Читать книгу "Эльфийский апокалипсис"

Глава 2,
где рассказывается о злодейских замыслах, а также преимуществах и недостатках вечной жизни

«Кашу в голове время от времени нужно перемешивать, чтобы не пригорала».

Вывод, к которому пришла леди Н. после полугода сеансов у психолога

Ведагор очнулся на рассвете.

Он не помнил, как заснул. Просто сидел, потом растянулся на шелковой траве и глаза прикрыл, на мгновенье только, а уже и рассвет. И солнце щекочет нос так, что Ведагор чихнул и проснулся.

Сел.

Ну да, лес стеной. Курган возвышается. И сила его чувствуется все так же хорошо. Родная, она пропитала и землю, и травы, и наполнила его тело, оттеснив чуждую тьму в дальние углы. Теперь, пожалуй, Ведагор мог бы вовсе вытравить ее одним малым усилием. Более того, сама суть его требовала сделать это, но…

Не сейчас.

– Не сейчас, – сказал тому, кто стал частью этой земли. – Так надо…

И был уверен, что он поймет.

Сорвал травинку и сунул в зубы, потянулся до хруста в костях.

– Надо… – Он задумался, как бы правильнее сформулировать.

Нет, Ведагор был далек от мысли, что тот, кто спит веками, восстанет по зову потомка. Это хорошо в легендах. Но сила, переполнявшая место, помогала думать.

Страха не было. Даже раньше, когда тьма, до того таившаяся, вдруг ожила, потекла по жилам, выламывая тело изнутри, Ведагор испытал лишь злость.

На себя. Потому что он подставился.

Потом страх, что подставиться мог не только он.

И снова злость, уже иную, холодную, заставляющую просчитывать ходы и варианты. Она и ныне осталась, правда мысли стали спокойнее. И тьма попритихла.

Да, пусть побудет. Это не яд, скорее нечто среднее между отравой и силой. И если наличие первой проверить довольно сложно, то вторую хозяин должен чуять. И, уничтожь он ее сейчас, тот, кто эту тьму кормит, поймет. И отступит на время, затаится.

Вернется. И отомстит. И мстить будет за неудачу так, что… Нет, Свириденко нельзя оставлять в живых.

Солнце пробивалось сквозь сомкнутые веки, а былинка щекотала в носу, мешая сосредоточиться.

Александр – разумный юноша, но с него станется потребовать следствия. Суда.

А во время следствия и суда мало ли что произойти может.

Нет, суд будет. В деле все же замарано изрядное количество народу, а потому найдется кого и на каторгу отправить, и так… но Свириденко должен умереть.

Вопрос лишь в том, кто еще помимо Свириденко.

– Все же раньше было проще, – пожаловался Ведагор, усаживаясь поудобнее.

Если тьму получилось отделить, стоило этим воспользоваться. Вытеснить на периферию, чтобы прорывалась вовне всполохами. Заодно создаст иллюзию разодранной ауры.

Выстроить барьер, не позволяющий ей пробиться внутрь. Пара уплотнений и энергетические тяжи, чтобы не сдохла раньше времени.

– Есть враг – бей. А тут…

Земля будто бы вздохнула. Сдается, что и во времена прежние все было не так просто, как хотелось бы думать.

Тьма, получив подпитку, рванулась, спеша отравить кровь, и по ладони поползли черные жгуты. Так, с энергетическими оболочками проще. Барьер она, конечно, попытается подточить, ибо, подобно плесени, жрать станет все, что дадут. Но пускай. Чем больше тьмы будет вовне, тем сильнее ощущение, что он, Ведагор Волотов, серьезно болен.

А с телом тоже надо что-то да подумать. Кровь… кровоток пусть идет как есть, все одно крупные сосуды проходят через энергетическое ядро тела. Там тьма и сгорит.

Нагрузка на почки вырастет. И на сердце…

И вновь же уложится в общую картину его, Ведагора, смертельного недуга.

– Посмотрим, – сказал он, обращаясь к кургану и силе, которая спешила помогать.

Во всяком случае, заклинания выплетались легко, будто Ведагор всю жизнь чем-то подобным занимался. В какой-то момент он осознал, что хватает лишь волевого усилия. И это было…

Важно.

