Текст книги "Принцесса Америки"

6
Дафна

Надо отдать должное Вашингтонам, думала Дафна, сидя на церемонии посвящения в рыцари. Они действительно знали толк в пышных действах.

Что касается королевских династий, Вашингтонов едва ли можно было назвать самыми старыми. Бурбоны, Габсбурги, Ганноверы, Романовы: эти семьи веками стояли у власти в своих странах, а в некоторых случаях – как, например, Ямато, что правили Японией с 660 года до нашей эры, – тысячелетиями. Вашингтоны на их фоне смотрелись сущими новичками, фактически нуворишами среди королевских семей.

Однако нехватку «возраста» они с лихвой восполняли стилем.

Сотни придворных сидели на деревянных скамьях, лицом к возвышению, где стояли три массивных трона. Центральный и самый крупный, что обычно занимал сам король Георг IV, был обит красным бархатом с переплетенными инициалами GR – Georgius Rex, вышитыми золотой нитью. На соседнем сидела королева Аделаида, а король и принцесса Беатрис стояли перед ней, проводя обряд.

Беатрис держала в руках свиток пергамента, перевязанный красной шелковой лентой, – один из дворянских патентов. С плеч принцессы ниспадала королевская мантия, переливающаяся вышивкой и отделанная мехом.

– Мисс Моника Санчес, – произнесла Беатрис в прикрепленный к орденской ленте микрофон.

Одна из фигур в первых рядах, по-видимому, упомянутая Моника Санчес, вскочила на ноги. От нервозности ее движения казались дергаными, будто у марионетки. Ну, правда. Люди так волновались из-за встречи с королевской семьей. Казалось, они забывали, что Вашингтоны тоже смертные – тоже дышат, мучаются кошмарами и рвотой, как и все остальные. С другой стороны, много ли человек, кроме Дафны, лично это видели?

Моника поднялась на помост и преклонила колени перед королем.

– Я благодарю вас за услуги, которые вы оказали этой стране и всему миру. С этого дня вам даруется почетное звание Рыцаря-Защитника королевства. – Король держал церемониальный меч, на рукояти которого был выгравирован американский орел: не давно утерянный меч, что принадлежал королю Георгу I, а копия, сделанная по старому портрету.

Король коснулся плашмя одного плеча Моники, затем другого. Дафна могла почти наверняка сказать, что мисс Санчес невольно вздрогнула. Наверное, слышала, что произошло в прошлом году, когда Джефферсон спьяну решил посвятить приятеля в рыцари с помощью одного из старинных мечей, которые висели на стенах, и порезал ухо их другу Рохану. Сам-то пострадавший лишь посмеялся, но шрам у него остался до сих пор.

– Встаньте, леди Моника Санчес, – произнес король, подавая ей руку.

Раздались вежливые аплодисменты, куда менее громкие, чем в начале списка. По крайней мере, дело уже дошло до буквы «С».

– Джефф сегодня просто потрясающе выглядит, – прошептала девушка в соседнем ряду.

Дафна поймала себя на том, что губы изогнулись в собственнической улыбке. Джефферсон и правда выглядел фантастически. Он стоял на помосте рядом с зияющим пустым местом, где следовало находиться Саманте. На обычном человеке королевская униформа смотрелась бы нелепо – все эти ленты, галуны, сверкающие золотые эполеты. А вот Джефферсон странным образом выглядел в них ярко, даже сексуально.

– Мистер Райан Синклер, – продолжила Беатрис, и Дафна быстро одернула себя, прежде чем кто-нибудь успел поймать ее взгляд на принца. По обеим сторонам зала стояло множество камер, точно изгородь с глазами. Никогда не знаешь, вдруг какая-то нацелена на тебя. Она сложила руки на коленях и уставилась вперед, словно манекен в витрине.

Наконец церемония завершилась. Медленно, подобно большому неуклюжему слону, стадо элегантно одетых людей переместилось обратно по коридору в бальный зал. Несколько журналистов быстро заговорили в свои микрофоны, завершая вечерний эфир. Дафна не стала искать своих родителей, а просто начала обходить комнату.

