Текст книги "Адов Пламень"

Конечно, каждый из солдат был почти на голову выше Изельде (она не была низкорослой, но и в гвардию Лоррейна карликов не набирали) и раза так в два пошире даже без доспехов. Нельзя не заметить таких громил, когда они за тобой хвостом ходят. Тем не менее, солдаты честно постарались выполнить приказание, оставаясь в четырех шагах позади своей риксенн. Конечно, «риксенн», сиречь «королева», было пустым титулом, править Изельде и дня по-настоящему не правила – ни при Лотаре, ни, тем более, при Леориксе. Но и такой титул лучше, чем никакого.

Много лучше, если быть до конца откровенной. Без него ей некуда было бы деваться, кроме как принять предложение Конрада де Монтефенна, официально – младшего прецептора Тарнхальда, неофициально же – одного из Иерархов Malleus Maleficorum. От предложения этого, впрочем, Изельде не отказалась, слишком хорошо понимала цену и последствия отказа. Но принять его немедленно – то есть покончить с дворцовой сутолокой под благовидным предлогом «ухода в монастырь, под покровительство святой Марты» и занять предначертанное ей место в серых рядах тех, кого поминают не иначе как полушепотом и с оглядкой, в рядах Ловчих, – на такое она пока не была готова пойти. Возможно, после Тристрама, когда (и если) она исправит последствия неправильного хода, и в жизни не отыщется другого, достойного смысла…

Изельде осознала свою способность чуять колдовство давно, еще в отцовском доме. Она безошибочно могла различить двух сестер-близняшек, которые на пару изображали Страшную Злобную Колдунью Киприанн Вездесущую (иначе именовать ее было нельзя!). Вездесущую, потому как она умела появляться в двух местах одновременно, а раз сумела в двух, разумно считали люди, при надобности сумеет и в десяти, и в скольких угодно. Одна из сестер действительно кое-что умела, вторая просто была похожа на нее как две капли воды, ну а поскольку девушки были не вовсе обделены умом, они начали активную потеху – и народ забавляется, и самим кое-что да перепадает…

Хотя, быть может, Киприанн и ее сестра (так и осталось неизвестным, кого из них как звали) все-таки совершили большую глупость, вообще затеяв эту игру. Потому что именно она погубило обеих: одну сестру повесили как раскаявшуюся ведьму, вторая утонула при испытании водой и была признана невиновной. Изельде знала, что утонула-то как раз ведьма, но промолчала. «Молоту Злодеев» было видней…

С тех пор (а было ей тогда лет девять) Изельде начала понимать, кем является. Нет, она никому ничего не говорила. Не понадобилось – первый же Ловчий, заглянувший в Аахен, все понял. Своих опытные Ловчие, оказалось, чуют еще вернее, чем колдунов. В общем, тайный церковный орден взял Изельде на заметку, родные начали сторониться ее и при первой же возможности выдали замуж…

Впрочем, как раз эта самая «первая возможность» оказалась очень даже ничего. Не всякий жених, пусть и втрое старше невесты, мог подарить ей престол. Не какой-то там престол «независимого» Заара, с потрохами закупленного саксами, или «вольного» Урия, который раз за разом переходил от франков к италийцам и обратно, – нет, престол сильной державы, что успешно оспаривала первенство в Европе у раздробленного Альмейна или дряхлой Италии. Гэльские королевства лишь звались таковыми, поскольку для гэлов король-рикс был не более чем «первым из равных», на какой-то шаг впереди кланового вождя. Саксы после гибели Седрика Элезинга-Этелинга и раздора между его потомками так и не восстановили былого единства; захват Рейнланда, Вестфалии, Брабанта и Фризии армиями Магнуса ничего не изменил в их внутренней грызне, как, впрочем, и распад Империи Магнуса, княжества все так же с пеной у рта выясняли, какое из них более достойно зваться сердцем саксонской державы. Франки после этого распада вовсе отказались от идеи единого королевства и королей не выбирали, а правил ими, как в старые времена, совет родовых старейшин. Испанцы, отражая упорное давление мавров и берберов, также объединили только военные усилия, а на деле оставались то ли четырьмя, то ли пятью самостоятельными державами. В Византии еще со времен Юстиниана не утихала междоусобица, изрядно обескровив восточную наследницу старой Средиземноморской Империи. А уж что там творилось к востоку от Альмейна и в Загорье, ведал один святой Эрик…

Неторопливое течение воспоминаний прервалось. Резко, сразу, как если бы посреди медлительного Мозеля в одночасье выросла гранитная стена.