Настолько, что в любом ином случае он бросил бы эту игру и вызвал бы родовую гвардию, чтоб прикрыла и земли, и курган, и все-то вокруг. Чем бы оно ни обернулось. Но…

– Тьма ведь не в одном человеке. Там землю отравило так, что… В общем, ты тут еще погоди, предок, – он поднялся и поклонился, – я вернусь. Может, сейчас род Волотовых не так велик, как во времена иные, и не так много власти у нас. Зато семья хорошая. – Теплый ветер окутал с ног до головы, заставив тьму съежиться. – Спасибо…

Как бы вовсе не вымело. Зато…

Надо будет Мелкому шепнуть, а то ведь распереживается… И вовсе в этот Подкозельск прогуляться. С визитом, так сказать, ответным. Подарков прикупить.

Мысли потекли спокойно и лениво, выстраивая то будущее, в котором тьмы уже не было. И Ведагор готов был поклясться, что каждую из них, особенно ту, в которой тьмы не было, предок всецело одобряет.

Машина стояла там, где он ее бросил, и завелась сразу. Мобильник же очнулся уже на подъезде к особняку Свириденко, и Ведагор не удивился десятку пропущенных.

Инга. Матушка. От нее три вызова и голосовое, правда, весьма малосодержательное.

Первой Ведагор позвонил Инге и улыбнулся, услышав голос жены. И обрадовался, что отпуск ее так удачно приключился.

– Привет. – Он сбросил скорость, потом и вовсе остановился. Белый особняк уже был виден впереди. И аллея знакомая, только листва четырех кленов почти обуглилась. – Как ты?

– Как-то неспокойно, – призналась Инга, – всю ночь какая-то муть снилась. Ты когда вернешься?

– Не знаю. Прости.

Обещал ведь, что день-другой и присоединится. И поездку планировал. Чтоб по реке и на катере. А потом на ночевку в охотничьей избушке Калядина, которая уже лет сто на острове стоит и давно для охоты не используется, но для отдыха – самое оно. Там и баня. И вообще…

– Дела? – Жена попыталась скрыть обиду, и совесть кольнула.

– Не только. Тут… может быть опасно.

– Насколько? – Инга разом подобралась.

– Настолько, что тебе не стоит возвращаться. И… надо поднять наших. На всякий случай.

– Вед?

– Со мной все в порядке.

– Вед! – рявкнула Инга, и показалось, что она тут, на соседнем сиденье.

– Ладно… почти все в порядке. Была одна… своеобразная проблема, но я ее решил. Практически.

Даже если разговор слушают, – а Ведагор не настолько наивен, чтобы верить в непрослушиваемые разговоры, – то спишут на нежелание волновать супругу.

Ее и вправду волновать не стоит.

Молчание в трубке было напряженным.

– Один… не очень умный человек… решил, что может меня шантажировать. Моим здоровьем. Твоим здоровьем… – Он даже представил, как Инга выгибает точеную бровь.

Она вся-то была такая вот… точеная и изящная. И на статую похожа беломраморную. Этой беломраморностью своей, совершенством нечеловеческим тогда его и зацепила.

До сих пор отцепиться не получается. Да и не слишком охота.

– Матушки опять же…

– А у него самого здоровья-то на все хватит? – поинтересовалась Инга тем ледяным тоном, который людей, с нею незнакомых, ввергал в ступор.

И удивлял.

Чего уж тут… Ведагор и сам когда-то имел возможность удивиться. Когда выяснилось, что она не только статуя ожившая, но и маг первого уровня.

– Вот и посмотрю. Просто… все немного сложнее.

– Младший?..

Инга Бера не то чтобы недолюбливала, скорее относилась к нему свысока, с той снисходительностью, с которой люди взрослые и занятые относятся к малым детям.

– В какой-то мере.

– Матушка твоя очень переживает.

– С чего?

– Как же… Кошкины фактически о помолвке объявили, а девиц всего две. И одну уже, можно сказать, забирают.

– Ты говоришь о них, как о котятах, которых надо в добрые руки пристроить…

– Скорее твоего братца надо в добрые руки пристроить. А по опыту скажу, что котят обычно куда больше, чем рук, готовых их взять. В общем, если не хочешь, чтобы твоя матушка приехала устраивать сердечные дела…

– У нее же жила!