Она всегда знала, где Джефферсон. Чувствовала его, как будто он держал противоположный конец натянутой резинки, и притяжение позволяло ей понять, в каком направлении смотреть. Но Дафна не смотрела. Она дождется правильного момента.

Дафна уже и забыла, как хорошо при дворе. Кровь пульсировала в ответ чему-то витавшему в воздухе – густому, как запах дождя, но более сырому, первозданному и пьянящему, как дым. Оно бодрило, пробирало до самых кончиков пальцев. Это был запах силы, подумала Дафна, и если ты не дурак, то понимаешь, что это значит.

Она не могла пройти и несколько футов, чтобы кто-нибудь не остановился ее поприветствовать. Здесь были графиня Мадлен Хартфордская и ее жена, графиня Мексия. Дафна с искрой зависти заметила, что обе женщины одеты в платья прямиком с подиума. Министр финансов Изабелла Гонсалес: ее маленькая, плохо одетая дочь была близкой подругой Саманты. И наконец, наследница империи фастфуда Стефани Уорнер, которая поспешила попозировать с Дафной для фотографов, стараясь встать справа, чтобы ее имя первым появилось в подписи к снимкам.

– Как ваша подруга Химари? – спросила Стефани, когда вспышки стихли.

Вопрос застал Дафну врасплох.

– Химари по-прежнему в госпитале, – ответила она, пожалуй, впервые за вечер проявив искренние эмоции.

Стефани сложила губы в сочувственную гримаску. На ней была помада темного оттенка, который совершенно не подходил к ее бледному лицу. Стефани выглядела точно какая-то невеста-вампир из склепа.

– Она там уже давно, не так ли?

– С июня.

Дафна быстро попрощалась и пошла прочь. Она не могла думать о Химари и том, что случилось на выпускном вечере Джефферсона. Стоит лишь начать, воспоминания захватят разум и уже не отпустят.

Вокруг царила величайшая в мире игра, единственная, которая действительно имела значение: борьба за власть при дворе. Поэтому Дафна смотрела на своих улыбающихся врагов и улыбалась им в ответ.

Стройная и невесомая в своем темном шелковом платье, она, наконец, направилась к принцу. Ее каблуки решительно застучали по паркету. Сегодня вечером она распустила волосы, густые пряди обрамляли идеальный овал ее лица. Ей даже удалось одолжить пару изумрудных серег, которые подчеркивали порочный зеленый цвет ее глаз.

Когда Дафна оказалась рядом, Джефферсон старательно притворился удивленным, будто бы не наблюдал за ней все время через залу. Прошло столько лет, а он так же остро чувствовал ее присутствие, как и она его.

Дафна присела в реверансе: спина прямая, как у балерины у станка. Ткань платья изысканными складками легла у ног. Дафна все время держала голову поднятой, не сводя глаз с принца. Оба знали, что у нее нет причин приветствовать его таким образом, кроме как дать ему полюбоваться декольте. Немного отчаянные меры, но, с другой стороны, положение Дафны и было отчаянным.

Мгновение спустя Джефферсон подал ей руку. Дафна задумчиво посмотрела на него, мол, вот мы снова вместе, и обрадовалась ответной улыбке принца.

– Привет, Джефферсон. – Знакомые слоги его имени перекатывались у нее во рту, точно конфеты.

– Привет, Даф.

– Потанцуешь со мной? – Она выдала свою самую манящую улыбку, ту, перед которой Джефферсон никогда не мог устоять. Разумеется, он кивнул.

Когда они вышли на танцпол, принц переплел с ней пальцы, положив свободную руку на ее талию, как делал уже множество раз. Боже, он был таким великолепным, таким до боли знакомым. Вся прежняя нежность и тепло всколыхнулись в душе, а еще тоска, когда Дафна вспомнила, что он сделал с ней – что она сделала с ним…

– Хорошо провел время в Азии? – спросила она, чтобы скрыть миг смущения.

– Потрясающе. Нет ничего лучше, чем сидеть на вершине храма Ангкор-Ват и наблюдать за восходом солнца, это помогает по-настоящему взглянуть на вещи. – Джефферсон лениво улыбнулся. – Как тебе выпускной год? Кстати, слышал, ты заканчиваешь с отличием. Поздравляю.

