Текст книги "Ложь во спасение"

Впрочем, в последнее время испортить хоть что-то, связанное с Элорой, возможным не представлялось. Потому что хуже некуда. Эта странная женщина желала сразу и многого, он же не мог дать ей ничего из требуемого. Она мечтала стать его леди, но он никогда не женится на ней. И дело не в отвратительном характере любовницы. Леди Кларисса, его мать, тоже отличалась непростым нравом и порой, наплевав на все традиции оборотней, доставляла много неприятных минут Второму лорду, своему мужу, однако же отец терпел вздорную супругу. Потому что любил и потому что жена была ему под стать по силе и уму. Зверь в Линхе был слишком силен, и эта сторона его природы напрочь отказывалась признавать Элору каэ Нэйт в качестве спутницы жизни. Самец Рыси желал, чтобы матерью его детей стала самая сильная самка среди оборотней. Любовница недотягивала до этого уровня, та же Сиера каэ Ниэс могла справиться с ней за полминуты. Проблема только в том, что внешность Сиеры не устраивает человеческую сущность Третьего лорда.

Вторым же недостатком Элоры была ее жажда власти. Согласно традициям оборотней, женщина если и может кем-то управлять, так это мужем и детьми, причем мужем она должна управлять так, чтобы он этого не замечал. Элора же жаждала решать судьбы мира. Да сам Линх на такие глобальные масштабы не замахивался. И добро бы его любовница была в состоянии вынести ту тяжесть, что желала взять на себя. Нет, она не была глупой, иначе бы он не связался с ней, однако в Элоре не наблюдалось нужного терпения и чувства ответственности, чтобы решать серьезные проблемы. Для нее политика являлась очередной игрушкой, недоступной, потому желанной. Линх же слишком дорожил благополучием клана.

Да, пора менять любовницу. Та же Индис каэ Виор вполне подойдет. Да и род у нее более древний и лоялен к каэ Оронам, что немаловажно.

А вот завтра прямо с утра надо браться за рыжего страдальца. Пока сам страдалец за кого-то не взялся. Человечка ничего не сказала, но что-то такое было в ее взгляде, отчего Линх начал подозревать: полукровка мог на нее как-то надавить. Но как? Родители Тьен теперь вне зоны досягаемости… Что же еще мог накопать демонов паук? Но это вторично. Проблемы человечки в большей степени проблемы человечки, задача же Линха проверить достоверность баек рыжего друга. И он знал, каким образом можно это сделать. Вряд ли королевский братец будет доволен. Но если полукровка все же не врал, всегда можно будет извиниться.

Ночью я спала плохо, подскакивая каждый час. Все чудилось, что опять кто-то в комнату явился. Ларо каэ Верр порывался заблокировать мой камин от незапланированных визитеров, но я его остановила. Вряд ли еще кому-то помимо ларо Эрика придет мысль добраться до меня так, а самому полукровке этот путь, если все сложится наилучшим образом, еще понадобится. Боги мои, ко мне по ночам пробираются мужчины. Как в дурацких романах, которые тайком читают солидные замужние лары. Самое смешное, что привлекательные во всех смыслах мужчины. А все равно сказать о них я могу если прилично, то коротко, а если в стиле моих бывших клиентов, то, пожалуй, и пары часов не хватит на то, чтобы поведать мое мнение о ларо Эрике.

Ближе к утру раны, оставленные на моем теле когтями лорда, разнылись и об отдыхе вообще можно было забыть. А звать ларо каэ Верра и отправлять его за лекарем было как-то неудобно. Когда начало светать, я чувствовала себя совершенно вымотанной, невероятно раздраженной на весь мир в целом и на ларо Эрика и лорда Линха конкретно. Да еще изрядно потряхивало из-за предстоящего объяснения с родителями. Мама – это… мама. Иначе и не скажешь.

Ларо каэ Верр, который явился меня будить, только присвистнул от изумления, обозревая мою сонную, бледную физиономию. И тут же сбегал за кофе. Положительно этот оборотень – любовь всей моей жизни.