– Поверь, Вед, – засмеялась Инга, – жил тоже куда больше, чем подходящих невест. Вот и переживает очень… Сегодня тот снимок по всем новостным прошел. А еще эльфы в официальном блоге владычицы пост выкатили поздравительный, а потом вроде бы от нашего посольства ноту выдвинули.

– Протеста?

– Скорее уж предупреждения… Ссылаются на какой-то замшелый пункт древнего параграфа, согласно которому девица теперь причисляется к дому жениха…

– И?..

– И по странному совпадению дом этот – владычицы. Вот ты знал, что приятель твоего братца – внук Пресветлой владычицы?

– Охренеть… – совершенно искренне сказал Ведагор, понимая, что действительно весьма к тому близок. – А с виду и не скажешь.

– Вот-вот, такой же раздолбай, как твой братец. В общем, матушка прогнозирует толпы желающих породниться…

– С владычицей?

– Ага.

– А мы тут…

– Смотри сам. У Ивана в родственниках кто? Бабушка его, которая за князя Чесменова вышла. И дядя, холостой, заметь… Думаю, очень скоро он об этом пожалеет. Матушка Ивана где?

– Понятия не имею.

– Не один ты, – согласилась Инга.

Вед представил, как она вытягивает ноги, а может, забрасывает их на пуфик и пальцами шевелит.

Тапочки она не жаловала. Носки тоже.

– И кто остается, кроме Кошкина, который, как любой застарелый холостяк, будет отбиваться до последнего?

– Твою ж…

– Вот! Понял… Остается сама девица и ее родня. Тем более ближе. Если одна сестра теперь эльфийская принцесса, то и вторая по логике – тоже где-то рядом. Так что скоро вас там ждет нашествие женихов.

Ведагор почесал переносицу.

– Скажи маме, что я все улажу. В конце концов, мы первые тут объявились.

– Именно, – согласилась Инга. – Объявились первые, а преимущество не используете. Хотя… девочка пока не знает, что от Волотова так просто не отделаться. Да и время есть. Геометку ты же не поставил, вот и… Волотов…

– А?

– Почему иногда мне тебя убить хочется, а иногда страшно за тебя до одурения?

– Это любовь?

– Любовь… наверное. Или психиатрия.

– А есть разница?

– Наука пока не пришла к единому мнению. Ты… Я вас тут прикрою. И перед матушкой твоей тоже. Есть чем отвлечь.

– Чем? – Ведагор чуть напрягся.

– А вот приедешь – узнаешь. Давай. И не смей пропадать!

– Да я…

– Ты. Не смей. Ни пропадать. Ни умирать. Я ж тебя и на том свете достану… дяде Жене позвонить не постесняюсь!

И к угрозе стоило отнестись всерьез. Родственники Инги были весьма известными в узких кругах людьми.

– Я тебя тоже люблю.

– Повтори, – голос слегка смягчился.

– Люблю, говорю. Тоже. Поэтому… ты аккуратней, ладно?

– Кто бы говорил.

– Я говорю. А я тут пока… Слушай, возможно, и вправду понадобится консультация твоего дяди Жени. Он в столице?

– Пока да.

– Попроси приехать. В Конюхи. Хочу ему показать кое-что.

Зря Мелкому весь флакон отдал. Надо было сцедить слегка. Хотя не факт, что зелье сохранило бы свойства вне флакона. Но следовало все же признать, что мозги в тот момент работали туго.

– Знаешь, Волотов, чем дальше, тем больше мне хочется приехать…

– Не надо!

Не хватало еще ее опасности подвергать.

– Не буду, – неожиданно легко согласилась Инга. – В конце концов, у меня отпуск. Да и вообще… Тут природа, воздух свежий. Красота… Так что не задерживайся там особо. Похорони ублюдка и возвращайся.

Ведагор отключился и подумал, что ему удивительнейшим образом повезло с супругой.

Он опустил окошко, заприметив машину охраны. И начальнику ее кивнул.

– Доброго утра.

Утро не казалось таким уж добрым. Тьма, оказавшись на землях, ею же пронизанных, ожила, зашевелилась, спеша расползтись по телу.

Пускай. Барьер был прочен. Да и в целом она, отделенная от энергетических каналов, особой опасности не представляла.

– Доброго. – Вадик остановился в трех шагах. – А там нет никого.

– В доме? – Не ошибся он, выходит, в прогнозах. – И когда?..

