Текст книги "Прогулки с Хальсом"

– Прочь с дороги! – огрызнулся лейтенант. – Не забывайтесь, капитан! Я представляю здесь закон, а вы всего лишь воспоминание о «славном боевом прошлом»!

Узкий клинок, выхваченный из ножен, сверкнул в свете фонаря стальным блеском. Михиль де Валь знаком указал лейтенанту на его оружие.

– Я жду, лейтенант. Надеюсь, ваш соучастник не откажется стать вашим секундантом.

Стрелки обступили полицейских. Юноша испуганно прижался к стене.

– Ну?!

Окрик прозвучал как удар бича. Лейтенант вздрогнул, взглянул в глаза знаменитого фехтовальщика и демонстративно скрестил руки на груди. Капитан де Валь опустил шпагу.

– Вы отказываетесь от вызова?

– Вот еще! Очень мне нужно быть убитым! – с наглой прямотой заявил лейтенант. Его напарник торопливо закивал.

Михиль де Валь пожал плечами и неторопливо вложил шпагу в ножны.

– Как угодно, господа. Я хотел дать вам шанс умереть по-мужски. Что ж, вы сами выбрали свою участь.

Он кивнул стрелкам, взявшим полицейских в тесное кольцо. Те немедленно подхватили ночных грабителей и потащили их к каналу.

– Отпустите, негодяи! – надрывался лейтенант, вырываясь из крепких рук. – Вы ответите за это! Завтра же, перед господином бальи!.. Не смейте ко мне притрагиваться! Что вы собираетесь делать, проклятые?

Ответом послужил громкий всплеск, и через секунду вопли зазвучали с удвоенной яростью. Капитан Михиль выхватил из кармана надушенный кружевной платок и прижал его к носу. Франс последовал его примеру и успел как раз вовремя: над водой поплыл резкий отвратительный запах. В Харлеме не было канализации, и жители сливали все нечистоты в городской канал. Муниципалитет пытался очистить илистое дно, но попытки пока не увенчались успехом.

Стрелки покатывались со смеху.

– Поплыли, голубчики, – отрапортовал один.

– Самое для них место! – добавил второй. – Ничего, пускай побарахтаются! В двадцати локтях отсюда есть лестница, ведущая на берег. Авось доплывут!

Михиль оторвал платок от носа и благочестиво перекрестился:

– Аминь.

– Интересно, они умеют плавать? – спросил Франс.

Михиль топнул ногой.

– Ах, черт! Знал, что о чем-то забыл спросить, а, вот о чем… – Он сокрушенно покачал головой и пробормотал под смех товарищей: – Старею, старею… – Капитан повернулся к спасенному юноше. – Что же, друг мой, вот все и кончилось! Дай Бог, чтобы и остальные ваши приключения кончались столь же благополучно! Но я бы посоветовал вам больше полагаться на свою шпагу, чем на милость Господа. Надеюсь, в Италии не перевелись хорошие учителя фехтования? Хотите, порекомендую вам настоящего мастера?

– Это было бы здорово! – Юноша не сводил восхищенного взгляда со своего спасителя. Он обернулся к стрелкам и, поклонившись, добавил: – Благодарю вас, господа!

– Пустяки. – Михиль поднял с земли фонарь и протянул ему. – Но чтобы с вами больше ничего не случилось, мы, пожалуй, проводим вас до гостиницы. Где вы остановились?

– В «Харлемском льве», – с готовностью откликнулся юноша. – Право, господа, не знаю, как вас благодарить. Может, мы заглянем в ближайший кабачок, и вы позволите вас угостить? – Тут он пошарил в карманах и обвел стрелков растерянным взглядом: – Черт возьми, они украли мой кошелек!

Ночную тишину сотряс новый взрыв хохота. Михиль де Валь вытер мокрые от смеха глаза.

– Что ж, ваше любезное приглашение принято, но с условием, что угощать будем мы. Кстати, как вы собираетесь путешествовать дальше? Ведь эти канальи утащили ваши деньги!

Юноша весело махнул рукой.

– Деньги – это пустяки! У меня с собой было не так уж много!