После живительного напитка я перестала себя чувствовать третьей свежести зомби, что изрядно обрадовало моего бессменного сопровождающего. Оказывается, он был послан сообщить мне, что драгоценные родители уже прибыли и жаждут увидеть меня, дабы сказать много хорошего.

И тут мои колени затряслись. Ларо каэ Верр посмотрел на меня недоуменно. Я ради семьи с Третьим лордом сцепилась насмерть, а теперь меня от ужаса потряхивает.

– Ларэ, с вами все в порядке? – на всякий случай удостоверился оборотень.

– Да, – мужественно кивнула я и пошла за своей няней навстречу неизбежному.

Воссоединение с родителями, как оказалось, должно было проходить в одном из малых залов для аудиенций, да еще в присутствии Третьего лорда. Я изумилась желанию вельможного оборотня присутствовать при моей встрече с семьей, но ларо каэ Верр по секрету сообщил, что его начальник еще с утра самым неподобающим образом прячется от ларэ каэ Нэйт, все еще пылающей праведным гневом из-за событий минувшей ночи. М-да. Я совершенно не ожидала, что мой кратковременный визит так плачевно отразится на жизни лорда Линха. Наверняка он мне это припомнит. Вот нюхом чую.

В зал я ступила быстро: боялась, что если промедлю, то решимости не хватит и я просто позорно сбегу. Вошла, трусливо зажмурившись, и глаза открыла лишь через несколько секунд. А когда открыла…

Передо мной стояли мама с отцом. У ног моей драгоценной родительницы находилась корзина, прикрытая платком, и оттуда доносился мерзкий и возмущенный «мяв». Кэрри. Куда же без него?

Позади родителей маячил еще один кот, гораздо крупнее моего стража Кэрри. Лицо Линха каэ Орона выражало крайнюю степень недовольства: то ли возмущение ларэ Элоры аукалось, то ли с мамой уже успел по какому-то поводу отношения выяснить. Драгоценная моя родительница и лорду может многое высказать.

Я молчала, слабо представляя, что сейчас следует сказать. Мама, как всегда, решила все за всех. Она просто подошла и хорошенько обняла меня. Я только пискнула от боли: боевые ранения все еще давали о себе знать. Родительница, услышав, какие звуки я издала, тут же выпустила свою дочь и диагностическим заклинанием выяснила состояние моего здоровья. Недовольно поморщилась и с возмущением посмотрела на лорда Линха. Стоп. Она откуда-то знает, кто виноват в моих ранениях. Она что…

Я возмущенно уставилась сперва на маму, потом на отца, который хмыкнул и принял чересчур уж невинный вид. Ну мамочка…

– Лорд Линх, вы позволите нам поговорить наедине? – с невиннейшей улыбкой произнесла я.

Лорд поморщился и кивнул, оставляя меня с родителями. Интересно, куда он засядет теперь? И как скоро найдет его ларэ Элора, учитывая, что у оборотней наличествует неплохое обоняние? А еще интереснее, что будет, когда ларэ Элора таки доберется до непостоянного любовника… Интуиция подсказывает мне: лорд не станет долго терпеть перепады настроения этой невероятно красивой и столь же вздорной особы.

Матушка моя не выглядела изумленной. Угу. Не злобствует, не кричит на меня и совершенно не удивляется ни местонахождению дочери, ни ее нынешнему положению, ни тому факту, что дочь не слишком хорошо себя чувствует.

– И когда? – насупилась я, раздраженно отпихивая ногой Кэрри, который решил оставить всю свою шерсть на моем подоле.

– Что «когда»? – вроде как искренне не поняла моя драгоценная родительница.

– Когда ты успела заглянуть в мое будущее? – возмущенно воскликнула я. – С твоим слабым даром к прорицанию наверняка пришлось не один час потратить на все про все. Когда ты это сделала?!

Ненавижу такие ее выходки. Сперва на картах или иными, одной лишь ей известными способами узнаёт, что же с ее драгоценной доченькой произойдет, причем обычно просто из любопытства, а потом… потом крутит этим будущим как хочет, подталкивая к тому варианту, который ей больше нравится. Хорошо хоть, провидческий дар у моей матушки довольно слабый и не позволяет проделывать такие фокусы слишком часто. Но теперь-то… Знала ведь, кто, когда и куда меня заберет из управы, да и про оборотней тоже должна была знать, хотя бы в общих чертах.

