Текст книги "Драконья кровь"

Она протянула руку. Коснулась цветка, оказавшегося на удивление мягким и шелковистым. Теплой воды, у которой уже появился затхлый запах. Она дотянулась до дна и подцепила золотую нить. Вытащила ее и кулон в виде сердечка.

Кулон качнулся влево. Вправо. И замер, стряхнув прозрачную каплю воды. Он, потерянный вместе с Элли, был здесь, рядом, и…

– Знаешь, – Милдред нашла в себе силы улыбнуться, – кажется, меня узнал не только шериф.

Глава 11

Томас шел первым.

Быстро шел. У меня появилось ощущение, что он бы и на бег сорвался, спеша избавиться то ли от меня, то ли от памяти своей, то ли от всего и разом. Но сдерживался. Он вежливый. Воспитанный.

И поэтому возникло поганое желание врезать ему. Вот взять палку и приложить по светлой макушке, чтоб и внутри просветление наступило. Но я молчала. До самого дома молчала.

А он вдруг остановился. Развернулся на пятках и сказал:

– Здесь я тебя не оставлю.

Я даже не сразу поняла почему. Но кивнула. С мужчинами, которые говорят вот так, спорить не след. С мужчинами вообще не стоит спорить.

Я и шаг назад сделала.

– Уна? – Выражение его лица тотчас изменилось. – Уна, все хорошо. Мы его найдем и…

А я вспомнила про розу.

– Давай я отведу тебя к матери? Пусть вы и не слишком ладите, но от Эшби лучше держаться подальше, но ты ведь не послушаешь?

Я покачала головой. Не послушаю.

– Я лучше к драконам, – сказала, глядя в сторону, потому что смотреть на лицо Томаса было страшно. Вдруг да увижу что-то донельзя знакомое.

Предвкушение. Ожидание. Азарт.

Билли был очень азартным человеком. И неважно, в карты он играл или со мной. Главное, что со временем я научилась предугадывать настроение. Иногда и удар. Порой даже получалось увернуться от первого, и тогда Билли радовался. Игра могла продолжаться.

Томас сделал шаг навстречу:

– Я… должен буду рассказать. Ты же понимаешь? И… я должен был сразу кого-то вызвать. И вообще…

– Достанется?

Билли нет. Если повторять это про себя часто, раз за разом, когда-нибудь я поверю. Не разумом, разумом я все давно уже осознала, но телом. С телом управиться куда сложнее.

И может быть, тогда перестану бояться. И даже подумаю, что другие мужчины необязательно будут такими, как Билли.

– Достанется, – согласился Томас. – Будет чудо, если не отстранят. Впрочем, я уволюсь, если что.

– И куда?

– Сюда. Пойду вот в егеря. Сама сказала, что они всегда нужны.

Дышать я научилась давно, даже когда страшно. Более того, если всецело сосредоточиться на дыхании, то страх отступал. Только вот раньше у меня не возникало желания расплакаться. И тем более сделать это, уткнувшись носом в ненадежное мужское плечо.

– Я Оллгриму скажу. Он тебя научит.

– Вот видишь. Перспектива имеется… или к шерифу попрошусь. – Томас осторожно обнял меня. – Надо немного подождать. На этот раз ему не позволят уйти. Видела Луку? Говорят, хватка у него драконья…

– На Лютого похож.

Следовало бы отстраниться, но я лишь плотнее прижалась к нему. Не хочу. Ни думать. Ни бояться. Ни решать что-либо. Хочу просто стоять. Вечность.

Вечность закончилась, когда я судорожно вздохнула и сказала:

– Мне нужно собраться. Матушка принципиально не держит брюк в своем доме. Женских. И вообще, надеюсь, вы найдете вашего Чучельника раньше, чем мы убьем друг друга.

Томас кивнул.

И нехотя, как показалось, разжал руки. От него все еще пахло морем, камнями и еще чем-то до боли родным, успокаивающим. Вот только не стоит слишком уж рассчитывать.

Они и вправду найдут Чучельника. В этом я не сомневалась. А потом?

Уедут. И огромный Лука, в котором действительно виделось что-то драконье. И та холеная женщина, что пыталась притвориться своей. И Томас. Все вернется на круги своя. А я… я тоже вернусь. В старый дом, к призракам прошлого.