Михиль поднял фонарь повыше, осветил лицо собеседника и пытливо заглянул ему в глаза.

– М-да, – сказал он после секундной паузы. – Могу ли я предположить, что имею дело с художником?

Юноша покраснел.

– С будущим художником, капитан. Я еду в Италию, чтобы научиться ремеслу живописца. Но как вы угадали?

Михиль указал рукой на Хальса.

– Видите вон того господина с черной шевелюрой до плеч? Это – краса и гордость художественной гильдии Харлема. Его имя Франс Хальс. Оно вам, кстати, знакомо?

– О, господин Хальс! – Юноша порывисто затряс руку нового знакомого. – Я мечтал нанести вам визит сразу по приезде в Харлем, но не осмелился сделать это без рекомендательного письма. Позвольте назвать вам мое имя. Оно, конечно, не так известно, как ваше, но может потом, в будущем… Меня зовут Ян Стен. Если вы позволите нанести вам визит по возвращении…

– Я буду очень рад, – перебил Франс, с трудом вырывая руку из цепких пальцев. Славный, хорошо воспитанный мальчик, но уж слишком церемонный! – Мой дом находится на Цветочной улице. Готов принять вас в любое время… и без всяких рекомендаций.

Юноша еще раз поклонился, повернулся к капитану Михилю.

– Что ж, господин капитан, если вы не передумали, я готов идти с вами! Да, но вы так и не объяснили, каким чудом угадали во мне будущего художника?

Михиль, не торопясь, сложил платок и сунул его обратно в карман.

– Очень просто, – ответил он. – Только один человек из всех моих знакомых, говоря о деньгах, употребляет слово «пустяки». – Капитан кивнул на Хальса: – Он.

Франс усмехнулся и взял под руку будущего живописца Яна Стена.

– Раз так, я прошу у капитана разрешения угостить всех своих старых и новых друзей кружкой пива.

– Когда ты так любезно просишь, Франс, я ни в чем не могу тебе отказать, – весело отозвался Михиль, подхватил Яна Стена под руку с другой стороны, и они зашагали хорошо известной дорогой к ближайшему трактиру. Стрелки, пересмеиваясь, потянулись следом за своим капитаном.

Глава 6

Москва, сентябрь 2007 года

В конце третьей недели Лена не выдержала. Набрала номер мобильного телефона Валерика и наткнулась на осточертевшую фразу:

– Телефон абонента выключен или…

Она с размаху сильно впечатала трубку в аппарат. «Или»… Что же могло случиться помимо того, что телефон абонента выключен?

Валерик упорно не является на занятия. Месяц подходит к концу, а по-прежнему не известно, что произошло. «Лучше самая ужасная правда, чем эта проклятая неопределенность», – решила она и позвонила Валерику домой. Сработал автоответчик, и через несколько секунд ей ответил знакомый холодноватый голос:

– Слушаю.

– Добрый день, Жанна Юрьевна, – начала Лена светским тоном. – Вас беспокоит Лена Суздальцева.

– Что вам угодно?

Будущая свекровь всегда разговаривала так, словно ее только что достали из контейнера с жидким азотом и процесс разморозки еще не завершился. Валерик проговорился, что когда-то, очень давно, его мать работала администратором в гостинице. Лена решила, что Жанна Юрьевна блестяще освоила профессиональный тон советского администратора. «Свободных мест нет», – слышалось в каждой фразе, которую произносили уста госпожи Рудиной. Но сейчас из телефонной трубки повеяло таким осязаемым холодом, что у Лены по рукам поползли мурашки.

– Пожалуйста, попросите к телефону Валерика.

– Валерия нет дома, – ответила будущая свекровь, подчеркнув полное имя сына.

– А когда его можно будет застать?

– Не знаю, – ответила будущая свекровь и разъединила связь, не прощаясь.

Лена уронила трубку на пол. Сомнений нет: ее не допускают к Валерику. Что произошло? Нашлась другая, более перспективная партия, чем дочь дипломатов? Или случилось самое худшее, и легенду рассекретили? Сколько сил, сколько умения, сколько выдумки было вложено в этот проект! Неужели все полетело к черту?