Не осмеливаясь поверить такой удаче, Изельде посмотрела на женщину, которая выглядела немногим старше ее самой, но прожила на земле куда больше лет, чем отпущено простым смертным. Ведьма встретила ее темно-синим презрением, что тлело в слегка прищуренных глазах.

– Могу я… поговорить с тобой? – промолвила королева.

Презрение не исчезло вовсе, но отступило на задний план. Ведьма чуть поклонилась.

– Если желаешь.

– Если желаешь, ГОСПОЖА! – рявкнул из-за ее спины капрал (Вильмар, кажется). – Ты разговариваешь с королевой!

– Молчать! – подняла руку Изельде. – Налево кругом, сорок шагов вперед и ждать дальнейших указаний. Выполнять!

Гвардейцы нехотя подчинились.

Ведьма коротко хмыкнула.

– Госпожа Изельде, значит. Не думала, что Ловчие забираются так высоко. И о чем ты желала говорить?

– Для начала – как к тебе обращаться?

– «Ведьмино отродье», если я правильно помню манеры «Молота» – но ведь тебя такое не устраивает, риксенн, не правда ли? Здесь меня все зовут Адрея, так что если желаешь – это имя вполне подойдет.

Изельде кивнула.

– Вижу, бояться ты не желаешь.

– Жить вечно мне не дано, дважды умирать – не придется. А чего еще бояться? Королевской немилости?

– Ты не поняла, Адрея. Как раз такой ты мне и нужна. И если мы сойдемся – я вообще забуду, что видела тебя.

– Сойдемся в чем?

– В том, что необходимо сделать в Тристраме. Чтобы покончить… с тем, чего я не собираюсь называть по имени.

Ведьма издала странный звук – то ли пыталась сдержать смех, то ли просто сглотнула от неожиданности.

– Добро, королева. Думаю, мы договоримся. Только забудешь ты не меня одну, но и еще двоих.

– Даже так? – подняла бровь Изельде. – Тем лучше. Согласна.

– Тогда спрашивай, госпожа. Отвечу, коли смогу.

…И ответила. А чего ж не ответить, если спрашивает такая благородная госпожа, и вежливо спрашивает, без скидок на титулы. Знает Изельде из Аахена, Изельде Лоррейнская, сколь мало титулы значат, недаром в шипастом ошейнике Ловчего ходит, пусть этого никто и не видит… О титулах-то она знает, а о себе – нет. Играет в сложную да запутанную игру, против нескольких противников, с которыми не знакома и не желает знакомиться; саму себя как пешку использует, а того не замечает, что это пешка игроком управляет, хотя все наоборот ведь должно быть…

* * *

– Вплотную, значит? При своих иль вдвое?

– Ты знаешь, что мне нужно раздобыть.

– И думаешь, клинки твоих героев меня способны ранить и убить?

– Давай без риторических вопросов. Чтоб для тебя Черту нарисовать, необходимы яд и горстка проса.

– И все?

– И птице жизни не летать.

* * *

Колченогий паренек воровато оглянулся по сторонам, уверился, что за ним никто не следит, и нырнул в кусты. Скрип металла о камень, легкий щелчок – и тишина.

– Интересное дело, – заметил сидящий на дереве Робин. – Я его вообще не вижу теперь. Как сквозь землю…

– …провалился, – завершила Марион, которая устроилась веткой выше. – Похоже, нашли место. Не об этих ли подземельях тебя ведьма упреждала?

– Да вроде о тех, что за усыпальницей, где Леорикса нашли… он вход охранял.

– Леорикс, даже мертвый, на нас не нападал. Значит, он и после смерти был… скорее нашим. Пусть беспокойник, но свой, не чужой. И сторожил-то, похоже, вовсе не вход, а выход.

Робин присвистнул.