– Да с чего ты взяла-то? – продолжала отпираться мама.

– Тебе все доказательства выложить или на слово поверишь? – взвилась я. Надоело доказывать очевидное.

– Сразу после ухода ларо Риэнхарна с племянником ритуал провела, – все же созналась матушка. – Я знаю, ты такое не любишь, но я же мать твоя, в конце-то концов! И я чувствовала, что у тебя снова будут неприятности!

– Хотя бы предупредить могла! – праведно возмутилась я.

– Зачем? Ты бы только все испортила, – пожала плечами мама, вогнав меня в состояние ступора. – Если ты будешь знать свою судьбу, то поймешь, в какой момент сможешь ее изменить. А я не знаю, к чему это может привести.

– Что? Да меня убить могли уже не знаю сколько раз! Я едва ли не в рабстве оказалась, а ты даже сказать не могла, что меня ожидает! Я бы, может, сбежать сумела!

– Ничего страшного не могло произойти в любом случае. У тебя судьба прямая, как наезженный тракт. Разве что сама напортачишь. И никто, кроме тебя, изменить ее не может. Живи как живешь, все будет так, как должно быть, все только к лучшему будет. Впервые за столько времени, – протянула мама с каким-то очень нехорошим предвкушением.

– Значит, все знаешь, – мрачно протянула я, раздумывая, как вытрясти из матери информацию о ближайших перспективах своей жизни.

– Не волнуйся, Риш, – широко улыбнулась родительница, прямо-таки до омерзения широко. – Счастье тебя ждет, счастье!

Мой страж радостно мявкнул и вперил в меня желтые глазищи.

Я содрогнулась. С одной стороны, счастье – это определенно хорошо, с другой… с другой же, у нас с мамой несколько разные представления о жизненных ценностях. А если уж говорить совсем точно, представления диаметрально противоположные, и то, что она называет счастьем, для меня может быть полноценной катастрофой, которая до основания разрушит все, что осталось от моей жизни.

Я пыталась и кричать, и умолять, и приводить всевозможные доводы, но ни мама, ни отец, который тоже наверняка был в курсе моей судьбы, ни слова не проронили на интересующую меня тему. Я даже в мысли к ним попыталась залезть, но меня довольно грубо и бесцеремонно оттуда вышвырнули. Да что же такое должно произойти-то? Чего они так сильно хотят, что боятся, как бы я сама не помешала наступлению этого долгожданного события?..

Сдалась я часа через полтора, в течение которых куда-то успел удрать мой кот. Наверное, в поисках лучшей доли. Вымоталась во время спора так, будто пять часов вела допрос особо опасного преступника. Да и есть хотелось безумно. Ларо каэ Верр поглядывал на меня с тревогой, но выбивать из родителей интересующую меня информацию не мешал и, лишь когда мой желудок заговорил, напомнил, что мне вообще-то нужно пообедать. Мама вполне благодушно улыбнулась оборотню и сказала, что они с отцом уже позавтракали и сейчас с ларо Раэном каэ Ороном должны осмотреть предоставленные им комнаты.

Отлично, на ларо Раэна повесили всю мою семью. Наверняка он безмерно счастлив.

Раэн понимал, что Линх не в лучшем настроении. Уже весь замок знал о ночном посещении покоев лорда бывшим дознавателем и последствиях визита и покатывался со смеху. Но обрекать кузена, правую руку и, в конце концов, лучшего друга на такую участь, как лара Тиана Тьен… С этой почтенной во всех отношениях дамой было на порядок сложнее, чем с ее выдающейся дочерью. Если ларэ Тьен в полной мере осознавала свое нынешнее зависимое положение и даже старалась играть по навязанным правилам, то лара Тьен считала себя в замке чуть ли не полновластной хозяйкой. И попробуйте доказать ей обратное! Она и самого Линха-то не побоялась! Смотрела на него едва ли не хищно и самым безобразным образом гнула свою линию. Кузен сперва даже смутился от такого напора, но, хвала богам, быстро опомнился и таки заставил человеческую женщину хотя бы временно примириться с тем, что он, лорд клана, ныне все же обладает большими полномочиями.