Лена легла на диван, сунула под голову подушку и закуталась в шерстяной плед. Ее слегка лихорадило. То ли начало простуды, то ли нервный срыв. Нет, никаких нервных срывов она себе позволить не может – слишком большая роскошь. Выходит, простуда. Ладно, простуда – это ерунда. Гораздо больше ее волновал другой вопрос: что же произошло за время летних каникул?! В памяти вереницей прошли прошлогодние воспоминания. Лена сосредоточилась и попыталась понять, где была допущена ошибка.

Все позапрошлое лето Валерик регулярно звонил ей с мексиканского побережья. Лена никогда не перезванивала, да этого и не требовалось. Валерик быстро привык к их легким приятельским беседам и уже не мог без них обходиться.

Когда он вернулся в Москву, Лена выглядела «на миллион долларов», как выражаются практичные американцы, и рвалась в бой. Они с Валериком договорились встретиться в небольшом уютном кафе, неподалеку от академии. Светло-бежевое платье с открытыми плечами и легкой разлетающейся юбкой подчеркивало ровный золотистый загар, который Лена приобрела на собственном балконе. Как говорится, «дешево и сердито». На этот раз она не стала собирать волосы в привычный конский хвост. Пепельно-русый водопад струился по плечам и падал за спину. Ослепительная белозубая улыбка. Минимум косметики. Хорошие духи с легким провоцирующим запахом. Ухоженные руки. Скромные, но дорогие босоножки. В общем, увидев ее, Валерик несколько изменился в лице.

– Ты выглядишь просто изумительно!

– Да? – равнодушно отозвалась Лена. – Спасибо. Ты тоже хорошо загорел.

Валерик коснулся рукой облезшего носа и сконфуженно засмеялся. Лена торопливо перевела разговор на нейтральную тему.

Они просидели в кафе до вечера, а потом пошли бродить по городу. На этот раз Валерик не стал брать машину с телохранителями, и Лена сочла это добрым знаком. Парень не хочет, чтобы им мешали, значит, видит в ней не просто добрую приятельницу. Хотя это было понятно и раньше.

Первого сентября Валерик ждал Лену у ворот. Они пришли в аудиторию вместе, словно это было в порядке вещей. Валерик сел рядом с Леной, предварительно спросив:

– Не возражаешь?

Лена подумала, что сейчас было бы неплохо слегка покраснеть.

– Не возражаю.

С этого дня они уходили из академии только вдвоем. Вместе занимались в библиотеке, вместе обедали в небольшом ресторанчике, вместе ходили в спортзал… В общем, расставались только вечером.

Умная женщина замечает в своем избраннике достоинства и игнорирует недостатки. Замечательных качеств у Валерика было немало. Во-первых, парень хорошо воспитан. Вовторых, очень неглуп. В-третьих, лишен врожденной наглости «золотых детишек». В-четвертых, у него приятная улыбка. В-пятых, он умеет интересно рассказывать и внимательно слушать. В-шестых… она готова в него влюбиться.

Последний пункт напугал Лену почти до обморока. Она заранее внушила себе, что потенциальный муж – всего лишь достойный противник, которого нужно обыграть. Идиоту понятно, что чувства в таком поединке становятся помехой, а не подмогой. Лена старалась не терять бдительности и отмечала каждый промах, сделанный Валериком за день:

1. Причесался за столом.

2. Разговаривал с однокурсницей, сидя на подоконнике.

3. Не отодвинул стул для Лены в ресторане.

4. Иногда употребляет в речи вульгаризмы.

5. Пришел на занятия плохо выбритым.

Найти более серьезные промахи не получилось. Одно из двух: либо Валерик ведет себя почти безукоризненно, либо она не способна воспринимать его объективно. Неужели влюбилась? Ах, как это некстати!

Вопрос о родителях по-прежнему висел в воздухе вопросительным знаком. Правда, Валерик иногда упоминал слово «банк», говоря о работе отца, но Лена не уточняла, кем он работает: охранником или управляющим. Они по-прежнему расставались возле ее подъезда: никаких приглашений в гости, никаких «забегай на огонек». Старая преданная домработница, образ которой Лена вдохновенно создала год назад, имела четкие инструкции своих хозяев и не потерпела бы их нарушения. Никаких компаний, никаких мальчиков!