– Гости начали разъезжаться сразу после инцидента. Причем будто кто-то команду отдал.

Может, и дал. Не обязательно носить ментальный подавитель, если тьма уже внутри.

– Сам хозяин?

– Не знаю. Дочь его отбыла. Очень недовольная. На мужа орать изволила. Идиотом обзывала и ничтожеством. Да и в целом по-всякому. Последними убрались официанты и прочая обслуга.

– А Свириденко?

– Не уезжал. А в дом мы не совались.

И это правильно.

В самом доме было тихо и мертво.

Он встретил гулкой пустотой, этот дом. И вялое эхо шагов умерло, едва родившись.

– Неприятное место, – тихо произнес Вадик. – Рука сама к оружию тянется.

– Держитесь рядом.

Свет почти не проникал в окна. Стекла успели потемнеть – то ли пылью заросли, то ли плесенью. И мрамор утратил белизну, как и золото – блеск.

– Что здесь… – Вадик начал было и осекся, когда Ведагор приложил палец к губам.

Тьма.

Та, дремавшая, сокрытая то ли в доме, то ли где-то рядом, выбралась. Она приходила уже сюда и всякий раз отступала, унося немного жизни, пока было еще что уносить. А теперь, забрав остатки, обжилась. И чем дальше, тем больше ее.

Вот мрамор хрустит под весом человека, и сотни мелких трещин расползаются по камню, который того и гляди рассыплется песком. И не он один. Трещины ползут к стенам, по ним поднимаясь выше и выше. Они готовы коснуться потолка, а потом и его расчертить.

Дальше.

Мертвые цветы. И зал, накрытый для банкета. Прах. Гниль. Вонь испорченной еды, от которой Вадик трясет головой. И все-таки вытаскивает пистолет.

Так ему спокойней.

– Здесь нельзя стрелять, – Ведагор говорит тихо, – звука хватит, чтобы все рухнуло.

Срезанные розы – будто кто-то нес букет, но не донес, рассыпал, и стебли цветов обуглились, а лепестки опали, осыпались и тают алыми скорлупками.

Дальше.

Лестница. И кабинет, в котором Ведагор уже бывал. Лестница опасно скрипит.

– Возвращайтесь.

– Извини, хозяин, не уйду. – Все же Вадик отвратительно упрям. – Ребятам скажу, но сам… если что, хоть силой поделюсь.

Здесь, на втором этаже, все так же, как на первом, разве что тьма прорастает темным ковром то ли мха, то ли просто какой-то измененной дряни. И ноги погружаются в него беззвучно. А над самим ковром поднимаются ошметки тумана и норовят прилипнуть, прирасти к одежде.

К вечеру рассыплется.

Дверь кабинета приоткрыта, словно приглашают.

Хотя так и есть.

И тьма мнется на пороге. Сам кабинет пуст. Стол. Кресла. Окно чуть тронуто по краю, тьма добивает остатки защитных заклятий. И та, которая внутри, норовит прорваться, чувствуя родственную силу. Ведагор поморщился.

Нити сторожевых заклятий свернулись на пороге. Хотя… ждут? Кого?

Его пропускают и рвутся беззвучно, не причиняя вреда. Только в прорывы эти начинает сочиться тьма. По капле, по две, но это пока. Скоро поток станет мощнее, и тогда ослабевшую границу просто сметет.

Впрочем, об этом стоило подумать хозяевам места.

Ведагор увидел письмо.

Белый конверт. Красное пятно сургуча и герб, вспомнить который получилось не сразу. Все же род молодой. Странно, что письмо. Мог бы голосовое отправить. В мессенджере написать. Или…

Тьма убивала не только живых, но и технику.

Ведагор коснулся конверта, и тьма сползла на него, обвивая и распечатывая. Интересно, а если бы он ее вывел? Так и не узнал бы, чего пишут? Не то что сильно хотелось, но…

Ровные строки.

Почерк аккуратный, выверенный. И завитушек в меру. И все же видится в этой правильности какая-то чрезмерность. Тяжеловесность.

«К сожалению, времени у меня осталось куда меньше, нежели я предполагал изначально. И оно, уходя, заставляет спешить. А потому оставлю в стороне всякого рода игры и позволю прямоту. Вы уже осознали, что состояние ваше изменилось, и наверняка поняли, что изменения эти проистекают из того, что люди по старой привычке своей именуют «тьмой». Верно, и поняли вы, что она коснулась вас задолго до нашей встречи. Признаюсь, что были у меня опасения, ведь кровь Волотовых, по слухам, делает их нечувствительными ко многим ядам».