Самого Раэна лара Тиана вообще не почитала за существо хоть сколько-нибудь заслуживающее уважительного отношения и всеми возможными способами изливала на него негодование по поводу участи дочери. В чем-то Раэн даже понимал ярость матери, ребенка которой, если говорить уж совсем честно, захватили в плен. Но все же это свинство чистой воды – обращаться с ним как с лакеем каким-то.

Ларо Герий держался с оборотнем, напротив, подчеркнуто вежливо и о Риннэлис, казалось, не волновался вовсе. Причем, как сумел понять Раэн из оброненных мужчиной слов, если родитель ларэ Тьен и уверен в чем-то, так это в том, что его драгоценное дитятко вполне способно выпутаться из любой передряги. Да и к самим Рысям отец ларэ Риннэлис относился гораздо спокойнее и даже вроде бы испытывал некоторую благодарность за то, что Третий лорд не оставил ларо Тьена с супругой в столь небезопасной для них ныне Иллэне.

Раэн искренне надеялся, что после беседы с дочерью родители ларэ Риннэлис уже не будут висеть мертвым грузом на его шее, однако вышло так, как вышло. Оборотень честно пытался не подслушивать под дверью, о чем беседует воссоединившееся семейство, но те общались столь оживленно и громко, что не оставили кузену Третьего лорда ни малейшего шанса не погреть уши.

«Выходит, в довесок к дражайшей змее мы получили и более-менее сносную провидицу? А это определенно неплохо, как и то, что лара Тиана знает о судьбе дочери и эта судьба ее в полной мере устраивает. Выходит, Линх все-таки в очередном приступе гнева не пришибет ларэ Риннэлис…»

То, что мерзкая человечка, находясь на землях клана, в безопасности, оборотня радовало безмерно. Самодовольная, холодная, отчасти жестокая, все же она вызывала в нем странную, необъяснимую симпатию.

Я была безмерно зла на родителей. Если и есть на свете нечто, что я ненавижу сильнее, чем собственную беспомощность, так это неведение. Возникло чувство, будто я стою голая с завязанными глазами посреди толпы, которая почему-то молчит и никак иначе не выказывает своего присутствия: я выставлена на всеобщее обозрение, полностью беззащитная, и ничего не знаю о том, в какой нелепой ситуации оказалась.

Пострадать как следует мне помешала мысль, что сегодня лорд Линх наверняка попытается вывести на чистую воду рыжего полукровку. В принципе об этом беспокоиться не следовало: не моя это головная боль, пусть Третий лорд сам с принцем Эриком разбирается, меня никто не просил вникать в происходящее. Но было любопытно. В свое время меня старательно пугали Линхом каэ Ороном, как непослушных детей пугают волком, и безумно хотелось увидеть, как Третий лорд будет вести себя с тем, кто не имеет никаких прав на снисхождение от вельможного оборотня.

Сперва мне пришлось совершить то, что не удалось ларэ Элоре: обнаружить Третьего лорда. Оборотень виртуозно путал следы, порой получалось так, что его едва ли не одновременно видели в разных частях замка. Ларо каэ Верр тоже делу не помогал – шел сзади и самым отвратительным образом ныл, что я не оправилась от ранения, что лорду я только помешаю… Но когда бы я кого слушала.

В итоге на его светлость я наткнулась случайно. Обнаружился он в небольшой комнате в одном из закоулков замка. Я бы и не заметила его, если бы не приоткрытая дверь, которая так привлекла внимание ларо каэ Верра. Когда я попыталась войти внутрь, мой сопровождающий так старательно начал меня отговаривать, что вопрос местонахождения Третьего лорда снялся сам собой. Место, облюбованное Линхом каэ Ороном, не выделялось ничем, кроме того, что дверь его выходила в коридор, по которому, по словам ларо каэ Верра, должна была вскоре пройти делегация из Эрола, направляясь на очередную беседу с лордами. Лорд Линх, очевидно, намеревался предоставить переговоры отцу и деду.