Валерик не проявлял недовольства. Наверное, он, как большинство мужчин, интуитивно полагал: если вход в девичью башню закрыт для него, следовательно, он закрыт и для всех других.

Перед Новым годом Валерик пригласил ее на юбилейный вечер известного актера. Лена обрадовалась, потому что любила этого артиста.

– Странно, что я не видела афиши, – сказала она.

– Их не развешивали, – ответил Валерик после секундного колебания.

Лена поняла, что ее пригласили на закрытую вечеринку. Сердце тревожно екнуло, но она приняла приглашение спокойно, словно привыкла к подобным мероприятиям с самого детства. Валерик протянул ей пригласительный билет.

– Пускай он будет у тебя.

– Хорошо, – радостно согласилась Лена, не представляя, сколько проблем ожидает ее впереди. – Пускай будет.

Вернувшись домой, она достала из сумочки пригласительный билет и прочитала его от начала до конца. Ничего особенного в тексте не было, но Лена наслаждалась каждой буквой до тех пор, пока не дошла до постскриптума, написанного мелким шрифтом: «Дамы в вечерних платьях».

Лена перечитала это короткое предложение четыре раза, выронила билет и побежала в спальню. Распахнула створку гардероба, перебрала ряды вешалок и в ужасе упала на кровать. Оказывается, вечернего платья у нее нет.

Любая женщина поймет, какую катастрофу способна повлечь за собой подобная «мелочь». Во-первых, найти подходящее вечернее платье – та еще работенка. Не станешь ведь покупать на распродаже дешевую тряпку псевдоитальянского происхождения! А платья от классного дизайнера стоят дорого. Даже очень дорого.

Во-вторых, к такому платью нужны подходящие туфли. У Лены имелось несколько пар от хороших производителей, но сможет ли она найти платье, подходящее по цвету и фасону? Нормальные женщины делают наоборот: подбирают туфли под платье, а не платье под туфли! «Кретинка! – выругала себя Лена в отчаянии. – Почему я этого не предусмотрела?»

Конечно, ее подвела проклятая практичность. Покупая новые вещи, Лена рассчитывала носить их не только в праздники, но и в будни. Консервативные английские пиджаки с брюками и юбкой идеально смотрелись бы на любой театральной премьере. Но устроителям праздника потребовалось вечернее платье, а самый дорогой английский костюм даже отдаленно на него не смахивал!

Лена вскочила с кровати, ринулась в коридор и подняла с пола пригласительный билет. Время, сейчас самое главное время! Сколько у нее в запасе? Трое суток? Мало, катастрофически мало! Ведь ей требовалось найти не просто нарядное платье, а платье особого фасона!

Драгоценностей у Лены не было практически никаких. Золотая цепочка и колечко с второсортным аметистом в счет не шли. Подобные финтифлюшки можно нацепить, отправляясь на дискотеку, но не на закрытое мероприятие, где соберутся люди, знающие, что почем. Лену могло спасти только платье, не требующее украшений. Найти такое платье в бутиках, рассчитанных на выпендрежную гламурную публику, не так-то просто.

Прошел день, затем второй, а подходящее платье все еще не было найдено. Лена совсем было отчаялась, но в самый последний момент ее спас кутюрье Слава Зайцев. В его Доме мод Лена нашла именно то, что искала: платье, сшитое с гениальной обезоруживающей простотой. А главное достоинство было в том, что подобное платье не требовало украшений!

Лена облеклась в бледно-зеленое льняное кружево, взглянула на свое отражение и испугалась. Девушка, которую она увидела в глубине Зазеркалья, была слишком хороша для Валерика Рудина. Такая девушка здорово смотрелась бы на красной дорожке Каннского кинофестиваля в сопровождении известного голливудского плейбоя.

– Не все сразу, – пробормотала Лена, рассматривая себя и не находя ни одного изъяна. – Настанет время и для Канн. Сначала на повестке дня более скромный праздник жизни.