Вещи я собирала быстро, стараясь не обращать внимания на розу, но взгляд то и дело останавливался. Откуда она взялась? Это не от школы. Там куст слабый и цветы на нем мелкие. Эта же была крупной. Темной. Почти черной. На тонком стебле, украшенном парой шипов.

К ней тянуло прикоснуться. Вдохнуть аромат… И все-таки? Откуда? Не из сада Эшби, поскольку этот сад мне знаком до последнего закоулка. Розы в нем не приживались, кроме тех, что когда-то росли у дома. Но они исчезли после смерти мистера Эшби. И я не спросила, куда подевались, поскольку хватало собственных забот.

А куда, если подумать, они подевались?

Ник приказал выкинуть? Сомнительно. Он, как все Эшби, весьма щепетилен в вопросах наследства, а розы – именно оно и есть. Помнится, мистер Эшби сам поливал куст.

И удобрял. Обрезал слишком уж длинные плети. Укрывал на зиму и открывал весной. Однажды он подарил цветок мне, и, клянусь, та роза была почти точной копией нынешней.

Я помотала головой. Разберутся. И с розами, и с остальным… желание заглянуть в подвал стало невыносимым. Какого, собственно, черта…

– Томас, я кое-что внизу возьму, – крикнула я.

Это мой дом. И мой подвал.

Вот открыть его следовало бы раньше, проветрить хотя бы затем, чтобы не дышать этой сыростью. Я чихнула. Шмыгнула носом. И соскользнула вниз.

Здесь порядка было больше. Нет, подвал осматривали. И в шкаф заглянули. Гору вещей так и оставили перед ним.

Сумки не было. И вот кто ее забрал? Сомневаюсь, что федералы.

Я подняла с пола книгу на тот случай, если Томас спросит, что же понадобилось мне в подвале. Книга была старой и не единожды читанной. Но как предлог сошла бы. Вот только Томас не спросил. Он молча закинул сумку на плечо и сказал:

– Ты ничего не видела и не слышала.

А я кивнула. Я и вправду ничего не видела. А что до слуха, то… мало ли голосов у ночной пустыни.

Лука в ярости был страшен.

Он не кричал. Он не грозился карами небесными и возможностями земными. Он просто стиснул кулаки, и как-то подумалось, что с него станется упокоить одним ударом быка. А люди, они куда более хрупкие. Даже безумцы.

Верхняя губа чуть приподнялась. А губы побелели. Глаза стали будто еще меньше. Мышцы шеи напряглись, и на них вздулись темные ручьи кровеносных жил.

– Нет, – сказала Милдред, коснувшись его руки. – И не думай даже. Я не уеду.

– Я не думал.

– Врешь.

Он все-таки выдохнул как-то обреченно, а потом сгреб Милдред и прижал к себе, будто она не человек, а плюшевый мишка.

– Бестолковая женщина.

– Будем честны, у нас ничего нет, – может, она и бестолковая, но дышать стало как-то легче, что ли. – Есть жертвы. Есть теория о том, как он их находит. Есть Николас Эшби, но нет ни одной внятной улики, которая бы связывала его с жертвами. А те, что имеются, уж очень косвенные.

– Он хочет тебя убить.

– Это было сразу понятно. – Не стоит стоять вот так, обнявшись, вцепившись друг в друга, посреди коридора. Кто-нибудь да увидит.

Уже увидел.

Слухи пойдут. А за слухами и докладные, ведь служебные романы не то чтобы запрещены, но не одобряются, поскольку личные отношения весьма сказываются на работе. И Милдред сама знает, что сказываются, что вместо того, чтобы думать об этой самой работе, частью которой она стала, она просто успокаивается.

– Еще когда он мне… тот первый подарок сделал.

Лука дышит в макушку. И дыхание его шевелит короткие волосы. Щекотно немного, особенно за левым ухом, но вместе с тем удивительно спокойно.

– Если я уеду, он спрячется. Заляжет на дно. И как знать, надолго ли? Год или два… десять… пятнадцать…

Лука словно из камня сделан. И в его объятиях надежно, словно в башне. Какой дурак сказал, что принцессам в башнях плохо? Напротив, там тихо и спокойно, и дракон охраняет.