– А знаешь, это даже разумно. Кстати, потому и ножик Ивинге сюда тянул: Лев был человеком долга, что ему смерть! Вот незавершенное дело – штука серьезная… оно его тут и держит. Хоть скелетом, хоть призраком, хоть как. И коли он и вправду стерег выход, мимо него ОТТУДА ни одна тварь наружу не пролезла.

– Ну а я что говорю?

– Да, но тут штука серьезнее: смотри, все думают, что ВНИЗ иначе как через собор пути нет; в конце концов его, допустим, сравнивают с землей и заливают все бочками святой воды. Устраивают праздник в честь победы над великим злом – и тут через боковой выход выбирается очередная порция тварей и устраивает пьяным и веселым «истребителям нечисти» по-настоящему веселую жизнь… Совсем не так плохо придумано, Мари. Вызывай подмогу.

Девушка закрепилась понадежнее, достала из колчана стрелу с полосатым красно-черным оперением – это обозначало «сюда, скорее» – и вогнала ее точно над головой Малыша Йэна, тот только-только проснулся и как раз зевал на крылечке. Верзила-гэл мгновенно рухнул наземь и перекатился в сторону, укрываясь за бочкой с водой; потом рассмотрел стрелу, выругался, встал и скрылся в доме – пинками поднимать Ротта и Тромма, больших любителей поспать.

Меньше чем через десять минут разбойники, прихватив с собой встреченного по дороге Вильфрида Ивинге, собрались под временным жилищем Робина Лох-Лей, по совместительству – «секретом» для наблюдений.

– А кто этот мальчишка-то? – спросил Тромм.

– Вир его звать, или как-то похоже. Пастушонок здешний, сирота; родни то ли никогда не было, то ли много лет как померла. Огден его называл блаженным дурачком, лекарь – просто невезучим. Идеи будут?

– Взять и развязать язык?

– Это потом, Хельми. Сейчас что?

– Да просто посмотреть, что там. Щас сделаю.

– Только смотри, чтоб без этих мне…

– Не учи щуку плавать, Робин, – весело отозвался Вильхельм.

Напевая одну из песенок Алана (и неимоверно фальшивя при этом), Ротт углубился в кусты, спустил штаны и присел с вполне очевидной и более чем прозаической целью. Марион прыснула: уж в таком точно не заподозрят соглядатая.

Через некоторое время Вильхельм вернулся, и физиономия его была скорее озадаченной, чем встревоженной.

– Там прямо в земле как погреб сделан. Красная мраморная плита, в ней – люк, тоже мраморный, только белый, и петли как-то из мрамора вытесаны. И все это хозяйство в ширину едва с локоть будет. Таким погребом разве что Малый Народец сможет пользоваться.

Вильфрид подался вперед.

– Знаки заметил какие?

– Да обычная чертовщина, череп вроде вырезан на люке, а что?

Рыцарь обреченно застонал.

– Так я и знал. Снова под землю… ненавижу! Придется звать Ребекку, у нее ключ есть.

– КЛЮЧ?!! – хором воскликнули пятеро разбойников.

– Сама расскажет, если захочет. Ротт, не сочти за труд, разыщи ее и приведи. Все одно ты эту хреновину видел, тебе на ее вопросы и отвечать.

* * *

Сказать, что Ривке услышанное не понравилось, было бы преуменьшением. Она совершенно не рвалась в герои, особенно теперь, когда ее мечта уже почти сбывалась.

В герои не рвался и Вильфрид. Но от рыцарского кодекса чести он отступить не мог – и значит, не имел права покинуть Тристрам, пока с нечистью ВНИЗУ не будет покончено, и все ходы наверх – не перекрыты. Если насчет гигантских насекомых, которые мирно сидели в своем заколдованном муравейнике, еще могли возникнуть какие-то сомнения, то здесь все было понятно и предопределено. Пробиться ВНИЗ, добраться до огненного сердца нечистой силы и раздавить его, чтобы покончить со всем. Раз и навсегда. Дело, достойное рыцаря. Да и не рыцаря даже, а просто человека, которого эта нежить достала по самые потроха.

Поскольку Вильфрид принял такое решение, Ривке приходилось следовать за ним. Он не знал, никак не мог знать, на что она на самом деле способна.

Зато сама она – знала.