Вопрос с сумочкой и туфлями решился в том же Доме моды. Лена вернулась домой с ворохом покупок, и только тут сообразила, что возникла еще одна проблема: у нее нет шубы.

На зиму Лена запаслась симпатичной курточкой с огромным воротником из чернобурки. Смотрелась куртка демократично и нарядно, идеально сочеталась с джинсами и свитерами и не требовала особого ухода. Для морозных дней Лена держала наготове длинную дубленку с капюшоном. Так себе одежка, но в ней было тепло. Вот и все, чем Лена располагала на сегодняшний вечер.

«Катастрофа, – подумала она, рассматривая дубленку. – С таким платьем можно носить только норковую шубу!»

У любой другой девушки на ее месте давно опустились бы руки. Но Лена взглянула на часы, достала из тайника свой «стабилизационный фонд» и помчалась в ближайший меховой магазин.

Шуба, которая ей нравилась, висела на витрине. Лена иногда задерживалась у сверкающего стекла и с вожделением разглядывала манекен в черной норке, отделанной соболем. У этого мехового шедевра существовал лишь один изъян: цена в десять тысяч долларов. Лена наметила ее в качестве свадебного подарка, но события покатили снежным комом, и шуба потребовалась немедленно.

Она не могла позволить себе такую трату. Десять тысяч долларов составляли почти треть стабилизационного фонда, а впереди еще годы учебы! Поэтому Лена придумала план и изложила его в душной подсобке, набитой какими-то коробками и сумками. Хозяин магазина – толстый лысый коротышка с восточными маслеными глазами – терпеливо выслушал странную клиентку.

– Я не могу купить эту шубу, – сказала Лена. – Но я хочу взять ее напрокат на один вечер. Оставлю в залог полную стоимость и заплачу за аренду. Если я испорчу мех, деньги останутся у вас. Идет?

Толстяк сложил ладони на животе и покрутил большими пальцами. Он молчал так долго и изнурительно, что Лена взмолилась:

– Прошу вас, поскорей! У меня мало времени!

Толстяк шмыгнул носом, обшарил Лену взглядом и решился:

– Идет! Сколько заплатишь за аренду?

– Сто долларов, – быстро предложила Лена. Толстяк засмеялся, и она закричала: – Двести, двести! Больше не дам, можете не терять время! Да или нет?!

Толстяк вздохнул и согласился. Когда формальности были закончены, в запасе у Лены оставалось только два часа. Она схватила пакет с шубой, выскочила из магазина и помчалась приводить себя в порядок.

Валерик приехал вовремя, Лена ждала его приезда в прихожей перед большим зеркалом. «Это не я, – думала она, не в силах оторвать взгляда от своего отражения. – Это мне снится». Зазвонил телефон. Она вздрогнула и сняла трубку.

– Я приехал, – отрапортовал Валерик. – Ты готова?

– Конечно, – ответила Лена. – Мы же договорились! – Она аккуратно положила трубку на место, бросила в зеркало последний оценивающий взгляд, вышла из квартиры…

На этом воспоминания оборвались, потому что Лена, наконец, погрузилась в беспокойный болезненный сон. Она проспала до самого вечера, но лучше себя не почувствовала. Наоборот: болезнь окрепла и набрала силу. Лена сунула под мышку градусник, а когда вытащила, то не поверила своим глазам: тридцать девять!

Она приподнялась с подушки и тут же упала обратно. В голове перекатывалось громадное пушечное ядро, отчаянно ломило кости.

Осенний сезон гриппа можно было считать открытым досрочно.

Глава 7

Москва, сентябрь 2007 года

Антон готовился к поминкам с неприятным предчувствием. Общество, которое собиралось за столом, выглядело несовместимым с жизнью. Можно сказать еще сильней: каждый член компании являлся частью взрывного устройства под названием Большие разборки.

По традиции они собирались в доме старшего сына генерала Воронина – Егора. Кроме него, обязательно будет присутствовать сестра Егора, Катя. Рядом с ее именем у Антона с детства возникало слово «языкастая». Определение точно подобрала одна деревенская кумушка.