Интересно, откуда он узнал? Кто-то сказал или Джефферсон сам прочитал это в новостной ленте, где Дафна заставляла Наташу публиковать нужные статьи? В любом случае было приятно узнать, что Джефферсон все еще следит за ней.

– Главное преимущество диплома с отличием в том, что сестра Агата больше не гоняет меня по коридорам, когда я прогуливаю уроки.

– Будто бы ты хоть раз прогуливала. – Джефферсон умело закружил ее; подол платья с приятным шелестом взметнулся и снова опал.

– Прогуливала, когда мы сбежали на Мировую серию Главной лиги бейсбола.

– Это тогда Николас так напился, что отдал за хот-дог свои туфли?

– Туфли и телефон.

Оба рассмеялись тем легким, непринужденным смехом, которым уже давным-давно не обменивались. Дафна поздравила себя с первым набранным очком.

Не говоря уже о том, что их заметили. Дафна почувствовала, как буквально просияла – ей всегда было приятно оказываться в центре внимания.

– Дафна, – неуверенно начал принц, и она подалась вперед. – Я должен перед тобой извиниться. Прости за то, как я закончил наши отношения.

– Все в порядке. – К чему ей его извинения? Дафне было нужно, чтобы он захотел ее вернуть.

– Просто мне кажется, ты заслуживала лучшего, – прибавил Джефферсон.

Дафна знала: он думает о той девушке в своей постели, и на мгновение почти возненавидела принца за то, что он слишком труслив и боится сказать ей правду. За то, что извинился, фактически не сказав ей, за что именно.

– Это все в прошлом, – тихо заверила она, пряча эмоции за маской вежливости. – Джефферсон… я по тебе скучала.

Дафна ждала, что он ответит ей тем же. И на миг показалось, будто ее надежды не напрасны.

Но затем он отступил прочь и опустил руки.

– Мне надо… извини, мне нужно идти.

– Конечно. – Дафна заставила себя улыбнуться как ни в чем не бывало, хотя Джефферсон бросил ее посреди танца. Автоматически делая партнершу мишенью для сплетен.

Уже завтра новость на все лады станут обсуждать в гостиных и на званых обедах. Джефферсон бросил ее на танцполе, скажут люди. У этой пары нет ни единого шанса на воссоединение.

– Можно? – Итан Беккет, лучший друг Джефферсона, возник рядом с Дафной так быстро, что тому находилось лишь одно объяснение: он наблюдал за всем их разговором.

Дафна открыла рот, чтобы резко дать отпор, но затем остановила себя. Протанцуй она с Итаном хотя бы одну песню, это отвлекло бы людей от внезапного ухода принца. Вероятно, на это рассчитывал и сам Итан.

– Хорошо. – Она постаралась практически невесомо положить руки ему на плечи, чтобы даже не касаться, но все равно чувствовала тепло его тела сквозь ткань.

Итан был лучшим другом Джефферсона еще с начальной школы. Красивый, с темными смеющимися глазами и веснушками. Не из благородных: его мама работала учителем в государственной школе, воспитывая Итана в одиночку. Дафна всегда считала, что он учился в Форсайте на стипендию, потому что его семья никак не могла позволить себе плату за обучение. Теперь Итан поступил на первый курс в Королевский колледж, куда, скорее всего, отправится и Джефферсон, как только закончится год его «отпуска».

Дафне всегда нравилось в принце то, что он держал в качестве лучшего друга такого человека, как Итан. Кого-то, чье положение и происхождение так разительно отличалось от его собственного.

С другой стороны, легко игнорировать деньги и статус, когда у тебя самого практически бесконечный запас и того, и другого.

Несколько минут они танцевали молча. Затем, сама того не осознавая, Дафна повела Итана, перехватив инициативу в танце; она двигалась все быстрее и быстрее, пока они не опередили темп музыки.

Когда наконец Дафна в запале едва не споткнулась через ногу Итана, он крепче сжал ее руку.

– Это танец. Им наслаждаются, а не ведут военные действия.

Она не стала извиняться, но уступила. Немного.

– Так понимаю, с Джеффом у вас не все гладко, – обыденным тоном заметил Итан.