И вот никто не заставит меня думать, что Третий лорд ничего не замышляет.

Каким образом ларо Линх планировал проверить подлинность истории ларо Эрика, я представляла слабо (то есть не представляла вообще), но тот факт, что в глазе оборотня, который я имела счастье лицезреть в щели, плескалось откровенное злорадство, а в соседнюю комнату вроде как по делу зашел лекарь, свидетельствовал: намерения у лорда Линха самые что ни на есть злодейские. Впрочем, как и большинство его планов.

Мы с ларо каэ Верром заняли выжидательную позицию в нише, укрывшись за каким-то разлапистым фикусом. Лично я надеялась в полной мере насладиться зрелищем развлекающегося лорда Линха, спутник же мой только недовольно хмурился.

Мои сородичи ждать себя не заставили. Не прошло и десяти минут, как процессия, состоящая из ларо Илиаса, ларо Эрика и еще одного молодого человека, появилась в поле моего зрения, причем полуэльф шел последним, чем и не преминул воспользоваться лорд, который попросту молниеносно втянул полукровку в комнату.

Хм. Насколько быстро люди заметят потерю в своих рядах и какие действия предпримут?

Уж не знаю, что там наедине оборотень делал с братом короля, но уже через минуту до меня донесся звук падающего тела. Незнакомый лекарь влетел в комнату, где должны были общаться ларо Эрик и Третий лорд.

Я посчитала, что не будет ничего страшного, если я увижу все собственными глазами. Вряд ли лорд будет на меня более зол, чем после моего ночного визита.

Едва я переступила порог комнаты, как в нос ударил запах, напомнивший мне старую добрую пыточную. Нестерпимо воняло горелым мясом. Полукровка лежал, скорчившись на полу, без сознания, и в лице его не было ни кровинки.

Лекарь аккуратно сдвинул вверх ошейник, обнажив полосу почерневшей плоти.

– Это не морок, мой лорд. Повреждения настоящие. Болевой шок, как видите, тоже.

– Что же, по крайней мере в этом он не лгал. Ошейник настоящий, да и запрет на прямое общение со мной – тоже… – задумчиво произнес Линх каэ Орон. – И сколько лет самым старым ожогам?

– Не меньше пяти лет.

– Милый способ проверки правдивости, – пробормотала я.

Честно говоря, подобные тесты, на мой взгляд, слишком… жестоки.

Линх каэ Орон взглянул на меня недовольно, но по поводу моего присутствия ничего не сказал. Что уже лучше, чем могло бы быть.

– Свободен. Проболтаешься об этом инциденте хоть кому-нибудь – удавлю, – спокойно сообщил лекарю лорд.

Тот судорожно кивнул и молча занялся принцем.

Затем правитель обернулся ко мне:

– Общаться с ним будете вы лично. Без свидетелей.

Перспектива оставаться нос к носу с не слишком благонадежным мужчиной определенно не грела. Но есть слово «надо», к тому же лорду я задолжала изрядно.

Я коротко кивнула, соглашаясь.

– Просто обожаю общаться с молодыми привлекательными мужчинами наедине, – не удержалась от шпильки я. Вот зря. Не стоит лишний раз дергать оборотня за усы. Я, конечно, пока приношу пользу, но незаменимых не бывает.

– Это я уже понял, – не остался в долгу Третий лорд.

Глава 6

Ларо Эрика лекарь более-менее подправил и покинул комнату. Целительская магия действительно творит чудеса: ожог на шее принца выглядел уже не столь жутко, как первоначально. Хотя все равно отвратительно.

– Я лучше с ним останусь, – произнесла я, с жалостью глядя на полукровку.

Все же, по моему мнению, его светлость порядочно перегнул… Определенно перегнул, если вспомнить, какой след раскаленное железо оставило на шее королевского бастарда.

– Чего ради? – нахмурился, услышав мои слова, лорд.

– Хотя бы ради того, чтобы извиниться за нынешнее плачевное состояние ларо Эрика, – пожала плечами я.

Лорд Линх поморщился. Очевидно, он считал, что его действия в извинениях не нуждаются.