– Ох и языкастая же девка! – сказала она матери Антона. – Просто моровая язва, а не генеральская дочка!

Внешне Егор и Катя были точными копиями своих родителей. Сын похож на папу, дочка – на маму. Подобные умилительные вещи очень любят дамы, пишущие любовные романы, но на самом деле дети не унаследовали от родителей ничего, кроме внешности. Они были пустышками, оболочками, лишенными внутреннего содержания.

Егор – полнокровный и крупный, как Николай Егорович, – не обладал спокойным внутренним достоинством отца. По окончании института Николай Егорович пристроил сына в советское консульство в Болгарии. Егор по сей день руководит там визовым отделом, и все прекрасно понимают, что потолок карьеры достигнут. Самого Егора это ничуть не смущает и не расстраивает. Он знает, как перекладываются бумажки, а больше от него ничего и не требуется.

Катя неплохо рисовала, и Николай Егорович отправил ее в художественное училище. Организовал дочери несколько персональных выставок в заведомо дружественных «братских странах», выпуск авторского альбома, изданного большим тиражом, кресло председателя на нескольких художественных конкурсах… В общем, Катя двигалась по карьерным ступенькам гораздо уверенней брата. Антон мог бы уважать такую целеустремленную женщину, если бы не ее отвратительный стервозный характер. Внешне похожая на мать, Катя не имела даже десятой доли ее выдержки и стойкости. Особенно сильно это проявилось в отношениях со сводным братом.

Появление Марика Егор принял спокойно и сонно, потому что мужчины почти всегда относятся терпимо к подобным вещам. Зато Катя приняла сводного брата с обостренной женской ревностью и не упускала случая уколоть его незаконным происхождением. Когда скандал обострялся, Надежда Ивановна уводила дочь в свою комнату, закрывала дверь и вполголоса вправляла ей мозги. Неизвестно, что говорила дочурке умная женщина, способная спрятать огромную ненависть в маленьком кулаке, но на какое-то время после материнских назиданий между детьми генерала Воронина устанавливалось хрупкое перемирие. А потом Катя срывалась еще более ожесточенно, чем раньше.

Сейчас, когда Катерине стукнуло пятьдесят пять, а Марику – сорок семь лет, их отношения приняли язвительно-учтивый характер. Катя научилась облекать свои «шпильки» в цивилизованную форму, Марик научился достойно парировать. Внешне эти словесные поединки выглядели невинно и даже забавно, но Антон не сомневался: Катя до сих пор ненавидит чужака, вторгшегося в их тесный семейный мирок.

Неприятный день предстоял Антону сегодня, но ничего не поделаешь. Он обулся, окинул взглядом свое отражение в зеркале. С тоской подумал: «Разнесло», – и вышел из квартиры. Нечистая совесть отклонила предложение вызвать лифт и погнала Антона вниз по лестнице.

Внизу кто-то из соседей позвякивал ключами. Антон дошел до пятого этажа и увидел свою недавнюю гостью, которой подписал несколько книг. Дочка дипломатов, как ее… Лена!

– Добрый день, – произнес Антон, улыбаясь.

Лена повернулась, и улыбка медленно сползла с его губ. Девушка выглядела ужасно. Бледное лицо, огромные тени под глазами, растрепанные волосы… Однако она ответила вежливо, хотя и очень тихо:

– Здравствуйте…

Антон замедлил шаги:

– У вас все в порядке?

– Да, все хорошо, – отозвалась Лена.

Она заперла дверь, сделала шаг к лифту, но вдруг неожиданно покачнулась и медленно присела на ступеньку. Антон сел рядом с ней.

– Вам плохо?

Лена с трудом разомкнула белые губы:

– Тошнит… И голова раскалывается.

Антон приложил ладонь к ее пылающему лбу. Все ясно, у девочки высокая температура.

– И куда вы собрались в таком состоянии?

Лена посмотрела на него больными воспаленными глазами.

– В аптеку… И в магазин.

Антон встал, подхватил ее под руку и поднял со ступеньки.

– Сейчас вы вернетесь домой, ляжете и вызовете врача, – сказал он. – В аптеку и магазин схожу я.