И потому не смела следовать примеру Нефилим и оставаться в стороне. Как, безусловно, сделала бы, не будь все связано с Вильфридом Ивинге… жителей Тристрама ей было жаль, но ради них своей жизнью и душой она бы рисковать не стала.

Медный череп, как и следовало ожидать, в точности совпал с резным узором на камне. Раздался тихий щелчок, и небо над ее головой исчезло, обратившись в красно-белый мраморный свод.

– Ничего себе! – выдохнул рыцарь. – Эй, Робин! Марион! Тромм, Йэн, Ротт – есть кто?

– Остальные наверху, – безразлично проговорила Ривке, – они были чуть дальше… их это не зацепило. Только нас. Не стоял бы ты рядом…

– Ну уж нет, Ребекка! Уже говорил и могу повторить, одну я тебя ВНИЗ ни за какие коврижки не отпущу! – Вильфрид деловито огляделся. – Ну и что здесь у нас творится? Я бы сказал, это очень похоже на склеп.

Действительно, царство красно-белого мрамора больше всего напоминало гробницу какого-нибудь знаменитого вождя, а может, даже и короля. Узкая лестница с перилами спускалась в помещение, что представляло собой передний «приемный» покой. Два масляных светильника на медных треногах освещали гробницу неяркой краснотой предгрозового заката, и почему-то совершенно не давала копоти. Высокая белая плита, дверь в основную часть гробницы, наполовину поднята: если пригнуться, под ней вполне можно было пройти, чтобы «оказаться ближе к смерти» (как после двадцатой кружки эля выражаются грабители могильников, хвастая о своих подвигах и иллюстрируя рассказ необходимыми жестами).

Рыцарь нырнул под белую дверь, на корточках, меч из ножен. К счастью, к «секрету» Робина он прибыл уже в полном вооружении и теперь был готов ко всему.

Ну или почти ко всему. Скажем, повстречайся в подземельях конница персидского султана с саблями наголо, сакс бы немного этому удивился. Но и только.

Ривке тихо проскользнула за ним и остановилась, осторожно выглядывая из-за щита. Вильфрид неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал.

Вдоль стен стояли сундуки, массивные и манящие – самый наивный посетитель заподозрил бы, что под каменными крышками что-нибудь ценное да скрывается. Но подозрения подозрениями, а шарить в этих сундуках рыцарь не собирался. Если сюда занесет Робина, он пусть свою голову и душу в заклад и ставит, а Вильфрид Ивинге не стремился платить за богатства такую цену.

Здесь также было относительно светло – под потолком на цепях горел такой же масляный светильник, как в первом покое. Однако еще в этом помещении имелось то, чего в предыдущем вовсе не ощущалось. Бессловесная, четкая угроза, адресованная незваным гостям. Каковыми гробница, вполне вероятно, полагала всех живых.

В дальнем конце камеры располагалась еще одна дверь из белого мрамора. На сей раз – открытая полностью, пара каменных клинышков держала плиту, чтобы ей не вздумалось закрыться. А сверху, над дверью – надпись, приглашение войти: черная, тщательно очищенная от пыли, дабы всякий вошедший без помех мог прочесть ее и сделать свой выбор.

– «Descentio in Gehennah»… – Ривке вознесла очи к небесам, но увидела только мраморный потолок в прихотливом узоре красно-белых прожилок. – Чего и следовало ожидать.

Чтобы подняться к небесам, надо сперва спуститься в бездну, утверждали иные легенды. Небеса им сейчас были ни к чему – но, похоже, в бездну нужно спуститься даже для того, чтобы просто вернуться на поверхность земли…

* * *

 
Жизнь бывает подлой и жестокой,
Смерть – честна, как острие ножа,
Но приход назначенного срока
Мало кто встречает, не дрожа.
 
 
Жизнь манит улыбкой и мечтою,
Но дает лишь яростный оскал.
Смерть же сообщает перед боем –
Всяк получит то, что сам искал.
 
 
Мы привыкли к лжи и страху жизни,
Мы страшимся, что обманет смерть –
И по завершеньи катаклизма
Вновь нас примет жизни круговерть.
 
