусторонними, как и сами Хранители, но носили синее облачение и не имели при себе мечей. Туника Вайолет была серебристо-серой, как у послушников. «Серое, синее и белое, – думала она. – Послушники, адепты, Хранители».

– Это адепты приготовили еду?

Джастис кивнул.

– Они учёные и ремесленники, а также сохраняют знания о Чертоге, заботятся о библиотеках, артефактах, садах… И создают оружие, пишут истории и даже ткут одежду.

Вайолет посмотрела на свою тунику. Лёгкая серебристо-серая ткань, казалось, была творением магии, а не рук человека. Искусство адептов превосходило всё виденное прежде.

А попробовав завтрак, девушка убедилась, что и еду они готовили так же искусно. Пища была простой, но более питательной, чем всё, что ей приходилось пробовать прежде. Свежайший, всё ещё горячий хлеб, завёрнутый в льняную ткань. Ярко-жёлтое, только что взбитое масло. Сладчайший мёд. В миске лежали шесть красных яблок, и когда Вайолет надкусила одно, его вкус оказался даже более освежающим, чем у прохладной воды в лесном роднике в жаркий день.

Уилл озвучил её мысли.

– Я как будто всегда знал, что еда должна быть именно такой, но никогда не пробовал ничего подобного.

– В Чертоге ещё осталось немного магии старого мира, – сказал Джастис. – Она присутствует и в урожае, который мы собираем, и в воде, и даже в воздухе.

Он говорил правду. Вайолет в самом деле чувствовала себя полной сил уже после нескольких кусочков тёплого хлеба, а мёд буквально таял на языке. Неужели таков и был старый мир? Цвета были ярче, воздух – чище, а еда – вкуснее?

Вайолет снова подумала о семье, завтракающей в Лондоне. Знали ли они об этом месте? По крайней мере им, было известно о Хранителях, ведь Том понимал, с кем встретился на корабле. И Саймон… Саймон тоже явно имел представление о Чертоге. Его слуги, Оставшиеся, преследовали Уилла по этим землям, пока часовые не изгнали их. Но знали ли родные о магии, о восхитительной пище, о чистейшем воздухе?

Вайолет поймала себя на остром желании поделиться информацией с братом, но понимала, что этого делать нельзя. А ещё боялась, что на самом деле Том был в курсе всего, но скрывал от младшей сестры.

Что ещё он скрывал от неё? Чего ещё она не знала?

После завтрака Джастис провёл гостей в сады, где Хранители и адепты трудились бок о бок, ухаживая за растениями, возделывая почву и занимаясь другой черновой работой – всем тем, что было необходимо для поддержания жизни в Чертоге. Вайолет понимала, что эти традиции сохранялись на протяжении многих веков. Целый мир скрывался здесь, вдали от чужих глаз.

Особенно от глаз Льва.

Джастис показал спутникам оружейную, потом конюшни и сказал Уиллу, что позже тот может навестить своего коня. Но Вайолет почти не слушала, глубоко поражённая самим осознанием того, что они с юношей были первыми людьми из внешнего миры, которым довелось увидеть Чертог, вдохнуть здешний воздух, попробовать на вкус местную еду… На протяжении веков Хранители жили и умирали в этом месте, следуя своим правилам, сохраняя традиции, но о них самих не знал никто.

– Зачем вам всё это? Почему бы не жить нормальной жизнью вне этих стен?

Джастис улыбнулся – по-доброму, понимающе, словно Вайолет задала ему самый важный вопрос.

– Взгляните наверх, – сказал он.

Высоко над ними на зубчатых стенах ярко горело пламя. Огонь возносился невероятно высоко. Вайолет помнила, как он пылал во тьме прошлой ночью, когда они с Джастисом проходили через врата.

Последнее Пламя.

– Его поддерживает магия, – объяснил Хранитель, – причём гораздо более древняя, чем всё известное поныне. Издалека светоч похож на яркую звезду, горящую на небосводе. Сие – символ нашего ордена.

Глядя на этот маяк, Вайолет почти чувствовала его жар. Джастис остановился рядом с ней.