Ее личный дракон смотрел с упреком. И от этого внезапно стало больно.

– Буря вытащила все это. – Милдред смотрела в глаза. Странно как. Она всегда избегала прямого взгляда, все казалось, что зацепит ненароком, повлияет… На Луку сложно повлиять.

– Пятнадцать лет никто и ничего не слышал, – если говорить, то в этом стоянии появляется смысл, кроме собственно самого стояния. – И вот буря, кости… будет ли новая?

Вздох.

Лука ведь прекрасно все сам понимает. И Милдред решается. Она касается губами жесткой щеки. Осторожно, точно опасаясь оставить слишком уж заметный след. И тоже вздыхает.

– У нас нет выбора.

– У меня.

– У нас. – Почему-то ей нравится думать о себе и о нем как о чем-то целом, неделимом. – Я уеду. И кто останется? Та девочка? Думаешь, она – лучший вариант?

Думает.

Он достаточно стар и циничен, чтобы не волноваться за всех окрестных девочек. И случись что с Уной, Лука, конечно, несколько огорчится, но… это другое.

– Прекрати, ты вовсе не такая дубина, какой пытаешься казаться. Да и знаешь, я попросила старые материалы. Я помню все, до единой буквы. Так мне казалось, но ощущения такие… неправильные. Надо будет найти тихое место…

– Эшби.

– Что?

– Он сам предложил. – Лука не спешил отпускать ее. И отстраняться тоже. И смотрел все еще с упреком, но мешать не станет.

Наверное, в этом его глобальное отличие от всех прочих мужчин, с которыми Милдред сталкивалась. Он не надеется изменить ее.

Не спешит запрещать. Руководить. Требовать.

Не пытается сделать ту идеальную женщину, которая самому же станет скучна. Правда, как долго это продлится, Милдред не знала. Но пока… почему бы и нет? Ей нужен будет кто-то, кто присмотрит за ней. Милдред не настолько самонадеянна, чтобы думать, будто справится сама.

– Если сам, тогда хорошо… и я хочу еще раз осмотреть дом.

И сад. И людей, чьи снимки остались в старом альбоме.

Лука наблюдал за тем, как из комнаты выносят цветы. Много. Красные, мать его, розы, которые заботливо поставили в воду.

Ублюдок хотел напугать? Сделать приятное? Или дразнил?

Милдред? Самого ли Луку, в очередной раз выставляя его идиотом? И в том была своя правда. Он шумно вздохнул. Отправить бы ее.

На Аляску, на край мира, за край гребаного мира, но подальше отсюда. Вот только характер у нее не тот, чтобы молча подчиниться. Уехать-то уедет, а потом вернется тишком, чтобы влететь в какое-нибудь дерьмо. А во-вторых, права она.

Ублюдок осторожен.

И допросы в Тампеске ничего не дали. Ни в билетных кассах, ни среди посредников. Лука и не надеялся, но все же…

Личности четырех девушек удалось установить, в том числе и той, которую выставили в кафе. Но скольких еще найдут? А скольких не найдут?

Об этом Лука старался не думать. Они не имеют права рисковать. Они…

– Позволите? – Откуда в коридоре появился Николас Эшби, Лука так и не понял, как не понял, почему появление это никого не удивило.

Будто так и надо. Будто…

Эшби вытащил розу на длинном стебле. Поднес к носу. Вдохнул аромат. И вернул цветок на место.

– Знаете, – сказал он, вытерев пальцы о штанину, – я всегда их ненавидел. Мне казалось, что отец любит розы куда сильнее, чем меня. Впрочем, так оно и было.

– Ваши?

– Нет. Мои… погибли. Существует легенда, что пока живы розы, живо и наше проклятие. Я, признаться, понадеялся на лучшее, но выходит, они уцелели. Однако здесь не лучшее место для беседы. Слишком… людно.

И действительно людно.

Парни в форме, правда, Эшби будто и не замечают. Может, и на самом деле не замечают? Иначе выдворили бы. Но кроме них и Джонни, который обнюхивал номер, пытаясь уловить хоть какой-то след, была и хозяйка мотеля, что притаилась под лестницей и сидела тихо-тихо. Небось сенсацию спугнуть не желала.

Был чумазый парнишка, подвизавшийся за всю прислугу.