 
Трудно верить тем, кого не знаешь,
Но узнать их лучше – не дано,
Если смерть нутром не принимаешь,
Если с нею не уйдешь на дно…
 
 
Смерть и жизнь, как шуйца и десница,
Друг без друга – слабы и пусты.
Вместе же, подобные зарницам,
День и ночь встречают у Черты…
 

* * *

Изельде без большого труда нашла вход. Одна из волчьих нор в северных холмах уходила явно глубже, чем следовало, и была на пару ладоней шире, чем нужно для самого крупного волка. Человеку, даже здоровякам вроде Хорста или Доминика, проползти по ней казалось вполне возможным. Но соваться первым не хотел никто. Оно и понятно: кому охота сражаться неведомо с чем в темноте и тесноте?

– Хорст, дай тесак, – попросила она.

Гвардеец молча вытащил оружие и протянул рукоятью вперед, хотя наверняка подивился такому приказу. Короткий взгляд на тяжелый, чуть изогнутый клинок, Изельде вполне удовлетворил, инструмент достаточно хорош и надежен.

Она шагнула вперед.

Тяжелые ладони опустились ей на плечи и аккуратно удержали на месте.

– Охранять, госпожа, значит охранять, а не отпускать одну невесть куда, хоть бы и в разведку, – с укоризной и даже искренней обидой проговорил великан-сержант, – нет чтобы приказать…

– Приказываю, Доминик. Ты со мной, остальные – назад, рассыпаться и занять круговую оборону. Выполняйте.

Проще было сделать так, чем объяснять и уламывать. Поодиночке, вероятно, Изельде могла бы провести их. Вместе – очень вряд ли.

Сержант вынул из-за пояса шипастую палицу, поправил вытянутый каплевидный щит. Прикрывая не столько себя, сколько королеву, он двинулся вперед, к норе, которая увеличивалась с каждым шагом.

Да, именно так. Вскоре дыра в склоне холма выросла до такого размера, что сержанту с его ростом в полных четыре локтя и три пальца лишь пришлось бы голову чуть-чуть нагнуть – чтобы плюмажем свод не скрести, проходил-то он как раз свободно. Еще несколько шагов, для уверенности… и пока тугодум Доминик не сообразил, что это не нора растет, а сами они уменьшаются, Изельде скомандовала:

– Стоп. Перекрой проход, чтобы и мышь не проползла. Сейчас приведу подкрепление и отправлю весточку Ангусу.

– Госпожа, лучше бы тебе вовсе снаружи остаться. Не женское это дело, по подземельям-то лазать…

– Если б из всех вас кто-то головой умел работать хотя бы вчетверо хуже, чем топором, палицей или мечом, я бы осталась. А так – нельзя.

Быстро приведя к сержанту еще троих, Изельде повторила приказание насчет охраны, а сама с двумя оставшимися гвардейцами пошла разыскивать Ангуса и разбойников. Капитан отыскался быстро и сразу же проорал общий сбор (королева крепко подозревала, что звание офицера Ангус получил именно за то, что был способен перекричать целую толпу); разбойники нашлись несколько позже, на другом конце долины. Что-то угрюмо обсуждая, они стояли в кустах, не обращая внимание на окрики, так что пришлось подойти поближе.

– Что у вас тут?

– Ивинге и Ребекка… они ушли ВНИЗ сквозь вот этот камень. – У Малыша Йэна частенько бывали шутки и покруче, однако гэл явно не шутил. – Как – не знаю, не спрашивайте, риксенн. Ушли. И надо бы тут посторожить… если попадется один хромоногий малец, пастушонок тутошний. Дурачком прикидывается, а на деле может и не такой блаженненький… Взять бы его да заставить говорить – он тоже сквозь камень как-то ходит.

Учитывая, что ей поведала Адрея (и чего явно не подозревал никто из разбойников), Изельде не только сразу поверила этим словам, но и выставила в караул трех гвардейцев, наказав им хватать всякого колченогого и тащить в «Подсолнух» на «откровенный разговор». Десяток солдат она все равно собиралась оставить в резерве – мало ли что, – и Ангуса за старшего. Он допросом и займется, это капитан умел.

Передав Ангусу все необходимые распоряжения, королева повернулась к разбойникам.

– Хорошо. Охрана выставлена. А вы идете со мной, в подземелья.