Возможно, с точки зрения одного из правителей клана, он и прав, интересы Рысей значат на порядок больше одного полуэльфа. Однако так обойтись с ларо Эриком, которому и так в жизни хватило несчастий, было просто мерзко. По крайней мере, сейчас, когда мне самой довелось находиться в сходном положении, я могла взглянуть на происходящее иначе, чем прежде, – я могла увидеть все с точки зрения жертвы.

– Вам лучше уйти, – сухо обронил оборотень.

– Я могу остаться, лорд Линх? – напрямую спросила я. Третьему лорду многое может не нравиться, но пока нет прямого запрета, я могу поступать, как мне заблагорассудится.

– Да, – выдохнул сквозь зубы перевертыш и вышел. Он был недоволен.

На дверь я наложила защитное заклинание и уселась в кресло, ожидая, когда ларо Эрик придет в себя. Мне было жаль его…

Даже несмотря на то что полукровка меня шантажировал, было жаль его, с самого своего рождения оказавшегося в ловушке, выхода из которой не было, или же я его просто не видела. У меня все же была семья, любящая, надежная, как скала, а он всю свою жизнь был вещью, бесправным рабом, переходящим по наследству… И он был один.

Забавно, прежде за мной не водилось склонности к сочувствию.

Между тем предмет моих размышлений с тихим стоном открыл глаза, медленно и осторожно повернул голову и увидел меня.

– Ларэ Тьен, что вы тут делаете? – тихо спросил он.

Что с ним произошло, не спрашивает. Отлично, не потребуется лишних объяснений.

– А ваш лорд редкостный … – сквозь зубы прошипел полукровка после очередной попытки двинуться.

Потом опомнился:

– Прошу прощения, ларэ Риннэлис, не сдержался.

– Понимаю ваши чувства, ларо Эрик. Думаю, мне стоит извиниться за поступок лорда Линха. Хоть он и не мой лорд.

Во взгляде принца мелькнуло изумление:

– Вы-то тут точно ни при чем.

Я даже оскорбилась. Первый раз за много лет кто-то сомневается в моей злокозненности.

– Вдруг я тоже приложила руку?

Ларо Эрик вновь шевельнулся, пытаясь устроиться поудобнее, опять застонал и ответил:

– Нет, ларэ, это совершенно не ваш стиль, вы можете быть жестокой, но всегда стараетесь избежать ненужного членовредительства.

– Вы с такой уверенностью это говорите, – довольно мерзко улыбнулась я в лучших своих традициях.

Взгляд ларо Эрика остановился на графине, стоявшем на столе. Я поднялась, налила немного воды в обнаружившийся рядом стакан и подала полуэльфу, не дожидаясь его просьбы.

Принц одними глазами благодарно улыбнулся мне и одним глотком опорожнил стакан.

– Я успел неплохо изучить вас, ларэ Риннэлис. Вы привлекли мое внимание, еще будучи студиозусом. В какой-то момент я даже всерьез подумывал привлечь вас к работе в тайной канцелярии.

– И почему же не привлекли? – проявила я любопытство.

Подумать только, оказывается, я могла стать одной из всесильных служащих тайной канцелярии.

– Честно? – уточнил он.

– Хотелось бы.

– Официальной причиной непригодности являлась ваша излишняя принципиальность, – ответил брат короля. – На самом же деле… Вам там было не место, ларэ, да вам и в страже было не место, уверяю.

– Почему же? – возмутилась я.

Мой профессионализм нареканий никогда не вызывал.

– Это не оскорбление, ларэ Риннэлис, – примиряюще улыбнулся принц. – Вы превосходно справлялись со своими обязанностями, однако работа, подобная выбранной вами, не слишком пристала молодой разумной девушке из хорошей семьи, каковой вы, ларэ, несомненно, являетесь.

Я раздраженно хмыкнула. Можно подумать, я то ли нежной души барышня, визжащая при виде мыши, то ли, еще хуже, белоручка.

– И где же мне место? Я дознаватель, с этим уже ничего не поделаешь.