Был старый алкоголик, заглядывавший к хозяйке в гости, но отнюдь не казавшийся теперь ни старым, ни алкоголиком. Был сам Эшби, такой отстраненно спокойный, что хотелось свернуть ему челюсть.

– Вы правы. – Милдред протянула руку, и ее приняли.

Поднесли к губам. Поцеловали.

– Вы, если не ошибаюсь, приглашали нас…

– Приглашение в силе. Единственно… я не могу обещать, что в моем доме безопасно.

– Вряд ли намного небезопасней, нежели здесь. – Такая Милдред Луке не нравилась категорически.

Слишком холодная. Равнодушная. Красивая, да. И опять же слишком. Чужая.

– Не уверен, но… да, лучше там. В моем доме я хотя бы попытаюсь вас защитить. – Правда, прозвучало это не слишком уверенно.

Особняк не изменился с прошлого раза.

Та же аллея. Клены. Зелень развороченного газона. Ветер с моря и запах этого самого моря, холодный, льдистый. Старый дом, что замер в ожидании. И его хозяин.

Николас Эшби стоял, заложив руки за спину. Смотрел. Молчал.

– Эти цветы особенные… не только Гордон Эшби обладал силой, которая приумножилась, когда он прошел обряд айоха и выжил. Редко кому из белых людей такое удавалось. Возможно, что он вообще был единственным. Среди магов точно…

Ветер шевелил ветки, и деревья покачивались.

Ветер пробирался сквозь одежду, обжигая кожу холодом. И Лука не мог отделаться от ощущения, что место это само по себе неправильное.

– Его сила значительно возросла. И приумножилась в детях. И в тех, которых родила ему женщина айоха, и в той, чьей матерью стала Патриция. Это она заговорила аллею. Она заставила море и пустыню уступить кусок земли. Она создала и сад, и прочее… когда-то здесь были голые камни. И она посадила треклятые розы. Там. – Он указал на дом, рядом с которым розовых кустов не наблюдалось. – Специфика этого места в том, что все, что здесь растет, существует не столько естественным образом, сколько благодаря источнику, который использовала Патриция. Он питает деревья. Траву. Кусты. И розы, да…

– Что с ними не так?

– Все не так. Если верить местным, то Патриция прокляла кровь айоха. Или наоборот, айоха прокляла кровь Патриции. На деле все сложнее. У Говарда было трое сыновей. И дочь. Розалия…

Розалия. Роза. Слишком уж явное совпадение, чтобы поверить.

– Сомневаюсь, что Патриция была рада присутствию бастардов мужа в доме, как и его любовницы, но выбора у нее не было. Время было такое, что женщинам приходилось мириться со многим, а мой предок при всей его… необычности отличался довольно прогрессивными взглядами. Он позволил жене заниматься тем, что ей было интересно. Магией.

Дверь открылась, и на пороге возникла женщина в темно-лиловом платье. Она была так страшна, что и Лука отступил.

– Одаренные женщины всегда ценились, но лишь за то, что могли передать силу детям. Никто и никогда не позволял женщинам работать с этой силой. Кроме Говарда Эшби. И Патриция, сама того не желая, стала частью этого места.

– Ублюдок! – Руки женщины в темном взметнулись крыльями птицы. – Больной ублюдок! Будь ты проклят!

– Они научились жить вместе. Возможно, без особой любви, но вместе. Они связали айоха и белых людей, людей и драконов. Они, по сути, создали Драконий берег. И да, случалось всякое. Один сын Гордона погиб, упав с лошади. Даже айоха падают. А второго укусила змея… если верить записям церковной книги, то в течение месяца змея укусила еще четверых местных парней. На редкость агрессивна была, да… Гордона Эшби это мало обеспокоило. В то время к смерти относились иначе, а его больше интересовал Драконий берег. У Гордона Эшби имелась мечта – создать место, где люди сумеют жить в мире друг с другом и с драконами. Город одаренных, где не так важно, кто твои предки, но важно, что ты можешь сделать для города и мира. Он был масоном, как и многие другие, а еще мечтателем. И ради мечты готов был жертвовать. В том числе и детьми.

Миссис Фильчер потрясала худенькими кулачками. И раскачивалась.