Дафна подавила волну негодования. Она не обязана перед кем-то объясняться, особенно перед Итаном. И все же он всегда обладал особым талантом залезать ей под кожу.

– Понятия не имею, о чем ты.

– Да брось, Дафна, между вами все кончено. Неужели оно того стоит, вот так бросаться на него ради перспективы когда-нибудь надеть на себя тиару?

Дафна напряглась. Только Итан обвинял ее в том, что она встречалась с Джефферсоном не по любви.

– Я и не ждала, что ты поймешь. Со стороны отношения всегда кажутся бессмыслицей; единственные люди, способные о них судить, – те, кто в них состоит.

– Вот только вы с Джеффом больше ни в чем не состоите, – жестоко напомнил Итан.

– Пока что.

Оба говорили тихо, не сводя глаз друг с друга. Дафна почти забыла, где они находятся.

– Ты впустую тратишь время. У тебя не получится вернуть его по щелчку пальцев, – продолжил Итан.

– Так – нет.

Просто не получится, и, возможно, придется подождать. Ну и что, если Джефферсон решил потусоваться с какой-нибудь из этих бесстыдных девчонок из отряда БРАКоньерок? Они ничего для него не значат. Принц вернется к ней, потому что, в конце концов, они будут вместе, и он знал это так же, как сама Дафна.

И все же… тон Итана заставил ее насторожиться.

– Куда сбежал Джефферсон? – спросила она, желая, чтобы голос не звучал так умоляюще.

– А тебе интересно?

– Я спрашиваю, как друг. – Слова ножами резали горло, однако Дафна вытолкнула их со всей грацией, на какую только была способна.

– А, так мы теперь друзья? Я-то думал, после…

– Не смей упоминать об этом.

– Осторожнее, Дафна, – веско сказал Итан. – Мы же не хотим, чтобы наш разговор выглядел как ссора двух любовников.

Он был прав. То, как близко они склонились друг к другу, их живая перепалка – все это могли счесть подозрительным. Дафна чуть отстранилась и нацепила на лицо улыбку, хотя та получилась такой же жесткой и хрупкой, как хрустальные бокалы на стойке бара.

– Не смей это говорить, – прошептала она.

– В смысле, я не могу говорить о нас?

– Нет никаких «нас»! – Дафна так яростно мотнула головой, что серьги хлестнули ее по щекам. – То, что случилось той ночью, – ужасная, кошмарная ошибка.

– Та ночь? Или твоя погоня за Джеффом?

– Не упоминай ту ночь. Пожалуйста, – взмолилась Дафна. Страх вынудил ее вспомнить о вежливости. Обычно они с Итаном не думали о манерах.

Принц никогда, никогда не должен узнать, что наделали она и Итан. Иначе все ее планы пойдут прахом.

– Ты и правда думаешь, что вернешь Джеффа? – с явным неверием заключил Итан.

Дафна знала, что может этого добиться. Для себя она могла сделать все.

– Я не думаю, я знаю, – ответила она.

7
Нина

– Нина! Вот ты где! – Принцесса Саманта потянула подругу к стене бального зала, двигаясь тем же нетерпеливым размашистым шагом, каким перемещалась с самого детства, как бы ни бились с ней преподаватели этикета.

– Скорее уж, вот где ты. Это ты у нас пропала без вести. – Нина удивленно покачала головой. – Куда ты подевалась во время церемонии?

Волосы Сэм вырвались из плена заколок, лицо сияло отчетливым румянцем. Несмотря на сверкающее платье и бриллианты, огнем вспыхивающие на запястьях и шее, принцесса напоминала наполовину укрощенное существо, способное в любой момент выйти из-под контроля.

Сэм понизила голос до шепота.

– Я была в гардеробной, вместе с Тедди Итоном.

– Кем?

Принцесса кивнула в сторону парня на танцполе, светловолосого и аристократичного. Нина сказала бы, что он не тип Саманты, вот только у Сэм никогда не имелось такого понятия, как «ее тип». Единственным постоянным моментом в ее пристрастиях был эффект новизны, который они создавали.

– Милый, – неуверенно заметила Нина.