– Наша стезя – сохранить Пламя, – проговорил он. – Когда Тёмный Король поклялся вернуться, мы дали обет предотвратить восхождение любой ценой, сколько бы ни предстояло нашему ордену служить сей цели. Мы держали слово веками, уничтожая все тёмные артефакты, какие только могли найти, и сохраняя знание о древнем мире. И всё это время готовились к тому дню, когда вступим в битву. Таким образом, наш священный долг – поддерживать Пламя, чтобы оно продолжало сиять.

Глядя на светоч, Вайолет явственно представляла, как приносят свои обеты Хранители из старого мира. Понимали ли они, какое будут иметь значение эти клятвы для потомков? Что наследники веками будут жить вдали от мира в ожидании дня, который может никогда и не наступить? Целые поколения Хранителей посвящали жизни исполнению древней миссии, соблюдая традиции, рождаясь и умирая, пока Тёмный Король оставался в забвении и никак не проявлял себя?

– Внешний мир спит сном невинного, не ведая о тьме, – проговорил Джастис. – Но мы помним. Что случалось прежде, случится снова. И когда сие произойдёт – Хранители будут готовы.

Словно единственный огонь, разгоняющий тьму, они пронесли светоч знания сквозь века. Неугасимая Звезда, Последнее Пламя – так назвала Старейшина искру света, которую Хранители оберегали все эти годы. И она оказалась ещё более хрупкой, чем Вайолет предполагала.

Если бы служители ордена однажды поддались сомнениям, если бы позволили себе изменить миссии, прошлое истаяло бы без следа, и Тёмный Король мог бы вернуться в ничего не подозревавший мир.

Никто бы даже не заметил его приближения. Никто бы не знал, как его остановить.

Прошлое бы восстало, сокрушая настоящее, и все те былые битвы, все жизни, отданные во имя победы над Тёмным Королём, перестали бы иметь значение. Он воскреснет – нужно было только дождаться, пока мир окончательно позабудет о нём.

Вайолет никак не могла избавиться от этой мысли.

– А теперь следуйте за мной, – сказал Джастис. – Я покажу вам сердце Чертога.

* * *

Немногим позже они вошли в Большой Зал через гигантские двустворчатые двери. Ночью помещение походило на огромную пещеру, озарённую огнями факелов. Днём же оно превратилось в храм света. Солнечные лучи проливались сквозь высокие окна, создавая высокие сиявшие столпы, которые отражались в белоснежном мраморе множества колонн. Зал напоминал целый лес дымчатых деревьев, бесконечный, ослепительный.

Вайолет снова увидела четыре пустовавших трона на возвышении, но теперь, зная историю этого места, впервые задумалась о тех, кто их когда-то занимал. Старейшина называла здешние земли Чертогом Королей.

– Что произошло? – спросила Вайолет, рассматривая величественные творения из камня. – Как это место сохранилось, когда всё остальное оказалось потеряно?

Джастис проследил за её взглядом. Троны различались украшавшими их символами: феникс, башня, лилия и корона.

– Когда-то очень давно у человечества было четыре великих правителя, – ответил провожатый. – Чертог служил местом их встреч, неким связующим звеном. Но когда Тёмный Король пришёл к власти, трое заключили с ним сделку, исказив, осквернив саму свою суть. Четвёртый же сбежал, и его род прервался, потерянный в веках. Вместо правителей тьме противостояли их наместники, хранители их власти, часть того великого союза, который вышел на последнюю битву.

– Чертог Королей стал Чертогом Хранителей, – проговорила Вайолет.

Джастис кивнул.

– Когда битва закончилась, Хранители поклялись, что будут стоять на страже в ожидании возвращения Тёмного Короля. Число людей росло, а последние волшебные создания этого мира потратили оставшиеся крупицы своих сил, чтобы сокрыть Чертог, окутать его защитными чарами. Теперь мы, Хранители, несём свою службу в тайне, и те, в чьих жилах течёт наша кровь, являются со всего мира, дабы присоединиться к нам в сей борьбе.