Казалось, она того и гляди рухнет со ступенек, но время шло, а женщина продолжала стоять на верху лестницы.

– Не мне их судить. Беда пришла, откуда не ждали. Так, пожалуй, всегда бывает. Законы айоха отличаются от тех, что приняты белыми людьми. И если шаман дозволяет, то брат вполне может взять в жены сестру.

– Он дозволил? – тихо поинтересовалась Милдред.

– Да. И… это было взаимное притяжение. Людям сложно устоять перед теми, в ком течет драконья кровь. Хотите, покажу?

Он вдруг выпрямился и плечи расправил. Улыбнулся.

И сделал шаг к лестнице. Он остался собой и вместе с тем неуловимо изменился. Милдред сглотнула. Она смотрела за Эшби, не способная отвести взгляд, а женщина на ступенях вдруг обмякла и сама упала в объятия Ника.

– Видите? А если два дракона… если видят друг друга… драконы выбирают пару после первой линьки. Не все, но многие. И часто случается, что один растит другого, заботится о нем, порой заменяя и родителей. А Эшби были заняты…

Она плакала, прижавшись к Эшби всем телом, плечи мелко вздрагивали, и Эшби гладил их, рассеянно, успокаивающе.

– Шаман провел обряд. И Розалия стала женой своего брата. Родители узнали, когда было… слишком поздно.

– Она умерла, – донеслось до Луки. И он качнулся, чтобы шагнуть к женщине, но на плечо легла невесомая ладонь. – Я тебя ненавижу… я тебя…

– Конечно. – Эшби с нежностью провел по кудрявым волосам. – Конечно, ненависть – это хорошо, это правильно.

– Он вообще нормальный? – тихо уточнил Лука.

– В той же мере, что и мы с тобой. – Милдред смотрела на сцену задумчиво. – Что вообще есть нормальность?

– Патриция была в ужасе. И в ярости. Она любила дочь. Любила до безумия. И желала лишь добра, но, как часто бывает, в своем понимании. Стоит добавить, что Розалии едва исполнилось четырнадцать.

Эшби позволил мисс Фильчер отступить.

– Извращенцы… вы все…

– Представьте ужас и гнев женщины, узнавшей, что ее маленькая дочь, крошка, о замужестве которой думать было слишком рано, ждет ребенка от единокровного брата.

Она все-таки отвесила ему пощечину, от которой Ник Эшби даже не вздрогнул.

– Она его прокляла. Она еще плохо владела собственной силой, а может, источник эту силу изменил, но она прокляла тогда мальчишку, которого полагала источником всех бед. И не только его, но и всю порченую кровь…

Вторая пощечина получилась вялой.

И миссис Фильчер, будто разом лишившись сил, опустилась на пол. Она обняла себя и завыла, протяжно, тяжело, и голос ее поднимался к небесам, которые ответили мелким снегом. Сперва Лука даже решил, что это пепел сгоревшей мастерской, но нет, снег.

Жара и снег. Как вообще такое возможно?

– Ее девочка умерла, а ребенок выжил. Патриция так и не сумела смириться с его существованием. Она убила себя, кровью запечатав проклятие, и все, что смогла сделать айоха, – это лишь слегка изменить условия. Мы… мы можем жить, но лишь здесь, на Драконьем берегу. Мы можем любить, но эта любовь оборачивается болью и безумием для той, кого мы выбрали. Мы можем иметь детей и должны, ибо таковы Слово и обещание, вот только не способны испытывать к ним любви. Впрочем, про любовь к детям в проклятии ни слова, полагаю, это лишь естественное следствие всего остального. Они умерли в один день, Патриция и та женщина, из племени айоха, имя которой ничего не значило для белых людей. И похоронили их в одной могиле. Не потому, что предок мой страдал избыточным романтизмом. Скорее, имело место появление магической аномалии, трогать которую было себе дороже. Как бы там ни было, на могиле выросли розы. Точнее, подозреваю, их высадили, чтобы хоть как-то прикрыть могилу, а они выросли, прижились и изменились. Патриция очень любила розы.

Вой захлебнулся. А снег стал гуще.