– Как ни странно, оборотни, на мой взгляд, вам полностью подходят. Здесь вам не придется волноваться за свою спину. Да и Линх каэ Орон, какой бы мразью я его ни считал, подчиненных своих жалеет и бережет. У людей стража… да и тайная канцелярия – механизм, который не будет скорбеть о лишней шестеренке, здесь же… здесь же скорее семья, пусть и странная, но надежная. Как скала.

– Забавно, – задумчиво произнесла я. – Никогда бы не подумала, что вы разбираетесь в подобных вопросах.

Я знала, что сознательно причиняю ему боль, пусть эта боль и иного свойства, чем причиненная лордом Линхмом, но удержаться не смогла. Я сочувствовала ему, но прощать шантаж не собиралась, да и не желала. В первую очередь потому, что угрожал он не только мне, но и моим родным. А этого я спустить не могла определенно.

– Метко бьете, ларэ, – вяло улыбнулся полуэльф. – Ребенок неизвестной матери, да еще и смешанной крови, разумеется, не может знать о семье ничего, не так ли? Можете не сомневаться, ларэ Тьен, о семье я действительно не знаю ничего.

Он меня не обвинял и даже не давил на жалость. Просто констатировал факт. Странно. Невероятно странно для того, кто взялся угрожать. По себе знаю, любовь к игре в кукловода – зараза весьма страшная, и так легко от нее не избавиться. По логике вещей его высочество должен сейчас давить на мою совесть. И скорее всего, безрезультатно, потому что раскусить такой фокус легко. Однако же он иронизировал – пусть и весьма горько, но не едко. Соответственно мне стало стыдно, а в психологическом портрете ларо Эрика появились новые штрихи, которые несколько изменили общую картину. Хотя брат его величества тоже манипулятор не из последних, иначе бы не занял свое нынешнее положение в тайной канцелярии, да и просто не выжил бы.

– О чем задумались? – поинтересовался принц.

– Исключительно о вас, ларо, – отозвалась я.

– И как оно?

– Занимательно, – пожала плечами я. – Как вы себя чувствуете?

– Зачем вам знать? – немного насторожился он.

– Сумеете ли вы так же свободно передвигаться и так же достоверно лгать своим спутникам, как и раньше? – уточнила я.

– Вполне, ларэ Риннэлис, – ответил он и добавил через секунду: – Бывало и хуже. Гораздо.

Я кивнула и вышла из комнаты. Я верила его словам. Справится. Он точно справится.

И ему действительно бывало хуже.

Если бы Риннэлис Тьен каким-то образом узнала, что за мысли бродили в голове принца Эрика, она наверняка бы изумилась, а затем и рассмеялась. Полукровка был в смятении.

Из-за простого стакана воды.

Такая мелочь для того, кто прожил нормальную жизнь, и такой бесценный дар для него самого. Не вода. Забота. Забота, не вызванная, по сути, никакой корыстью, забота, проявленная, несмотря на то что он шантажировал ее. Странное она существо, ларэ Риннэлис Тьен. И Эрик был благодарен ей, как ни поразительно. За то, что осталась с ним, за то, что извинилась за поступок лорда, за то, что подала этот стакан воды… За то, что она существовала, его единственная надежда на избавление.

Однако же в одном ларэ Риннэлис была определенно права: ему нужно встать и очень убедительно объяснить спутникам свое отсутствие и его причину, а заодно не дать понять, что с ним что-то не так, иначе следить будут гораздо внимательнее, и тогда прощай ночные визиты к довольно приятной девушке. Полукровка криво усмехнулся. Язвительная, упрямая и чересчур принципиальная стерва, она была для него… привлекательной. Даже странно. Сам от природы неестественно красивый и ненавидящий это свое свойство, красоту в других он также не переносил, и ларэ Тьен, выдающейся внешностью не обладающая, выглядела в его глазах… удивительной. Его надежда, единственная надежда, прекраснее нее он не видел никого в своей жизни.

«Как глупо… Как необыкновенно глупо начать испытывать чувства подобного рода в такое время, в таком месте, в моем положении… к такой женщине».

Эрик тяжело вздохнул и поднялся.