У Робина чуть челюсть не отвалилась. Марион присвистнула.

– Да тут не земля, а прямо решето какое-то! Куда ни ткни – везде ход ВНИЗ…

Примерно это же говорила и Адрея, чуть другими словами. Изельде тогда было засомневалась, но теперь признала правоту ведьмы. Не зря та, видимо, торчала тут с тех пор, когда о нечисти еще и слуху не было.

* * *

Когда последние игрушечные солдатики скрылись в проходе, земля с тихим чмоканьем сомкнулась. Нора исчезла, как не бывало.

Тощий как скелет парнишка лет двенадцати, который сидел на гребне холма, истерически хихикнул.

– А нечего лезть куда не надо.

Опираясь на кривоватый самодельный костыль, он медленно поднялся. Левая нога у него отсутствовала почти по колено, к культе была примотана ремнями деревяшка. Сильно хромая, мальчишка сполз по склону, потыкал костылем в оползень, хихикнул еще раз.

Когда он повернулся, раздался слабый щелчок – и промеж глаз калеки выросла арбалетная стрела. Какое-то мгновение он еще стоял, не в силах поверить, что это произошло именно с ним, потом рухнул на спину.

Стрелок молча подошел к телу, пнул мальчишку в бок, уверился, что тот мертв уже окончательно, и выдрал свою стрелу.

– Хоть так… – хрипло промолвил Алан.

* * *

Они спускались уже целую вечность. Винтовая лестница была достаточно широка для двоих, но слева из стены временами сами собой выскакивали копья (и после так же сами собою втягивались назад), а справа зиял провал. Бездонным его называть, пожалуй, не следовало – где-то далеко-далеко внизу горела красная точка и доносился слабый запах серы. Конечно же, это было знаменитое озеро расплавленной лавы, та самая «геенна огненная» из свитков Завета.

(В отношении последнего термина Ривке могла бы и поспорить, потому что как раз Ивриим и Нефилим знали настоящее значение этого слова. Им обозначалось ущелье Кидрон под Эрушалаймом, и уже полторы тысячи лет там сжигали только отбросы, мусор, коего в городе всегда хватало. Однако некогда над этим ущельем высилась исполинская статуя Молоха, и в печах, расположенных под его медным туловищем, сгорали тела младенцев, приносимых в жертву кровавому богу сгинувшего народа…

Ривке могла бы вспомнить все это, но не до воспоминаний сейчас было. Да и место как-то слабо располагало к историческим экскурсам…)

Между стенами колодца было самое меньшее шагов двести, лестница шла довольно полого, с низкими и очень широкими ступенями – но право же, прыгать вниз, чтобы сократить путь, отнюдь не стоило…

Два копья так и остались выдвинутыми из стены – их удерживал на месте скелет, облаченный в ошметки римского панциря. Разбитый большой щит-скутум, помятый бронзовый шлем с оторванным гребнем и ржавый короткий меч-гладиус лежали ступенькой ниже. Вильфрид, памятуя о неприятной встрече Красного Хельми в соборе, приготовился было к схватке, однако этот скелет оживать не собирался.

Еще через некоторое время встретился второй скелет, повисший на копье. На этом остатков одежды или брони не было; на одной ступени с ним лежала вырезанная из цельного нефрита палица с дюжиной чьих-то клыков, хитро вклеенных в камень. Скелет этот также остался недвижим, когда Ривке и рыцарь проходили мимо.

Когда запах серы стал почти невыносим, а дым от лавового озера начал закрывать противоположную стену колодца, на лестнице обнаружился еще один скелет. Довольно маленький и весьма массивный; живой, его хозяин вряд ли достал бы Вильфриду до груди, однако был на добрых пол-локтя шире его! С костей скелета свисала пробитая в трех местах кольчуга, двулезвийная секира до сих пор стояла у стены так, чтобы владелец мог в любой момент схватить ее. На черепе по-прежнему сиял полировкой стальной рогатый шлем с защитным валиком.

– Dwarg! – ахнул рыцарь, когда понял, кто перед ним. – Но ведь это только сказки…

– Дуарг? – переспросила Ривке. – Не слышала.