– Знаю. – Саманта не могла скрыть улыбку. – Прости, что исчезла и бросила тебя. Как дела? Ты уже сожалеешь, что пришла?

Нина пожала плечами.

– Мне тут просто не особо интересно.

Она уже пообщалась со всеми, кто ей действительно нравился, а этот список насчитывал не так уж много людей, помимо ее родителей. Большинство гостей, казалось, смотрели прямо сквозь Нину, как будто она невидимка. Но так уж было заведено при дворе: до тех пор, пока ты не стал кем-то, ты вообще никто.

– Что ж, еще раз спасибо, что пришла, – искренне поблагодарила Сэм. – Обещаю, в следующий раз мы отправимся на одну из твоих вечеринок в колледже. Умираю, как хочу познакомиться со всеми твоими новыми друзьями.

Нина улыбнулась, представив, как Саманта встретит Рейчел. Две ее подруги, обе такие сильные личности, обе привыкли идти своим путем. Либо они сроднятся, либо возненавидят друг друга.

Не успела Нина ответить, как рядом с Самантой возник мужчина. Лорд Роберт Стэндиш, который занял пост камергера после ее мамы.

– Ваше Высочество. Его Величество просит вас потанцевать с Великим князем Петром. – Роберт смотрел прямо на Саманту, игнорируя Нину, хотя прекрасно знал, кто она.

Сэм бросила на подругу виноватый взгляд.

– Прости, меня, кажется, вызывают, – раздраженно сказала она и отправилась на поиски Великого князя, младшего сына русского царя. Петр в настоящий момент находился в Америке на правах почетного гостя.

Нина осталась у стены бального зала, глядя на танцпол бесстрастным взглядом постороннего наблюдателя. Здесь собралось так много людей, все они кичились своими титулами, богатством или связями. Глядя, как они прогуливаются вокруг, Нина тихо и покорно вздохнула.

Ничего не изменилось. Все те же сплетни, те же игристые вина, налитые в те же хрустальные бокалы, те же люди, спорящие из-за тех же маленьких драм. Здесь даже пахло так же, вонью жадности и власти вперемешку с розовыми саше и затхлостью старой мебели.

Это напомнило Нине о мыльных операх, которые раньше любила Джули, где можно пропустить несколько недель, а затем легко включиться в просмотр с любого места. Потому что, несмотря на водоворот событий, который вроде бы воздействовал на персонажей, ничего особенного не происходило.

Она смотрела, как Саманта подходит к Петру; он низко поклонился и протянул руку, чтобы вести ее вперед. Вокруг них толпились придворные, почетный эскорт и охранники, чьи имена смешались у Нины в голове. Она была частью личной жизни Саманты, а не этой публичной, королевской, и, независимо от того, сколько мероприятий Нина посетила, она понятия не имела, кто большинство из этих людей.

Хотя одного человека все же узнала. Дафна Дейтон танцевала с принцем Джефферсоном.

Рука Дафны лежала у него на плече, алые губы улыбались. Все в ней – пламя ее серег, блеск ее платья – казалось редким, дорогим и невероятно элегантным. Возможно, слухи были правдой, и она и Джефф собирались, в конце концов, воссоединиться.

Нина внезапно почувствовала, что ей срочно нужно на воздух. Но слишком много друзей Джеффа вышло на террасу, и последнее, чего она хотела, так это столкнуться с принцем.

Но тут Нина вспомнила, куда еще можно пойти.

Она двинулась вперед, ее отражение в антикварных зеркалах бального зала двигалось вместе с ней. Нина всегда чуралась, когда видела себя в официальной одежде. Ее одолженное у Сэм платье, тонкое, фиолетовое, с воротом-хомутиком, развевалось вокруг ног.

Нина вышла через главные двери бального зала и пошла по боковому коридору, освещенному только старинными бра, что висели через каждые несколько ярдов. Она миновала призрачные статуи на мраморных постаментах и пейзажи в тяжелых рамах. Единственный охранник попался ей наверху лестницы; он небрежно кивнул Нине, прежде чем снова уткнуться в свой телефон.