Слухи, слухи…

«Однако стоило мне увидеть вас, и я понял, что слухи врут».

– Ну почему врут, – проворчал Ведагор, одергивая тьму, что разошлась и вознамерилась обрушить внутренний барьер. – Так, слегка преувеличивают.

«Я ощутил частицу той великой силы, которую люди раз за разом отвергали, страшась ее, как некогда неразумные страшились плода познания из райского сада».

– О чем пишут? – поинтересовался Вадик, осматриваясь в кабинете.

– Да так… хвастаются умом и прозорливостью.

– Бывает.

«И ваш род без сомнений отверг бы мое предложение. В ином случае».

Он и в этом отвергнет.

Но спорить с листом бумаги – так себе затея.

«Меж тем мне удалось совершить невозможное. Я познал сию силу и сумел подчинить ее своей воле».

Тьма тем и опасна, что туманит не только тело, но и разум, убеждая, что именно этот разум властен над ней, а никак не наоборот.

«Я стою на пороге того, что люди называют бессмертием. И мне не хватает лишь малости».

Ведагор подавил вздох.

Пол хрустнул, и дубовые панели покрылись черным налетом, словно обугливались на глазах.

«И так уж вышло, что малостью этой владеют Вельяминовы. Они сами не понимают, сколь удивительную вещь судьба передала в руки этого ничтожного никчемного рода, неспособного оценить открывающиеся пред ним перспективы».

По ножкам стола поползли черные жгуты и обратили в пепел старинную книгу, на нем лежащую. Выцвели и поблекли гравюры.

Время уходило.

Не только у Ведагора.

«Если мой прадед собирал предания и слухи, то дед уже искал следы, а отец – ключ к зачарованному месту. От него мне достались многие умения и знания, а также наработки, благодаря которым ему удавалось смирять тьму. Он прожил куда дольше, чем отведено обыкновенному человеку. Но теперь настал мой черед. И я доведу дело до конца».

Пафос.

Сколько пафоса! Понятно, не перед кем человеку выговориться.

«Долгое время я позволял думать, что они и вправду способны противостоять мне и силе моей. Так кот играет с мышью…»

– Много написано, – с уважением произнес Вадик, стараясь не слишком через плечо заглядывать.

– Скучно было человеку.

«Но ныне я готов».

– Счастье-то какое, – буркнул Ведагор, перевернув листок.

Под конец почерк изменился. Буквы стали разными, то меньше, то больше. И клонятся то в одну, то в другую сторону, а то и вовсе норовят набок завалиться. И завитушки исчезли.

И в этом тоже виделся признак болезни.

«Скоро я восстану! И те, кто примет руку мою, получат в награду вечную жизнь и небывалую силу…»

– Вадик, – не удержался Ведагор, – вот скажи, ты бы хотел получить вечную жизнь?

– На хрена? – вполне искренне удивился начальник охраны и поглядел с подозрением. – Я, вообще-то, на пенсию выйти планирую. Домик строю… Охота, рыбалка. Буду голубику собирать. И еще кораблики. В бутылке.

– Аргумент.

Ведагор подумал, что о корабликах он не знал. Надо будет глянуть набор, подарить к юбилею. Или просто. Пусть человек порадуется.

– А с вечной жизнью какая пенсия? Нет… Это ж сперва жизнь вечная, потом и работа тоже вечная. И ипотека…

– Вечная ипотека – это как-то… чересчур.

– От наших банкиров чего угодно ожидать можно! И вечную ипотеку с грейс-периодом на первую сотню лет в том числе… – Его аж передернуло.

Ведагор же вернулся к письму.

«Тех же, кто встанет на пути моем, я повергну в прах. Смерть их будет ужасна, а имена забыты».

Тут стояла клякса.

И главное, на этом письмо закончилось.

– Так чего хотел-то? – Вадик отвлекся от мыслей о вечной работе с вечною же ипотекой.

– Честно говоря, и сам не понял, – признался Ведагор и на всякий случай в конверт заглянул – может, там еще листок завалялся.

Но нет, конверт был пуст.