– Они цвели круглый год. Почти круглый… и запах их менялся. Я помню, как тяжело и душно они воняли летом, от этой вони не спасало ни расстояние, ни запертые окна. Запах буквально сводил с ума. А вот весной ничего… вполне себе. Так вот, дело не только в запахе. Прикоснуться к этим розам может лишь тот, в ком есть кровь Эшби. Или его избранница.

Глава 12

В доме матушки пахло кукурузной кашей. И еще пирогами.

Светлое место. Светлые стены, полупрозрачные шторы, за которыми скрываются светлые же комнаты. Мебель она собственноручно перекрасила в белый после смерти отца. Выкинула старые паласы, потратив почти сотню долларов на новые. Сменила шторы. И обои.

– Здравствуй, дорогая. – Матушка не удивилась ни мне, ни Томасу. – Я уже и перестала надеяться, что ты ко мне заглянешь.

– Я… поживу пару дней? – Я указала на сумку, которую Томас отобрал и теперь держал так, будто это была его сумка.

– Конечно, милая. Твоя комната тебя ждет. Вы, молодой человек, останетесь на обед?

– Боюсь, я должен…

– Останетесь. – Матушка повернулась спиной. – Это в ваших же интересах. Тем более в городе достаточно федералов, чтобы ваше отсутствие на что-либо повлияло. В отличие от вашего присутствия.

Томас собирался возразить.

Это зря. Моя матушка, конечно, мила и прелестна, но терпеть не может возражений. Она не обернулась, но вскинула руку, призывая к молчанию.

– Я думаю, что наш разговор будет интересен вам не только как жителю этого милого городка. Признаться, я даже удивлена, что меня сочли настолько незначительной, что не удостоили и беседы… Но вы не станете совершать подобной ошибки?

Я потянула Томаса за рукав.

Может, конечно, ему потом и достанется, но я категорически не желаю оставаться наедине с мамой. То есть мне придется, Томас не может здесь жить, однако пару часов я выиграю.

Пара часов – это уже хорошо.

– Отнеси вещи наверх, Уна, и, будь добра, помоги мне. Только переоденься.

Вот… может, и вправду лучше к драконам? Им глубоко плевать, как я одета. Но я молча подхватила сумку. Моя комната… когда-то моей комнатой считалась старая кладовая, которую матушка отмыла. Она поклеила обои и всунула топчан, еще уместился стол, узкий, лишь тетрадь положить, но я была рада и этому углу. Нынешняя комната когда-то принадлежала Вихо. Давно.

И обои были другими, темно-зелеными. А сейчас лиловые, бледные и в цветочек. Лоскутное покрывало на постели прежним осталось. Как и салфетки на кофейном столике, перекочевавшем из гостиной.

Шкаф. В нем платья на плечиках. Целый ряд разноцветных платьев. Желтое, синее, зеленое. И красное есть, хотя матушка полагает красный слишком вызывающим. Впрочем, именно его я и взяла. Платье село отлично, будто… она и вправду ждала, что я вернусь?

А еще чего?

Что изменюсь? Оставлю драконов и брюки? Возьму шелковые чулки, которые ждали в нижнем ящике тумбы, и кружевные подвязки к ним? Расплету косу, выну из нее амулеты? Стану той идеальной дочерью, которой у нее никогда не было и которую она, возможно, заслуживала?

Я застегнула восемнадцать крохотных пуговиц на корсаже и пробежалась пальцами по каждой. Расправила юбку. И кружевной воротник. Потянула рукава, которые казались слишком уж тесными. Посмотрела на себя в зеркало.

Яркое.

И я… Наверное, иногда стоит надевать и платья. А вот косу трогать не буду. Во-первых, это долго, во-вторых, потом снова придется заплетать.

К платью нашлись и туфли на низком каблуке. И снова впору.

И я почти похожа на приличную девочку из хорошей семьи. К счастью, только почти. Руки я спрятала за спиной. Интересно, а Томас…

Неинтересно. Совершенно.

Он сидел на том самом кресле, которое обычно выбирал отец. И поставил точно так же, вполоборота к камину, чтобы видеть и дверь, и лестницу. Только пледа на коленях не хватало. И стакана с виски. Хотя нет, стакан имелся, на столике, но Томас к нему не прикоснулся.

Он ждал. И, увидев меня, поднялся. А я пожала плечами, стараясь показать, что вовсе не чувствую себя полной дурой, что платье – это платье. Матушкин каприз, а хорошие девочки из приличных семей всегда готовы исполнить матушкин каприз.