Большую часть Вашингтонского дворца неоднократно перестраивали. Все, что осталось от первоначального дома на горе Маунт-Вернон, это несколько комнат вдоль юго-восточного угла. Они были низкими и устаревшими и никогда не использовались для официальных церемоний. Но Нине всегда здесь нравилось, особенно по ночам, когда возраст здания смягчался под покровом теней.

Скинув серебряные туфли, она вышла на балкон. Каменные плиты приятно холодили босые ноги.

Внизу раскинулись сады, лоскутное одеяло из света и тьмы. Нина оперлась локтями на железные балясины и посмотрела мимо вишневых садов – самой популярной остановки во время дворцовой экскурсии из-за старой истории о короле Георге I и вишневом дереве, – в город, что лежал за их пределами.

Вашингтон, столица страны. Город мечтателей и мошенников, знати и простых людей, финансов, моды, политики и искусства – величайший город в мире, как всегда говорили его жители, куда каждый может прийти, чтобы сделать себе имя. Прекрасный хаос каменных крыш и новых высоток, сияющий неоновыми рекламными щитами. Двойные купола Капитолия, места встречи обеих палат Конгресса, возвышались над горизонтом во всем своем позолоченном великолепии.

Позади скрипнула дверь.

– Нина?

У нее перехватило дыхание. Следовало знать, что это может произойти.

– Я тебя сегодня почти не видел, – сказал Джефф. Вернее, принц Джефферсон Джордж Александр Август, третий в очереди наследников на трон Америки.

– Я хотела побыть одна, – отрывисто сообщила Нина, хотя не сумела вложить в голос нужную жесткость.

– Умно, выйти сюда перед самым началом фейерверка. У тебя будет лучшее место во дворце. – Он сверкнул своей обычной дерзкой улыбкой, хотя это не вызвало у Нины прежней слабости в коленях. Серьезно? В последний раз, когда она видела принца, он лежал вместе с ней в постели, а теперь вел себя так, будто между ними ничего не изменилось. Будто они в тех же непринужденных дружеских отношениях, что и раньше.

– Я уже собиралась уйти.

Нина попыталась отвернуться, но рука Джеффа сомкнулась у нее на запястье. Прикосновение буквально воспламенило нервные окончания. Она сердито глянула на принца, и он послушно ее отпустил.

– Извини. Я просто хотел сказать… Та ночь после выпускного…

Нина скрестила руки на груди. Она не надела под платье бюстгальтер и невольно смутилась – хотя какая разница? Джефф уже все это видел.

– Не волнуйся. Я никогда никому не рассказывала, если ты об этом.

– Что? Нет, – быстро возразил он. – Я хотел сказать тебе, что мне жаль.

– Жаль, что это произошло, или жаль, что ни разу мне потом не написал? – Нина обычно так не говорила, но эти слова гремели у нее в голове в течение многих месяцев, и теперь, когда она снова оказалась лицом к лицу с принцем, они, казалось, выплескивались независимо от нее, сами по себе.

– Я не знал…

– Ты не знал, что должен хотя бы признать девушку на следующее утро?

Джефф поморщился.

– Ты права. Мне следовало что-то сказать. Просто ночь была такой странной после того, что случилось с Химари. Наверное, я не подумал.

Нина приготовилась услышать оправдание – что он забыл, или потерял свой телефон, или что она слишком остро реагирует, поскольку, в конце концов, они даже не переспали… Но слова принца застали ее врасплох.

– Та девушка, что упала?

Она слышала о Химари Марико, бедняжке, что скатилась по задней лестнице дворца в ночь выпускного. Чудо, что ее родители не подали в суд на королевскую семью.

Возможно, аристократы сочли дурным тоном тащить своих монархов в суд. На самом деле, Нина не знала.

– После того, как это случилось, охранник разбудил меня стуком в дверь. Я решил дать тебе поспать, – добавил Джефф, неловко поглядывая на Нину. – А потом на следующее утро мы так рано уехали в королевский тур, и я действительно не знал… Я имею в виду… Прости, – снова беспомощно повторил он.

Его извинения выбили воздух из груди Нины. Волна ее гнева, казалось, испарилась, оставив странное чувство неуверенности.