Лена без всяких возражений протянула список покупок и кошелек.

– Спасибо.

Антон взял бумажку, отмахнулся от денег и побежал вниз. Он услышал, как открылась и громко захлопнулась дверь.

«Почему она живет одна? – размышлял Антон по дороге в магазин. – Родители озабочены своей карьерой, но должен же кто-то присматривать за дочкой! Проблемный возраст, и вообще, мало ли что! Неужели родителям все равно? Странно, очень странно».

Он быстро купил все, что было указано в списке. Подумал и добавил бонус: большой спелый ананас, гроздь бананов, яблоки, персики и виноград. Высокая температура обычно отбивает аппетит, а фрукты отлично помогут продержаться до тех пор, пока она не упадет.

Антон вернулся домой с полными пакетами, поднялся на пятый этаж и позвонил. Ждать пришлось долго. Наконец Лена отперла замки и приоткрыла дверь, не снимая цепочку.

– Вы вызвали врача? – спросил Антон.

– Сколько я вам должна? – в свою очередь спросила Лена.

– Ерунда, – попробовал отмахнуться Антон, но она монотонно повторила:

– Сколько я вам должна?

Антон поставил пакеты и достал чеки из аптеки и магазина. Утаил лишь один, из фруктового отдела. Лена изучила чеки и отсчитала ему всю сумму до копейки. Вот ведь характер! Честное слово, должны быть границы даже у такого похвального качества, как принципиальность! Не девушка, а робот-андроид!

Антон неловко сунул полученные деньги в карман и предложил:

– Давайте я отнесу пакеты на кухню.

Лена сняла цепочку, открыла дверь и указала на пол в прихожей:

– Поставьте здесь.

– Они тяжелые!

– Поставьте здесь.

Антону все это изрядно надоело. Здесь, так здесь. Он поставил пакеты у порога, сунул Лене бумажку с номером своего телефона – мало ли что? – и, не дожидаясь благодарности, побежал вниз. Дверь немедленно захлопнулась.

«Язва!» – мысленно припечатал Антон. Спустился в гараж, вывел машину и поехал на поминки. Ну и денек ему сегодня выпал!

Конечно, он сильно опоздал. И конечно, Катя не оставила его опоздание без внимания.

– Уж прости, что отвлекли тебя от творчества, – сказала она сладко. – Кстати, прими мои поздравления. Последняя книга – просто блеск!

Антон удивился:

– Ты прочитала мою книгу?

Катины глаза насмешливо сверкнули, и Антон с досадой понял, что прокололся.

– Я – нет, – ответил она, с наслаждением подчеркивая местоимение. – К сожалению, уже вышла из нужного возраста. Твой последний шедевр прочитал мой десятилетний внук и очень, очень его хвалил!

Егор, сидевший во главе стола, не сдержал легкой ухмылки. Он никогда не ввязывался в подобную полемику, но слушателем был благодарным.

– Да, Дима очень развитый мальчик, – согласился Антон. – Даже удивительно, в кого он такой умный?

– Один-один, – подвел итоги Марик.

Антон украдкой бросил на Катю оценивающий взгляд. Стареет Катерина, стареет… Нельзя сказать, что она растолстела, возраст обозначился иначе. Катя стала выглядеть рыхлой, другого слова не подберешь. Внешне – вылитая Надежда Ивановна и все-таки не она. Глядя на Катю, Антон невольно вспомнил слова их школьного учителя физкультуры.

– Короткая дыхалка, – говорил Владимир Иванович о тех, кто хорошо пробегал стометровку, но сходил с длинных дистанций.

То же самое можно сказать о Кате. Если что-то шло не так, как она планировала, Катя немедленно психовала и бросала дело на полдороге. К примеру, затеяла организацию международной выставки детских рисунков – хорошее, благородное дело! Нашла спонсора, утрясла все бумажные формальности. Тут спонсор неожиданно взбрыкнул и отказался финансировать проект. Ну и бог с ним, нашла бы другого! Но Катя немедленно распсиховалась и перебросила проект на чужие плечи. И что? Выставка получила благожелательные отклики в прессе, объехала полмира, собрала миллион долларов на благотворительные цели, а ее организатор удостоился престижной премии ЮНЕСКО. Спрашивается, кто оказался в дураках? Катя, конечно, снова психанула, но что она могла поделать?