Это объясняло, почему многие Хранители выглядели так, словно происходили родом из других стран – они ведь приезжали сюда с разных концов света, как когда-то их короли. Вайолет слышала, что в Чертоге говорили на разных языках, особенно когда Хранители собирались небольшими группами, обсуждая прибытие чужаков. Ещё тогда, на корабле, она заметила разные акценты – например, у француженки, сопровождавшей Джастиса.

– Говорят, что в самый тёмный час Хранители смогут воззвать к Королю, и его кровь отзовётся, – Джастис печально улыбнулся, словно даже для него это было не более чем сказкой. – Но до тех пор мы стоим на страже и блюдём обеты – защищать мир от тьмы, следить за знамениями и помнить прошлое, как это на протяжении многих веков делали другие Хранители до нас. Ведь мы – последний рубеж.

Вайолет не могла не задаваться вопросом, что же случилось с теми древними королями. Они оставили войну своим наместникам, и те безропотно приняли бремя и исполняли долг так долго, что даже представить трудно.

И всё вокруг вдруг обрело новый смысл. Шагая через лес мраморных колонн, Вайолет думала о королях и королевах, когда-то живших здесь – о сияющих величественных созданиях, превосходивших человечество по силе и красоте.

А потом девушка увидела голову льва.

И уже в следующий миг поняла, что это всего лишь чеканка на металле. Потускневшая выцветшая морда смотрела влажными тёмными глазами со старого сломанного фрагмента щита, который висел на стене, как трофей.

– Что это? – спросила Вайолет.

– Щит Рассалона, – ответил Джастис.

Это имя необъяснимо отзывалось в ней, обращаясь к чему-то сокрытому внутри. Казалось, лев смотрел прямо на девушку. Она протянула руку и коснулась стены, на которой висел щит. На камне были вырезаны странные письмена, полустёртые временем.

Пальцы Вайолет скользнули по буквам, очерчивая узор по холодному камню, и сердце забилось сильнее.

– Что здесь написано?

– Мы, Хранители, почти утратили знание древнего языка, – ответил Джастис. – Но мне поведали, сия надпись гласит: «Рассалон, Первый Лев».

Вайолет резко отдёрнула руку, как будто обожглась, и посмотрела на изображение животного с пышной гривой и живыми блестящими глазами. Кровь стучала в висках.

Первый Лев…

– У Хранителей сохранилось мало предметов с той древней войны, – добавил Джастис, – но это – один из них. Здесь Щит Рассалона был расколот.

Девушка не могла отвести взгляд от льва, а её разум наполнился сотней вопросов. Кем был этот Рассалон? Почему Хранители сражались с ним? Почему он когда-то решил воевать на стороне Тёмного Короля?

Вайолет вспомнила, как Джастис и Том бились на борту «Охотника». И теперь, глядя на этот сломанный щит, она вдруг поняла, что Хранители и Львы сражались между собой ещё со времён древних битв старого мира.

«Этот щит… он ведь часть того же, чем являюсь и я сама? Во что же я ввязалась?»

Казалось, лев тоже смотрел на Вайолет. Она представила, как Хранители с копьями окружили истекавшего кровью зверя с пронзённым боком. Девушка отвела взгляд от щита, но теперь мысли всё время возвращались к древним сражениям, не давая сосредоточиться на том, что говорил Джастис. Она никак не могла перестать думать о Рассалоне и его роли в древней битве. Гадать, кем он был и как стал Первым Львом?

– Простите, что прерываю, – раздался голос Грейс, адепта, которая вчера проводила гостей в их комнаты. – Старейшина Хранителей готова принять Уилла.

Эти слова нарушили поток мыслей Вайолет. Она так сосредоточилась на Рассалоне, что даже не слышала, как Грейс подошла к ним.

– Уилл? – окликнул Джастис.

Взгляд юноши был прикован к Вайолет, словно безмолвно спрашивая: «Ты в порядке?» Он медлил, не желая оставлять её одну. Тень Рассалона нависла над ними.