Как по команде, с газона донесся низкий гулкий звук, и небо взорвалось разноцветными всполохами. Традиционный фейерверк после Бала королевы.

Нина вспомнила, как ей и близнецам нравилось наблюдать за ним, когда в силу возраста их не пускали на вечер. Сэм настаивала, чтобы Нина оставалась с ночевкой, и они пробирались на эту самую террасу до начала фейерверка, укутавшись в тяжелое шерстяное одеяло.

– Я останусь на минуту, – услышала она собственный голос. – Только пока не кончится фейерверк.

Ради воспоминаний о старых добрых временах.

Джефф указал на плиты, словно предлагая Нине самый элегантный стул в мире. Она проигнорировала его руку и опустилась на каменный пол балкона, подняв юбки платья Сэм. Затем просунула ноги сквозь перила и принялась болтать босыми ступнями в воздухе.

– Видела? – Джефф указал на дворец, где на одной из балок шатко примостилось пустое птичье гнездо. Казалось, невидимый крюк потянул сердце Нины. Она и забыла, как вместе с близнецами бродила по дворцу в поисках птичьих гнезд. Обычно дети оставляли крошки, надеясь, что птицы их съедят.

– В следующий раз нужно будет принести остатки лепешек, – подумал вслух Джефф.

В следующий раз? Нина бросила на него вопросительный взгляд, но Джефф не смотрел на нее.

В его профиле было нечто царственное: квадратная челюсть, высокие скулы и орлиный нос. Такие лица римляне чеканили на монетах.

Какое-то время они сидели там в дружеском молчании. Над головой потоками красных, синих и золотых искр распускался фейерверк. Залпы так быстро следовали друг за другом, что каждый новый озарял струйку дыма, оставшуюся от предыдущего.

Сидя вот так, любуясь фейерверками, как они делали всегда, Нина почти могла притвориться, будто они снова друзья. Но также знала, что невозможно повернуть время вспять и снова стать «просто друзьями». Не в ее случае.

Нина не могла точно сказать, когда влюбилась в Джеффа. Они дружили годами, росли вместе рядом с Сэм. Нина лишь знала, что однажды проснулась и обнаружила в сердце любовь к принцу, словно свежевыпавший снег поутру. Может быть, чувство скрывалось там все это время.

Когда он начал встречаться с Дафной, Нина почти умерла от боли. Внезапно Дафну стали приглашать на все те же события и каникулы, куда вместе с Сэм приходила Нина, и ей пришлось бессильно смотреть, как на ее глазах разворачиваются их отношения.

Она ненавидела Дафну. Ненавидела ее идеальную улыбку, ее блестящие волосы, которые, казалось, никогда не растрепываются, милый, но весьма собственнический жест, с которым она брала Джефферсона под руку. Больше всего Нина ненавидела Дафну за то, что та такая подходящая – что является воплощением девушки, с которой, по общему мнению, Джеффу и должно встречаться. Нина никогда не могла с ней соперничать.

До ночи выпускного, когда все изменилось.

На следующее утро близнецы спозаранку уезжали в один из ежегодных туров по стране. Тем не менее король и королева согласились позволить детям устроить выпускной вечер во дворце. Нина смеялась, танцуя с Самантой и парой ее друзей из частной школы. Им всем было что выпить; фирменный коктейль на вечеринке представлял собой некую фруктовую смесь, которую придумала Сэм, играя в бармена на дворцовых кухнях.

В конце концов вечеринка стала слишком горячей и многолюдной для Нины. Она вышла в коридор – только чтобы столкнуться там с принцем.

Джефф поймал ее за плечи, когда она немного пошатнулась.

– Ты в порядке?

Нина почему-то совершенно не удивилась, обнаружив Джеффа. Конечно, он был здесь: в ее пьяных счастливых фантазиях сама судьба привела его сюда, специально для нее.

– Не могу поверить, что завтра ты уезжаешь. Без тебя все будет не так, – выпалила Нина и тут же пожалела, что не может забрать слова обратно. – В смысле, без тебя и Сэм.

– Нина Гонсалес, – ухмыльнулся Джефф. – Ты говоришь, что будешь по мне скучать?

Нина не могла понять, серьезно он или нет. Она не знала, что ответить.