И это навевало на мысли, что дела у повелителя тьмы идут так себе.

– Идем, пока тут все не рухнуло. – Волотов направился к выходу из кабинета.

Рухнуло уже потом. За спиной. Даже не рухнуло, скорее уж осыпалось и осело, породив кучу темной пыли.

А на телефон пришла эсэмэска: «Следуй за Офелией».

Да уж… все-таки тьма по мозгам бьет изрядно. Поэтому Ведагор свою и приструнил.

Глава 3
Об эльфах и пользе медитаций для сохранения душевного равновесия

«Медитация помогает сохранить наши разум и сердце спокойными, полными любви и умиротворения».

Рекламный проспект

На рассвете Калегорм остановился, и не усталость была тому причиной. Скорее уж появилось совершенно иррациональное желание увидеть рассвет. Именно этот.

Поскольку желаний у Калегорма в принципе давно не возникало, он вяло удивился и остановился.

Сделал вдох, отмечая чистоту воздуха. От этой чистоты, не иначе, в носу засвербело, и Калегорм чихнул. Огляделся, убеждаясь, что свидетелем его позора была лишь сонная крохотная овсянка, и прижал палец к губам, а потом опустился на пыльную обочину проселочной дороги и, чуть смежив веки, настроился…

Попытался.

Стрекозу, севшую на ухо, Калегорм стряхнул. Следом стряхнул с другого уха. Потом оба дернулись уже непроизвольно, нарушая начавшуюся медитацию.

– Брысь, – сказал Калегорм и начертил руну отвращения – что-то подсказывало, что одними стрекозами дело не ограничится, а он не настолько просветлен, чтобы не замечать комаров.

Поерзав, отпихнул в сторону шишку, что удивительным образом вынырнула из травы и уперлась острым концом в копчик, и снова закрыл глаза.

На границе небосвода прорезалась тонкая полоса золота, и, приветствуя светило, разом загомонили птицы. Голоса их, перекликаясь, наполняли душу радостью. Калегорм сделал глубокий вдох, позволяя силе пробуждения проникнуть в утомленное тело. Еще немного…

Грохот мотора нарушил равновесие созерцания. Поток силы схлынул, зато накрыло облако придорожной пыли, и Калегорм опять чихнул. И заставил себя успокоиться. Не вина водителя, что для утренней медитации выбрано столь неудачное место. Достав платок, осторожно промокнул нос. Посмотрел на солнце, край которого уже показался над черной лентой леса, и решил пересесть.

Дорога выглядела пустынной, но Калегорм был достаточно стар, чтобы не доверять этой кажущейся пустоте. А потому он поднялся и отошел на пяток шагов.

Подумал. И сделал еще пяток. Дальше?

Солнце поднималось. Еще немного, и весь смысл уйдет. Так что он отложил походный мешок и сел. Выпрямился, прислушиваясь к ощущениям, снова поерзал. Шишек в сухой траве не наблюдалось, но сама трава, поднимаясь высоко, так и норовила коснуться. То носа, то ушей.

Раздражало.

Нет, раздражение Калегорм подавил, сделав глубокий вдох, и прикрыл глаза, поскольку свет поднимающегося солнца очень уж в эти глаза лез.

А в штанину с той же настырностью лез муравей.

Надо было отрешиться. Дышать. Отыскать в себе глубины покоя и предвечную тишину, поймать мгновение, когда тело наполняется силой мира…

Муравьиные жвалы вцепились в кожу, а прямо над ухом зазвенело:

– Пинь-пень-пинь-пень…

Медленно повернув голову, Калегорм встретился взглядом не со светилом, которое собирался благодарить за день грядущий, но с мелкою пичужкой, устроившейся на ветке.

– Пинь… – пискнула она, почуяв нечто недоброе, – пень. – И убралась.

А муравьев в штанах стало больше. Кажется, он выбрал на редкость неудачное место. Наверное, стоило бы вовсе отказаться от медитации, тем паче солнце поднималось как-то слишком быстро, и в этой спешке чувствовалась скрытая насмешка.

– Ну уж нет, – сказал Калегорм и отошел на три шага.

Бросил взгляд влево, убеждаясь, что дорога видна, но не слишком близко, так что облака пыли не помешают. Бросил взгляд вправо – до муравейника, черной горкой поднимавшегося меж двух сосенок, тоже было прилично.