– О них кое-где, особенно около Альп, франки рассказывали. Мол, было такое древнее племя Dwaergar, которого уже тысячу лет как нет. Они обитали в пещерах, солнца не любили, продавали людям металл в обмен на мед, свежее мясо и хлеб, а однажды просто сгинули невесть куда. Только следы остались. Говорят, паладин Магнуса, О'Доннел, носил меч, сделанный Дуэргар. Северные альмы, фризы и даны их цвергами зовут, а арденнские гэлы – дверлингами, вот все отличие.

– Ясно. Очередные легенды.

– Да я сам так думал, но… больно уж похоже.

Вильфрид решительно снял железную шапку, подошел к скелету дуарга, осторожно стянул с него шлем и водрузил взамен свою шапку.

– Ты без защиты не останешься, а мне еще драться, – сказал он и надел рогатый шлем. Тот пришелся как влитый.

Прислоненный к стене тяжелый топор процарапал по камню черту и застыл у ног рыцаря. Сакс задумчиво взглянул на предложенное оружие, решил не отказываться и поднял секиру. Тяжелее меча, конечно, но легче, чем выглядела. Он мог драться ею и одной рукой, что очень кстати – левая-то занята щитом.

Вильфрид бросил меч в ножны, передвинул их так, чтобы рукоять не давила на ребра, еще раз слегка поклонился мертвому дуаргу и примостил секиру на плече.

– Идем?

– Теперь – идем, – согласилась Ривке. – Но клянусь, если мы тут еще найдем скелеты Шимона-мага, Эндорской волшебницы и Аарона с его скипетром – я точно решу, что схожу с ума.

Подземелье решило не подвергать девушку подобному испытанию, и скелетов больше не было вообще. До самого дна.

Зато там их оказались даже не десятки – тысячи. Они лежали, переплетаясь совершенно неестественным образом, образуя над кипящей лавой настоящий мост. На мгновение Ривке засомневалась, можно ли по этому мосту идти, выдержит ли.

Потом поняла: можно.

Потому что с той стороны огненного озера по мосту неторопливо, размеренно шагал силуэт, похожий на помесь цыпленка, древесной жабы и абиссинского белого носорога. Величиной, к сожалению, несколько ближе к последнему, чем к первым двум. К сожалению – поскольку сомнений в его дружелюбии было куда больше, чем в его враждебности.

– Назад, – приказал рыцарь девушке, а сам осторожно ступил на костяной мост.

Рогонос довольно кивнул, не замедляя и не ускоряя шага.

Ривке собрала в горсть белое пламя и приготовилась ударить. Если дело пойдет туго – пускай лучше Вильфрид узнает, собственными глазами увидит, что она и вправду колдунья, нежели будет учиться, как саламандра, плавать в лаве.

Орнамент на лезвии секиры засиял небесной голубизной, в тот же цвет окрасились рога шлема. Ни саксы, ни тем более Ивриим знатоками тайных сказаний о народе Dwaergar не были. Однако почему-то и Ривке, и Вильфрид сразу поняли, что это означает.

Так оружие дуарга предупреждало своего владельца, что он ввязывается не просто в драку, а в битву с порождениями преисподней. С демонами, способными уничтожить не только плоть смертного, но и его сущность. Его душу, если угодно, хотя имелась ли у Дуэргар душа – вряд ли кто-то теперь узнает.

Рыцарь крепче стиснул челюсти, и когда Рогонос понесся на него, набирая скорость – бросился под ноги демону. Тот подпрыгнул – но недостаточно высоко, споткнулся о тело противника и кувыркнулся вперед. Вильфрид вывернулся, не давая тяжеленной туше повалиться на себя, и с размаху рубанул Рогоноса по спине. Секира дуарга не подвела, войдя в плоть демона чуть ли не на треть; тот завыл и рывком вскочил, выбив рукоять из пальцев противника. Взмах когтистой лапы цели не достиг – Вильфрид уже отскочил, выдирая из ножен клинок. Повторный удар скользнул по щиту. Затем широкий меч рыцаря полоснул Рогоноса по морде, однако это была лишь царапина. Вновь ударил демон, вновь рыцарь отпрыгнул и сделал выпад, но длинный рог, которым житель Геенны еще и умел фехтовать, подцепил клинок и могучим круговым движением вышиб его из рук Вильфрида. Меч описал дугу, падая в огненное озеро, и с шипением растворился в лаве. Рыцарь выдал любимую фразу Леорикса насчет того, что кое у кого слишком корявая рожа, и ее надо бы отполировать, и когда Рогонос вновь нацелился пырнуть его в грудь – развернулся на месте, «полируя» морду демона железной оковкой щита (спасибо Грызю, крепко сработал). Пригнувшись, сакс проскользнул под взметнувшейся лапой, и вырвал секиру из спины противника. Когда Рогонос снова развернулся, чтобы атаковать, секира рухнула ему на левую сторону черепа и раскроила его от уха сквозь глаз до самого рога. От удара Вильфрид и сам упал на колени, но он-то поднялся, а вот демон – уже нет.