Джефф наклонился вперед. Магия густым тяжелым покровом лежала в воздухе. И в какой-то момент – Нина миллион раз прокручивала тот момент в памяти, но даже сейчас не могла с уверенностью сказать, кто из них это начал, – в какой-то момент они принялись целоваться.

Нине показалось, что она вообще вылетела из этой вселенной и оказалась в совершенно другом месте, где может произойти что угодно.

– Пойдем наверх? – пробормотал Джефф.

Нина знала, что должна сказать «нет», конечно, «нет».

– Да, – прошептала она вместо этого.

Они, спотыкаясь, прошли через его гостиную прямиком в спальню. Нина упала на кровать, увлекая за собой Джеффа. Воздух казался более разреженным, теплым, а может, из ее крови куда-то испарился кислород, потому что весь мир буквально перевернулся. Она была здесь, с принцем Джефферсоном.

Его рука скользнула под лямку ее платья, и это мгновенно отрезвило Нину.

Она уже обнималась с несколькими мальчиками из своего класса и с тем парнем в баре в Кабрильо, во время поездки с Сэм, но ни один из них не прошел дальше поцелуев. Глупо, невероятно глупо, Нина даже самой себе отказывалась признаваться, но в то же время в глубине души ждала этого, надеялась. Что в итоге окажется здесь, с единственным парнем, которого когда-либо любила.

И вот теперь не могла позволить себе идти дальше, потому что знала: если начнет, то уже вряд ли остановится.

Почувствовав ее сомнения, Джефф аккуратно вернул лямку на место.

– Я не давлю, – тихо сказал он.

Нина снова поцеловала его, потому что не знала, как еще объяснить свои чувства – что ей не просто нравился Джефф; она любила его, пожалуй, даже слишком сильно.

На долю секунды Нине показалось, что она услышала какой-то шум у двери. Нина в панике оглянулась, но там никого не было. А потом Джефф притянул Нину ближе, снова поцеловал, и все мысли вылетели из ее головы.

Когда на следующее утро она проснулась, он уже ушел.

Какое-то время Нина лежала в сонной растерянности, мигая в лучах раннего солнца. Этим утром близнецы уезжали в королевский тур, но ведь Джефф не уйдет, не попрощавшись? Может быть, он просто вышел что-то проверить.

В конце концов Нина соскользнула с кровати и начала искать свои вещи. Затем на цыпочках вышла в коридор во вчерашнем платье.

– Мисс? – Один из дворцовых охранников стоял у двери с подчеркнуто нейтральным и очень профессиональным видом. – Машина ждет вас, чтобы отвезти домой.

– О.

Вот и все, что сумела выдавить Нина, сгорая от стыда и унижения. Приятные воспоминания о прошлой ночи мгновенно растаяли. Да, они с Джеффом ничего друг другу не обещали, и она не ждала обнаружить любовную записку, но, по крайней мере, хоть что-то сказать на прощание он мог?

Наверное, Джефф разозлился, что она в последний момент пошла на попятную. Наверное, пригласил ее наверх, так как хотел с ней переспать, но как только Нина сказала «нет», тут же потерял весь интерес и ушел, наказав охраннику убрать ее, как маленький грязный секрет. Что ж, слава богу, что в итоге она с ним не переспала.

Нина сердито включила свой телефон, решив не думать о Джеффе, и обнаружила, что Интернет буквально гудит, обсуждая одну и ту же новость. Большая ошибка Джефферсона, гласил один заголовок, очередной королевский раскол: к добру ли это?

Похоже, после почти трех лет знакомства Джефф и Дафна решили расстаться по взаимному согласию.

Все журналисты единодушно выражали одно и то же мнение: Джефф еще пожалеет о своем решении.

Дафна Дейтон была лучшим, что случалось с монархией со времен королевы Аделаиды. Она уважаема, умна и добра, а еще пробуждала в принце лучшие качества, провозглашала штатная журналистка из «Дейли Ньюс». Потеряв Дафну, Корона потеряла один из своих самых сильных и ярких активов. С кем бы Джефферсон ни решил встречаться дальше, новой кандидатке никогда не сравниться с прежней.