Очертил круг. Подумал. Заклинание отчуждения, конечно, избавило бы Калегорма от назойливых насекомых и не только, но тогда и медитация потеряла бы смысл: потоки энергии, исходящие от небес к земле, уперлись бы в щит. Как и обратные.

Нет.

Он с некоторой поспешностью, неподобающей возрасту и положению, опустился на траву, выпрямил спину, возложил руки на колени. Прислушался.

Стрекот сорок, но дальний. Дятел долбит больной ствол, опять же не близко. Пеночка заткнулась. Муравьи… муравьи пока не мешали. Калегорм, прикрыв глаза, сделал очередной глубокий вдох. Пусть он упустил момент, чтобы получить силу солнца, но от земли тоже исходил мощный поток. И он устремлялся ввысь, и потому…

Дыхание успокаивалось, возвращалось душевное равновесие.

Калегорм сидел, дышал, почти достигнув момента слияния с природой, ощущения себя частью чего-то великого. Оставалась пара ударов сердца, чтобы полностью раскрыть сознание и слиться с миром, когда всеобщее равновесие было нарушено ревом мотора.

Не одной машины. И ревели этак назойливо, но Калегорм усилием воли выдвинул звуки на периферию сознания. Нельзя отвлекаться.

Он спокоен. Умиротворен. Он подобен ручью, что пробивается сквозь толщу земли и несет свои воды…

Рев стих.

– Шаневский, куда намылился?

– Ща, на минутку.

…он – земля, непоколебимая и великая…

– Отлить надо!

…и небеса, которым случалось видеть и не такое.

– А я тебе говорил, что не хрен столько пива жрать! Давай уже, а то…

Вряд ли на небеса кто-то мочился. К сожалению, разум Калегорма находился в том просветленном состоянии, когда заботы земные воспринимались, как нечто малозначащее. До тех пор, пока разум всецело не осознал размер этой конкретной заботы. В симфонию утреннего рассвета вплелись журчание мочи, струя которой ударила в ствол рядом с Калегормом, и довольное покряхтывание человека. Ветерок донес не только запахи мочи, перегара и застарелого пота, но и мелкие брызги, которые коснулись волос… лица…

А затем в лоб ударило что-то твердое. Бутылка?

Вот тут сознание окончательно вернулось в тело, и Калегорм поднялся. Медленно, чувствуя, как его буквально распирает от эмоций.

– Шаня! – заорали с дороги. – Ты, кажись, мужика какого-то обоссал!

– О-ба! – Шаня моргнул, должно быть, впечатленный величием эльфийской расы. – Ты это, мужик… того… я не специально. – И молнию на джинсах застегнул. Потом нахмурился и произнес презадумчиво: – Странный он какой-то… – А в следующее мгновение вытащил пистолет и, поправ всякие конвенции, нагло ткнул им в грудь. – Ты кто такой?

– Эльфийский посол. – Калегорм пытался понять, стоит ли ему взять эмоции под контроль, рискуя вновь их утратить, или же повиноваться и что-нибудь оторвать наглецу.

Голова гудела. На лбу мелко пульсировало место столкновения с бутылкой, которую пальцы сжимали за горлышко. Обычная бутылка. Пивная. Стеклянная.

– Эй, Вихров! – заорал тип с револьвером и ткнул им же, но в другое место. – У нас тут эльфийский посол! – И заржал.

И те, в машине, тоже рассмеялись.

Ну да, вероятно, нынешний его вид был далек от привычного в посольстве, однако следует понимать, что в джинсах и майке путешествовать много удобнее, даже если идешь тропой. Калегорм подумал, что, верно, стоит извлечь парадное облачение, прихваченное для случая, если понадобится представлять интересы юноши.

Потом подумал, что юноши здесь нет.

– Ты, посол… не пошел бы? – схохмил тип и опять пистолетом ткнул.

– Куда? – уточнил Калегорм.

– А вот… к нам в гости. – И указал на машинку.

Джип.

Военного образца, пусть и переданный для гражданских нужд, но обводы и черные наросты, под которыми скрывались щитовые установки, не спрячешь. Разве что артефакты разрядились или были демонтированы. Во всяком случае энергетическое поле виделось Калегорму весьма разреженным.

– Мужик, ты что, тупой? Двигай, кому говорят… Посол ссаный.