– Ты очень красивая. – Томас сел.

– Спасибо.

– Отлично. – Конечно, матушка не могла не почтить нас своим присутствием. – Уна, дорогая, будь любезна подать салат. Вы ведь любите картофельный салат? И мясо проверь. Я не так давно купила новую плиту…

Она говорила о плите и о погоде. О том, что снова грозятся поднять цены на бензин, а купонов в газетах почти не печатают. Что за бакалеей проще ездить в Ньюсвик, до которого всего-то час по старой дороге, но та стала совсем неровной и с этим пора что-то делать.

Она сунула мне в руки миску с горой салата. И заставила разложить салфетки.

Она притворялась столь гостеприимной, что у меня просто челюсти свело. И лишь сев за стол, сказала:

– Знаете, мне всегда казалось несправедливым, что он счел вас слишком слабым. Как по мне, вы были куда сильнее вашего брата, не говоря уже о Николасе.

Взлетела салфетка с вышитым краем, легла на матушкины колени.

– Дорогая, ты же позаботишься о госте?

Несомненно.

– Что вы…

– Когда-то меня держала клятва, но тот, кому она была дана, давно мертв. Что до остального, то, не судите строго, я пыталась выжить среди людей, которые видели во мне лишь чужой каприз. Этакое забавное животное, которое взяли в дом из прихоти, но, наигравшись, несомненно, вышвырнут на улицу. И главное, они были правы. Мой, с позволения сказать, супруг не слишком обрадовался необходимости возиться со мной и младенцем. Я делала все возможное, чтобы угодить ему, но… я понимала, что как только Вихо подрастет, меня вернут. А я не хотела возвращаться. Дорогая, разрежь мясо. Я будто чувствовала, что сегодня будут гости… Эшби предложил мне сделку. Гарант не только моей безопасности, но саму возможность жить, не завися от прихоти мужа. Точнее, мужем, с вашей точки зрения, он и не был.

Мясо я разрезала.

И сок умудрилась не расплескать на скатерть. И про щипцы вспомнила, серебряные, изрядно попортившие мне кровь, как и все прочее столовое серебро в доме.

– Эшби нужны были наследники. В этом все дело.

Уже потом я узнала, что две трети этого, с позволения сказать, серебра – просто подделка. А потому обращаться с ней приходилось куда осторожнее, нежели с настоящим серебром. Чистить бережней. Мыть только в теплой воде, но не приведи боже, чтобы она текла из-под крана. Следовало наполнить раковину, вымыть в ней тарелки, спустить воду…

Меня передернуло.

– Его проклятие таково, что наследники могут появиться лишь от законной супруги. Тех, кто был до него, это вполне устраивало, но Станислав к выбору жены отнесся без должного внимания.

Матушка ловко орудовала ножом и вилкой, будто родилась с ними в руках.

– Несомненно, Лукреция была красива, родовита, но несколько старовата для того, чтобы справиться со сложной беременностью. Дорогая, как тебе мясо?

– Чудесно, спасибо, мама.

– И салат кушай.

– Всенепременно. – Я с трудом сдержала гримасу.

После обеда будет чай, но стол к чаепитию следует приготовить. Даже если мы останемся вдвоем.

Убрать со стола. Вымыть посуду. Вытереть столешницы, чтобы ни крошки не осталось. Принести поднос, тот, который для ежедневных чаепитий. Сахарницу. Расставить чашки.

– Что с Эшби? – Томас, кажется, тоже почуял, что разговор о еде может длиться ничуть не меньше беседы о погоде.

– А что с ним? Впрочем, понимаю. Мужчины всегда спешат. Мой супруг тоже постоянно торопился, но никогда не умел объяснить, куда, собственно, он торопится и что произойдет, если он немного опоздает. Кроме, собственно, самого опоздания. Вы на него совсем не похожи. Наверное, это вас и спасло… или вы и вправду были сыном своего отца? Того, которого полагали своим. Впрочем, да, вы не понимаете… знаете, меня всегда удивляло, насколько слепы были люди. Они смотрели, но не замечали очевидного, уверенные меж тем, что только им и известна правда.

Матушка слизнула с ножа каплю соуса, что было почти невозможно.