* * *

Массивная книга была раскрыта примерно посередине, однако толстый слой пыли покрывал и ее, и все в комнате. Изельде чихнула, потом осторожно протерла страницы. Открылась неразборчивая гравюра и краткая, плохо рифмованная подпись, которая гласила:

 
Залу героев – сумерки боя,
Ищущим злата – костей палата,
Бронзовой чаше – кровавая каша,
Бросившим знамя – Адов Пламень.
 

Изельде неодобрительно хмыкнула, закрыла книгу, прочла вычурную титульную надпись – «Librum Pugnarum». Еще раз хмыкнула – уж больно претенциозно выглядело «Книга Битвы». Все же сочла, что даже такой информацией нельзя пренебрегать, и с усилием подняла шестнадцатифунтовый фолиант со стола.

За спиной королевы Лоррейна неслышно выросла высокая фигура в багряно-алом балахоне, с вычурным посохом. Голова отсутствовала, но то место, где она должна была находиться, венчала узкая железная корона…

Будь безвестный страж книги обычным дохлым воином, каких в пещерах шастало немало (гвардейцы уже начали соревноваться, кто больше уложит, опытному бойцу не составляло особого труда разобраться с двумя-тремя беспокойниками зараз), или не совсем обычным воином дохлого храма (как окрестили иногда встречавшихся мертвяков в доспехах храмовников: таких заваливали, безопасности ради, втроем или вчетвером, проверять, правду ли говорили разбойники о встрече в соборе, никто не хотел), – тут бы Изельде и пришел конец. Однако Багряный пустил в ход силу не совсем природного происхождения, а Изельде обладала способностями Ловчего и такое почуяла бы не с двух – с двухсот шагов. Струя клокочущего жара лишь слегка опалила ее платье, когда королева нырнула за дверь, во все горло призывая на помощь.

Помощь подоспела быстро, рядом как раз случилась Марион. Бросила стрелу на тетиву, всадила ее в грудь Багряному, что как раз выплывал из двери. Багряный только покачнулся, как если бы пустой балахон просто болтался на вешалке. Выругавшись сквозь зубы, второй стрелой девушка сшибла железный венец с головы, которой не было. Доминик, также подоспев на зов, ударом палицы смял дырявый балахон в нечто, похожее на скомканную половую тряпку. Сноп искр и алого пламени заставил гвардейца отскочить, заслоняя рукой глаза, но этим все и закончилось.

– Однако, – задумчиво произнесла Изельде. Если Книгу Битвы сторожили, это обозначало, скорее всего, что кому-то вовсе не хотелось, чтобы до нее добрались идущие ВНИЗ – точнее, те из них, кто умеет думать и читать.

Она наугад открыла фолиант где-то в начале. Вновь – неразборчивая гравюра, и подпись:

 
Железный вервий – тому, кто верит,
Лишенным крова – покои гроба,
Корона мертвых – подарок черта,
Алтарный камень – Адов Пламень.
 

– Бред, – только и могла сказать королева. И на всякий случай решила открыть книгу ближе к концу.

Бессмысленная гравюра и четыре «рифмованных» строки:

 
Чертоги стали – стоять устали,
Отродьям ада – лишь смерть наградой,
Под нож возляжет – спутавший пряжу,
В хрустальной раме – Адов Пламень.
 

– Ой, бре-ед, – повторила Изельде, с досадой захлопнув «Librum Pugnarum». – Что там, Готторм?