Что бы он ни испытывал к ларэ Риннэлис, никому не станет лучше, если его сопровождающие что-то заподозрят. В первую очередь неприятности возникнут у того же лорда Линха, что прямо или косвенно отразится на состоянии ларэ Тьен. А рисковать ее благополучием полукровка не желал совершенно. Только не ею и только не сейчас, когда он понял, как это прекрасно – получать от кого-то непрошеную заботу и желать дарить ее в ответ.

Через пару шагов прежняя уверенность в том, что он, как и прежде, способен хорошо врать и держать себя в руках, вернулась, и полуэльф выскользнул в коридор.

– Она слишком спелась с полукровкой, – нервно заметил лорд Линх и ударил по столу.

Раэн улыбнулся. Дражайший кузен тихо бесился из-за поведения ларэ Тьен, но не мог точно определить, что именно его так злит и по какой причине, поэтому пока ничего не предпринимал в отношении девушки.

– Он привлекательный мужчина, вполне закономерно, если она испытывает к нему интерес, – отмахнулся от родственника Раэн.

– Не ты ли утверждал, что эта женщина рассматривает мужчин только как объект расследования или как объект, расследованию мешающий!

– Ну может быть, все имеет свой предел, в том числе и равнодушие ларэ Тьен. В конце концов, полукровка действительно невероятно хорош, – усмехнулся подручный лорда. – А ты ведешь себя как ревнивый любовник. И если бы это не была ларэ Тьен, я бы думал, что моя догадка верна в полной мере.

Третий лорд сперва хмыкнул, а потом в голос расхохотался:

– А пожалуй, ты прав. Ревную. Терпеть не могу, когда манипулируют моими подчиненными. Это моя прерогатива, и я не позволю влезать сюда какому-то рыжему пауку.

Раэн удовлетворенно ухмыльнулся. Он так и предполагал. Все-таки предсказуемость Третьего лорда в некоторых вопросах – это благо.

– Ты уверен, что он манипулирует ею?

– Она его опасается, – задумчиво произнес Линх, наматывая на палец каштаново-рыжую прядь. Верный признак недоумения.

– Ну Эрика-полукровки опасаются многие…

Третий лорд раздраженно вздохнул:

– Да, даже я, пожалуй, опасаюсь его, но как угрозы потенциальной. Тьен же волнуется явно из-за чего-то конкретного.

– Ты говорил, она решила позаботиться о нем. Сама, – заметил Раэн. – Твоя теория со страхом летит к демонам.

Третий лорд поморщился:

– Чушь. Я видел ее лицо, когда она прилетела в мои покои. Она совершенно точно боялась. И опасность была вполне конкретной, а не абстрактной. Но при этом она ему сочувствовала и явно не одобряла моих действий в отношении его. Она когда-то была особо милосердной?

– Нет, – покачал головой кузен правителя.

– Значит, она не была милосердной. Либо она сходит с ума, либо… у нас проблемы и ларэ Разумность умудрилась влюбиться в полукровку, причем настолько, что простила ему угрозу, которую он несет для нее. Как по-твоему, что это?

– Катастрофа, – незамедлительно отозвался Раэн. – Если с ума сходит разумная женщина, последствия будут ужасными.

– Я не собираюсь этого делать! – возмутилась молодая женщина, отвернувшись от своего собеседника.

Тот вздохнул и продолжил уговоры:

– Элора, пойми, это необходимо. Линх каэ Орон тебя даже не любит. Он скорее на той человеческой девке женится, чем на тебе. Ты недостаточно, по его мнению, хороша для его леди.

Слышать это от друга, которому веришь, было особенно больно. Она понимала, что ей говорят правду.

– Ты же ничего не знаешь! – со всхлипыванием ответила Элора.

Мужчина успокаивающе приобнял ее за плечи. Сразу стало чуть легче.

– Знаю. Даже больше, чем ты представляешь. Тебе нужно исчезнуть, всего на год-полтора. Будет достаточно.

– Чтобы его могли убить?! – вырвалась из рук она.

Да как он вообще мог предложить ей подобное?!

– Чтобы клан освободился от него. Ты седьмая, Элора. Этого будет достаточно.