– Станислав пришел ко мне сам. Полагаю, мое появление он счел удачей, избавившей его от необходимости договариваться с кем-то еще. Он прекрасно знал наши обычаи, даже те, которые были забыты самими айоха.

Она давно остригла волосы чуть ниже лопаток, как делали это белые женщины. Она пользовалась щипцами для завивки и специальными маслами, без которых завивка держалась не более нескольких минут. Она пудрила лицо и выщипывала брови. Пыталась освоить румяна, но на смуглой коже они смотрелись глупо.

– Айоха изменились за последние пару сотен лет, пусть даже сами они будут отрицать очевидное. И если раньше любая женщина, наделенная крохами силы, могла связать нити жизней, то сейчас для обряда требовалось разрешение вождя. А мой отец всегда умел оборачивать власть к своей выгоде. И потребовал бы с Эшби многое.

– А вы?

Томас ел аккуратно.

Билли вот никогда не обращал внимания на то, что перед ним. И жевал с одинаковым равнодушием что вареную фасоль, что тушенку. Он мог поставить тарелку на пол. Или швырнуть в стену, когда не находил другого повода достать меня.

– Я не просила. Я слишком боялась этого города и этих людей. – Матушкины манеры были безупречны. – Он сам предложил помощь. Он сказал, что научит меня грамоте. И даст книги. Подскажет, как вести себя с другими, чтобы они меня приняли. Он запретит моему мужу обижать меня. И когда придет срок, поддержит детей. И он исполнил свое слово.

– А вы?

– А я сделала то, что он просил. Обряд айоха прост. Кровь смешивается с кровью и запечатывается силой свидетеля. В этом суть.

– То есть…

– Он выбирал женщину. Он приводил ее на берег моря. Я разжигала костры. Я брала кровь дракона и мешала ее с их кровью. Я подавала чашу и произносила Слово. И я забывала о том, что видела.

Вот в этом я сомневалась. Память у матушки была отменнейшей.

– Я не скажу, что их было много. Некоторых я не знала и никогда не интересовалась, откуда они появлялись и куда исчезали. Но были и другие… он умел уговаривать, Станислав Эшби. Он был достаточно умен, чтобы не трогать девиц. И находил тех, кто желал… несколько поправить свое материальное положение. У Эшби всегда имелись деньги.

– Моя мать… тоже? – Вопрос Томаса прозвучал сухо.

– За неделю до свадьбы. Полагаю, платье было уже готово, да и остальное… я даже присутствовала на венчании. Это было забавно, – матушка изобразила улыбку, но взгляд ее оставался холоден. – Она была нищей, как и ее избранник. Их дом разваливался, и пускай твой отец клялся, что вскоре все изменится, у нее хватило ума не поверить. Эшби обещал помочь. И помог. Тайно. Твоему отцу досталась пара удачных заказов, за которые отлично заплатили. А матушка выиграла немалую сумму в благотворительной лотерее. Это вполне себе достаточная плата за пару ночей.

– Зачем? – Он отложил вилку.

И мне захотелось прикоснуться, успокоить, сказать, что моя матушка такова, что она умеет бить больно, пусть и словами, но порой пощечины куда милосердней.

Но ее взгляд заставил молчать.

– Говорю же, он хотел наследника. Он был одержим этой мыслью. Даже когда появился Николас… тот родился слабым и в первое время никто особо не верил, что парнишка выживет. А когда стало ясно, что он и вправду выживет, Станислав нашел другие причины для нелюбви. Николас был… никаким. Ленивый. Толстый. Некрасивый. Нелюдимый. К сожалению, все же в нем текла кровь Эшби, что и помешало отказаться. Розы… розы не обманешь.

– Розы? – Томас нахмурился.

– Розы. – Матушка положила вилку и нож. – Те самые чудесные розы Эшби, о которых в городе столько говорили. Сорвать розу с куста способен лишь тот, в ком течет кровь Эшби. Вернее, следует говорить, что сорвать безнаказанно. Помнится, как-то один бестолковый мальчишка решил сделать подружке особый подарок. Шипы из ладоней вытаскивали долго, а потом и кожа слезла, и плоть воспалилась. После этого случая и заговорили о проклятии. Впрочем, это было давно.