Слова тип поддержал оплеухой, отвесив ее со всего размаху и так, что Калегорм от неожиданности – будучи последнюю сотню лет послом, он как-то привык к собственной физической неприкосновенности – эту оплеуху пропустил.

Более того, перчатка на человеке была артефакторной. С усилителем.

И сила удара оказалась такова, что Калегорма опрокинуло. В куст. В тот, под которым мочился человек. И гогот его товарищей окончательно разрушил путы разума.

– Шевелись, урод ушастый, пока я тебе тут…

Человек не успел понять, как умер.

Наверное, если бы так и не случившаяся медитация, Калегорм сумел бы смирить и гнев, и иные эмоции, напрочь затмившие разум. Все же представительская работа накладывала свои ограничения. Он бы попытался договориться.

– …ты это снял? Во ржака… – донеслось от машины. – Эй, ты чего творишь!

До них, кажется, начало доходить.

Громко и резко бухнул выстрел. Завоняло порохом и железом, но пулю Калегорм отвел рукой. Сила, почти остановившая движение в его теле, что и заставило осознать близость финала, вдруг покатилась волной.

– Вот… – И обозвали нехорошо.

Ладно, послов обзывали. Это случалось не единожды, особенно во времена прежние, когда правители позволяли себе выражать свои мысли прямо, не особо заботясь о чужих чувствах.

Град пуль забарабанил по щиту.

Послов казнили. И вешали. Рубили головы.

Эдайма Печального, отправленного в году тысяча четыреста тридцать седьмом на острова Ирландии, вовсе четвертовали. А его прадеда еще прежде зашили в мешке со змеями, но это было в Пустынном халифате. Да и выжил он… в отличие от правнука.

Неважно. Главное, что никогда ни в одной стране на посла не мочились! Этого оскорбления душа снести не могла. И лук предков сам лег в руку.

– Че он творит? – нервно поинтересовался кто-то, перезаряжая. – Конь, да вальни ты по нему от души! Тоже ж маг…

Человек привстал над машиной, и над головой его закружила сила.

Маг, стало быть. Уровень третий-четвертый, вполне хватит произвести впечатление на местных. И все эти искры-огоньки оттуда же, от желания впечатлить. У Калегорма такого желания не было. Поэтому стрела просто пробила защитный полог и лобную кость аккурат над переносицей.

– Мать…

Кто-то заорал. Кто-то полез на заднее сиденье, явно пытаясь отыскать оружие помощнее. Водитель завел мотор. Калегорм вытащил еще стрелу.

Джип дернулся и задом выполз на дорогу, неуклюже развернулся. При этом люди, оставшиеся в нем, продолжали стрелять, надеясь пробить щиты количеством.

Калегорм наложил стрелу, раздумывая, как поступить. С одной стороны, не он был инициатором нападения. С другой – инцидент определенно мог обострить отношения с империей…

Что-то бухнуло, и машина, подпрыгнув, кувыркнулась и слетела с дороги, избавив Калегорма от моральных терзаний. Впрочем, лук убирать он не стал. Переступил через покойника, лежавшего смиренно и в таком виде вызывавшего куда большую симпатию, чем в исходном, и подошел к горящему автомобилю.

Пламя, охватившее его целиком и сразу, происхождение имело явно непростое.

Калегорм покачал головой и, влив толику силы, погасил огонь. Не хватало еще лес поджечь. Посмотрев ввысь, убедился, что солнце окончательно поднялось. Оглядел дорогу, но других машин на ней не было. Обернулся к трупу и, вздохнув, вытащил сотовый. Геометку надо поставить, все же тела стоит подобрать. Заодно пусть артефакты проверят. Что бы там ни рвануло, оно было явно незаконным и нестабильным. Впрочем, это не его проблема.

Калегорм вышел на дорогу и сверился с телефоном. Да, место правильное, до Подкозельска оставалась пара коротких переходов.

Тропа сама легла под ноги, а с ней вернулось почти утраченное спокойствие. Почти вернулось.

Нет, это ж надо было додуматься… посла и в лужу макнуть… редкостное неуважение. И ноту протеста Калегорм тоже выдвинет. Или не стоит? Свидетелей позора не осталось, нанесенное оскорбление он смыл кровью. Точнее жизнью. Или «смыл жизнью» не очень правильно с точки зрения языка? Тогда как правильно?