И вот так во всем. Там, где требовались выдержка, суровая самодисциплина, настойчивость и терпение, Катя пасовала. Ее хватало только на короткий победный штурм, а если штурм захлебывался, Катя немедленно отступала.

– Ну и чем ты занимаешься? – спросила Катя, на этот раз избрав мишенью Марика. – По-прежнему светским конферансом?

Егор незаметно наступил Кате на ногу.

– Ох, прости! – спохватилась Катя. – Я хотела сказать, ты по-прежнему работаешь аукционистом?

– Должен же человек как-то зарабатывать себе на жизнь! – простодушно ответил Марик.

Катя ядовито фыркнула. Моровая язва, а не генеральская дочка, верно заметила их деревенская соседка.

После окончания университета Николай Егорович пристроил Марика на должность спецкора центрального телевизионного канала. И страну подыскал приличную – Англию. Что и говорить, языком Марик владел блестяще, оценки по специальности имел высокие, но через полгода руководство телеканала отказалось от его услуг. Марик добросовестно изучил английский образ жизни, но только не в тех областях, которые принято было показывать по телевидению.

Генерал Воронин снова тряхнул связями и пристроил сына на должность «не бей лежачего» в редакции одной малотиражной газеты. Он продержался на плаву до начала девяностых, а потом Николай Егорович умер, и Марика оттуда поперли. Он ничуть не расстроился и быстро пробился в новые «светские» круги. Сейчас Марик успешно проводил аукционы по продаже эксклюзивных наручных часов, ювелирных изделий, украшений, дорогих машин, коллекционных вин, антиквариата и других игрушек богатых людей.

В роли аукциониста Марик смотрелся блистательно; Антон даже подозревал, что его друг нашел свое призвание. У него имелся не только хорошо подвешенный язык, но и много других козырей: привлекательная внешность, хорошее чувство юмора, обаяние и умение играючи, с шутками-прибаутками взвинтить цену до небес.

– Я же по матери еврей, что вы хотите? – скромно комментировал Марик свои успехи на этом поприще.

Платили за проведение подобных мероприятий щедро, работа Марику нравилась, так что менять ее он пока не собирался.

– Что же, и на том спасибо, – отозвалась Катя. – Я думала, ты давно распродал отцовскую коллекцию.

– Не только не распродал, но даже пополнил, – отозвался Марик.

Катя положила ложку и изумленно уставилась на сводного брата.

– Ты… пополнил коллекцию? Прости, чем? Вырезками из «Плейбоя»?

Марик снова не поддался на провокацию.

– Я купил у Антона его Хальса.

На этот раз Катя подавилась по-настоящему. Схватила салфетку, прижала ее к губам и с трудом откашлялась.

– Купил автопортрет Хальса? – переспросила она и повернулась к Антону. – Это правда?

Антон молча кивнул. Катя переглянулась с Егором.

– С ума сойти! – сказала она с благоговейным ужасом. – Это же одна из лучших его работ! Ей же цены нет!

Коллекция генерала Воронина насчитывала около пятидесяти отличных полотен из разряда «перемещенных ценностей». Среди трофеев Николая Егоровича было несколько гравюр Дюрера, пара мадонн Лукаса Кранаха Старшего, один Вермеер, несколько работ Хуана Эрреры Старшего и множество картин, которые относились к голландской школе шестнадцатого века. Очевидно, бывший владелец коллекции был большим поклонником этой школы. Примерная стоимость картин по самым скромным оценкам составляла почти шестьдесят миллионов долларов.

Когда после смерти Николая Егоровича огласили завещание, в благородном семействе началась самая настоящая свара. Больше всех неистовствовала Катя. Она считала, что профессия дает ей приоритетные права на обладание коллекцией. Надежда Ивановна к тому времени тяжело болела и не могла принять участие в драке. Егор, поворчав, смирился.